Шарлин сердито вскрикнула и попыталась ударить его в ответку, но Шлем отступил за пределы ее досягаемости. Для старушки Шарлин наш пацан был чересчур прыток.
Учителя разделили нас на группы, и мы начали исследовать лес – пошли по узкой грязной тропинке, что петляла между деревьями.
В лесу оказалось неожиданно прохладно и так темно, что я даже начал скучать по солнышку.
– Что это за зеленая штука на дереве? – спросил меня Шлем, указывая пальцем. – Это что, плесень? Плесень у нас куда идет – в растения или в животные?
– Тебе-то лучше знать, – сказал я ему. – Это ведь у тебя она на спине растет.
Молли и Шарлин засмеялись. Шлем, понятное дело, их веселья не разделил. Пожав плечами и хмыкнув, он нацарапал что-то в своей тетради.
Я смерил суровым взглядом свой чистый лист. Ни словечка еще не написал. Но ведь мне и не попалось ничего пока, кроме самых обычных деревьев и сорной травы. Кому это все интересно?
– Животные прячутся, – говорила мисс Принс группе детей впереди нас. – Ищите их укрытия. Ищите норы в земле и скрытые гнезда на деревьях…
Я посмотрел на деревья у себя над головой. Листья были слишком густыми, чтобы разглядеть гнезда. Я уже собирался сказать Шлему, чтобы он заглянул под камни, потому что он оттуда родом, но прежде, чем я успел это сделать, услышал приглушенный вскрик позади нас.
– Тс-с-с! Смотрите! Олень!
Мы все обернулись посмотреть, кто это такой счастливчик. Ну само собой – Кортни. Кто б еще первее всех приметил целого оленя?
Они с Дениз застыли, как статуи, глядя в узкий просвет между деревьями. Кортни то и дело подносила палец к губам, призывая всех к тишине.
Шлем, Молли, Шарлин и я побежали посмотреть на оленя.
– Ничего не видать, – посетовал я, вглядываясь в чащу.
– Так он убежал, – сухо бросила мне Кортни.
– Ты его спугнул, – добавила Дениз, опуская тетрадь. В ее графе животных было уже четыре записи, а в моей – ни одной.
– Ты видел спящую летучую мышь? – спросила меня Кортни.
– Летучая мышь? Фе. – Я не люблю летучих мышей. Они такие уродцы. А если одна из них спикирует прямо на голову и запутается в волосах? Выстригать же придется. И эти твари, я слышал, переносят бешенство.
– Вон на том дереве висела, – сказала Кортни, указывая мне за спину. – И как же ты ее прозевал?
Я пожал плечами.
– Тут береза, – сказала Дениз Кортни. – А там – буковое дерево. Запиши его тоже.
Шлем, Молли и Шарлин двинулись дальше по тропе, и я поспешил догнать их. Как по мне, Кортни и Дениз слишком много работали. Походы тем и хороши, что можно в их время валять дурака и заниматься ничегонеделаньем вдали от школы.
Мы медленно пробирались через лес. Спустя какое-то время выглянуло солнце, лучи лимонного цвета прорезали частокол деревьев.
Я попытался втолкнуть Шлема в огромный куст сумаха. Но он увернулся от меня, и я ненароком вспахал носом землю.
Я все еще отряхивался, когда увидел змею.
Прямо рядом с моей левой кроссовкой.
Ярко-зеленую. Здоровенную.
Перестав дышать, я уставился на нее во все глаза.
Чуть не наступил на нее!
Пока я беспомощно смотрел, змея выгнула голову, раззявила свою пасть и метнулась вперед с явным намерением цапнуть меня за ногу.
Я открыл рот, чтобы закричать… и не смог издать ни звука.
2
Змея нырнула в мою сторону. Я закрыл глаза и стал ждать укуса. Болючего. Почти наверняка – ядовитого.
– Ох! – тихий испуганный возглас вышел из меня вместе с воздухом.
Я открыл глаза и увидел Кортни, держащую змею.
– Кортни… это же… это… – промямлил я.
– Эдди, ты же не боишься его, правда? – спросила Кортни, поднимая змею к самому моему лицу. Черные глаза рептилии уставились на меня. Из ее пасти свисал раздвоенный язык.
– Это безобидный уж, Эдди, – сказала Кортни. – Он совсем неопасный!
Где-то позади засмеялась Дениз.
Кортни играла со змеей, гладила ее, пускала ползать по рукам.
– Ух… на самом деле я вовсе не испугался, – пробормотал я дрожащим голосом.
Конечно, мне не поверили, как иначе-то.
– Безобидный ужик, – повторила она и опустила змею на землю.
Я отскочил. Мне показалось, что гадина опять хочет на меня напасть, но та сразу же прыснула в траву – только ее и видели.
Шлем хрипло хмыкнул. Дениз презрительно покачала головой.
– Внеси ужа в список, – сказала ей Кортни, – получится семь животных.
– Нужно еще вот эту цыпу записать, – сказала Дениз, пристально глядя на меня. – И тогда будет целых восемь.
– Куд-кудах-тах-тах, – с горечью бросил я и сделал знак друзьям следовать за мной. Мы поспешили вверх по тропинке, а в спины нам несся смех Кортни и Дениз.
– Не расстраивайся, – сказал Шлем, похлопывая меня по плечу. – Подумаешь – ну выставили тебя круглым дурачком еще разок…
Молли рассмеялась, но Шарлин не стала ей вторить.
