Каждый из толпы, от мала до велика, подходил к кукушкам, шептал им о своих мечтах и отходил, уступая место следующему. Очень скоро очередь дошла и до нас. Даша пошла первой. Наклонилась к клетке, что-то сказала серым птюшкам внутри и махнула мне рукой.
– Ладно. Что я теряю, правда? – напутствовала я себя, решив, что опыт участия в подобных ритуальных празднествах не может плохо отразиться на моей жизни.
Птицы не обратили на меня ни малейшего внимания. Мне же их стало даже жаль. Но, вспомнив, что скоро их отпустят, перестала мучить себя угрызениями совести.
– Так… Желание… Пусть… Пусть всё встанет на свои места.
– Чётче. Чётче формулируй, – отозвалась из клетки крылатая.
Я опешила. Всё-таки сложно привыкнуть к этой новой моей особенности.
– И-извините, я вообще в это не верю…
– Чего пришла тогда?! Ходят они, желания загадывают. Вы что думаете, мы всё запомнили что ли? Вон вас сколько. Делать нам больше нечего, как летать и про ваши дурацкие желания всем рассказывать.
– Я… пойду, пожалуй…
– Иди, иди. Не верит она. Хоть у одной мозги есть.
Чувствуя себя невероятно глупо, я вернулась к Дар?не. Разумеется, о разговоре с кукушками рассказывать я ничего не стала. Тем более, что не хотелось рушить в ней веру в чудеса.
Когда каждый из жителей рассказал птицам о своих желаниях, двое в костюмах подняли клетку выше, демонстрируя её всем, открыли дверцу и под напряженный барабанный бит выпустили наружу пернатых.
Две маленькие фигурки взмыли вверх, мелькая на закате черными силуэтами. Минута – и птиц было уже не разглядеть. Странно, но даже несмотря на то, что сказали мне кукушки, удалось хоть немного поверить, что чудеса случаются.
– Идём, я кое-что тебе покажу, – Даша потянула меня за собой.
– Что? – спросила я с интересом.
– Колесо обозрения. Ну… Местное…
Я улыбнулась. Только вчера рассказывала ей об этом «чуде» моего мира. О том, как мне нравилось смотреть на город с высоты. О том, как красив он был, особенно на закате, когда солнце заливает золотом верхушки деревьев, ласкает своим светом стены домов и дарит неописуемый восторг.
Прилично пройдя вслед за рыжей по дороге, я увидела мельницу и поняла, что она задумала. Наверно, мельница и пристройка к ней в этом месте были самым высоким зданием.
– Сюда, скорее, – махнула мне девушка. – Забирайся.
Подложив снизу какие-то мешки, мы вскарабкались в окно. Поднялись по лестнице и, выйдя на самый верх, уселись наблюдать за деревней. В который раз я поймала себя на мысли, что в этом странном месте мне не нужны очки. Мои глаза прекрасно видели без них. Тем лучше, потому как очки, вероятно, упали, когда я ударилась дома об стол.
– Так красиво, – сказала я, завороженно рассматривая пейзаж. Поля, лес, дома и дороги. – Сказочно.
– Жень, прости… Я так ничего и не узнала. Спрашивала у родителей, не напрямую, конечно. Но и они не знают. И не знают, кто может знать.
Внутри кольнуло. За неделю я почти смирилась с тем, что это место теперь мой новый дом. Но надежда теплилась. Сейчас и она оборвалась.
– Ничего, – ответила, стараясь не показывать, как расстроила меня эта информация. – Здесь хорошо. Думаю, я смогу привыкнуть.
Даша обняла меня, положила голову мне на плечо и молча смотрела на горизонт. Когда солнце окончательно скрылось за кромкой леса, мы начали собираться. Всё-таки отсюда до дома Дар?ны идти не меньше часа.
Я пошла первой. Пролезла в окно, спрыгнула на мешки, с них – на землю, развернулась и почти воткнулась лицом в чью-то грудь. По спине пробежал холодок. Человек передо мной был выше меня по меньшей мере на голову, тяжелее килограмм на пятьдесят или даже больше. Да моя нога в самом широком месте была тоньше, чем его предплечья. Не зная, чего ждать, я подняла голову, заглянула в лицо мужчины и спросила, дрожащим голосом:
– Вы кто?
– Тимофей, – ответил мне приятный грудной бас. – Мельник.
– Ловииии, – крикнула из окна Дар?на и плюхнулась на мешки. – Ауч! Ну где ты…?
Она, кряхтя, поднялась на ноги, пока я, как под гипнозом рассматривала бородатое лицо мельника.
– Привет, Тимофей, – девушка цапнула меня за руку и потащила к дороге. – Пока, Тимофей.
Когда мы отошли чуть дальше, наклонилась ко мне и ворчливо шепнула:
– Вечно пугает. Подкрадывается незаметно. Такой здоровый, а ходит, как кот, неслышно совсем. Бррр!
– Да уж…
После трудового дня, танцев на празднике и дороги на мельницу и обратно, мои ноги жалобно гудели. Был даже риск не дойти до сеновала и уснуть в стогу прямо в поле. Но моя любовь к комфорту победила.
– Ааааах, – широко зевая, Дар?на пошла к двери в дом. – Принесу перекусить чего-то. Проголодалась.
– Угу, – буркнула я в ответ и, как только девушка скрылась за дверью, вздрогнула.
– Пссс!
– Кто здесь?!
– Да мы это, – сказали из тёмного угла, в котором обычно отдыхали мои новые друзья. – Новости есть для тебя.
– Какие ещё новости?
– Мы знаем, что ты не из нашей деревни. Что чудом попала сюда и хочешь вернуться назад.
Я сощурила глаза и, как учительница, принялась отчитывать двух любопытных зверей:
– Вам не говорили, что подслушивать чужие разговоры нехорошо?
– Ты подожди ругаться. У нас хорошие новости, – сказал хряк. – Мы знаем, кто может помочь тебе выбраться отсюда.
– Уж не вы ли?
– Не мы. Баба Нюра. Та, что живёт в Гнилом углу.
Глава 7. «Гнилой угол»
– И как она мне поможет? – скрестив на груди руки спросила я, не особо веря в то, что сказали эти двое.
– Это уж мы не знаем. Поди, да спроси сама. Если она, конечно, согласится тебе помочь.
