Невеста из магической лавки

Мое тело жило собственной жизнью. Внизу живота зародилось странное тепло. Губы покалывало от поцелуя, а язык нес какую-то ересь.

– Я согласна, – произнесла на выдохе, мысленно благодаря незнакомца за то, что все еще удерживал меня. Ноги превратились в кисель и не желали слушаться, как и уходить от этого мужчины.

– Ты не Амалия, – произнес он почти одновременно со мной.

Твердый стальной голос отрезвил.

А потом на скулах мужчины проявилась зеленая с жемчужным отблеском чешуя.

Дракон, с прискорбием осознала я.

Так, а что я только что сказала?

Согласилась выйти замуж за незнакомца? Еще и дракона!

Ох, и плохи мои дела…

Интересно, в какой момент он понял, что я не та, кого он ждал и искал? Во время поцелуя или после?

Так… Не о том думаю, ой не о том.

– Простите, не знаю, что на меня нашло. Считайте это неудачной шуткой… – пролепетала я, пытаясь вырваться из объятий, ставших слишком уж цепкими, и не дышать. Главное, больше не дышать.

Какая же я глупая. Всегда боялась, что окажусь для какого-нибудь дракона идеальной парой. Чьей-то потенциальной истинной. Окажусь в ловушке, как моя мать.

И совсем забыла о том, что сама могу встретить идеального для себя партнера.

Пожалуй, я совсем забыла о том, что наполовину драконица. И точно так же могу стать рабой своих инстинктов.

Могу, но не стану. Я выше этого… Сильнее.

– Шутка, – повторил он, скептически хмыкнув, и потянулся ко мне носом.

– Нелепая случайность, – уточнила я и резко отшатнулась, заметив, как мужчина чуть скривился. Видимо, обильный запах духов не пришелся ему по вкусу.

– Мы с вами не знакомы?

Я демонстративно осмотрела мужчину. Высокий, широкоплечий. Сюртук сидит идеально, чуть прикрывая крепкие узкие бедра. Красивое лицо с тонкими, но мужественными чертами. А взгляд какой-то сухой. Словно он прожил не одно столетие. Хотя на вид ему едва ли дашь больше тридцати пяти. Но у драконов продолжительность жизни намного длиннее, чем у людей. Так что по человеческим меркам он вполне мог оказаться ровесником деда Милтона, живущего через два дома от нас. А тот, между прочим, ветеран войны с тварями нижнего мира, которая закончилась лет сто назад.

Сделав вид, что плотно задумалась, я незаметно отступила еще на шаг, и еще.

– Нет, нет, мы с вами определенно не знакомы, – заверила я дракона, прикладывая палец к губам.

Мужчина изогнул бровь и хмыкнул. Красив, зараза, аж что-то ёкает в груди от этой кривой, чуть насмешливой улыбки. Еще и дракон, о чем не стоит забывать. Такой явно знает себе цену. Внимание женщин для него привычно. И, судя по его тону и вопросам, он подозревает, что я тут не случайно.

– Тогда почему вы сказали «да»?

Хороший, просто замечательный вопрос. Потому что оказалась во власти момента и поддалась какому-то инстинктивному порыву? Потому что оказалась совершенно не готова встретить свою пару? Идеально подходящего мне партнера.

Эти небольшие шажки отступления давались мне крайне тяжело. Часть меня рвалась в противоположную сторону.

Вот только физиология – это не залог счастья и не гарант любви. А я ни за что не поверю, что высокородный дракон полюбит такую, как я, и женится.

Но инстинкты порождают влечение и страсть, противиться которым очень сложно.

Вот и я не удержала предательский язык, который внезапно потерял связь с мозгом и ушел в подчинение совсем другому органу. Который тут же захотел нарожать маленьких дракончиков для зеленоглазого красавца-дракона.

А еще наверняка высокомерного сноба. Как и все высокородные драконы.

К счастью, мужчина не выглядел внезапно потерявшим голову от страсти. Значит, «повело» только меня. Такое часто бывает. Один из партнеров может чувствовать влечение намного меньше.

Скорее всего, если этот мужчина и ощутил что-то, не придал этому значения.

– Думала, это такой розыгрыш, и решила подыграть, – выпалила, взяв себя в руки. Не хотелось, чтобы он что-то заподозрил. Мало ли в каких целях он может этим воспользоваться.

– Так это все-таки не ваша шутка? – подловил меня он.

Так, инцидент очень странный, и я начинаю сыпаться на простейших вопросах, пора отсюда уходить. Мне совсем не нравился снисходительно-заинтересованный взгляд мужчины.

Вдруг он все-таки учуял во мне что-то?

От ответа и пристального внимания меня избавило внезапное появление еще одного мужчины.

– Редмонд, я тебя обыскался. Не поверишь, кто собирается объяви… Прошу прощения, я помешал? – едва заметно ухмыльнулся еще один незнакомец.

Судя по дорогому костюму, идеально сидящему на атлетической фигуре, и правильным привлекательным чертам лица – тоже дракон.

Его любопытный взгляд оказался красноречивее внешних признаков, как и попытка унюхать мой запах. Но мужчина тактично остановился и ближе чем на два метра не подошел.

– Прошу прощения, я вам помешал? – повторил он свой вопрос, потому что и я, и зеленый дракон продолжали стоять, не шевелясь.

– Нет, что вы, я всего лишь обозналась, – попробовала я в очередной раз выкрутиться.

– Как и я, – подхватил мою ложь зеленый дракон. Или изумрудный? Интересно, из какого он клана?.. Так, опять я думаю не о том.

Впрочем, он действительно перепутал меня с другой. Даже называл ее имя, но сейчас я не могла его вспомнить.

– Простите, мне пора идти.

Я решила воспользоваться моментом всеобщего замешательства и покинуть уже этот дом, полный драконов.

Но по иронии судьбы мне пришлось идти в одном направлении с этими мужчинами. Я была вынуждена подслушать их разговор.

– Что случилось? – спросил тот, что сделал мне предложение… Тьфу ты! Не мне, конечно, кому-то другому! Я просто оказалась не в том месте и не в то время.

– Пожалуй, тебе лучше все услышать и увидеть самому. Как раз успеем к официальному объявлению.

– К объявлению чего? – напрягся зеленый. Кажется, друг назвал его Редмондом.

– Ты, главное, сильно не злись и не рычи, Амалию тоже можно понять, она слишком долго ждала.

– Двейн, ты нормально скажешь, что случилось? – в голосе несостоявшегося жениха появились рычащие нотки. А я ощутила, как от этого звука по коже расползлись мурашки. И не сказать, что ощущения неприятные.

Так, надо ускорить шаг. Вот только ноги не желали слушаться, часть меня хотела услышать продолжение разговора.

– Что-то мне расхотелось быть гонцом с плохими вестями. Ты явно не в себе.

Обратный путь был тем же, по которому я пробралась в кабинет ректора, а потом в оранжерею, надеясь спрятаться. Так что пришлось идти мимо покинутого места преступления.

– Почему твой кабинет нараспашку? – поинтересовался вдруг Редмонд, и мое сердечко пропустило удар. Интересно, если я сейчас побегу, это будет очень подозрительно?

– Думаешь, я храню тут все секреты академии? Я даже не запираю этот кабинет, дверь от сквозняка, наверное, открылась. Пойдем, а то все пропустим.

Теперь я даже радовалась, что не припустила от мужчин испуганным зайцем. Тот, второй, новый ректор академии… Промелькнула крамольная мысль познакомиться с мужчиной поближе, поболтать о том, о сем, о делах, естественно. Я и не думала, что он так молод.

Но эту мысль я тут же отвергла. Наладить деловые связи, конечно, полезно. Но, если меня уличат в проникновении в кабинет, вряд ли возьмут в поставщики для академии. Лучше скорее убраться подальше.

Жаль, конечно, мое шикарное платье толком никто не видел.

В этот момент я проходила мимо двустворчатых дверей, которые как раз открылись. Моему взору предстал шикарный бальный зал, полный наряженных гостей. Но музыки не играло, как и не было других звуков, сопровождающих обычно подобные мероприятия. В зале висела тишина.

Но виной тому была не я. И даже не мои невольные спутники, которые отставали всего на пару шагов. Взгляды гостей были прикованы к паре, которая вышла вперед.

– Дамы и господа, разрешите объявить вам чудеснейшую новость, – проголосил представительный мужчина в годах. – Начало брачного сезона можно считать успешным. Кое-кто из представителей нашего молодого поколения уже готов объявить о своей помолвке, – загадочно, явно веселясь, произнес он. – Лорд Итаниэль и леди Амалия только что обручились. Давайте поздравим молодых!

Вперед вышла пара. Мой взгляд сразу привлекла девушка. Ее светлые волосы были собраны в сложную высокую прическу, маска не скрывала привлекательный овал лица, четко очерченные губы и аккуратный нос. Но больше всего меня заинтересовало платье. Точная копия моего, только в голубых с золотым цветах.

В голове сразу всплыло имя, которое произнес дракон, делая мне предложение. Не мне, конечно, не мне… А этой высокородной драконице. Он перепутал меня с ней. Амалией.

Наверное, из-за платья и парика.

Получается, это она должна была получить предложение руки и сердца.

Но его получила я.

А теперь объявили о помолвке его невесты совсем с другим драконом.

Всем существом я ощутила, как сгустился воздух от напряжения и магии. Мужчины, шедшие следом, застыли в проходе.

Похоже, чьи-то планы по женитьбе пошли прахом.

Интересно получается… В ином случае я бы ощутила неприятную горечь вины: не люблю вмешиваться в чужую линую жизнь, тем более портить чьи-то планы. Но в этот раз совесть крепко спала.

Впрочем, девушку мне точно было не жаль. Она явно времени зря не теряла. Один жених задержался, так сразу к другому побежала.

На месте зеленого я бы радовалась, что упустила такую «выгодную» партию.

Но мужчина явно не разделял моих чувств.

– Она не могла! – почти прорычал Редмонд. – За Итаниэля Драйка? Что за нелепость, этот мутный тип ей не подходит!

– Видимо, у них неплохая совместимость, раз они решили обручиться. Не кипятись, Редмонд. Хочешь устроить скандал?

Да, неприятная ситуация. Но я тут точно не виновата.

Выходит, я получила чужое предложение. В то время, когда настоящая невеста этого зеленого получала предложение от другого?

Или все случилось еще раньше. Когда девушка попросила свою модистку сшить точно такое же платье, но в другом цвете.

Интересно, чьи родовые цвета на мне? Кроме имени и цвета чешуи, я ничего не знала о незнакомце.

Впрочем, мне не должно быть до этого дела.

Что-то я тут задержалась. А ведь спешила домой. Лучше уйти от греха подальше, пока меня не сделали крайней.

Мужчины, казалось, вообще не замечали меня.

– Остынь и пойдем в зал. Амалия согласилась на предложение, ничего не попишешь. Остается принять ее выбор и искать другую невесту.

– Вот уж нет, я так этого не оставлю. Это всего лишь помолвка. Ничего не стоит ее разорвать.

– Скандал никому не пойдет на пользу, Ред. Тебе в первую очередь. Или тебя место в совете существ больше не интересует?

Скандал и мне не на руку.

Мне были понятны чувства изумрудного. Я бы тоже расстроилась, если бы тот, кого я любила, предпочел другую.

Засеменила к выходу и, только оказавшись на улице, смогла вздохнуть свободно. Сердце бешено колотилось и отдавало глухими ударами в виски.

Не помня себя, действуя на одних инстинктах, я поймала экипаж. Всю дорогу то и дело прикасалась к губам. Их жгло, они все еще помнили вкус поцелуя того дракона. Я все еще отчетливо помнила его запах.

Раньше я думала, что самое ужасное – оказаться чьей-то потенциальной истинной. Но, выходит, существовали варианты хуже.

Встретить своего партнера и оказаться во власти своей животной сущности.

Хорошо, что этот дракон ничего не понял.

Расплатилась с кучером и прошла к задней двери лавки. Трясущимися пальцами взялась за ручку и не смогла сдержать порцию ругательств.

На безымянном пальце в сумраке уличных фонарей поблескивал лиловый камень.

– Вот же демоны, я забыла вернуть кольцо!

Как можно было забыть такую громадину на своем пальце?

Почувствовав себя одновременно дурой и неудавшейся воровкой, схватилась за кольцо.

Но не тут-то было, оно не поддалось.

Я снова выругалась. Но едва ли это помогло.

Если оно такое маленькое, как дракон так легко напялил мне его на палец?

Украшение оказалось непростым. Я ощутила, как кольцо нагрелось, испуская магию. Значит, артефакт.

Словно вторя моим мыслям, кольцо накалилось еще сильнее и начало пульсировать.

В голове лихорадочно проносились мысли. Если дракон сейчас найдет меня, наверняка обвинит в краже. А судя по разговору, который я услышала, с ректором столичной академии они приятели. И мне очень не хотелось бы, чтобы он прознал об этой глупой ситуации.

Сейчас мне совершенно не выгодно, чтобы дракон нашел кольцо. Лучше через несколько дней, когда ректор разберется с поставщиками. После подписания контракта уже вряд ли будет что-то меняться.

Тем более ситуация неоднозначная.

Это что же получается? Дракон сделал предложение… Пусть не мне, но опустим детали. «Да» сказала именно я. Кольцо оказалось на моем пальце.

А потом дракон закрепил помолвку поцелуем.

Если Редмонд из древнего рода, то наверняка это какой-то семейный артефакт. И сниматься он не хочет потому, что считает меня невестой дракона.

Вот же гадость.

Я спрятала руку в складках платья, заметив наверху лестницы любопытную морду Арчибальда.

– Ну что, как повеселилась на балу? – поинтересовался кот, и не пытаясь скрыть иронию.

– Отлично, все просто отлично.

Мне же с трудом удавалось сдерживать эмоции. Но, надеюсь, кот ничего не заподозрит.

Обогнув рыжего, я влетела в свою комнату и закрылась, игнорируя возмущенные вопли. Прижалась спиной к двери и выдохнула.

Кольцо все же нужно будет вернуть дракону. Но для начала его нужно снять.

Ходить с таким дорогим камнем на пальце простой лавочнице явно не пристало.

Я предприняла очередную попытку. Все тщетно. Оно словно срослось с пальцем.

– Замечательно.

А ведь дракон наверняка будет его искать. Небось какая-нибудь ценная семейная реликвия.

Надеюсь, он не захочет забрать его вместе с пальцем. Я бы не хотела лишиться конечности.

Где теперь искать этого дракона? Возвращаться на проклятый бал я точно не собиралась. После случившегося Редмонд мог уже уйти. Даже если он все еще там, это как искать иголку в стоге сена.

Если только по запаху.

В голове тут же всплыла отвратительная картина, в которой я шастаю по залу среди гостей и принюхиваюсь к мужским особям.

Нет уж. Лучше дождаться утра и хорошенько подумать, что делать. Все-таки этот дракон не такой уж и незнакомец. Да, мне не известно, из какого он клана драконов, но я знаю имя – Редмонд – и цвет его чешуи, зеленый. Он высокий и подтянутый, может, бывший военный. У него пронзительные изумрудные глаза и губы потрясающе… Так, это не столь важно. Куда важнее то, что мне известно имя его друга, Двейн Беонтайн – ректор столичной академии магии. Это уже что-то…

Может, лучше первой найти его и отвести тем самым подозрения?

Пожалуй, так и сделаю.

Я приготовилась ко сну и легла в кровать. При этом не переставала предпринимать попытки снять кольцо.

В один момент оно снова накалилось. Я тихо зашипела, испугавшись, что оно расплавится прямо на мне.

Но этого не произошло.

Кольцо просто исчезло.

Растворилось…

Вот и прекрасно! Наверное, на нем хорошие охранные чары, способствующие возвращению дорогой вещицы хозяину.

Выдохнула, пытаясь успокоиться. Вот только облегчения от того, что ситуация сама собой разрешилась, почему-то не испытала.

Разом на меня навалилась дикая усталость, не позволяя обдумать случившееся. День оказался слишком долгим и удивительно насыщенным.

Усталость взяла свое. Но уснуть крепким сном младенца мне так и не удалось. Стоило закрыть веки, как перед глазами мелькали откровенные и даже развратные картинки с участием дракона с изумрудными глазами.

Будь проклят этот брачный сезон!

Тело охватил жар, покрываясь потом, я бесконечно ворочалась и, кажется, постанывала. От бессилия, наверное.

За дверью то и дело слышалось протяжное взволнованное мяуканье.

– Леона, открой немедленно! – требовал Арчи. – Тебя там пытают? Открой, а то я свяжусь с Большим лордом, и ты сама ему сообщишь, что с тобой все в порядке.

Только этого мне не хватало. Но подняться с кровати и успокоить рыжика было выше моих сил.

– Отстань, Арчи! И не вздумай ни с кем связываться, – только и смогла слабо крикнуть в темноту. – А то посажу на диету!

Крепкий и спокойный сон пришел не скоро. В какой-то момент я даже хотела подняться и поискать настойку для крепкого сна. А заодно и от жара. От головной боли, и от боли в мышцах и костях. Что-то, что даже мертвого разбудит.

Но подняться не хватило сил, веки предательски сжимались. А тело, словно каменное, тянулось к матрасу.

В какой-то момент я все же провалилась в нормальный сон.

Сразу полегчало. Но почему-то в этом сне я пошла к окну и раскрыла его. Порыв ветра оказался настолько реальным, что дышать стало легче и ночной морозный воздух скользнул по щиколоткам. На улице сгущалась ночь, в чернильном небе ярко светили звезды.

Больше всего на свете мне захотелось воспарить к ним. И я шагнула вперед, словно пушинка прыгнула на карниз, а потом наружу.

Подхваченная потоком воздуха, я полетела вверх, над острыми крышами города и за его пределы. Над густым лесом, мимо узкой и быстрой реки.

К высоким горам. У подножия – густой лес, чуть выше – зеленые склоны, острые скалистые вершины терялись в облаках, вдали виднелись снежные пики.

В ночи все казалось еще красивее, загадочнее.

Пока я не увидела на одной из вершин небольшой каменный домик. Из узкой печной трубы валил белесый дым.

Приют Драконов.

Из домика вышел мужчина, в одной руке он держал фонарь, а в другой уже формировалось магическое плетение.

Резко попыталась развернуться, но не успела. Меня заметили.