Сказание о Латании, земле демонов. Рождение короля

Майя Горт

– Ваше Высокоблагородие, вставайте!

Одна из моих служанок резко раздвинула тяжелые бардовые шторы, и вся комната залилась ярким солнечным светом. Я зарылась в подушки.

– Мистер Марсел попросил разбудить вас. Он сказал, что вы договаривались с ним о прогулке, нам нужно успеть вас собрать.

– Ничего не хочу, – проворчала я в подушку, – уходите.

– Мистер Марсел предупредил нас, что вы вернулись с бала очень поздно и можете быть крайне несговорчивы сегодня утром, – кажется, это была Дора, – поэтому он просил передать, что на этой прогулке вас ждет сюрприз и он вам точно понравится.

Марс? Решил устроить сюрприз? Что же он придумал? Наверно, это будет что-то веселое. Я перевернулась и села на кровати. Сидя по тому, насколько широко распахнулись глаза моих служанок и какое выражение в них застыло, моя вчерашняя прическа и макияж были совсем в удручающем состоянии.

Целый час девушки пытались вычесать колтуны на моей голове, отмыть меня и привести в подобающий вид. И на удивление руки этих граурженок способны творить чудеса: через час перед зеркалом стояла уже не Майя, вылезшая из солдатской казармы после попойки, а графиня в темно-красной амазонке с милой маленькой шапкой на голове. Образ девушки, смотрящей на меня из зеркала, мне понравился, можно было смело отправляться навстречу приключениям!

Марсел не встретил меня возле покоев, и на крыльце его тоже не было. Но зато там меня встретил Оливер, держа под уздцы прекрасного белого скакуна.

– Оливер, а где Марсел, слуга Его Величества, – Я спустилась по ступеням и подошла к парню, – он должен был сопровождать меня на прогулке?

– Мистер Марсел, – Оливер, кажется, тоже понял, кто в этом замке темная лошадка, которой нужно подчиняться, – попросил сопроводить вас до того места, с которого начнется ваша прогулка. Также он попросил извиниться перед вами за то, что он не встретил вас сегодня утром и не проводил. Мистер Марсел сказал, что он бы очень хотел сделать это, но тогда бы был испорчен сюрприз, который он приготовил для вас.

Я нахмурилась. Что-то эта идея с сюрпризом мне совсем уже не нравилась. В замке меня приняли хорошо, и эти дни были такими легкими и насыщенными, что я почти забыла причину, по которой я нахожусь здесь. Все эти дружелюбные граурги, которые сейчас мне улыбаются, не задумываясь воткнут нож в спину, стоит им только узнать, кто я. И Марс будет первым из них.

– Это может быть опасно? – спросила я чуть тише. – Мне стоит беспокоиться?

– Я не думаю, Марсел попросил утром снарядить твою лошадь и еще одну – Его Величества, – так же тихо ответил парень, – Тебе просил не говорить, но никаких других действий не принимал. Все солдаты, охрана и даже личная охрана короля на месте.

– Это хорошо, но мне нужен нож, на всякий случай.

Оливер кивнул и вынул из-за пояса небольшой охотничий нож. Прятать, кроме как в сапог, было некуда – пусть это и не удобно, держать оружие в обуви, но зато на крайний случай я буду защищена.

Солдат проводил моего коня до небольшой рощицы, которая прилегала к замку с юго-восточной стороны и плавно переходила в лес.

– Не сворачивайте тропинки, графиня. Совсем скоро перед вами появится поляна, на которой вас и будет ждать ваш сюрприз. Так меня просили передать вам.

Оливер развернулся и побрел обратно к королевским конюшням. Стоит как можно скорее поговорить с ним о плане нашей операции.

Я ловко вскочила в седло, хлопнула по бокам коня, и он неторопливо побрел по намеченной тропинке. В роще было свежо и тихо. Кроны деревьев не давали проникнуть летней пыли дорог и палящему солнцу в это дивное место, даря путнику покой и прохладу. Дорога петляла, уводя меня все дальше вглубь леса. Вдруг слева замелькало какое-то светлое пятно, оно приближалось, становясь все больше и больше, пока не превратилось в ярко-зелёную поляну, райский островок спрятанную в сердце роши. Уха коснулся тихий шелест воды, видимо недалеко протекала неглубокая речушка. Подъехав поближе, я увидела в центре поляны красивого белого скакуна, мирно жующего траву, а рядом с ним стоящего спиной ко мне кого-то в официальной черной ливрее.

Услышав цокот копыт, мужчина повернулся на шум, терпеливо ожидая меня. Его образ показался мне смутно знакомым. Когда же я поняла, кто стоит передо мной, я чуть не упала с лошади.

– Доброе утро, графиня! – мужчина приветственно кивнул, прожигая меня изучающих взглядом чёрных глаз. – Вы сегодня также прекрасны и обворожительны, как и на балу. Перед этой красотой никто не устоит.

– Даже король? – игриво уточнила я.

– Особенно король, – меня одарили многозначительным улыбкой. – к сожалению, мой помощник не смог сопровождать вас сегодня, и так как, по большой части, я стал причиной этих обстоятельств, я взял на себя смелость провести с вами это утро вместо Марса. Надеюсь, вы разделите со мной завтрак?

Артур подошел ко мне, протянул руки на талию помочь спуститься на землю. Чтобы не упасть, я схватила его за плечи, соскользнула вниз прямиком в объятия соблазнительного граурга. Его запах одурманивал, а пальцы обжигали кожу словно раскаленного металла, отчего сердце отчаянно трепетало в груди. Он был таким сильный и надежный, что даже я чувствовала себя с ним защищенной. Время не смогло убить моих чувств к этому мужчине, но я уже слишком взрослая, чтобы думать о таких пустяках.

– Не стоит так обнимать девушек, Ваше Величество, – сказала я, осторожно отстранившись, – а то они по глупости могут влюбиться в вас.

– Я не против, если такая девушка, как вы, полюбит меня, – парировал Артур, окончательно смутив меня

Ах вот каким отчаянным ловеласом ты стал. Власть и сила всегда сильно меняли мужчин, но почему-то я хотела думать, что мой Артур лучше этого. А ты просто обнимаешься в лесу с девушкой, которую видишь второй раз в жизни и флиртуешь.

– А что на это скажет ваша невеста?

Мысль о невесте немного охладила пыл коронованного демона. Мужчина отошел от меня на пару шагов, на его лице, кажется, промелькнуло раздражение, но он тут же мастерски его спрятал

– Какие же обстоятельства не позволили Марселу сегодня встретиться со мной?

– О, обычные дела земли, уверен, что вам будет не интересно слушать про них, графиня, – улыбнулся мне Артур, – давайте лучше поедим. Я уверен, что вы проголодались, мне на кухне дали столько всего с собой. Думаю, если еды останется много, моя повариха подумает, что я ужасный хозяин, который хочет заморить свою гостью голодом. Это будет тяжелый удар по моей репутации, надеюсь, вы спасете меня, миледи.

Он был так очарователен, когда говорил это, словно маленький ребенок, которому сказали слушаться взрослых, а он все равно проказничает, надеясь найти черту, до которой его шалость будет оставаться безнаказанной. Глядя на этого короля-мальчишку, мне совсем уж не верилось, что Марс так уж сильно занят сегодня утром, это больше было похоже на заговор. Но с какой целью?

Я привязала свою лошадь, подошла и аккуратно присела на край ковра, расстеленного рядом, на котором уже были разложены разные блюда, фрукты и напитки. Его Величество уверенно расположился напротив, взяв из всего, что было представлено на столе лишь гроздь темного винограда с крупными мясистыми ягодами. Я знала, что Артур любит его, он рассказывал в детстве, что такой ягоды нет нигде больше, кроде Латании.

– Это тот самый виноград, которым так гордится ваша земля? Он выглядит восхитительно.

– Да графиня, вы правы, граурги очень ценят его, и он действительно стоит своей славы. Другие народы может и называют нас демонами, но эти ягоды точно ангельское провидение. Обязательно попробуйте.

Я потянулась и оторвала одну ягодку от лежащей недалеко от меня грозди. Такой сладкий и вкусный, улыбка удовольствия сама скользнула на губы, я блаженно прикрыла глаза. Солдатская жизнь и жалование никогда не позволяли мне радовать себя такими прелестями, а в Велинии такая гроздь бы точно стоила целое состояние.

– Вам так идет, когда вы улыбаетесь, графиня, – я резко распахнула глаза и увидела, что Артур пристально наблюдает за мной и счастливо улыбается. – Улыбайтесь. Вы скованы, словно кролик, который готовится быть съеденым удавом.

Я замерла, неотрывно глядя на него. В горле пересохло, хотелось прервать возникшее напряжение, но я не знала, что сказать. Взгляд сам упал на блестящее украшение у мужчины на шее. Падающее на него солнце слепило меня, поэтому я никак не могла разглядеть, что это.

– Ваше Величество, что за украшение висит у вас на шее? Оно так сияет на солнце, что больно смотреть.

– А, это, – он улыбнулся и, посмотрев на украшение несколько секунд, и засунул его обратно под ливрею. – Это серебряное колечко. Одна маленькая человеческая девочка подарила мне его очень давно, чтобы я не забывал ее. Вот я и ношу с тех пор. Много лет с народом людей у граургов натянутые отношения, но память о той веселой доброй малышке из моего детства в самые трудные моменты помогает мне верить, что люди и граурги еще могут стать братьями.

Я, кажется, даже забыла на мгновение, что нужно дышать. Он носит мое кольцо? Он носит его у себя на груди столько лет? Артур, ты помнишь меня, помнишь то время? Как я рада, что ты хранишь эти воспоминания обо мне и Велинии. Сердце быстро-быстро стучало в груди. Главное, чтобы он не заметил, как я взволнована. Но Его Величество мыслями был где-то далеко от меня.

– Вы были близки с этой девочкой?

– А? Нет-нет, вряд ли так можно сказать. Она олицетворение моего беззаботного детства, которое не было столь долгим, как у графини, – мужчина улыбнулся, но улыбка вышла вымученной. – Ни до, ни после я не был так счастлив. Мы уехали из Руаны накануне войны, и после я эту девочку никогда не видел. А потом моего отца убили, и мне самому пришлось рано повзрослеть и стать королем. А Майя, так кажется ее звали, должна была стать солдатом в армии людей. Вот такие дела, – Артур вынырнул из воспоминаний, – я утомил вас своим печальным рассказом?

– Да нет, что вы, я рада, что вы откровенны со мной, Ваше Величество. Это дорогой подарок.

– А вы, графиня? Что с вашими сокровенными воспоминаниями?

– Я? Я даже не знаю, что могу рассказать вам, Ваше Величество, – я беспокойно заерзала на своем месте. Это что, допрос? – Спокойное счастливо детство, как и у всех юных девушек. Учеба давалась мне всегда легко. Когда пришло время и нашлась подходящая партия – вышла замуж. Я уважала его и даже любила, кажется, но мой муж рано покинул этот мир, упал с лошади, очень неудачно, поэтому теперь я путешествую по Шести Землям. На этом настояла семья, чтобы не скучать.

Я подняла глаза на Артура и увидела, как пристально он изучает меня. От этого взгляда мне стало совсем не по себе.

– Вы обманываете меня, графиня, – холодный пот прошиб все мое тело. Неужели он догадался? – Вы не так просты, как кажетесь. Я чувствую, что вы что-то скрываете, но я не буду пытаться сейчас у вас это выведать. Вы сами мне это расскажете. Давайте просто прокатимся на лошадях, и не будем больше копаться в душах друг друга, – Артур встал и любезно подал мне руку.

– Да, – не стала протестовать я, – это отличная идея, Ваше Величество.

Еще около часа мы продолжалась наша прогулка. Мы ездили по лесу на лошадях и разговаривали. Беседа была легкой и непринужденной. Артур много шутил, рассказывал веселые истории из жизни дворца, особенно много о Марсе. Артур любил этого человека, который, как оказалось, вечно попадал в передряги.

Я очень много смеялась. Желания жеманничать или играть такие-то роли не было. Я была рада встречи со старым другом. Но фраза, которую граург сказал мне на поляне, не выходила у меня из головы. «Вы обманываете меня, графиня,» – в тот момент я подумала, что он сейчас же встанет и отрубит мне голову, не дрогнув ни на секунду. Только в тот момент я поняла, насколько опасна та игра, которую я затеяла. Я никогда не боялась умереть. Смерть всегда была где-то рядом, Портис с детства приучал нас к ней, но умереть от руки Артура… Это было бы больно, если бы последнее, что я увидела в жизни, отблеск металла в его прекрасных глазах.

У дворца нас встретили конюхи и помогли спешиться. Я была рада тому, что смогла избежать той щекотливой ситуации, что произошла в лесу, хотя часть меня все же желала близости с мужчиной моей мечты. Он, кажется, тоже выглядел немного расстроенным.

Мы поднялись по ступеням и остановились перед входом во дворец.

– Спасибо за прекрасную прогулку, графиня, – склонился передо мной король.

– Спасибо вам, Ваше Величество, вы прекрасный собеседник, – я присела в ответном реверансе, – надеюсь, я еще когда-нибудь смогу украсть вас у Латании на пару часов?

– Непременно, Корнелия, – Артур одарил меня такой обещающей улыбкой, что я чуть не упала из-за предательской слабости в коленях.

Артур взял мою руку, поднес ко рту, но поцеловал тыльную сторону ладони. В этом жесте было столько интимности и нежности – мой пульс участился, я стала задыхаться от чувств, захвативших меня. Его Величество поднял глаза, в которых тоже отражалось слишком много эмоций. Но лишь одно читалось четко – желание. Он хочет меня или мне это кажется?

Понять этого я не успела – Его Величество еще раз поклонился, быстро поднялся по ступеням и скрылся в глубинах замка. Мне оставалось только шокированно наблюдать за его удаляющейся спиной. В это же время ко мне, откуда-то из-за угла, вышел Марсел с абсолютно невозмутимум выражением лица. От вида этой святой невинности я в голос рассмеялась.

– Подслушивал?

– О чем вы, Ваше Благородие, как бы я посмел? Надеюсь, вам понравилась ваша утренняя прогулка?

– Да? А что же ваша особа не составила мне компанию? – я от души развлекалась.

– Дела, что поделаешь, – Марс склонился в поклоне полном скорби и страдания.

– Было интересно пообщаться с великим королем Латании. Но сейчас мне совершенно нечего делать. Может ты подскажешь, чем занимают себя такие высокородные леди, как я, во дворце?

– Перемывают кости другм высокородным леди? – задумчиво предположил Марс. – Но почему-то мне кажется, что вам это будет неинтересно. Предлагаю прогуляться в королевскую читальню. Его Величество отпустил меня на оставшуюся часть дня.

– Отлично, Марс, – я улыбнулась парню. Книги это именно то, что мне нужно. – Всегда мечтала почитать легенды Латании.

– Хорошо, я знаю пару книг, которые твам понравятся.

Пока мы шли в библиотеку, я все-таки решилась задать Марсу вопрос, который меня так беспокоил.

– Марс?

– Да, Корни.

– Скажи, пожалуйста, что у Его Величества с Лизериль, его невестой?

– А к чему вопрос? – Марс нахмурился. – Они помолвлены, и уже давно.

– Я во дворце совсем недавно и многого могу не знать, но, на мой взгляд, они совсем не выглядели как влюбленные вчера. На балу Его Величество смотрел с любовью на эту девушку только, когда этого требовали приличия. И ни на секунду большее. А эта граурженка. Такое чувство, что ей подарили очень дорогую игрушку, которой она хвастается перед другими. Скажи мне честно, Марс, – это политический брак, так ведь?

– Даже если и так, очень невежливо интересоваться этим, графиня, – тона голоса Марса повеяло холодом. – Вы гостья в доме Его Величества, и вы не в праве обсуждать личную жизнь короля с его же помощником.

Я покраснела и стыдливо отвела глаза. Мальчишка прав. Мне не следвало быть такой напористой. Марсел мне не друг. Мы молча продолжили свой путь.

Сама ведь знаешь, как это бывает, – после небольшого молчания тихо продолжил человек. – Ему это тоже не нравится, но в таких ситуациях короля не спрашивают. С людьми война все не заканчивается и никому не известно, что они будет завтра. Стране нужен наследник, Артур должен подчиниться. Это во благо народа.

– Но почему именно она? – также тихо возмутилась я. – Разве нельзя было дождаться, пока Его Величество выберет ту, которая ему понравится? Зачем же принуждать?

– Не все так просто, Корни, – Марс устало потер глаза, – но об этом тебе лучше спросить Его Величество. А пока что единственное, что тебе нужно знать – девушки, с которой Его Величество хотел бы разделить печали и радости, еще нет.

Я мысленно усмехнулась, но промолчала.

Библиотека в Золотом замке была просто великолепной. По обе стороны от дверей шли ряды с тысячами книг на самую разную тематику. Тут была и кулинария, и история, и зельеварение, книги магических ритуалов. От такого разнообразия я видела впервые, даже немного растерялась. Я была в королевской библиотеке Маркуса, но она несравнимо меньше.

– Читальня Его Величества несравнимо меньше, чем в Дамархе, но и у нас, поверьте, есть очень интересные экземпляры, – с гордостью сказал Марс.

– Не сомневаюсь. Я слышала, что в Золотом замке хранится уникальная рукопись первого короля граургов. Я бы очень хотела посмотреть на нее своими глазами, – сказала я, очаровательно улыбнувшись парню.

Брови Марса поднялись от удивления.

– А вы неплохо осведомлены о сокровищах, которые хранят эти стены, Корни. Немногие знают о существовании этой работы, и лишь единицы видели. Даже я только понаслышке знаю о ней.

– Когда я была маленькой, у меня был один друг-граург. Он приезжал в столицу погостить с семьей, и как-то рассказал об этой книге. Еще тогда она заинтересовала меня. Но если Его Величество скрывает эту рукопись, то, пожалуй, мне стоит почитать что-нибудь другое.

Я как ни в чем не бывало развернулась и пошла к стеллажам. Не знала, что королевская семья так бережет дневник первого короля. Артур совершенно свободно рассказывал мне истории оттуда, когда мы были маленькими.

– А есть ли в этой читальне милые книги, которые могут порадовать женщину? – мое выражение лица было настолько невинное и глупое, насколько я вообще была способна изобразить.

– Да, конечно, – Марс вышел из задумчивости, – эту библиотеку собирала королева Литиция, так что книги собраны здесь самые разные, и женских романов хватает.

Королева Литиция – бабка Артура. Я слышала, она была одной из самых красивых эльфиек своего времени, ей прочили успешный брак, но она влюбилась в короля демонов и, против воли отца, сбежала с ним создавать страны для ей чужого народа. Если Ферлис и Латанией когда-нибудь и существовали, то эту парочку можно было вполне назвать их перерождением.

– Корни, если тебя действительно интересует легенда, то я спрошу у Его Величества, может ли он разрешать тебе взглянуть на нее.

Идти на попятную не было смысла, это бы вызвало только больше подозрений, поэтому. Я обернулась и благодарностью улыбнулась парню.

Так в скуке и праздности неторопливо потекли мои дни. Несмотря на то, что я страстно желала вновь увидеть Артура, он все время был занят делами. Марс скрашивал мои однообразные будни. Мы постоянно гуляли вместе, сидели в библиотеке, катались на лошадях и разговаривали обо всем. Мальчик с каждым днем нравился мне все больше и больше, хотя казался немного одиноким – слуги не принимали его в свой круг из-за близости с королем, а гости замка считали просто грязью под своими ногтями. Я видела в нем себя в детстве. Мы обсуждали все и всех во дворце, но спрашивать про войну и, тем более, планах граургов на нее, я еще боялась. Надо было подождать. Это же я и приказала делать и Оливеру. Ждать. Было ужасно неприятно обманывать доверие латанийцев, которые так хорошо ко мне отнеслись, но у меня не было выбора.

Пару раз ездила к графине Раскинери в гости в город. Но мне у нее совсем не понравилось. Все слишком наигранно и чопорно – тяжело для меня все это. Лучше уж из бесцельно целый день сидеть в комнате, чем улыбаться этим высокомерным снобам.

Прошло две недели с того момента, как я последний раз видела короля. Каждое утро, в которое я могла вставать пораньше, начиналось с прогулки по дворцу. Было что-то волшебное в этом месте, освещённом яркими лучами рассветного солнца. Остановившись в один из дней в Радужном коридоре полюбоваться цветением роз, я услышала чьи-то шаги. Их хозяин желал подкрасться незаметно, и ему бы это удалось, если бы на моем месте был кто-то другой.

– Доброе утро, Ваше Величество, – поприветствовала я фигуру за моей спиной.

От неожиданности мужчина чертыхнулась.

– Вы меня напугали, графиня. Когда я увидел вас, вы казались такой задумчивой. Не думал, что вы услышите мои шаги.

– Тогда бы испугалась я, а это вредно для хрупкого женского сердца, – я развернулась к Артуру, подарив ему теплую улыбку, – Неужели вы хотели этого? Я так давно не видела вас, Ваше Величество. Вы здоровы? В наше непросто время Его Величеству совершенно непозволительно болеть.

– О нет, что вы! И в мыслях не было, мне хотелось удивить вас. Не переживайте, графиня, со мной все хорошо. Дела были. Уверен, вы не успели соскучиться в мое отсутствие – Марсел только и делает, что рассказывает о том, какая Корнелия замечательная. Обычно он в своем мнении о гостях довольно скромен, но вы просто очаровали парня.

– Рада это слышать.

– Да, и мой помощник рассказал мне о том, что вы интересовались книгой. Я был очень удивлен, но я не вижу причины запрещать вам читать ее. Завтра мы сходим в библиотеку я сам покажу ее вам, если вы согласитесь составить компанию мне.

– Это было бы прекрасно, Ваше Величество, – я посмотрела на Артура и улыбнулась. Его Величество улыбнулся мне в ответ, отчего очень быстро забилось сердце, – может быть, ваш помощник рассказал еще об одном вопросе, который меня интересовал?

– Нет, графиня, только это. А чтобы еще вы хотели узнать от меня?

– Простите, Ваше Величество, если мое любопытство покажется вам слишком дерзким, но мне хотелось бы узнать вашу любовную историю с леди Роверти, которую вы представили на балу. Она наверное безумно романтичная, и леди просто ангел, если такой мужчина, как вы решили взять ее в жены? Я ужасно завидую ей!

Ох как же мне страшно. Я смотрела прямо перед собой, стараясь не пересекаться с Артуром взглядом. Такие личные вопросы нельзя задавать мужчине, которого видишь третий раз в жизни, тем более если этот мужчина король. Но где-то глубоко в душе, что-то мне подсказывала, что он относится ко мне совсем не как к простой гостье, а значит стоило рискнуть. Это поможет миссии, и я сама хочу знать, почему он поступает так. Ведь любой, кто хоть немного знает его, скажет, что Артур абсолютно равнодушен к ней.

Артур сразу погрустнел, и словно отдалился от меня в своих мыслях.

– Ничего страшного, Корнелия, Марсел прав, вы совсем не похожи на обычную оркиню, такая живая и любопытная. Мне это даже нравится, – от этой фразы мои щеки стали наливаться предательским румянцем. – Думаю, вы спрашиваете меня о леди Лизериль не потому, что верите в нашу красивую любовную историю. В нее, кажется, никто не верит…