Проклятая в Академии Стражей, или Я случайно, магистр!

Пролог

…он медленно подался вперёд, нависнув надо мной, словно грозовая туча, мгновенно заслонившая собою солнце, и тихо произнёс:

– Проклятье, адептка Итмонт, это вам не какая-то банальная простуда. Тарелка куриного супа и хороший сон тут не помогут. Вас выбрали, как сосуд для абсолютного зла. И только в стенах Академии вы сможете найти спасение от этого тяжёлого бремени.

Не зная куда смотреть, в его удавьи омуты-глаза, на сильные пальцы, ухватившиеся за край стола, словно их владелец из последних сил сдерживался, чтобы не вцепиться ими мне в горло, или на скалящуюся за спиной магистра голову обезьяны, я зажмурилась и на выдохе произнесла:

– Знаете… я наверно всё же пойду. Ну, жила же как-то без этой вашей магии восемнадцать лет. Авось и ещё маленько… протяну…

Но едва я осмелилась подняться с места, как Драйк по-кошачьи ловко оттолкнулся от стола и поймал мою правую руку.

– Что это? – Мужчина бесцеремонно потянул её на себя, словно и не заметив моего сопротивления.

– Не ваше дело! – предприняла я отчаянную попытку вырваться, но тщетно.

Магистр Фарлоу со странной смесью удивления и узнавания взглядом впился в моё запястье, на котором тонкой серебряной линией поблёскивала татуировка.

– Это не моё дело?

Я в очередной раз дёрнула руку и едва не упала от неожиданности, когда он спокойно разжал свои длинные цепкие пальцы.

– Это, просто чтоб ты знала, брачная метка моего рода. А теперь объясни мне, какого чёрта она делает на запястье девушки, с которой я до этого дня даже не был знаком?!

Глава 1. Часть 1.

Девице Александре Мироновой лично в руки

– Ну, что там?

Мама нетерпеливо прикусила губу, прожигая взглядом белый лист в моих руках, а я быстро пробежалась глазами по строчкам и поспешила смять злосчастную бумажку в хрустящий ком.

– Саша, ты чего…

– Не прошла. – Выпалила я, спрятав бумагу в карман своего безразмерного худи.

Кажется, актриса из меня была так себе. Это горькое разочарование в моем голосе сильно отдавало привкусом папье-маше и дешевых отечественных мелодрам.

Но мама вроде поверила.

Она вообще была у меня очень искренним и доверчивым человеком. И вот уже от этого мне было действительно горько.

– Сашенька, девочка моя…

Нежные, теплые объятия с ароматом любимых духов с ноткой ландыша, позволили мне хоть на мгновение спрятаться от отражения собственного стыда, в маминых глазах. И, что уж там, искренне всхлипнуть, от чего родные руки обхватили меня еще крепче. В моей голове этот момент должен был выглядеть немного иначе. Но, к сожалению, решительности и самообладания во мне оказалось куда меньше, чем я рассчитывала. И ах, если бы слезы можно было втянуть обратно! Жгучая влага сама собой набежавшая на глаза, неожиданным образом стала разъедать мою решимость довести начатое до конца. Так сильно захотелось тут же признаться маме во всем!

Я ведь не такая.

Я за всю жизнь еще ни разу не соврала ей ни о чем серьезном! Что говорить, если даже мелкие тайны, вроде парадоксального исчезновения конфет из серванта, сама всегда раскрывала маме, несмотря на потенциальные убытки для репутации и пятой точки. А тут такое…

– Ну, ничего. – Успокоительно прошептала мама, гладя меня по спине. – Возьмем кредит и пойдешь на платное…

Я тут же отстранилась от нее и, громко хлюпнув носом, сказала свое решительное:

– Нет!

Еще не хватало нам прийти обратно к тому же, от чего мы только что ушли.

Она конечно не виновата, ведь беря эти чертовы кредиты… и кредиты на кредиты! Делала то, что считала единственно правильным. В конце концов, когда до зарплаты еще неделя, а твоему ребенку нечего есть, пойдешь и не на такое. Но, согласитесь, глупо было бы брать кредит на учебу в университете, бюджетным местом в котором, я только что рассчиталась со всеми нашими долгами.

А накопилось их у нас с мамой немало… Но она конечно же не должна была знать, почему завтра Сергей Геннадьевич, ее не в меру ушлый босс, выплатит маме солидную премию. Ее, родимой, ровнехонько должно будет хватить на все наши многострадальные долги.

Осталось только проследить за тем, чтобы мама втихую не сломала систему. Не отнесла все это в универ за мое образование. Представляю, сколько вопросов у нее появится, когда в деканате ей скажут, что Александра Яновна Миронова вполне успешно прошла на бюджет и в финансировании обучения не нуждается.

– Ничего страшного, мам… Ну, подумаешь! – я изо всех сил постаралась натянуть на лицо искреннюю улыбку. – Не получилось в этом, в следующем поступлю. А пока вот… продолжу в магазине подрабатывать. Деньги нам точно не лишние!

– Мое солнышко…

Мама всхлипнула еще громче моего и снова поспешила заключить свою обманщицу-дочь в объятия, заставляя мое сердце разрываться на части от стыда. Но что поделать? В конце концов, она все эти годы стольким жертвовала, растя меня в одиночку. Так неужели я не смогу ради нее всего-то отложить на год свою мечту о высшем экономическом образовании? Все же поступила раз, поступлю и во второй…

– Ну, все. Я на работу. А то мне еще заявление об увольнении забрать нужно.

Я чмокнула маму в щеку и, подобрав сопли, поспешила в прихожую.

– Постой… вот так сразу? – догнала меня она у двери, – Останься. Перебьются там без тебя денек. Хочешь, я сама Сергею Геннадьевичу позвоню и все объясню?

Я усилием воли подавила в себе порыв закатить глаза. Ну, вот уж ей ли не знать, что наш босс-кровосос, даже смерть не готов считать уважительной причиной отсутствия на рабочем месте. Уверена, не станет изменять принципам, даже несмотря на то что я за деньги уступила его сыну свое бюджетное место. Еще бы! Он же такой принципиальный!

“Вы не понимаете, Александра. Для нас, Крокодиловых, это дело принципа! И мой отец и его отец, и даже отец моего деда, хоть и был выходцем из крестьян, учились бесплатно. Разумеется, во многом благодаря своим выдающимся способностям, но… Я просто не могу допустить, чтобы кто-то за моей спиной начал обсуждать то, что мой балбес не смог пробиться на бюджет даже в местный вуз! Поймите, я бы с радостью отправил его платно учиться хоть в столицу, но репутация бесценна. А мне еще Василию дела передавать…”

Что ж… удачи Ваське в учебе и сохранении семейной репутации. А я, так уж и быть, еще годик продукты на полках порасставляю, в магазине его принципиального родителя.

– Не надо, ма. Со мной все нормально. Правда. Давай лучше вечером тортик купим и отметим мой будущий год беззаботной жизни? В конце концов может это и к лучшему. Будет время подумать. Может я на самом деле хочу не биржевыми сводками повелевать, а… – мой взгляд остановился на красивом рожке для обуви, который я привезла из поездки по Золотому кольцу. Ее я выиграла, заняв первое место на областной олимпиаде по математике – во! Деревянные ложки под хохлому расписывать!

Мама тепло улыбнулась мне и, выдернув цветастый рожок из моей руки, легонько шлепнула им по моей же дурной голове.

– Вот именно этого я и боюсь. – Она грустно вздохнула и добавила уже без улыбки, – Запомни милая, никто и ничто не стоит того, чтобы отказываться от своего предназначения. Это может казаться меньшим злом, но по итогу разрушит всю твою жизнь.

Я замерла на миг, всерьез испугавшись, что она каким-то образом раскусила мое безыскусное вранье. Но мама вновь тепло улыбнулась мне, как ни в чем не бывало, а я поспешила сменить тему, заметив еще один продолговатый конверт, выглядывавший из кармана ее халата.

– А это что? Опять счета?

Она удивленно опустила взгляд и весело охнула, достав его на свет.

– Ой, еще утром хотела тебе отдать! Думала вместе посмеемся. Наверно кто-то из твоих девчонок решил подшутить, не иначе. Вот, смотри.

Еще только коснувшись пальцами необычной шершавой бумаги, из которой был сделан конверт, я поняла что что-то здесь не так. Она казалась толще обычной и не была белой, скорее молочной. Но куда больше удивления вызывали изысканный рукописный шрифт, которым был подписан конверт и алая сургучная печать на его обороте.

– …канцелярия Академии Стражей, девице Александре Мироновой лично в руки. – Прочитала я убористый почерк и с недоумением воззрилась на свою игриво прищурившуюся мать.

– Ну, наконец-то дождалась. – Хихикнула она.

– Чего дождалась? – удивленно переспросила я.

– Как чего? Это же оно. Твое письмо из школы магии! Просто сова немного заблудилась.

Я фыркнула и закатила глаза.

– Ма… мне же уже давно не одиннадцать. Я слишком стара для таких приколов. И кстати, тебе не кажется, что шутка вышла так себе, в свете последних событий.

– Ой, – немного сникла она, – я как-то не подумала… Но что же, теперь совсем не шутить? Открывай скорее! Ставлю на то, что это приглашение на тематическую вечеринку. Наверняка Маша с Олей постарались. Давай, тебе сейчас не помешает развеяться!

Я изобразила кислую мину и не глядя ковырнула печать. Да, пожалуй, с моих подруг станется отчебучить что-то такое. Взять хоть мой восемнадцатый день рождения, когда они, конечно же сговорившись с мамой, инсценировали мое похищение.

Два амбала, как потом выяснилось, Машкины двоюродные братья, засунули остолбеневшую от ужаса меня в разваливающуюся четверку. Натянули на голову мешок, и доставили на Олину дачу, в которую, как селёдки в бочку, успели набиться все наши общие друзья. Боже… как я их за это только не убила?!

А все из-за того, что я сказала, что не хочу праздновать! И у меня, между прочим, даже уважительная причина была – парень, который нравился мне все старшие классы, позвал на выпускной мою главную школьную врагиню!

Но ладно, я не в обиде. Если забыть про мое предынфарктное состояние и едва не открытый мной кирпичный завод, наверно это был мой лучший ДэРэ из всех.

– Уведомляем, что Вам надлежит незамедлительно явиться в Академию для прохождения Ритуала Крови. Сожгите письмо. – Прочла я, с самой торжественной интонацией из возможных. – Бред какой. Где? Когда? Куда? Что это за приглашение то такое?

Мама пожала плечами.

– Может, это загадка? Ну… как его… квест? – предположила моя продвинутая родительница, – Потом тебе СМС придет с каким-нибудь ключом от этого шифра и все станет ясно.

Я устало покрутила конверт с письмом в руках и не найдя на них больше никаких тайных знаков, бросила все на старенький трельяж у входа.

– Ладно, ма, я опаздываю. Вернусь вечером – разберусь. – Накинув на плечо куртку, я послала маме воздушный поцелуй, и уже ступив за порог, подмигнула ей, со словами. – Главное не забудь что у нас вечером тортик!

Ах, если б я знала чем все обернется…

Глава 1. Часть 2.

– Саня… Сашу-унчик?

Ах, Господи… да за что же это мне?!

Продолжая игнорировать назойливое коверканье моего замечательного гордого имени, я закатила глаза. И искренне сожалела что с вестибулярным аппаратом у меня все было в полном порядке и этого недостаточно, чтобы мне прямо здесь и сейчас грохнуться в спасительный обморок.

– Сашляндия-я?

Не унимался идиот, скребя мне своими неологизмами по нежному чувству собственного достоинства.

– Чего тебе, Крокодилов? – с ненавистью прорычала я.

Совершенно не бережно втиснув на полку последнюю пачку с прополисом.”двадцатипятипроцентным оптима”, я обернулась к нему, изо всех сил пытаясь уничтожить старшего менеджера взглядом.

Рыжее щербатое чудовище улыбнулось мне своей самой невинной улыбкой и, нарочито тряхнув перед самым моим носом тонким запястьем с дорогущими часами, сладко проворковало:

– Ну, ты чего такая вредная сегодня, Миронова? Я может быть к тебе от всей души и с хорошими новостями, а ты…

Шумно выпустив пар ноздрями, я глубоко вздохнула и натянула на губы почти такую же сладкую улыбочку. Разумеется, ни капли не смущаясь от того, как фальшиво и жутко она при этом выглядела.

– Ой, Васенька! Говори скорее! Мне та-ак интересно!

Однако, Крокодилов будто и не почувствовал сарказма. Разулыбался в ответ и, приняв позу гордого прямоходящего бабуина, сообщил:

– Поступил я в твою каблуху, Сашка. На бюджет, конечно. Сказал же, что никуда ты от меня не денешься. – Он надменно поправил рыжий чуб, обстриженный по современной моде и многозначительно стрельнул в меня взглядом матерого дэнди. – Моя будешь.

Наверно, я должна была растаять от этого акта захватнической агрессии, но я, скажем так… как любит говорить Машка, чуть не заржала аки лошадь! Ну, натурально! Теперь я хоть знаю, как это может выглядеть и на что похоже.

– Ты чего? – скривился Василий Крокодилов, старший менеджер главного магазина пчеловодческой компании “Мёд&Мёд”.

И по совместительству сын ее владельца, не так давно "выкупившего" мое бюджетное место в "каблухе".

– Да так, – отмахнулась я, утирая от смеха слезы, – анекдот вспомнила.

Крокодилов младший скривился.

– Ты прямо как мой батя. Он тоже вечно какие-то анекдоты вспоминает. Миронова, тебе что, сто лет?

– Странно, – фыркнула я, как вода просочившись между Ваской и стеллажом обратно в зал, – не знала что твой батя такой старый.

Однако мэнеджер-прилипала все же успел поймать меня за руку и развернуть к себе. Ей богу, если б не знала что он через месяц свалит со своей сладкой должности на учёбу, уволилась бы нафиг. Вот так, настойчиво клеить подчинённых, это, между прочим, домогательство. И пусть мы с Васькой ровесники, и даже ходили в одну школу – то, что именно здесь, в магазине своего отца, он вдруг разглядел во мне девушку, вообще ничего не значит!

– Сашка, ну брось. Ну, чё ты?

– Вась, найди уже себе нормальную девушку, а? – вырвался у меня крик души, – Чтоб на шмотки дорогие велась и твоей крутостью восхищалась. Ну, таких же много, Вась. На что я тебе сдалась? Нам ведь даже поговорить кроме прополиса и сортов меда не о чем!

Крокодилов вдруг крепче перехватил мое запястье и, притянув меня к себе так близко, что его мятное дыхание сдуло непослушные локоны отмоего лица и защипало глаза, томно прошептал:

– Сердцу не прикажешь, Сашунь.

Спасаясь от ядерной мятности его выдохов, я отвела взгляд и буквально глаза в глаза столкнулась с направленными на меня черными бусинками в количестве восьми штук. Тварь, замершая на плече Крокодилова, была настолько огромной, что я действительно успела пересчитать их все, прежде чем со всей дури отпихнуть от себя остолбеневшего Ваську и заорать на него:

– Аааа! Паук! Паук! Убей его! Убей!

Поддавшись моей панике, старший менеджер завертелся вокруг своей оси. Словно вениками из ковра, выбивая из себя все, за исключением живучего насекомого, быстро смекнувшего что к чему и мигрировавшего в Васькину прическу.

– Не там! Не там! Боже, он забрался в твои волосы!

– Ааа!

Среагировав на наш ор, в подсобку с огнетушителем наперевес вбежал охранник Степан и тут же применил его в деле, направив убойную струю прямо в Крокодилова. Пара мгновений – и всю подсобку заволокло белым туманом.

– Все. Потушил! – с гордостью сообщил Стёпа, которого в свое время не взяли в пожарные из-за армейской травмы запястья.

– Что ты потушил, придурок?! – огрызнулся на него Василий, с отвращением отплевываясь от сухой пены.

– Ну так… горели же? – уже без прежней уверенности, виновато отозвался он.

Вытерев рукавом раскрасневшиеся от раздражения глаза, старший менеджер грубо отпихнул его от себя и направился в сторону уборной, зло бросив мне из-за спины:

– Чтоб до блеска тут все вылизала, поняла? Приду – проверю.

Поняла. А чего ж тут не понять?

Я промолчала и только невесело улыбнулась Степе, из-за чего тот стал выглядеть ещё более виноватым и растерянным.

– Прости, Саш. Я ж думал, горим! Давай помогу убрать?

Я отмахнулась.

– Не надо. Лучше иди в зал, а то заметит крокодил твое отсутствие, ещё дурить начнет. А вообще, – добавила я шепотом, – так ему и надо.

Стёпка, здоровенный добродушный кабан под два метра ростом, смущённо улыбнулся мне. А потом, согласно кивнув и явно приободрившись, отправился на свое место. Я же, руками разгоняя белый туман от огнетушителя, давясь кашлем, углубилась в подсобку за шваброй и ведром.

Все же людям надо прощать их слабости.

Стёпка вон никак не может забыть о несбывшейся форме пожарника, я до одури боюсь пауков и всяких членистоногих гадов, а Васька… Васька просто дурак. Ну, и что же теперь? Все на свете и не обязаны быть умными! Поэтому, иногда нужно просто понять, простить и забить…

Бам-тссс!

Алюминиевое ведро выпало из моих рук, едва я вынесла его на свет. Нет, в нем не сидел паук. Жуткого резидента моих ночных кошмаров скорее всего унес в причёске Крокодилов. Но из железного нутра на кафельный пол вывалился знакомый конверт с сургучной печатью на обороте.

"Канцелярия Академии Стражей, девице Александре Мироновой лично в руки." – снова значилось на его лицевой стороне. Хотя, что значит снова? Это же не мог быть тот самый конверт, который я уже вскрыла сегодня утром. Во-первых, потому что я его уже вскрыла, а этот был запечатан. А во-вторых, потому что предыдущий я оставила дома.

Впрочем, если это и правда какое-то сложновыдуманное приглашение на вечеринку, то с Ольки с Машкой сталось бы рассовать их по всем доступным мне местам. Чтобы точно не пропустила. Но зачем в подсобку-то?!

Подавив желание тут же отправиться в раздевалку, чтобы позвонить подругам и разоблачить наконец эту затянувшуюся шутку юмора, я решила вскрыть конверт снова. Ну, а вдруг, как предполагала мама, это квест и в этот раз я получу какие-нибудь худо бедно понятные инструкции: что за туса, где и что в конце концов надеть?

Печать с переплетением букв "А" и "С" на геральдическом щите отошла неожиданно легко, будто конверт и правда был раньше вскрыт. Хотя, откуда мне знать? Может он лежит в этом ведре со вчера – тогда его наверняка видела наша не в меру любопытная уборщица.

"Уведомляем, что Вам надлежит незамедлительно явиться в Академию для прохождения Ритуала Крови. Сожгите письмо." – разочаровал меня идентичный вид послания.

Я скомкала бесполезную бумагу и сунула под фирменный фартук магазина, в карман худи, где уже покоилось уведомление об успешном поступлении в университет. А что? Макулатурой больше, макулатурой меньше. Клянусь ёжиками, если к концу дня не добьюсь от Машки с Олькой внятного объяснения их приколов, добавлю их номера в блок. А еще выложу на своей странице видео, где они в лифчиках и плотных колготках, натянутых аж до самых подмышек, поют в моем домашнем караоке Филиппа Коркирова* голосом свинки Пипы!

Глава 1. Часть 3.

– Сашка, ты с дуба рухнула? Нафиг мне таким заниматься? – убито простонала в трубку Оля.

Суббота. На часах было уже без пятнадцати три, а подруга до сих пор не выбралась из постели. Впрочем, я бы может занималась бы тем же самым, если бы жизнь не уходила на то чтобы на нее зарабатывать.

– Смотри мне, Капустина! Правда, она ведь как вкусная пироженка в холодильнике. Как хорошо ты ее за кастрюлей с супом не прячь, все равно кто-то ночью найдет и съест.

– Да не прячу я от тебя ничего… такого.

Я настороженно посмотрела на экран телефона. Ничего такого? Значит, что-то она все-таки прячет.

– Ладно. А не знаешь почему Машка трубку не берет?

На другом конце линии воцарилась неприятная тишина.

– Эх… ну, в общем, мы не хотели тебя расстраивать.

– Та-ак. – Недовольно насупилась я, готовясь к вымученной откровенности подруги.

Возможно бывшей. Ведь как знать, что они там от меня решили скрыть!

– Короче, ты только не обижайся, но мы вчера в клуб поехали без тебя. – Виновато вздохнула в трубку, пока еще подруга. – У нас двойное свидание было. Помнишь на твоем дэрэ Машкин Тимка все грозился меня со своим двоюродным братом познакомить? Ну, вот. В общем, мы решили тебе не говорить даже. А что, ты ведь клубы не любишь, да и эМЧе у тебя нет…

– Но все равно решили не говорить?

– А ты бы пошла? – с вызовом переспросила Олька.

– Нет конечно, но мне было бы приятно иметь возможность вежливо отказаться. – Насупилась я, на самом деле обидевшись не на то что девчонки гуляли вчера без меня, а на очередное указание на свою хроническую нецелованность.

Ну, нет у меня парня и никогда не было! Мне, может и так нормально. Да и не нравится никто… одни Крокодиловы вокруг. Но почему же меня так задевает, когда об этом заходит речь?

– Эх… ну, прости. Если тебе станет от этого легче, мы так накидались коктейлями, что я сегодня просто встать не могу. Мне кажется, меня до сих пор с земли срывают вертолеты, стоит только голову от подушки отнять. А ведь Машка вчера выпила больше моего…

– Все с вами ясно. – Вздохнула я, уже отпустив легкую обиду. – Значит, ни про какие письма из Академии вы ничего не знаете?

– Я – точно в первый раз слышу. Машка, думаю, тоже. Ее вчера под конец вечера так на откровенности потянуло, уж о таком она бы мне наверняка рассказала. Мне, пацанам и бармену, который вызывал нам такси. И таксисту конечно же. Бедняга, чего он только не наслушался…

Что ж, причин не верить Ольке у меня не осталось. Зато в моей жизни стало на одну странность больше. Ну, откуда, скажите на милость, взялось это чертово письмо? И почему я продолжаю думать о нем, словно мне больше нечем заняться?

В главном магазине компании “Мёд&Мёд” я работала неполный день. Ну, так значилось в договоре, за исключением инвентаризаций, которые к счастью устраивались нечасто. Моя должность помощника менеджера предполагала расставление продуктов на полках, контроль за тем, чтобы товар не кончался на витрине, вовремя обновлялись ценники и в зале царила исключительная чистота и порядок.

На деле же, при наличии со мной в смене Васьки, я выполняла и его работу тоже, ведь Крокодиллов младший банально не знал с какой стороны подойти к кассе! Все было совсем печально, если на смену, как, например, сегодня, не выходил младший менеджер, он же продавец-кассир. В такие дни Василий просто скидывал на меня всю работу и с важным видом удалялся в подсобку. Играть в игры с телефона.

И этот парень пытался ко мне подкатывать…

А вот просто интересно, если на миг представить, что я бы даже стала его женой, он бы так же на меня и все управление компанией своего отца свалил, когда та бы перешла ему по наследству?

На миг я даже задумалась, улетев в мир меркантильных фантазий, но явление Крокодилова из подсобки тут же вернуло меня на землю.

Не-не-не, оно того не стоит! Хватит с него и моего бюджетного места в универе.

– Я домой. – Бросил старший менеджер, набрасывая на плечи куртку.

– В смысле? Четвертый час дня – это я скоро домой!

– Ну и нафига тебе? Книжки читать?

У меня от возмущения аж под крышечкой забулькало!

– А тебе? В телефон и тут можно поиграть!

– Много ты понимаешь, Миронова. – фыркнул Крокодилов, оттеснив меня от двери. – У меня свидание.

Вот тебе здрасти! Недолго музыка играла… и этот на свидание.

– Быстро ты.

– А что? Ревнуешь?

Я закатила глаза.

– Ты хотел сказать сочувствую? Бедная девушка.

Васька смерил меня долгим и явно ненавидящим взглядом, а потом в два шага вышел из магазина, бросив мне на прощанье:

– Дура ты, Сашка.

А мне вот даже рассмеяться в ответ на это не захотелось. Потому что и правда дура! Вон, даже у Крокодилова жизнь… а что у меня? Работа за копейки на полную неоплачиваемую ставку? Жизнь на паузе из-за того что продала свое место на бюджете? Кто я вообще и что здесь делаю?! Мне восемнадцать, я жить хочу, а не за кассой стоять в магазине, в который почти никто не ходит, потому что “Мёд&Мёд” – компания, рассчитанная на оптовые продажи!

И даже парня у меня нет…

В сердцах я забрала из раздевалки свою сумку с курткой и, сорвав с груди фирменный фартук с логотипом, выбежала на улицу вслед за Васькой.

И тут же лицом к лицу столкнулась с нашим охранником, Степкой. Здоровенный накаченные парень, стриженный под ноль пять, тут же спрятал одну руку за спину и посмотрел на меня виноватыми глазами.

Но его вину можно было и не прятать, она на метра три вокруг Степана воняла сигаретным дымом.

– Стёпка, ты же бросил?

– А, Сашка… – буркнул он, словно опомнившись от каких-то своих невеселых мыслей. – Да, бросил. Вот сейчас точно.

И с этими словами шмырнул окурок в ближайшую урну.

Выглядел он при этом совершенно подавленно. Даже не как пюрешечка, а скорее как картофельное чудо молекулярной кухни – сваренное, измельчённое, замороженное и превращенное в воздушное суфле.

– Ты чего? Из-за крокодила нашего так расстроился? Да наплюй и разотри!

Степка тепло улыбнулся мне и почесал затылок своей огромной лапищей.