Знамя химеры

– Нельзя жить одной ненавистью, – покачал головой старый вояка.

– Ты не первый мне это говоришь.

Раздался осторожный стук в дверь. Я поспешно надел на лицо маску и накинул на голову капюшон. Стук повторился, но на этот раз стучали громче и настойчивей.

– Войдите! – громко произнес я, машинально положив руку на эфес Химеры.

Дверь отворилась, в комнату вошел высокий незнакомец, на вид я бы не дал ему и тридцати. Лицо вошедшего, в котором были заметны характерные эльфийские и человеческие черты, было бледным, словно у вампира, но в узких щелочках глаз не было заметно красноты, столь свойственной представителям Анклава.

По добротной, но не обремененной драгоценными побрякушками одежде его можно было бы принять за небогатого купца или крепко стоящего на ногах мастерового. Но опытный глаз сразу замечал скрытую под одеждой «гномью рубашку» – тонкую кольчугу до пояса с короткими рукавами. На поясе незнакомца висел длинный охотничий нож и кинжал с усиленной гардой для защиты и для захвата оружия противника. У него за спиной маячило несколько громил довольно подозрительного вида: встреча с такими личностями в глухом и темном переулке могла закончиться весьма плачевно для вашего кошелька.

– Ждите здесь, – кивнул незнакомец громилам и, закрыв дверь, прошел в комнату.

– Можете снять свою маску, ваше высочество, – ошарашил он меня. – И не спешите вытягивать свой меч, я пришел предложить вам свою помощь.

– Нам не нужна помощь твоей грязной гильдии! – зарычал Глок, поднимаясь со своего места и яростно сжимая кулаки. Похоже, он всерьез намеревался броситься на вошедшего.

– Сядь, капитан! – приказал я, слегка повысив голос, и Глок сел на свое место, продолжая метать в своего собеседника яростные взгляды.

Тот совершенно не обращал на капитана внимания, делая вид, что того тут вообще нет, – похоже, именно это бесило Глока больше всего.

– Кто вы? И с чего вы решили, что я могу вам доверять? – произнес я, сняв маску и взглянув ему прямо в глаза.

Лицо незнакомца свела судорога, ресницы затрепетали: было видно, что он старается выдержать мой взгляд.

– Капитан может меня представить, мы с ним старые друзья. – Он все-таки отвел свой взгляд, но сделал это так, словно его крайне заинтересовало что-то около окна.

Я посмотрел на Глока и увидел, что тот едва сдерживает кипящую в нем ярость.

– Друзья?! У меня нет друзей среди гнусных воров, Ховальд! – прохрипел он, вновь порываясь вскочить со своего места, но, встретившись с моим взглядом, успокоился.

– Капитан, – глава одной из самых скрытых гильдий королевства дружески посмотрел на своего вечного противника, – преступность была всегда: кто-то крадет, кто-то ловит. По-моему, так было с начала сотворения. Кстати, ты не задумывался, почему король Уритрил отказывался отменить закон, позволяющий мне выкупать своих людей из тюрьмы? – Глок удивленно уставился на главу гильдии воров, судорожно глотая ртом воздух. – Не стоит так волноваться, капитан, в вашем возрасте это вредно. – При напоминании о возрасте капитан бросил в сторону главного вора еще один яростный взгляд. – Между нами было взаимовыгодное соглашение: моя гильдия не раз выполняла множество специальных поручений короля, а он закрывал глаза на несколько странных старых законов. Он был далеко не первым королем, которого устраивало такое положение вещей.

– Какую помощь вы мне можете оказать? – спросил я.

– Я вам ее уже оказываю, ваше высочество. Все близлежащие улицы охраняются еще с ночи. Смею заметить, ваша маскировка под вампиров была крайне неудачным ходом – вы сразу привлекли внимание. Даже в этом районе у эльфов есть свои глаза и уши. Кроме этого я помогу вам встретиться с вашим старым знакомым, который был против вашего отъезда с армией короля.

– Магистр Тиллит жив? – усмехнулся я. – Это хорошая новость, но во что мне обойдется ваша помощь?

– Ни во что, – сказал глава гильдии, и на этот раз выдерживая мой прямой взгляд. – Ведь это и наша страна, принц. Сейчас эльфы режут орков, а завтра примутся за полуэльфов или других полукровок. А у нас тоже есть дети, жены, друзья и близкие… Итак, что вы решили?

– Будем считать, что вы меня убедили, – произнес я, не обращая внимания на едва сдерживающего ярость Глока. – Когда вы можете организовать встречу с магистром?

– Сегодняшней ночью к вам придут его посланники, – откликнулся он, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу. – А теперь я поспешу откланяться, мои люди, – он кивнул в сторону закрытой двери, – останутся здесь на страже.

– Не стоит, – усмехнулся я. – Я не нуждаюсь в защите. Лучше потрудитесь унести их от моей двери.

– Почему унести? – удивился Ховальд и раскрыл дверь.

За ней – прямо напротив выхода – лежали два его охранника. Они боялись даже глубоко вздохнуть, потому что на их распластанных телах, словно на мягком ковре, сидел Мезамир и равнодушно чистил ногти похожим на шпильку стилетом.

Надо отдать должное главе городских воров: он ничем не показал своего удивления. Во взгляде, брошенном на меня, мелькнула тень уважения пополам с восхищением. Поклонившись, глава гильдии воров покинул комнату. Мезамир резво поднялся на ноги, громилы встали и, пошатываясь, побрели за своим вожаком.

– Прекрасно сработано, – скупо похвалил я своего «домашнего» вампира.

Он лишь быстро кивнул и закрыл дверь.

Вновь поворачиваюсь к капитану Глоку: с его лица исчезла ярость, он широко улыбается.

– В тебе погиб прекрасный актер, Глок! – Я потрепал старого ветерана по плечу. – На мгновение я поверил, что ты с трудом себя сдерживаешь.

– Ты тоже прекрасно сыграл, Леклис. – Глок заговорщицки мне подмигнул.

– Хороший правитель и политик должен быть искусным комедиантом,– грустно усмехнулся я.

ИНАЧЕ НАРОД НЕ СТАНЕТ ЗА НЕГО УМИРАТЬ.

– Вы будете удивлены принц, но я всегда уважал Ховальда, да и ваш дядя о нем хорошо отзывался. – Слова Глока вырвали меня из пелены мрачных мыслей. – Лучше иметь в городе одного крупного крокодила, чем сотню мелких. Его люди не раз выдавали нам опасных убийц. Да, я уважаю его, – кивнул головой Глок. – У него налажена обширная сеть осведомителей из числа городских нищих. Жаль, что он направил свой талант на столь неблаговидное ремесло.

– Ему можно доверять?

– Думаю, он был искренен: опасность нависла над всеми полукровками. Возможно, потом он начнет свою собственную игру, но пока я бы всецело на него положился. Тем более что он знает, где скрывается верховный маг королевства.

Я поднялся из-за стола и задумчиво прошелся по комнате.

– Хорошо, что мы тебя встретили, – произнес я, остановившись около узкого окна, за которым кипела жизнь городских трущоб. – Мезамир еще ночью заметил слежку, и не предупреди ты, что это осведомители гильдии, – мы бы ушли из города.

– Что вы теперь будете делать, мой король?

КОРОЛЬ.

Я кинул на Глока удивленный взгляд, но он, похоже, не понял, что оговорился.

– Дождемся ночи, – пожав плечами, проговорил я. – А пока ты расскажешь, что происходило в королевстве за время моего отсутствия.

* * *

– На сегодня на этом закончим! – Дэя закрыла книгу и с трудом подавила зевок. – Возвращайтесь в свои комнаты.

Ее немногочисленные ученики поднялись со своих мест и, оживленно переговариваясь, потянулись к выходу.

«Дети…» – подумала девушка, глядя на них, и тяжело вздохнула.

Решение магистра было жестоким, но необходимым. Королевство потеряло в войне добрую половину магов, эту потерю требовалось возместить как можно скорее. Именно поэтому так нещадно гонялись оставшиеся студенты официально закрытой Академии магии. Правда, из столицы занятия пришлось перенести в одну из пригородных резиденций, сюда же перевели большую часть наиболее талантливых учеников. Остальных пришлось отправить по домам, создавая видимость выполнения распоряжения наместника высокого лорда о закрытии Академии.

Впрочем, эльфы, скорее всего, знали о работе этой резиденции. Просто их решили оставить в покое на то время, пока бушует восстание орков. Но девушка прекрасно понимала, что передышка временна: подавив восстание на приграничных территориях, эльфы примутся наводить порядок на землях Восточного королевства, и первой их целью будут непокорные маги и их мятежный магистр.

– Дэя, нас вызывает к себе магистр! – В оставленный будущими магами класс заглянула Клорина. – Он в своем кабинете.

– Сейчас иду, – откликнулась девушка, поднимаясь со своего места.

Путь до кабинета их бывшего учителя девушки прошли молча. Многое изменилось за прошедшие полгода, их глупое соперничество из-за принца теперь казалось лучшим временем в их жизни.

Первым, на кого натолкнулись девушки у дверей магистра, был рыцарь, в котором они с удивлением узнали бывшего капитана стражников Глока. Еще удивительней было присутствие рядом с ним невысокого, больше похожего на мальчишку вампира.

– Проходите, он ждет вас. – Капитан услужливо распахнул перед ними дверь в кабинет.

Удивленно переглянувшись, девушки вошли в погруженную во мрак комнату. К их изумлению, магистра в комнате не оказалось. У полыхающего камина грел руки неизвестный им полукровка, одетый в черное. В полутемной комнате его можно было принять за какую-то причудливую тень. Он поднял голову – свет упал ему на лицо. Он попытался улыбнуться, но казалось, что это простое движение губ дается ему с трудом.

Длинный овал лица, впалые щеки – он улыбался, но в глазах таилась глубокая грусть. Длинные темные волосы были связаны в конский хвост, над левым глазом белел плохо заживленный шрам.

Девушкам понадобилось много времени, чтобы его узнать, а затем поверить в реальность происходящего.

Они молча смотрели на него, щеки их горели, а на глаза наворачивались слезы.

Губы незнакомца шевельнулись, но, казалось, прошла целая вечность, прежде чем он заговорил. У него изменился даже голос: он стал суше и жестче.

– Я рад, что вы невредимы. Очень рад.

Улыбка сползла с губ Леклиса, когда девушки дружно упали в обморок.

Глава 2

Тень ворона

В легендах это выглядит иначе: стоит наследнику престола вступить в столицу, пришпорить коня, пару раз взмахнуть мечом и произнести пламенную речь, как народ, достав запрятанное по тайникам оружие, радостно встает под его знамена и идет бить врагов.

К сожалению, в реальности все происходит не так, как в легендах.

Стол был завален бумагами настолько, что поверхность из мореного дуба была не видна из-за кипы докладов и отчетов: донесения с востока, донесения с запада, доклады с юга. Вот уже пятый день я разбирал эти горы бумаг. Глок ошибался: у гильдии не просто хорошая, а замечательная шпионская сеть. Гигантским спрутом она раскинула свои щупальца по всем уголкам королевства, а не только в столице. Теперь я прекрасно понимал своего дядю и его предшественников: силу такого масштаба лучше иметь среди своих друзей, нежели в стане врагов.

– Тебе не надоело копаться в бумажках? – Подошедшая сзади Дэя обняла меня за плечи.

– «Надоело» – это не то слово, – мрачно хмыкнул я и принялся читать очередной доклад.

– Все настолько плохо? – тихо спросила она.

– Хуже некуда. – Я отложил доклад в кипу прочитанных бумаг. – Приграничные земли превращены в пепелища, орки заблокированы в двух городах, еще немного – и у них начнется голод. Две, максимум три недели – и от их народа останутся жалкие осколки. А все остальные провинции делают вид, что ничего не происходит! – Я в бешенстве ударил кулаком по столу, несколько бумажек сорвались с его поверхности и, покружившись в воздухе, упали на пол. – Наивные! Когда они прозреют, будет слишком поздно! Они не хотят воевать! Можно подумать, я хочу! Только глупцы любят войну, или те, кто и в глаза ее не видел; но иногда война – это единственный выход!

Ненависть и ярость начали разгораться во мне с новой силой. Я ненавидел эльфов, но еще большую ярость вызывали тупоголовые подданные и продажные вассалы моего дяди. Что такое эльфийская армия на просторах Восточного королевства? Ничто. Несмотря на все потери в том проклятом походе, королевство могло выставить еще три армии, подобные уничтоженной, но вместо этого все решили умыть руки. Те одиночки, что пытались сопротивляться, были безжалостно перебиты, а их земли тут же захватили алчные соседи.

– Ты сильный, ты сможешь все это исправить. Они просто растерялись, и им нужен тот, кто поведет их за собой.

– Если бы я знал, куда я их приведу! – прошептал я, гася в себе вспышку ярости. – Порой мне хочется сесть на Ветра и уехать как можно дальше от всего этого. Найти себе тихое место подальше от всех и просто пожить. К Падшему эльфов и все остальные «светлые» расы! Я хочу пожить, не выгрызая у судьбы мгновения жизни!

– Но ты ведь не сделаешь этого?

– Конечно, не сделаю, но и рабу позволительно мечтать о свободе.

– Что тебя мучает, Леклис?

– Не знаю, – вздохнул я. – Наверное, я просто устал.

– Ты не должен взваливать все бремя забот лишь на свои плечи. – Девушка осторожно провела пальцами по шраму над моим левым глазом. – У тебя есть друзья, и я хочу, чтобы ты был уверен в нашей преданности. Мы с тобой до самого конца, что бы ни случилось.

– Спасибо, Дэя, я знаю, что могу на вас рассчитывать.

Какой бы конец нас ни ждал…

– Тебе надо отдохнуть, Леклис, – покачала головой девушка. – Ты целый день провел за этими бумагами.

Раздался осторожный стук в дверь, на пороге появился капитан Глок.

– Все готово, мой принц,– произнес он, войдя в кабинет. – Мы можем выступить немедленно.

Дэя настороженно посмотрела на меня:

– Ты куда-то отправляешься?

– Я решил всего лишь последовать твоему совету и отдохнуть, – усмехнулся я, поднимаясь со своего места. – Мы с Глоком и Мезамиром отправляемся на небольшую лесную прогулку.

Девушка окинула меня недоверчивым взглядом и вопросительно посмотрела на капитана.

– Мы действительно едем в лес. – Барон утвердительно помотал головой.

Пристегнув к широкому поясу ножны с Химерой, я подошел к Дэе и нежно поцеловал ее на прощание. На мгновение во мне ожил тот, давно умерший, Леклис:

– Сможете обойтись без меня сегодняшней ночью? – прошептал я на ухо Дэе.

– Мы что-нибудь придумаем, – кокетливо усмехнулась она, принимая мою игру. – Жаль, что ты забираешь вампира с собой.

– Вот наглец! Пожалуй, я закопаю его в лесу по дороге назад, – заявил я, сделав страшное лицо.

Оставив смеющуюся девушку, я вышел из комнаты. Старый Леклис во мне вновь умер.

А может быть, просто заснул?

* * *

Первые снежинки весело кружились в воздухе. Зима начинала робкие попытки наступления на все еще царившую в округе осень. С каждым днем ее давление будет усиливаться, и в конце концов осень отступит, отдав землю во власть холодной владычице.

Наш небольшой отряд уже довольно давно миновал простор примыкающих к столице фермерских полей и углублялся все дальше в Систерис, огромный густой лес к юго-западу от столицы. Кони уныло брели по широкой дороге, больше похожей на сплошную грязевую лужу.

– Впереди кто-то есть! – Мезамир тревожно всматривался вперед, словно пытаясь увидеть, что скрывает от нашего взгляда очередной поворот дороги.

– Ну, наконец-то… – пробормотал Глок. – Я уж начал думать, что в этом проклятом лесу не осталось ничего живого.

– Боюсь, старина, ты ошибаешься, – проговорил я.

Очередной поворот принес нам столь долгожданную встречу. Хоть и не с теми, кого мы так упорно искали.

На поваленном бурей дереве около ярко горящего костра сидел грязный старик и грел морщинистые руки у огня.

Я критически осмотрел незнакомца, закутанного в серый замызганный плащ. Обычный бродяга. Тусклое, незапоминающееся лицо. В неухоженной бороде виднелись мелкие веточки и сосновые иголки – похоже, он долгое время продирался через лес. На сырой земле рядом с костром лежали грязная котомка и деревянный посох старика – видимо, это были его единственные вещи.

Наше появление бродяга встретил настороженным и испуганным взглядом.

– Не бойся, старик, мы не причиним тебе зла, – произнес я, слезая с Ветра. – Мы погреемся около твоего костра и поедем дальше.

– Пожалуйста, добрые господа! – Старик поспешно вскочил со своего места и согнулся в раболепном поклоне.

Я присел на корточки возле полыхающего костра и, сняв кожаные перчатки, с удовольствием протянул руки к благодатному теплу. Стоящий на противоположной стороне старик что-то проворчал себе под нос. Похоже, наш визит ему не нравился.

– Откуда идешь, старик? – спросил я его.

– С юга, добрый господин. В нашем королевстве бушует война, и я решил поискать место поспокойней.

– Здесь ты его вряд ли найдешь, – горько усмехнулся я.

Бродяга вновь прошептал себе что-то под нос, на секунду мне показалось, что он говорил на каком-то странном языке.

– Ты что-то сказал?

– Простите, добрый господин! – Старик на всякий случай еще раз поклонился. – Я привык разговаривать сам собой.

Сзади притворно закашлял Глок. Я обернулся и кинул на него вопросительный взгляд, он молча кивнул в сторону Мезамира. Я перевел взгляд на вампира, тот утвердительно качнул головой и указал взглядом в сторону леса.

– Прощай, старик. – Покопавшись в кошельке, я вытащил серебряную монету и кинул ее бродяге. – Постарайся добраться до города раньше, чем стемнеет.

– Спасибо, добрый господин! – Попробовав монету на зуб, в очередной раз поклонился он.

Махнув рукой на прощанье, я вернулся в седло.

– Ты кого-то нашел помимо этого старика? – спросил я Мезамира, когда огонек костра скрылся за поворотом дороги.

Он утвердительно кивнул:

– Еще трое чуть дальше.

– Возможно, это те, кто нам нужен, – задумчиво протянул Глок, поглаживая рукоять полуторного меча, пристегнутого к седлу.

* * *

Подождав, пока принц и его спутники скроются из виду, бродяга поднял лежащий на земле посох и сел обратно на поваленное дерево. Он повертел в руках монету, и на его лице заиграла презрительная усмешка. Ловко подбросив монету в воздух, бродяга поймал ее и крепко сжал в кулаке. Раздалось шипение плавящегося металла, серебряные капли упали на землю. Бродяга еще раз презрительно усмехнулся и прошипел несколько слов на неизвестном языке. Черты лица старика размазались и исчезли. Теперь у костра сидел еще не старый человек в длинном черном одеянии, напоминающем плащ. Простая деревянная палка в его руке изменилась: дерево приобрело странный розоватый оттенок и покрылось затейливой вязью неизвестных символов.

Хрипло каркая, словно ругаясь, из глубины чащи вылетел ворон и уселся на посох темного мага.

– На принца не действуют мои заклинания, – глядя в глаза ворону, проговорил незнакомец. – Это странно.

Ворон зачарованно тряхнул головой.

– Впрочем, им не нужно управлять, – улыбнулся маг. – Достаточно спустить с цепи, а остальное он сделает сам.

Ворон хрипло каркнул, словно соглашаясь с собеседником.

– Теперь, наверное, стоит навестить нашего милейшего высокого лорда? Как думаешь? – спросил маг у ворона.

Тот вновь разразился хриплым карканьем.

– Ладно, тебе пора, – усмехнулся маг, погладив птицу. – У тебя впереди долгая дорога.

Ворон расправил крылья и взлетел. Поднявшись над вершиной деревьев, он направился на юг. Темный маг проводил птицу взглядом.

– Ко мне, тварь! – позвал он куда-то в кусты.

Из леса вышел старик – точно такой, с которым вел беседу Леклис. Он шел, спотыкаясь на каждом шагу и шатаясь будто пьяный. Его движения были похожи на дерганье балаганной куклы, которую неопытный кукловод тянет за веревочки. Лишь глаза старика были живыми: в них застыли ужас и обреченность.

– Ложись здесь! – произнес маг, ткнув посохом в землю рядом с собой.

Обреченный старик кулем повалился на землю.

– На спину, тупая скотина! – Маг сильно пнул в бок упавшее тело. – И раскинь руки.

Дождавшись, пока зачарованный бродяга выполнит его распоряжения, маг снова пробормотал себе что-то под нос.

Из-под земли выползли корни деревьев, похожие на гигантских змей. В один миг они сжали руки и ноги несчастного и надежно пригвоздили к земле. В этот же момент темный маг снял контроль, и с губ старика сорвался крик отчаянья и боли.

– Замолкни, тварь! – брезгливо бросил маг, вычерчивая концом посоха замысловатые руны на земле около него. – Тебя слышу только я.

– Зачем я вам? Что вы хотите со мной сделать? – забился в путах бродяга.

– Прости, старик, – усмехнулся маг, доставая тонкий кинжал с белоснежным костяным лезвием. – Мне нужна твоя жалкая жизнь.

* * *

– Мне не нравится твоя затея, Леклис, – проворчал Глок, продолжая нервно теребить рукоять меча.

– Ты знаешь, что у меня нет выбора, – пожав плечами, ответил я.

– Но те, кого мы ищем, – это отребье!

– Да, – согласился я, – но они обучены и вооружены, к тому же многие из них служили в распущенной ныне армии. А ты ведь знаешь, как мало у меня воинов.

– Можно призвать под свои знамена дворян центральных провинций.

– Разговаривая со своими «верными» подданными, а уж тем более с вассалами дяди, я хотел бы иметь за своей спиной хотя бы небольшой отряд воинов. Отряд, преданный только мне и никому более.

Я немного придержал Ветра так, чтобы конь Глока смог поравняться с ним.

– Прости, старина, – извинился я, дружески похлопав барона по плечу, – но у меня нет веры в преданность дворянства. Самые преданные остались лежать на том трижды проклятом поле, а тут остался всякий сброд, хоть и имеющий громкие титулы и золотые шпоры. Сейчас они либо грызутся между собой, либо забились в свои норы и ждут развязки. Они не пойдут за мной, пока я слаб, а вылезут из своих нор только тогда, когда начнется дележ трофеев.

Что самое поганое – им достанутся лучшие куски!

Ехавший чуть впереди Мезамир остановил свою вороную кобылу и предостерегающе поднял правую руку.

– Не стоит даже пытаться, – громко проговорил он в сторону густых придорожных кустов. – Твоему другу тоже лучше опустить лук.

– А мне? – раздался позади нас чей-то голос.

Мезамир улыбнулся – даже в сгущавшемся сумраке было видно, как блеснули нечеловечески белоснежные зубы.

– У тебя из оружия только пара ножей: один на поясе, а другой в левом сапоге, – проговорил он не оборачиваясь.

– Верно, прими вас Падший! – усмехнулся кто-то за нашими спинами. – Что вам надо?

– Мы хотим поговорить с Меченым, – проговорил я, тщетно вертя головой по сторонам и пытаясь отыскать собеседника. – Мы союзники.

– Союзники? – В вопросе прозвучало сомнение. – Хорошо, – решил наконец часовой, выходя из тени деревьев. – Следуйте за мной, но идите медленно и держите руки так, чтобы их было видно.

Можно подумать, тебя это спасет…

Мы спешились и, взяв лошадей за уздцы, двинулись в сумрак осеннего леса. Некоторое время молча брели вперед. Становилось все темнее, и мы шли почти вслепую по ведомому лишь нашему проводнику маршруту. Наконец впереди замаячили крошечные красные огоньки костров, пробивающиеся через переплетенные ветви.

Лагерь разбойников представлял собой несколько палаток и тентов, растянутых между деревьями. Вокруг костров расположились около сотни разбойников, в основном полуэльфы. На некоторых были видны остатки форменной амуниции с эмблемами различных подразделений армии Восточного королевства.

Разбойники заметно оживились, увидев в центре своего лагеря трех незнакомцев, некоторые потянулись за оружием.

– Спокойно, – произнес я, миролюбиво разведя руки в разные стороны. – Мы друзья.

– В наше неспокойное время друзья – это непозволительная роскошь, – произнес один из самых мрачных, видимо, тот, кого я так настойчиво искал. – Кто нам докажет, что вы не шпионы длинноухих?

Я прищурившись посмотрел на него. Он был гораздо старше меня, зеленоватый оттенок кожи выдавал в нем полуорка, правую щеку пересекал длинный бледный шрам. Видимо, ему он и обязан своим прозвищем. Одет он был в грубую стеганую куртку из вареной кожи и теплые шерстяные штаны. На фоне этой простой одежды бросался в глаза дорогой пояс. Да и полуторный меч со спиральным навершием и изогнутыми кпереди «усиками» гарды, лежавший у него на коленях, был выкован из добротной стали. Такие клинки довольно часто выдавались офицерам незнатного происхождения, которые не могли позволить себе сделать меч на заказ.

– Ты ведь был солдатом, верно? – спросил я.

Полуорк лишь пожал плечами:

– Это не важно, незнакомец.

– Дезертир, небось?

– Я же сказал: это не важно! – взорвался он.

Я окинул поляну презрительным взглядом.

– Небось, все вы тут дезертиры!

– Какое тебе дело до этого, чужак?! Кто ты такой, чтобы попрекать нас?! – вскочил со своего места их предводитель-полуорк.

– Я – принц Леклис, и мне есть дело до всего, что происходит на моей земле! – громко заявил я растерянным разбойникам.