После падения небес

– Не переживай, я тоже адаптировалась несколько дней, – продолжала вести дружеский диалог девушка. Я же думала, кем она была раньше? Кого она лишилась, когда тучи спустились на нашу землю. Как быстро она сама попала под их воздействие и оказалась здесь. Я так и не смогла понять, где мы находимся. Неужели тучи так до неузнаваемости изменили нашу землю? Зачем? И как им это удалось?

– Я уже привыкаю, – выдавила я из себя улыбку, сматывая клубок нитей. Он у меня не получился таким же аккуратным, как и у Бренды.

– Вот и замечательно. Если решишь, что это твое, то мне не помешают лишние руки. А то я не успеваю и одежду подготавливать, и паутину собирать. У меня есть помощники, но нужно расширять штат.

– А когда будешь посвободнее, сможешь мне сделать футболку и штаны? – наконец решилась я задать один из интересующих меня вопросов.

– Что сделать? – оглянулась на меня девушка. По ее лицу я поняла, что она серьезно не понимает, о чем я.

– Ну, футболка и штаны, – пробормотала я и попыталась описать ей одежду.

Удивительно, как все в этой общине забыли о привычных вещах. Если уж Бренда не помнила, как выглядит футболка, то что уж было говорить про смартфоны и автомобили.

– Интересная задумка, – улыбнулась девушка после моих разъяснений. Я с облегчением выдохнула, не заметив в ее взгляде подозрения. – Постараюсь сделать эти… как ты их назвала?

– Футболку и штаны, – повторила я и по инерции кинула взгляд в небо. Желто-серое марево никуда не делось. Я так и не видела в эти дни обычное голубое небо, только живые тучи. Тысячи, миллионы. Но там далеко-далеко они казались одним целым, сливаясь друг с другом. Единая полоса с перламутровым блеском. Надеюсь, с такого расстояния они не слышали меня. Если они вообще могли слышать. Но пока они не пытались мне помешать и этим нужно было воспользоваться.

Мы с Брендой вернулись на поляну только ближе к вечеру. Уже темнело, но я знала, что с приходом ночи не придет полноценная темнота. Тучи не позволят. Они постоянно освещали собой все вокруг, оставаясь нашими наблюдателями.

Я помогала доставать мотки нитей девушке, когда услышала возглас Джейка с противоположного конца поляны:

– Новенький! Очнулся!

Все головы устремились в сторону длинной хижины, которую я сама недавно покинула. В ее узком проеме показался человек в белой рубашке. Незнакомый мне мужчина лет сорока с седыми волосками в черной шевелюре.

Я сразу поняла, что что-то не так. Все вокруг напряглись. Бренда отложила моток нити в сторону и поднялась с колен.

Мужчина не выглядел радостным, как все вокруг. Он полубезумным взглядом обвел поляну, потом задрал голову к небу и увидел их. Живые тучи. Я сразу поняла, что он их узнал. Так же, как и я. Он помнил, что они сотворили с нашим миром и продолжали творить.

Лицо мужчины скривилось, и он закричал:

– Это они! Повсюду! Надо убираться отсюда скорее! Сейчас они спустятся и уничтожат все вокруг! не стойте на месте!

Я заметила в толпе людей мисс Великс, которая печально качала головой. Вокруг раздался шепот:

– Помнящий.

– Надо его утихомирить.

– Он навлечет на нас гнев с неба.

– На переработку его…

– Жаль, что он бракованный.

– Они убили моего сына! – продолжал кричать мужчина, обводя взглядом людей, толпившихся вокруг него. На миг его взгляд остановился на мне. Столько боли и непонимания в нем было. – Надо убираться! Люди! Почему вы продолжаете сидеть у них на виду?! А Дженна… что они сделали с ней, твари! Бедная Дженна! За что ей такие страдания?! Лучше бы они свели с ума меня, а не ее!

Вперед вышел незнакомый мне мужчина, раньше я видела, что он таскал бревна на поляну. Он еле заметно кивнул Бренде, и та куда-то кинулась за наши спины.

– Успокойтесь, скоро все закончится, – произнес мужчина, поднимая руки. Оружия у него никакого не было. Я видела только у мужчин каменные подобия топоров и копья. Ничего металлического.

– Что закончится? – продолжал выть мужчина. Из его груди вырывались хрипы. На глазах выступили слезы. Я его прекрасно понимала. Хотелось присоединиться к нему и повыть вместе. Он помнил, как и я. Нам было бы что обсудить. Попытаться вместе найти решение. Но я не могла выдать себя. Я не знала, что в этой общине делали с помнящими. Но чтобы это не было, я не хотела, чтобы это случилось со мной. Поэтому я отвела взгляд от несчастного. И увидела, что Бренда возвращается с крепкой веревкой.

Мужчина медленно приближался к помнящему с по-прежнему поднятыми руками. Но помнящий не собирался успокаиваться. Он постоянно поднимал голову и с ненавистью смотрел на тучи.

– Твари! Они лишили меня всего, – прокричал мужчина и неожиданно кинулся прочь. Но путь ему перегородили другие люди. Все в одинаковых белых рубашках. Я заметила Джейка, который приблизился к помнящему сзади. В его руках я увидела увесистый камень. Пара секунд и помнящий был вырублен. Меня передернуло от злости на весь окружающий меня мир.

– Давайте быстрее связывайте его, – прокричал Джейк, откидывая камень. На его поверхности я успела заметить капли крови. – Он привнесет смуту в наш мир! Нельзя этого допустить! Долой всех бракованных!

Дальше я наблюдала, как люди действовали слаженно. Эту процедуру они явно проделывали не первый раз. Мужчина был быстро связан и его понесли куда-то в лес. Я плелась в общей толпе. Даже дети были вовлечены в процесс. Светловолосый Крис в том числе. Они бегали вокруг воодушевленные происходящим и подгоняли взрослых:

– Быстрее, быстрее! Дядя плохой! Нужно отправить его на переработку!

Когда поляна была скрыта за нашими спинами, мужчины привязали помнящего к дереву с гладким стволом. Тот все еще оставался без чувств. По его лицу стекала кровь. Я прониклась жалостью к нему, ведь если бы не мисс Великс, то и меня ждала бы такая участь.

– Все, идемте назад! – прокричал Джейк и все пошли в противоположном направлении. В лесу уже было темно. Я плелась вместе со всеми, боясь спросить, что дальше будет с бедолагой. Мисс Великс и остальные постоянно несли ахинею про какую-то переработку. Что под этим подразумевалось?

Люди вернулись к своим брошенным делам как ни в чем не бывало. Все спокойно поужинали мелкой рыбешкой и стали укладываться на ночлег. Для меня рыба показалась безвкусной, но через силу я ее съела. Из леса не доносилось никаких звуков. Только птичья трель, да тихие шорохи – наверняка это были какие-то мелкие животные. По пути на паучью поляну я видела белок.

Я понимала, что не должна себя выдавать, если хочу уйти отсюда незамеченной. Но любопытство было сильнее. Когда поляна и близлежащие хижины погрузились в тишину, я встала со своей соломенной подстилки. Все вокруг прекрасно было видно благодаря чертовым тучам. Я огляделась, никто не среагировал на мое движение. Если кто-то спросит, скажу, что мне захотелось в туалет. Естественно здесь можно было только мечтать о нормальном туалете с канализацией. Приходилось ходить в лес. Конечно, я к такому уже привыкла. Сколько пришлось скитаться с Питером, Диланом, Кристи и Майлзом. Но я не переставала вспоминать о благах цивилизации, которых мне так не хватало. Конечно, не так сильно, как маму и брата. Если бы было можно, я бы все блага с радостью променяла на то, чтобы они были со мной рядом.

Я тихо двинулась в сторону леса. Старалась даже не дышать, пока не ступила под густую сень деревьев. Она надежно укрыла меня от любопытных взглядов – в том числе и от живых туч. Толпа людей оставила после себя много поломанных кустов и протоптанную тропинку. Я легко вышла к тому дереву, где оставили помнящего.

Мужчина был все еще там. Висел привязанный. Видимо он только недавно начал приходить в себя, он мотал головой и что-то бормотал себе под нос. Мне удалось расслышать только отдельные слова:

– Уходить… убили… Дженна… конец света… нам всем конец… за что нам все это…

Это и есть переработка? Его просто оставят тут висеть? Пока он не умрет от голода или на него не нападут какие-нибудь звери? Это было жестоко. Такого не ожидаешь от улыбчивых людей, которых все устраивает вокруг.

Я начала лихорадочно соображать. Я не собиралась стоять тут и смотреть, как мужчина умирает. Да он попросту мог умереть от потери крови! Ему требовалось перебинтовать рану на голове. Можно было освободить его, ввести в курс дела и взять с собой. Только я не знала, сколько дней ему придется скрываться в лесу, пока я не подготовлю все для похода через черные пески.

Я осознавала, что если кто-нибудь узнает, что я спасла его, то со мной поступят аналогичным образом. Но в этом бедолаге я узнала себя. Он помнил. Он сохранил в памяти все ужасы, которые с собой на нашу землю принесли живые тучи. За его плечами была схожая история. Потеря близких, одиночество, чувство безнадежности. А теперь непонимание происходящего.

Я не собиралась оставлять его здесь. Плевать на общину чокнутых, которые решают кому жить, а кого отправлять на переработку.

Но я не успела сделать шаг навстречу мужчине. До моего слуха донесся гул. Я быстро отступила за ближайшее дерево. И как раз вовремя – буквально с неба спустилась живая туча. Не очень большая по размерам. Я видела и побольше. Она зависла четко над мужчиной, привязанным к дереву. Он тоже услышал этот гул и закричал в ужасе:

– Только не это! Я не хочу вновь проходить через это! Это безумие! Мы все давно мертвы, вы убили в нас все живое! Лишили наших городов! Оставьте нас в покое! Почему вам все мало?! Просто отстаньте! Мы ничего не сделали вам плохого! К чему такая жестокость! За что?! Это невыносимо!

Туча рывком опустилась на землю, скрыв в своих недрах и дерево, и мужчину. Его крики сразу же прервались. Я наблюдала, стоя за деревом и надеялась, что туча не кинется и ко мне тоже. Вряд ли мое укрытие можно было назвать надежным. Я знала, что для туч не существует никаких преград.

Туча вибрировала и подрагивала. Она пребывала на земле от силы полминуты, которые показались мне вечностью. После чего она резко взметнулась ввысь и вернулась к своим «собратьям».

Я медленно вышла из своего укрытия и обвела взглядом пространство вокруг. Вновь никакой серости, мертвой земли, погибших деревьев. Дерево оставалось таким же – с яркой листвой круглой формы. Почему-то тучи перестали высасывать из окружающей природы все жизненные краски.

Пропал только мужчина. Как будто его и не было здесь.

Я ошиблась. Привязать к дереву и оставить в лесу – это не было переработкой. Люди оставили мужчину здесь не просто так. Они оставили его для живой тучи, чтобы она забрала его. А что она с ним сделает дальше, оставалось только гадать.

5

На утро уже никто и не вспоминал про бедного мужчину, которого оставили в лесу истекать кровью. Джейк отправил меня на паучью поляну, и я уныло поплелась туда, держа в руках пустой мешок.

Я постоянно продумывала дальнейший план. Хотелось убраться отсюда поскорее. И неважно, что ждало меня за черными песками. Здесь я оставаться не хотела.

Я наматывала нить за нитью, когда меня окликнули. Оглянувшись, я увидела спешащую ко мне мисс Великс.

– Ты наверняка ходила ночью в лес, – с ходу начала она.

– Естественно, – не стала я отрицать очевидное. – Я видела, как она спустилась с неба. Это и есть переработка, мисс Великс?

– Не зови меня так, – шикнула соседка. – Да. Это и есть переработка. После нее не возвращаются. Это конец. Так что постарайся приспособиться и не выделяться. Если что, я спасать и заступаться за тебя не стану.

– А если это конец, что в нем плохого? – спросила я задумчиво.

– Это что ты несешь, деточка?

– Что плохого в конце, когда все твои близкие мертвы? Какой смысл в дальнейшем существовании?

– Не спешила бы ты на тот свет, деточка. Этот мир не так плох, если присмотреться, – сказала мисс Великс, она же Люси. – Оглянись. Нам дарована уникальная возможность начать все сначала. Они просто избавляются от брака, от помнящих. Пускай жизнь отличается от той прежней. Но здесь хорошо и ты вскоре это поймешь. Так что не спеши умирать.

– Я и не спешу на тот свет, – пожала я плечами. – Во всяком случае, пока не разберусь во всем. И даже если я надумаю умереть, я постараюсь сделать это по своим правилам. Не по их. Слишком много боли мне принесли живые тучи. Больше им этого не удастся сделать.

Мисс Великс тяжело вздохнула и подала мне мешок для клубков нити. Я начала складывать туда нитки с намерением сегодня же поторопить Бренду с созданием нового наряда для меня. В этой убогой рубашке я не собиралась выбираться из этой общины. Она была неудобной и делала меня одной из многих. Я боялась потерять свою личность, затеряться в толпе. Я должна остаться собой, во чтобы то ни стало.

Перед тем, как разойтись с соседкой, она сказала мне:

– Не дури. Не совершай глупостей.

Я не стала это комментировать. Для нее мои поступки были глупостью. А для меня – ее. Спокойно жить под покрывалом живых туч я не собиралась.

Весь следующий день лил дождь. Он не был холодным, я будто побывала под тёплыми струями душа в своем доме. Но не стала долго гулять под дождем, потому что все остальные в общине спрятались в хижинах. Я оказалась в хижине, служащей складом и мастерской для Бренды. Ничего необычного – квадратное сооружение десять на десять футов. Я не сомневалась, если подует сильные ветер, ему удастся снести это подобие дома. Но погода была пока к нам благосклонна.

Я оглядела пространство вокруг. В одном углу хранились необработанные белые нити, в другом – куски ткани, которые должны были послужить в будущем рубашками. Отдельно от всего лежали мешки. Я запомнила их расположение, они мне ещё должны были пригодиться. Естественно никакой охраны тут не было, вряд ли люди из общины думали, что их кто-то может ограбить. И уж точно они не думали о том, какую опасность источают живые тучи.

– Пока идёт дождь, напомни, что за одежду ты там хотела, – сказала мне Бренда, перебирая куски ткани. Я подошла к девушке и вновь стала описывать, как должны выглядеть футболка и штаны. Пускай она эти знания использует в дальнейшем, одевая всех безумцев в этой общине. Главное, что я уже буду далеко отсюда. Бренда решила, что сама займется изготовлением наряда для меня. Девушке было интересно попробовать сшить что-то новое.

Я не винила людей вокруг в том, что они себя так ведут. Я видела, что случилось с моим братом после контакта с тучей. И понимала, что это новый вид безумия. Тучи как-то смогли воздействовать на их память, на их мозг. Теперь они воспринимали мир по-другому. Все казалось им нормальным, хотя это было далеко не так.

Эту хижину я не назвала бы прочным строением. Местами крыша протекала, хоть люди и постарались накидать на нее побольше ветвей. Да и вообще все хижины вокруг были сколочены наспех. И к непогоде были не готовы. Вскоре к нам присоединился Джейк и Крис, решившие переждать дождь здесь. Бренда сразу заняла мальчика рукоделием, показывая, как правильно сплетать нити между собой.

– За его воспитание пока так никто и не взялся, – заметил Джейк, садясь у стены рядом со мной. Я понимала на что он намекает, но не собиралась становиться нянькой для чужого ребенка.

– Так может ты и возьмёшь эту ношу на себя? – ответила я, теребя край ненавистной мне рубашки.

– Я часто пропадаю в лесах. Добываю еду. Я плохо подхожу для этого. А ты пока так и не нашла себе призвание?

– Я хожу на паучью поляну, мне это нравится, – сказала я, хоть мне это вовсе не доставляло никакого удовольствия. Но так от меня хотя бы все отстанут. Временное прикрытие.

– Странно, мне казалось, тебе подойдет какое-нибудь более активное занятие, – улыбнулся Джейк. – Но раз ты выбрала нити, пускай будут они.

– Это интересно, – буркнула я, вымученно улыбаясь парню.

– После дождя детёныши уверток активнее выползают из песка. Как только дождь закончится, пойду на охоту. Хочешь со мной?

Я согласилась. Мне хотелось ещё раз взглянуть на черные пески. Прикинуть расстояние до следующего участка земли. Понять, успею ли я преодолеть его за один день. Не мешало бы увидеть и больших уверток, чтобы понимать, с чем я столкнусь. Но судя по детёнышам этих животных, приятного от такой встречи будет мало. Детенышей-то я предпочитала в жареном виде, уж точно не в живом.

Дождь закончился только ближе к ночи. Джейк выдал мне мешок, взял себе два, и мы отправились через лес к черным пескам. Я с первого раза запомнила дорогу, чтобы не заблудиться, когда соберусь сваливать отсюда.

– Только не приближайся близко к пескам, – предупредил меня парень. Влажная почва противно хлюпала под моими босыми ногами. И я стала думать, из чего бы можно было соорудить себе хотя бы подобие обуви. Далеко босиком я не уйду. Мои ступни и так все были покрыты мозолями, которые время от времени лопались и причиняли мне дискомфорт. Это было и больно, но к физической боли я теперь относилась совсем иначе. Ее можно было перетерпеть в отличие от боли утраты.

– Увертки очень опасны? – спросила я.

– По ночам – да. Они не выбираются из песков, живут в них. Но все же лучше с ними дел никаких не иметь. Мы и так по сути похищаем их детенышей для пропитания. Сама понимаешь, после такого они захотят нам отомстить.

Черные пески поблескивали от мерцания туч в небе. Вдалеке даже можно было рассмотреть верхушки деревьев. Пожалуй, это был единственный плюс этих живых туч – ночью все вокруг было прекрасно видно.

Когда я увидела пески первый раз, они представляли собой черную спокойную пустыню. Ровную поверхность с черными песчинками. Сейчас же на этой поверхности то тут, то там пробегала рябь, как на воде.

– Они охотятся, – пояснил мне Джейк. – В песках живут и более безобидные зверьки, которые становятся их ужином.

Из-за дождя на землю действительно выползли детеныши уверток. Живые они показались мне еще более омерзительными, чем поджаренными на палочке. Их панцири поблескивали, многочисленные лапки сучили по земле. Я не могла определить, с какой стороны у них голова. Мы наткнулись на десяток уверток, которые слабо барахтались в земле, уже пожалев о том, что выбрались на нее. Видимо пески для них были единственной средой обитания. У них не было шансов выжить на земле.

Джейк схватил одну увертку за лапу, стукнул о ближайший камень, и она обмякла в его руках. Парень сразу закинул увертку в свой мешок. Меня передернуло от отвращения. К моему счастью, детенышей нами было обнаружено не так много и их сбор Джейк взял на себя. Я просто наблюдала за процессом. В итоге получилось наполнить только половину мешка. Я прекрасно понимала, что этого мало для всей общины. Но это были не мои проблемы.

Мне быстро наскучило смотреть на то, как Джейк забивает детенышей уверток. Я устремила свой взгляд на черные пески. Хорошо, что я собиралась перебираться через них днем. Судя по ряби на поверхности, в песках обитало этих мерзких созданий очень много. И все они сейчас пребывали в бодром состоянии. И судя по всплескам, их габариты были внушительными.

Тут я заметила очередной всплеск в песке и из его недр показалась взрослая увертка. В своих цепких бронированных лапах она сжимала какого-то пушистого зверька. Резким прыжком увертка преодолела приличное расстояние и зарылась в песок. И все это она проделала молча, я смогла расслышать только писк бедного зверька.

Габариты увертки меня поразили – она была не менее пятидесяти дюймов длинной, такими массивными лапами-клешнями она могла бы обхватить и меня. И точно так же утащить в песок. Панцирь блестел в мерцающей темноте и был абсолютно гладким. У взрослой особи мне удалось разглядеть подобие морды… с огромными жвалами и черными глазами-бусинками. Да уж, теперь ее детеныши не казались мне такими уж мерзкими.

– Кому-то не повезло, – хохотнул Джейк, тоже заметив взрослую увертку-охотницу. – Как и этим детенышем. Если в течение получаса не вернуть их в пески, они не жильцы.

Парень помахал перед моим лицом мешком с забитыми детенышами. Я вымученно улыбнулась в ответ. Мне увиденное забавным не показалось. Да, это естественный процесс в природе – сильные едят слабых. Но все же… скоро мне придется перебираться через эту пустыню. И пускай эти увертки днем будут зарыты глубоко в песках, они будут там. И встретиться с ними лицом к лицу мне не хотелось. Я была ненамного выше одной такой особи, а сколько их там было? Судя по всплескам – десятки, а то и сотни. И я не могла до конца доверять словам Джейка. Ведь никто из общины не проверял, как они поведут себя днем, если кто-то ступит на их территорию. Может они разглядят во мне добычу? И если они нападут на меня все вместе, то я не смогу ни отбиться, ни где-нибудь спрятаться. Я буду как на раскрытой ладони. Что для уверток, что для живых туч.

Но даже несмотря на это, я не собиралась отказываться от своего плана. Я переберусь на ту сторону и узнаю, где нахожусь и что случилось с нашей землей.

Живым тучам не удалось лишить меня памяти, так что останавливаться перед какими-то увертками я не собиралась. Это маленькая трудность на пути к ответам. На пути к Дилану, которого я собиралась найти. Вместе будет легче разобраться в творящимся вокруг безумии. Главное не впадать в пучину отчаяния.

6

На следующий день дождь прекратился. Солнце я по-прежнему не видела сквозь огромное количество живых туч, висящих высоко-высоко у нас над головами. Джейк снова позвал меня к черным пескам. Сказал, что возможно из-за повышенной влажности детеныши уверток вновь выбрались на землю. Тех особей, что мы собрали, хватило на всю общину. Но только на один ужин. С пищей здесь явно были проблемы. Только ягоды и мелкие рыбешки, напоминающие окуней. Они мне не понравились. Были чересчур костлявыми и пресными на вкус. Конечно, может со специями было бы лучше, но мы были лишены возможности сходить в магазин и закупиться необходимыми продуктами.

Джейк не пытался вовлечь меня в собирание уверток. Мне казалось, что им движет другой интерес. Он постоянно говорил мне о Крисе, что ему одиноко одному. Но чужие дети не являлись моей заботой. Кроме того, мне казалось, что Джейк питает ко мне мужской интерес. Он постоянно шел слишком рядом, чтобы наши плечи соприкасались. Пытался ненароком прикоснуться, протягивая мне что-либо. Меня это дико раздражало, хоть я и видела, что в общине это было в порядке вещей. Незнакомые люди, очнувшиеся и непомнящие ничего о прошлой жизни, стремились завести скорее новые отношения. Возможно, чтобы не чувствовать себя одинокими. Или же ими двигали первобытные инстинкты.

Впереди сквозь гладкие стволы деревьев уже можно было рассмотреть черные пески, глянцевый блеск, когда Джейк воскликнул:

– А это что еще за чертовщина?

Я этот вопрос задавала себе еще с того дня, как тучи стали спускаться с неба в разных городах. Но вот что могло так удивить Джейка, который не видел в этих небесных созданиях никакой опасности?