Перекрёсток. Убить дракона

Глава 1

– От лица компания «Роботек» поздравляю вас с заключением договора. Линия технической поддержки открыта круглосуточно.

– Спасибо, – я улыбнулся и встал со стула, ожидая выхода в реальность. – Надеюсь, никаких проблем не возникнет.

– Разумеется, – собеседник ответил такой же широкой улыбкой. – Желаю всего самого наилучшего.

– И вам…

Мгновение спустя окружающее пространство изменилось.

Белые стены окрасились в светло-серый цвет, лампы заметно потускнели. С другой стороны стола возник совершенно незнакомый мне человек.

Я уставился на него с нехорошим подозрением – в современном мире почему-то считается нормальным впаривать любому клиенту огромный пакет дополнительных услуг, а отбиваться от назойливых менеджеров становится все сложнее и сложнее.

Если сейчас начнется то же самое…

– Что происходит?

– Здравствуйте, Алексей, – голос появившегося передо мной человека оказался неожиданно грустным и сочувствующим. – Я представляю страховой отдел компании «Роботек». К сожалению, мне придется сообщить вам о смерти.

– Какой еще смерти? – я на всякий случай осмотрелся по сторонам, но в комнате по-прежнему были только два стула и стол. – Кто умер?

– Три недели назад вы заключили контракт, согласно которому наша компания обязалась хранить копию вашей личности в своем виртуальном пространстве. Вы помните об этом?

– Три недели? Какого черта здесь происходит?

– Алексей, прошу вас, успокойтесь.

Мне пришлось закрыть глаза и досчитать до десяти. Впрочем, легче от этого не стало.

– Давайте начнем с начала. Кто умер? Вы сейчас говорите про меня?

– К сожалению это так, – представитель «Роботека» тяжело вздохнул, а затем достал из воздуха папку с бумагами. – Автомобильная авария. Если желаете, можете изучить собранные по вашему делу материалы.

Все еще не до конца веря в реальность происходящего и предполагая какой-то идиотский розыгрыш, я осторожно взял предложенные документы. Рассмотрел оказавшиеся на самом верху фотографии.

Знакомый перекресток, расположенный совсем рядом с моим домом. Помятая темно-синяя машина. Испуганный лысый старикан, о чем-то разговаривающий с мрачным полицейским. И лежащее на тротуаре тело. Очень-очень знакомое.

– Это какой-то…

– Алексей, мне жаль, но все случившееся – правда. Иначе мы бы с вами сейчас не разговаривали.

– И что теперь?

– Ваша страховка полностью действительна, – мгновенно оживился собеседник. – Согласно ее условиям, отныне вам доступен любой из существующих в нашем информационном пространстве виртуальных миров. Нужно лишь заверить своей цифровой подписью ряд документов и отправиться в новую жизнь.

– Какая, мать ее, новая жизнь, – на глаза очень некстати попался снимок с изображением моего собственного лица. – Дайте хотя бы разобраться в том, что случилось. Кто это вообще сделал?

– Это несчастный случай, Алексей. Но виновный обязательно понесет наказание.

– Дерьмо.

Так и не представившийся мне человек сочувственно кивнул, а затем положил на стол какие-то бумаги.

– Смотрите. В компанию поступил иск от членов вашей семьи. Они требуют аннулировать заключенное нами соглашение.

– Какие еще, мать их, члены? У меня…

– Из Липецка.

– Дядя Гриша? – я с трудом вспомнил толстого лысого мужика, с которым виделся всего один или два раза в жизни. – А он-то здесь при чем?

– Григорий Александрович является братом вашей матери, а также вашим ближайшим родственником, – объяснил страховой агент. – Поэтому он был незамедлительно поставлен в известность уполномоченными на это органами.

– И что, сразу же решил захапать наследство? Вот жадная сволочь.

– К сожалению, регламентирующие нашу работу законы все еще уточняются, – собеседник грустно вздохнул и толкнул бумагу в мою сторону. – Из-за этого нам потребуется ваша гражданская подпись.

Я внимательно прочитал несколько абзацев текста, после чего вызвал меню и согласился на использование личного идентификатора. Случившееся до сих пор не укладывалось в голове, но отказываться от страховки ради практически незнакомого человека мне откровенно не хотелось.

– Теперь подтверждение… вот.

В новой бумаге говорилось о том, что за прошедшее с момента подписания договора время я не изменил желания отдать часть своего имущества в обмен на цифровое бессмертие.

Не изменил.

– Теперь ваше согласие на признание себя умершим.

– То есть?

– Это простая формальность, Алексей. Договор вступит в силу сразу после урегулирования таких вот моментов.

– Ни хрена себе формальность… – Я как следует изучил коротенькую записку, ничего толком не понял и обратил взгляд на представителя компании: – Мне нужна консультация.

– Зачем? Это ведь просто…

До меня неожиданно дошло, что все происходящее может оказаться каким-то совершенно новым видом мошенничества. Развесившему уши дятлу демонстрируют веселые картинки, он подписывает ворох каких-то документов, а затем просто исчезает – в полном соответствии с законом и собственными желаниями. Если судить по бумагам, конечно же.

Идеальная, восхитительная схема.

– Запрашиваю государственную консультацию.

К моему несказанному облегчению, уже спустя мгновение рядом возник еще один человек – одетый в черный деловой костюм, весьма серьезный и даже строгий.

– Я…

– Одну минуту, – вызванный мной адвокат поднял вверх ладонь и уставился перед собой отсутствующим взглядом. – Щеглов Алексей Николаевич, так?

– Да. Мне…

– Вы должны запросить мой идентификатор. В противном случае консультация не будет иметь юридической силы.

– Да, конечно.

Через несколько секунд внутреннее меню сообщило, что рядом действительно находится государственный служащий. Некто Аркадьев Илья Анатольевич. Юрист, адвокат и нотариус в одном лице.

– Все в порядке. Ваш статус подтвержден.

Юрист удовлетворенно кивнул, бросил неопределенный взгляд на притихшего агента, а затем снова обратился ко мне:

– Можете задавать вопросы, Алексей Николаевич.

– Это официально зарегистрированное виртуальное пространство?

– Да. Владельцем является российское представительство компании «Роботек».

– Что со мной произошло? В реальной жизни?

– Вы были сбиты машиной четыре часа назад. Врачи ввели вас в состояние искусственной комы.

Я не смог сдержаться и от души выругался. Жизнь, еще несколько минут назад казавшаяся вполне сносной, заиграла всеми оттенками черного цвета. Впрочем, а есть ли она у меня теперь, эта жизнь?

– И что дальше делать?

Илья Анатольевич снова начал рассматривать пустоту.

– Вами подписано страховое соглашение… так… одну минуту…

– Это все – действительно правда? Смерть…

– Правда, – адвокат, не прекращая изучать что-то совершенно мне невидимое, кивнул. – Но программа страхования разума одобрена правительством, так что вы находитесь в легальном правовом поле.

– Хоть что-то хорошее, – я горько усмехнулся, глядя на лежащую рядом бумагу. – Они сказали, что от меня требуется признать себя мертвым. Это нормально? Подписывать?

– Нет, – собеседник отрицательно качнул головой, а затем развернулся, уставившись на меня внимательными глазами: – Ваш договор предполагает два типа страховых случаев и я рекомендую выбрать тот, при котором тело будет поддерживаться в функционирующем состоянии.

– Простите, а можно чуть подробнее?

– Без связи с физическим носителем ваш слепок сознания неизбежно деградирует, превратившись в обычную программу. Уже сейчас ваши реакции гораздо менее эмоциональны, чем можно было бы ожидать. Замечаете?

– Наверное…

– Вам необходимо выбрать тот вариант, при котором компания осуществит реинтеграцию вашего сознания с телом и обеспечит полноценный медицинский уход.

Я взглянул на сохранявшего молчание представителя «Роботека» и уточнил:

– То есть, он хотел на мне сэкономить? Просто отправить в какой-то мир, а дальше… вот скотина.

– Попрошу вас придерживаться рамок приличия, – тут же отреагировал страховой агент. – Мы всего лишь предложили вам самые, на наш взгляд, выгодные условия сотрудничества.

– Выгодные, значит.? Кому?

– Давайте вернемся к делу. – Судя по всему, адвоката абсолютно не заинтересовали наши препирательства. – Если вы готовы предоставить мне соответствующие полномочия, то я зарегистрирую окончательные условия договора наиболее приемлемым для вас способом.

– Конечно готов. Еще как готов, блин.

Илья Анатольевич проделал несколько странных манипуляций с воздухом, а затем начал спрашивать:

– Согласно условиям подписанного контракта, у вас должно остаться пятьдесят четыре процента зарегистрированного на вас имущества. Вы можете передать это имущество третьей стороне либо конвертировать в валюту любого из существующих игровых миров.

Я вспомнил чрезмерно ушлого дядю из Липецка и сделал очевидный в такой ситуации выбор:

– Конвертировать в валюту.

– Какой из игровых миров вы желаете выбрать в качестве нового места жительства?

– Э… а варианты?

– «Царство мертвых», «Федерация», «Забытые земли», «Дорога вечной славы», «Катаклизм», «Бесконечность», «Альтернатива», «Вселенная»…

– Стойте. Я никогда не играл ни в одну из этих игр. Но они старые. Тем же самым «землям» уже лет десять. Может, лучше выбрать что-то из нового?

– Разумно. Одну минуту.

Ожидание затянулось. Илья Анатольевич что-то рассматривал, хмурился, шевелил губами…

– Вы предпочитаете технические вселенные или магические? – наконец произнес он. – Это важно.

– Магические. Наверное.

– В таком случае лучше немного повременить. Через три месяца должно открыться еще одно игровое пространство, которое подходит вам буквально по всем параметрам. Максимальная реалистичность, поддержка новейших алгоритмов передачи данных, возможность неограниченного развития…

– Хорошо, я согласен. А что дальше?

– Простите?

– Ну, что мне делать дальше, в этой игре?

– Играть, – адвокат слегка недоуменно пожал плечами. – Или жить. Не могу сказать.

– А я сам? Мое тело?

– Тело будет поддерживаться в жизнеспособном состоянии столько, сколько нужно. Если наступит улучшение, то компания предложит вам вернуться обратно в реальный мир. Если же нет… простите, Алексей, но тогда вы навсегда останетесь существующим лишь в виртуальности фантомом.

– И каковы шансы на выздоровление?

– «Роботек» обязан оперативно информировать вас о состоянии вашего организма. Спустя какое-то время вы получите медицинский отчет и сможете сами определить свою дальнейшую судьбу.

– Судьбу…

Несмотря на разъяснения юриста, вокруг меня по-прежнему клубился сплошной туман непонимания. Игры, кома, договор, квартира, нарисовавшийся ни к селу ни к городу родственник, теоретически возможное выздоровление…

– А если просто меня вылечить? Это же лучше, чем платить за обслуживание в больнице?

– Мы обязательно рассмотрим все нюансы вашего дела, – быстро ответил агент. – Однако предварительные данные неутешительны. Страховка не покроет расходы на лечение. К сожалению.

– Вот дерьмо.

– Но вы всегда можете оплатить его самостоятельно. Помните, в современных развлекательных проектах можно сделать состояние. Если приложить определенные усилия.

Я тоскливо уставился на ближайшую стену.

Провести бесконечное количество времени в какой-то игре? Существовать там, стараясь заработать на операцию? А в результате – попросту сойти с ума и никогда больше не увидеть настоящую жизнь?

Когда мне впервые зачитывали условия договора, эти моменты казались абсолютно неважными. Но теперь…

– Это же полный…

– Алексей, ваш договор готов, – оборвал мою проникновенную речь адвокат. – Ни о чем не беспокойтесь и помните, что из любой ситуации можно найти выход. Консультация закончена.

– Да, спасибо вам огромное.

Спустя секунду помещение в очередной раз неуловимо изменилось.

Передо мной возник очередной менеджер, чем-то неуловимо схожий с бесследно пропавшим страховым агентом.

– Добрый день, Алексей.

– Добрый…

– К моему искреннему сожалению, в последнее время состояние вашего здоровья оценивается как стабильно тяжелое, а признаков выздоровления не наблюдается. Учитывая это, компания «Роботек» инициировала выполнение страхового договора и провела интеграцию слепка вашего сознания с телом. Сразу после этой беседы вы будете направлены в выбранную игровую вселенную. Подумайте и скажите, есть ли у вас какие-нибудь вопросы?

Выслушав спич нового собеседника, я невесело хмыкнул и равнодушно махнул рукой.

Если суммировать все сказанное служащими «Роботека», то в обычном мире прошло почти четыре месяца. Но для меня все случилось практически мгновенно – ничем не примечательный программист эволюционировал до постоянного обитателя виртуальной реальности всего за полчаса. Какие здесь вообще могут быть вопросы? Если единственное, чего сейчас реально хочется – это тупо сдохнуть? Или проснуться?

– Отправляйте. Плевать.

– Вы уже имели опыт подобных игр?

– Нет, но мне доводилось работать в виртуальной среде.

– Это хорошо, – решил обнадежить меня агент. – Значит, вы быстро привыкнете к новому пространству. Главное, не старайтесь любыми способами улучшать своего персонажа. Для начала как следует разберитесь в игровой механике.

– Спасибо. Я понял.

– В таком случае, желаю вам удачи. Готовы?

– Да, отправляйте уже.

Вокруг сомкнулась уютная темнота. Какое-то мгновение ничего не происходило, а затем совсем рядом послышался мягкий и приятный женский голос:

– Выберите имя для своего героя. Постарайтесь не использовать провокационные или чрезмерно длинные комбинации слов. Это может серьезно осложнить игровой процесс.

– Да, конечно…

Имя. Но какое?

В голове промелькнуло несколько откровенно тупых вариантов. Потом я вспомнил недавно услышанные от адвоката слова и усмехнулся, чувствуя какую-то нездоровую злость.

– Фантом. Пусть будет Фантом.

Перед носом тут же возникла табличка с выбранным ником.

– Пожалуйста, проверьте написание.

– Все верно.

– Имя зарегистрировано, – обрадованно сообщила женщина. – Добро пожаловать!

Послышалась музыка – тихая, плавная, но с каждой секундой приобретавшая все большую глубину и силу.

Тьма сменилась густым белым туманом, но рассмотреть в нем что-то определенное у меня не получилось – я как будто оказался внутри самого настоящего облака. Хорошо еще, что не грозового.

– И что теперь? Эй!

Мелодия приобрела отчетливые героические нотки, ударила по ушам грохотом барабанов, после чего внезапно оборвалась.

– Добро пожаловать, новый житель «Перекрестка». Выбери свой путь!

На этот раз голос оказался мужским и до отвращения пафосным. А передо мной всплыли сразу три окошка с названиями доступных для выбора рас.

Светлый эльф, человек, орк.

– Человек.

– Достойный выбор, – прогудел таинственный оратор. – Люди являются самыми универсальными бойцами этого мира. Тем не менее, эльфам гораздо проще дается магия, а орки более искусны в рукопашном бою. Возможно, ты хотел бы стать одним из них?

– Нет, я буду человеком.

– Услышано! Желаешь ли ты изменить свою внешность перед тем, как вступить на предначертанный тебе путь?

– Не желаю.

– Услышано!

Туман начал рассеиваться. Впереди проступили смутные очертания какого-то гигантского материка.

Пока я старался рассмотреть свое будущее место жительства, слово взял очередной декламатор:

– Вселенная не ведает жалости. Каждый день становится последним для множества миров. Каждую секунду мириады разумных исчезают в пламени хаоса. Но шанс на спасение все-таки есть. Великий Демиург помогает…

– Блин, – грустно-певучий тон рассказчика почему-то вызвал у меня искреннее отвращение. – Можно как-нибудь пропустить всю эту унылую хрень и наконец-то зайти в гребаную игру?

Голос обиженно замолк. А вокруг появилось совершенно обычное, ничем не примечательное редколесье.

Высоко в небе горело яркое желтое солнце. Издалека доносился странный шум, вызывающий четкие ассоциации с гулом морского прибоя. На соседнем дереве мелодично попискивала невидимая среди ветвей птица.

– Зашибись, – пробормотал я, рассматривая устилающие землю сосновые иголки. – Дивный новый мир…

Глава 2

Несмотря на ожидание чего-то сказочного и волшебного, все выглядело так, словно меня забросило куда-то в среднюю полосу России. Птицы, деревья, легкий теплый ветерок… даже летающие в воздухе комары. Не хватало лишь обычного для наших краев мусора.

Я растерянно покрутил головой, стараясь обнаружить какую-нибудь дорогу или хотя бы тропу, но в непосредственной близости нашелся лишь пристроившийся к одной из сосен муравейник.

– Эй? Есть здесь кто-нибудь?

В ответ на мои слова откуда-то снизу донеслось едва уловимое жужжание, а живот почувствовал слабую вибрацию.

Пришлось изучать уже собственную одежду.

К сожалению, наряд моего персонажа не вызывал особого восхищения – в наличии имелось только простенькое холщовое облачение, неказистые сапоги и толстая веревка вместо пояса. Впрочем, жаловаться на экипировку смысла не имело – наверняка другие игроки были одеты схожим образом. Дешево, сердито, но зато хоть как-то.

– Все лучше, чем комарье голой задницей пугать…

Источником беспокойства оказался пояс. Точнее – одна из двух расположенных на нем прямоугольных бляшек.

Внимательно рассмотрев непонятное украшение, я задумчиво хмыкнул и осторожно дотронулся до черной матовой поверхности. А затем резко отшатнулся, испугавшись выскочившего перед носом информационного окошка.

– М-мать!

Окошко продолжало висеть в воздухе, всем своим видом говоря о том, что бояться мне совершенно нечего.

– Ладно, понял, – я вернулся обратно и уставился на загадочно мерцающие строчки. – Что у нас тут…

[Уважаемый Фантом, добро пожаловать в ваш дневник путешественника!

Благодаря дневнику вы можете:

– отслеживать развитие своего персонажа и управлять его характеристиками;

– пользоваться справкой;

– получать сведения из накопленной другими игроками базы знаний;

– получать информацию о текущих заданиях;

– пользоваться личной картой;

– отправлять и получать сообщения.

У вас есть одно входящее сообщение от: Администрация. Желаете прочитать?]

– Давай, – осторожно согласился я. – Желаю.

Появилось новое окошко – такое же по размеру, но содержащее заметно больше текста.

[Здравствуйте, Алексей Николаевич.

Вы находитесь в игре согласно условиям заключенного с компанией «Роботек» страхового договора.

Для поддержания должного уровня обратной связи и скорейшего восстановления вашего организма мы рекомендуем полностью отключить фильтрацию ощущений. Так как это может привести к определенным неудобствам, вам предоставлен специальный артефакт, позволяющий отправляться на перерождение быстро и совершенно безболезненно.

Не забудьте привязать его к рюкзаку путешественника. Помните, что не прошедшие привязку вещи остаются на месте вашей смерти и могут быть подобраны другими игроками, монстрами либо неигровыми персонажами.

Желаем вам счастливой новой жизни.]

– Хоть на что-то совести хватило. И где этот артефакт?

В карманах ничего интересного не обнаружилось, так что я сделал вполне логичный вывод и прикоснулся ко второй бляшке.

Маячившее перед глазами сообщение исчезло. Вместо него появилось нечто вроде виртуальной камеры хранения – девять небольших ячеек, в одной из которых нашелся-таки обещанный мне предмет.

[Кольцо тихой смерти. Ранг: божественный.

Вы можете безболезненно умереть в любой момент времени по вашему выбору.]

Спустя пару минут мне удалось немного изучить интерфейс, надеть кольцо на безымянный палец левой руки, а затем осуществить привязку – как оказалось, единственную, доступную моему герою. Или моему рюкзаку, черт его знает.

Успешно разобравшись с артефактом, я обратил внимание на красовавшуюся под ячейками строчку.

Если верить написанному там, то у меня имелась одна золотая монета и целых триста сорок семь мифриловых. Стартовый бонус вместе с компенсацией за квартиру.

– Просто не верится…

Душу совершенно неожиданно заполнила какая-то щемящая тоска. Уютный подмосковный лесок, черное кольцо, куча денег – все это показалось настолько фальшивым, что мне захотелось повеситься. Или кого-нибудь прикончить.

– Старый маразматичный козел…

К сожалению, сбивший меня водятел находился очень далеко и плевать хотел на проблемы своей жертвы. А добраться до его тощей шеи было попросту невозможно.

– Урод…

Стараясь хоть как-то отвлечься, я снова открыл дневник, взявшись бездумно рассматривать нашедшиеся там вкладки.

Характеристик у персонажа было всего пять, в каждой строчке красовалось по жалкой единичке, но еще пять очков игроку предлагалось распределить самостоятельно. Обычная, даже стандартная в последние годы практика.

Беглое изучение справки также не открыло передо мной никаких страшных тайн. Прищурившись, можно было перейти в режим наблюдения и получить дополнительные сведения о каком-нибудь предмете. Сила отвечала за прямой урон, с помощью выносливости прокачивалось здоровье, интеллект служил мерилом магического потенциала…

Рассмотрев во всех подробностях несколько ближайших сосен, я вернулся к дневнику и перешел на страничку квестов, с удивлением обнаружив, что одно задание там уже появилось.

[Доберитесь до ближайшего поселения.]

– И где, спрашивается, взять это поселение?

Сразу после моего невинного вопроса из чащи донесся долгий протяжный вой. Затем послышался громкий треск и злобная ругань, сменившаяся мгновенно оборвавшимся воплем.

По спине пробежала стайка упитанных мурашек. Я нервно выругался, осмотрелся по сторонам, а затем решительно направился вперед – туда, где просветы между деревьями становились немножечко шире.

Встречаться с местными хищниками мой персонаж пока что был не готов. Совершенно точно не готов.

К сожалению, игра явно считала иначе. Когда до края леса осталось всего метров пятьдесят, впереди раздалось грозное ворчание и передо мной оказался самый настоящий волк. Здоровенный, серый и очень голодный на вид.

[Лесной волк. Ранг: обычный. Уровень: [5].]

Рассмотреть что-то еще мне не удалось – зверюга прыгнула вперед, нос ощутил терпкий запах псины, а потом левое бедро пронзила острая боль и все заволокло темнотой.

Вспыхнули цифры обратного отсчета. Десять, девять, восемь…

– …да здесь вообще задница!

Я моргнул от ударившего в глаза света и осторожно покрутил головой.

Вокруг было кладбище. Маленькое, очень аккуратное и ухоженное. Под ногами лежали черные надгробные плиты, чуть дальше располагалось нечто вроде храма, за которым просматривались невысокие средневековые домишки. С другой стороны находилась массивная каменная стена.

А еще здесь толпились игроки. Весьма недовольные жизнью.

– Очередного нуба порешили. Что, брат, тоже квест провалил?

– Какой квест? – я удивленно почесал затылок и уточнил: – Ты про дорогу к городу, что ли?

– Это издевательство, а не квест. Как будто специально людей носом в дерьмо тыкают, чтобы знали свое место.

– А тебя кто завалил? – к разговору подключился новый собеседник. – Меня бобр загрыз, падла. Пушистый такой. Зубищи желтые, глаза красные…

– Бобр? Нет, я волка встретил.

– Как этих тварей вообще мочить? Когда они тебя с одного укуса валят?

– Купить нормальный меч и живку поднять.

– Луки рулят.

– В пати надо работать. Только хил пряморукий нужен.

– Если…

Покинув начавших обсуждать различные тактические ухищрения игроков, я двинулся к выходу.

Настроение по-прежнему болталось в районе плинтуса, но сидеть на одном месте, рефлексируя из-за своей несчастной судьбы, меня уже не тянуло. Новая жизнь успешно стартовала, значит, нужно было как-то развиваться – контактировать с местной властью, улучшать персонажа, бить монстров и всеми силами зарабатывать деньги.

– Интересно, сколько наивных придурков сейчас думают о том же самом?

Мысль о нудной возне ради иллюзорных бонусов наполнила сердце искренней злостью. Бесконечный однообразный фарм всегда представлялся мне чем-то невообразимо тупым. А теперь…

Снедаемый раздражением, я вышел на первую попавшуюся улочку и направился к центру города.