Вопреки ожиданиям, ехать с собственноручно сделанной подушечкой под задницей было на удивление комфортно. Конечно, после нескольких часов езды дискомфорт начинал ощущаться гораздо острее, но благодаря частым остановкам, которые капризно в своей неповторимой манере требовал Зарух, а также его постоянным подсказкам и одергиваниям, как нужно правильно держаться в седле, путь уже не казался нескончаемой пыткой, как мы с Наримом невесело ожидали. А после недели пути мы уже вполне сносно держались в седле, забыв про боль в пятой точке и весело болтая обо всем на свете.
Все это время мы заезжали на ночлег лишь в деревни и небольшие города. Мне это давало возможность оценить, насколько отличаются наши культуры. И были эти различия уже не столько визуальными, сколько воспринимались на эмоциональном уровне. Здесь ощущалось больше свободы, что ли. Причем, как у мужчин, так и у женщин. Скорее всего, это было следствием их культуры и немного других религиозных догм. Здесь, как и в Эльмирантии, верили в одного Бога и даже называли его также – Всевышним. Имелся и Бог антипод – Темный. Однако сама религия и даже отношение к женщине были более толерантны. Хотя и здесь женщина считалась по своей сути существом грешным, но должным уже больше не мужчине, а самому Богу. Это если передавать кратко и самую суть.
Вообще же с религией в известных мне странах складывалась очень интересная картина. Так в Эльмирантии и Турании верования были очень схожи, хотя в Турании женщина имела еще меньше прав и свой отпечаток накладывало устройство султаната. В Фаргоции божество было более толерантным. В том плане, что и женщины, и мужчины должны были ему примерно одинаково, а женщина представлялась не как раба мужа, а скорее как та, кого этому мужу, отцу, брату, нужно защищать. Конечно, на практике все было не так радужно, однако тенденция мне нравилась. Ну и про Тализию я уже рассказала, стоит только добавить, что, не смотря на силу религии в умах людей, нравы здесь были более свободными, чем во всех перечисленных мною странах. Я бы даже могла сравнить их в чем-то с нравами французов средневековья.
Однако, что меня действительно поражало, так это общая начальная концепция этих религий и что, несмотря на огромные расстояния между этими странами, в каждой из них поддерживалось монотеократическая модель государства, при которой сочетается единовластие главы государства, подкрепленное религиозными догмами и, в данном случае, верой в ОДНОГО Бога, даже имя которого осталось неизменно! Невольно это наталкивало на мысль, что когда-то все эти страны были связаны друг с другом гораздо крепче, чем это можно представить! Ведь религия, как и культура, имеют тенденцию развиваться и изменяться вместе с людьми, и этим можно объяснить имевшиеся сейчас между странами различия. Но как такое возможно, я пока объяснить не могла. Не хватало ни исторических данных, ни просто более полной информации. Одно то, что такие огромные, даже в представлении современного землянина, страны все еще сохраняли свою целостность, несмотря на смену правителей, рождало довольно интересные мысли. Это ведь, с точки зрения все того же землянина, практически невозможно! И история любой страны Земли ярый тому пример. Да что говорить! Если Фаргоция атаковала Тализию впервые за двести лет! И наличие горной гряды на большей части границы с ней – не оправдание.
Профессор как-то под большим секретом мне рассказал, что нашел в запасниках университета несколько старинных свитков, в которых расшифровал, что подобное равновесие в старину обеспечивалось некими то ли артефактами, то ли какими-то заговоренными договорами, то ли еще каким-то секретом, разобрать который он, к несчастью, не смог. В любом случае, даже из этих скудных сведений становилось понятно, что во время основания этих стран Дар и все его аспекты были распространены гораздо шире, чем робко пытались внедрить сейчас. И использование этого самого Дара тогда до сих пор влияет на геополитику всех стран сейчас. Напрашивался вывод, что сами эти страны были основаны и зафиксированы в теперешнем виде не простыми людьми, а людьми с Даром, которые и соединили их торговыми путями. И почему-то мне казалось, что тогда морской путь был не единственным. Если дать разыграться фантазии, то можно представить, что когда-то все эти страны существовали на одном континенте.
Но это все всего лишь мои размышления и домыслы, которым я предавалась дорогой, сидя на мерно покачивающейся спине лошади.
– Ну что, может, прокатимся немного? А то я уже не могу плестись, как беременная черепаха! – подъехал ко мне недовольный Зарух.
Я на это лишь закатила глаза. Этот неугомонный мальчишка за последний час успел сказать мне эту фразу раз десять! Ну какой я ему резвый наездник? Научилась медленно тащиться, не обдирая зад – и слава Всевышнему! Так нет! Ему, видите ли, одному скучно, давай скачи с ним! Нарим, несмотря на свой довольно нерешительный характер, отказал ему сразу и довольно резко. Видимо, воспоминания о наших первых днях пути были еще слишком свежи в его памяти. А я, заскучав от однообразности пейзажа, согласилась. Правда, тут же об этом пожалев, так как резвый мальчишка с упорством, требовавшим лучшего применения, заставлял меня скакать во всю прыть, мало заботясь и о моей заднице, и о моих нервах. Вот и сейчас он уже битый час мучил меня своими предложениями. Однако ехать в медленном темпе и правда было скучновато, поэтому, скрепя сердце и собрав волю в кулак, я согласилась.
– Хорошо! Только, чур, ты меня не гоняешь, как бешеный! Не переживай, – перебила я собравшегося возразить Заруха, – плестись мы не будем, но и скакать сломя голову тоже!
– Но это же так здорово! Я тебя не понимаю!
– Конечно, здорово! Но это здорово наступает в тот момент, когда ты начинаешь чувствовать свою лошадь и себя в седле! А я только учусь! И когда темп езды становится слишком быстрым, вместо удовольствия я начинаю испытывать только страх! – попробовала я объяснить ему свои чувства.
– Мужчине не пристало испытывать страх! – гордо выпятив грудь вперед, выдал этот мальчишка.
– Ладно, я не боюсь, но мужчина ведь может испытывать здоровые опасения? Ведь без них можно и вовсе остаться без головы.
– Чего же тут опасаться? – не отступал Зарух.
– Да элементарно выскочить из седла и сломать себе шею! – не выдержав, рявкнула я.
– Ладно-ладно. Поехали в том темпе, который хочешь ты. Это все равно будет быстрее, чем мы плетемся сейчас, – наконец, примирился с моими требованиями он.
И мы поскакали, предупредив Фаруха и пообещав далеко не удаляться. Он уже привык к постоянным отлучкам принца и был только рад, что рядом с ним буду я – от любой охраны мальчик категорически отказывался, несмотря на все увещевания. А когда Фарух все же высылал за ним провожатого, то делал все, чтобы от того оторваться, превращая это в забаву, и скакал так, что лучше было за ним вовсе не гнаться и не провоцировать неприятностей.
Поначалу мы хорошо проводили время, я начала получать истинное удовольствие от езды на своей Звездочке – молодой лошади с белым пятнышком на лбу. Она неслась, радостно пофыркивая и наслаждаясь скоростью. Потом мы с Зарухом не сговариваясь замедлились и поехали рядом.
– Лей, почему тебя отправили учиться именно в Тализию? – Я не очень поняла вопрос, что отразилось на моем лице. – Ты же из небогатой семьи… – Я кивнула, соглашаясь. – …а обучение в ТУШке[6 - Тализийской Университетской Школе] стоит немалых денег. – Я поняла, к чему он клонит, но как ответить, чтобы окончательно не завраться, не знала. Он же, видя мою заминку, продолжил: – Я могу объяснить твое нахождение здесь только двумя вещами: у тебя появился богатый покровитель, к которому ты обязан будешь поступить в услужение после обучения, или… у тебя есть Дар – тогда тебя возьмут учиться бесплатно.
После этих слов мы несколько минут ехали молча. Да-а, как-то не думала я, что эта поездка выльется в такой серьезный разговор. Наконец, спросила:
– А что изменит мой ответ?
– Видишь ли… – протянул он. – Влиятельные и богатые люди просто так не любят тратить деньги. Это мне мой воспитатель втолковал очень хорошо. – Кривая улыбка исказила его черты. А я подумала, что быть принцем – непростая задачка, если уже в десять лет парень прекрасно разбирается в таких вещах и в любых действиях ищет мотивы окружающих. – А за те деньги, что он потратит на твое обучение, он вполне может нанять хорошего секретаря или помощника и без подобных затрат денег и времени. Вот и получается, что если такие люди и учат обедневших дворян, то лишь с целью использовать не только их профессиональные качества… Ты меня понимаешь?
Как взрослый человек я прекрасно понимала, к чему клонит Зарух. Но откуда ему, десятилетнему пацану, знать такие подробности? Да уж, нелегкое, видимо, выдалось у него детство. А может, я просто вконец испорчена и поняла все совсем не так?
– Н-не совсем, – наконец, выдавила я. – Меня могут использовать как шпиона, женить на ком-то ради наследства и все отобрать?
Зарух закатил глаза:
– Да кому ты сдался шпионом?! Для этого нужно учиться в другом заведении и у других людей! – Потом немного подумав, добавил: – А с наследством ты неплохую комбинацию придумал. Но сейчас в моде у аристократии другие развлечения.
– И?
Он как-то странно покосился на меня:
– Сейчас модно иметь при себе секретаря с образованием, который выполняет услуги и… интимного характера.
– С женой его спать, что ли?
– Ну зачем же с женой… С женой он и сам может. Сейчас модно иметь женоподобного секретаря, который в силу обязательств просто не может отказаться от приставаний своего работодателя, а по сути хозяина.
– Но это же дикость! – почти прокричала я, когда до меня, наконец, дошло, что он имел в виду.
Ладно Земля с ее меньшинствами и гипертрофированной толерантностью, когда быть геем – модно. Дикость, конечно, подрывающая все моральные устои человечества, но факт остается фактом. Я не против геев, я против того, что в обществе целенаправленно культивируют развитие однополой любови. Конечно, из-за того, что человек гей, нельзя снижать его ценности как личности, и нам еще нужно этому учиться. Но сейчас же, куда ни плюнь – гей. И что, у всех другая ориентация? Да не смешите! Тогда бы человечество уже давно выродилось.
Ладно, когда геями, помимо действительно другой ориентации, становятся мальчишки, которые встали на этот путь в силу каких-то психологическим травм… Даже это можно понять, хотя простое обращение к психиатру тоже никто не отменял. Но, если не хотят иметь нормальную полноценную семью с детьми и будущим – не надо. Это их дело! У каждого своя дорога. Однако когда по этой дорожке идут, просто потому что это модно или их к этому вынуждают – так быть не должно! Именно поэтому рассказ Заруха вызвал во мне такое неприятие. Модно, видите ли, нынче иметь свободного, который будет выполнять все твои причуды! Неужели в высшем свете уже наступила такая пресыщенность и падение нравов, что подобное извращение считается нормальным?! Ведь эти аристократы не просто занимаются непотребством с мальчиками, они возводят это действо в некую культуру. Ведь такой игрушкой должен быть образованный свободный мальчик в чине секретаря, и особенным шиком, как я поняла, считается, если этот мальчик благородного сословия. Только вот что будет с этим мальчиком, когда с ним наиграются? От этих мыслей меня передернуло.
– Я не понимаю, они что, Всевышнего не боятся?
– Как раз Всевышнего и не боятся, – флегматично согласился Зарух. – Дело в том, что во всех Заветах[7 - Завет – собрание текстов, являющихся священными для верующих во Всевышнего. Существует несколько видов Завета: Эль-Завет, почитаемый в Эльмирантии; Тур-Завет, почитаемый в Турании; Фар-Завет – почитаемый в Фаргоции, Тал-Завет, почитаемый в Тализии. В каждом из этих заветов есть общая основа, однако, дополненная своими текстами, вызванными культурными различиями этих стран.] четко прописано: «Не согреши с женщиной чужой». А про мужчину – ни-ни.
– Но это же… это же… Да у меня слов нет, как это гадко!
– В Турании проще: там можно иметь три жены, и, если какая-то надоела или ведет себя неподобающе, всегда можно от нее отказаться и заменить на другую. Если хватит денег, можешь и гарем завести. Такая женщина по Тур-Завету перед Всевышним все равно будет считаться твоей. А вот у вас в Эльмирантии вон какую штуку придумали. Воспитатель долго смеялся, рассказывая о ваших смешных традициях и как в погоне за разнообразием ваши мужчины их обходят… – рассказывая мне об этом, принц не переставая жестикулировал и почти не смотрел в мою сторону.
Я просто зависла от услышанного. Как, оказывается, я была далека от всей этой грязи, сидя у себя в провинции! Теперь я отчасти понимала его высокомерное отношение к нам с Наримом – негоже принцу общаться с будущими подстилками аристократов. Да уж. Хотя Нарим же из Турании. Значит, с ним другие заморочки. Хотя демонстративное презрение Заруха ко всем окружающим может быть просто защитной реакцией, маской… или обычным состоянием мальчика.
– Я что, настолько похож на девчонку? – решила все же уточнить царапнувший меня момент.
– Ты? Ну, как тебе сказать… Ты всю жизнь прожил с матерью, редко видел отца, и я могу понять некоторые твои ужимки, но иногда… Да ты даже ходишь как девчонка!
– Это как?
– Как-как… Шаги мельчишь, двигаешься слишком плавно, даже улыбаешься не так.
Я насупилась. Ну вот, старалась, старалась походить на мальчишку, и ничего у меня не вышло.
– Ты прав, я вырос с матерью, сверстников моего положения рядом не было, а с деревенскими она мне играть запрещала, поэтому я большую часть времени проводил с ней… – Сочиняла я очередные «подробности» своей жизни. – Может, от этого я и… Но я не хочу походить на девчонку, Зарух! И нет у меня никакого покровителя! – Я решила, что лучше уж признаюсь ему, что имею Дар, чем он подумает, будто я или мои близкие согласились на то непотребство, о котором он мне только что рассказал. – У меня Дар.
После признания я буквально кожей ощутила, как внутренне выдохнул Зарух. Внешне его облегчение выразилось в озорной улыбке и решительном заявлении:
– Не хочешь быть девчонкой – не будешь! Уж я об этом позабочусь!
И, пришпорив свою лошадь, вихрем понесся вперед. Мне после всех этих откровений было не до веселья, но Зарух очень быстро вернулся назад и, подгоняя меня чуть ли не тычками, вынудил скакать во весь опор, весело подбадривая задиристыми фразами, от чего настроение неуклонно поползло вверх.
Веселые и раскрасневшиеся, мы остановились перед въездом в лес и пустили лошадей шагом, решив дождаться наших сопровождающих. В лесу было не так жарко, а широкая наезженная караванами дорога позволяла не цепляться за ветки. Проехав немного вперед, я ощутила странный диссонанс. Не могла объяснить, что чувствовала, и невольно замедлила шаг лошади настолько, что она остановилась. Зарух тоже затормозил и с удивлением посмотрел на меня. А я просто не понимала, что со мной творится. Сознание разделилось. Одной своей частью я была все той же Лейлой, которая ехала по светлому летнему лесу с Зарухом и выдавала себя за мальчика Лея, а другой – нетерпеливым, алчным, озлобленным, трусливым и сосредоточенным существом. Причем, не кем-то конкретным. Казалось, будто сам воздух где-то впереди резонировал всеми этими отвратительными чувствами.
– Не понимаю… Такое чувство, что там, – я указала рукой вперед, – наш ожидает что-то враждебное.
