На Изнанку

Я отложил законченные штаны на стол, закрыл коробку со швейными принадлежностями и решил напоследок ещё проверить почтовые ящики перед сном.

Опа… Мне пришло письмо по поводу работы.

Потенциальный работодатель предлагал встретиться у меня в городе в ближайшее время – чем быстрее, тем лучше; в идеале – уже завтра. Ну…

«Хорошо, в центре города, на площади. Но как вас узнать?»

Ответ пришёл меньше чем через минуту.

«Мы сами вас найдём, просто будьте на месте».

Не стану скрывать, было немного страшновато. Даже то, что кругом полно народа, не слишком успокаивало – я не знаю возможностей тех, которые со мной связались. Но если я хочу чего-то добиться, без риска не обойтись…

– Здравствуйте, Квиппер, – неожиданно послышался сзади женский голос. Я резко обернулся – «Квиппер», вернее «Quipper», «Equipper» без первой Е, было моим ником в той псевдоигре и на доске объявлений.

Передо мной стояла… ну, девушка как девушка, лет двадцати на вид. Длинноволосая блондинка с бледно-серыми глазами, в деловом костюме.

Одна неувязка: имя над её головой гласило «Антон Пехов». И титул «Притворщик».

– Изучение существа, – практически одними губами произнёс я. И какой у нас класс? А класс у нас «Мастер маскировки»… И соцстатус «Доверенное лицо».

– Здравствуйте, – отозвался я.

– Прежде всего, я бы хотела проверить, – произнес (-ла) «девушка». – Как меня зовут?

– Антон Пехов, – сообщил я. – И у вас действительно очень хорошая маскировка.

– А отчество? – хмыкнул он. Я заглянул в панель активного изучения.

– Альбертович.

– Интересно… – пробормотал он. – В любом случае, это подтверждает ваши способности, полагаю. Предлагаю отправиться к моему шефу. Если вы его устроите, то заключим контракт, если нет – мы заплатим десять тысяч рублей за беспокойство и расстанемся.

Это напрягает ещё больше, но раз уж сделал первый шаг…

И, между прочим, за эту проверку я получил целых три единицы Эссенции.

У Пехова была машина неподалёку, и вскоре мы уже неслись по шоссе. Мастер маскировки предупредил меня, что дорога займёт часа два, и больше мы не общались; к счастью, в машине нашлось несколько книг, определённо подготовленных, чтобы пассажир не скучал. Я начал склоняться к мнению, что эта история закончится хорошо – иначе зачем заботиться о моём комфорте?

Разве что хотят, чтобы я расслабился и стал более уязвимым…

Меня привезли в этакую загородную усадьбу богача, где сперва заставили подождать минут десять в пустой комнате, а потом ко мне вышел седой дедок в хорошем костюме, но с нечёсаными волосами и бородой. Не то чтобы они были в плохом состоянии, но на фоне аккуратного костюма без морщинок несколько диссонировали…

А ещё у него в руке была трость с металлическим, вроде бы серебряным, набалдашником, в которой был скрыт навык «Контроль маны». «Артём Егорович Щука, класс: маг, соцстатус: аффилированный маг». И маны под сотню…

– Здравствуйте, – кивнул я, с любопытством рассматривая первого увиденного вживую мага. Он кивнул.

– Здравствуй. Значит, видишь имена?..

Теперь кивнул я.

– Артём Егорович Щука.

– Интересная способность… И по изображению тоже можешь определять?

– Только видео, по фотографиям не могу, – отозвался я.

– Хорошо, проверим меру твоих возможностей.

В комнату вошёл парень с ноутбуком. Поставил его на стол, включил, и на экране появилась пустая комната.

– Всё просто, – сообщил старик, протягивая мне лист бумаги и карандаш. – В комнату будут заходить люди, а ты записывай номер и имя.

– Имени-фамилии достаточно или полностью? – уточнил я.

– Имя-фамилия, – кивнул старый маг. Хорошо, можно не пользоваться активным… Старик явно пытается понять, как я это делаю, так что лучше давать как можно меньше информации.

Судя по тому, что имена несколько раз повторялись, они явно пытались выяснить, насколько хорошо я могу узнавать имена под маскировкой. В какой-то момент старик вышел, и через некоторое время вместо имени я увидел над головой очередного вошедшего в комнату «??? (скрыто)»… однако активное изучение имя всё же выявило.

Последним было имя, парившее над пустотой. Блин, я тоже хочу себе заклинание невидимости… Немного поколебавшись, я записал и имя невидимки. К слову, у него единственного был титул: «Хамелеон».

Старик вернулся; забрав бумажку, он в первую очередь вгляделся в последние строчки – явно проверяя, смог ли пересилить мою способность – и нахмурился; кажется, даже немного побледнел. Хмм, такой серьёзный удар по профессиональным способностям?.. Это плохо, я не хочу ссориться…

– Константин «Хамелеон», ты видел его в комнате? – спросил он. Я кивнул, нахмурившись; похоже, что-то пошло не так. Старик потянул себя за бороду, скривился, а затем довольно болезненно схватил меня за плечо. Одновременно он стукнул тростью по полу…

– …Мы на Изнанке?.. – пробормотал я. Старик кивнул, осматриваясь, а затем уверенно зашагал куда-то, потащив меня за собой.

– Можно узнать, что происходит? – осведомился я.

– В доме – невидимка, – сообщил старик. – Ты можешь его видеть, так что поможешь поймать. Какой-нибудь магией владеешь?

– Почти нет, – признался я. Поморщившись, старик извлёк из-за пазухи серебряный кулон на цепочке и вручил мне.

– Надень. От пули прикроет, если что…

Я определённо вляпался во что-то… Попробовать выйти? Не факт, что получится, а старому магу это не понравится. Да и вообще…

– Если увидишь его, незаметно укажи мне и бей, чем можешь, – сообщил продолжающий шагать в пустоту мой спутник. – И не отвлекай меня, потом поговорим.

Я молча кивнул. Старик снова осмотрелся, принюхался и вновь стукнул по «полу» тростью.

Мы оказались на улице и, похоже, совсем в другом месте. Блин, ещё и что-то вроде телепорта… С дедулей явно лучше не ссориться.

Старый маг, отпустив меня, подошёл к двери в высокой ограде; дверь открылась, и он поманил меня за собой, не оглядываясь. Однако нехилое тут за забором хозяйство… Целый посёлок разместится, небольшой.

В сторону гостей направились было пара мужчин в форме охранников, с собакой на поводке и с кобурами на поясе, но старик только буркнул «со мной», и они вернулись на свои посты. Широким быстрым шагом он устремился по дорожке в сторону каких-то маленьких домиков – может, подсобные здания, а может, жильё обслуги – тех же охранников.

Он открыл дверь одного из домиков, и я обнаружил, что это то самое помещение, в котором я узнавал имена; тут даже всё ещё стояла веб-камера. Старый маг что-то пробормотал; на секунду в воздухе возникли какие-то завихрения, но тут же исчезли. Щука досадливо цыкнул и вышел из помещения; кажется, он снова принюхивался.

Щука двинулся к соседнему домику; я бросил взгляд на основную усадьбу… и осторожно потянул старика за рукав.

– Я только что видел его в окне основного дома, – сообщил я. Старик напрягся, но тут же направился к большому дому.

– Где именно? Рукой не указывай.

– Второй этаж, второе окно справа.

Он снова цыкнул, но продолжил ровно двигаться. Он вошёл в дом, игнорируя двинувшуюся ему навстречу довольно симпатичную девушку в натуральном костюме служанки, снова положил руку мне на плечо – впрочем, сейчас так не сжимал – и произнёс:

– Будь готов.

В следующую секунду мы снова оказались на Изнанке. Но сейчас мы были не одни; нас окружила стая чёрных косматых псов с горящими глазами и надписью «Охранный Дух». Эм, окружали, но большинство – задницами к нам, словно защищая от чего-то…

Я быстро осмотрелся и тут же обнаружил, что мы не одни. За нашими спинами, окружённая отдельной стаей псов-духов, стояла девочка лет четырнадцати, «Светлана Емельянова», «Молодой талант». А с другой стороны над пустотой парило «Константин Жгин», «Хамелеон»… И он двигался к нам.

Я попытался указать «своему» магу взглядом; к счастью, он меня понял.

К сожалению, это оказалось бесполезно. Из рук Щукина в направлении врага метнулась широкая сеть, сотканная из зелёного сияния – Сайракс, блин… – но «Хамелеон» – невидимка стремительно метнулся в сторону, по дуге обходя и сеть, и псов (часть из которых тоже бросились вперёд) и приближаясь к девочке. А судя по панели снаряжения, показанной активным Изучением, в одной его руке был нож…

А во второй – пистолет. Что-то слабо хлопнуло, и маг рядом со мной издал сдавленный звук… чёрт.

Кажется, я действовал скорее на инстинктах, чем осознанно.

– Тьма, инвентарь!

Плотная плёнка тьмы окутала человека, не только мешая ему видеть, но и превращая из невидимки в сплошной чёрный силуэт. Моя бита обрушилась на убийцу… Мимо, он отпрыгнул вслепую, но я продолжил нападение. Бросок следом, удар, ещё удар… Пистолет вылетел из его руки, а затем и сам убийца осел.

Плёнка тьмы рассеялась – но под ней уже был вполне видимый мужчина лет сорока, неподвижно лежащий на «земле». Эм… я же его не убил?..

«Пятьдесят экспов, а я без шапки…» – отстранённо подумал я, сидя рядом с магом без сознания. Киллер-невидимка подстрелил его шприцем с транквилизатором, и, подозреваю, в шприце тоже не обошлось без магии, раз он сработал. Нож и пистолет «Хамелеона», которого я постарался связать, как смог, исчезли в моём инвентаре; оба оружия явно тоже были необычными, поскольку вместо типового владения соответствующим оружием открывали «Пробивание барьеров» и «Критический удар». Возможно, если поднять навык изучения предметов, смогу и магию в них распознавать?..

Я вздохнул. После короткой бури эмоций, поднявшейся по завершении короткой схватки, мне стало как-то… всё пофиг, я бы сказал. Эмоции куда-то схлынули, и спать хотелось… Однако не уверен, что это здесь безопасно.

В общем, я решил подождать, пока старик очнётся – или ещё что-то произойдёт. Не уверен, что смогу вытащить остальных, если попытаюсь выйти с Изнанки, а если с девочкой что-то случится, чую, мне за неё оторвут… всё, что сочтут лишним.

Я бросил на неё взгляд; Света Емельянова проверяла у старика пульс и сердцебиение.

– Помочь ничем не можешь, я так понимаю? Э-эй, парень?

– Что? – опомнился я. – Ты ко мне?

Она вздохнула.

– Ты что, в первый раз, что ли?

– А ты нет? – удивился я, частично стряхивая транс безразличия. Девочка вздохнула.

– И целительством никаким, конечно, тоже не владеешь… – констатировала она, проигнорировав мой вопрос. – Хотя бы вытащить нас отсюда сможешь?

– Не уверен, так что лучше не буду пробовать.

Она снова вздохнула, ясно выражая своё отношение ко всяким ничего не умеющим магам-новичкам.

– Эй! – немного обиделся я. – Меня вообще наняли, чтобы я просто имя определил. Даже не наняли, собственно – не успели…

– Ладно, не обижайся – примирительно произнесла девочка. – И спасибо, ты меня спас. Если бы ты не вмешался, он бы меня точно убил…

Мы помолчали. Она рассматривала лежащего старика, я – панельку «Повышена персональная репутация: Светлана Емельянова, +4».

Закрыв панель, я извлёк из инвентаря пакет с бутербродами; в драке я этого не заметил, но «Хамелеон» в какой-то момент меня определённо задел. У меня не хватало больше десятка хитов, и лучше их быстренько восстановить…

Подумав, я протянул один бутерброд девочке.

– Будешь?

«Потерян предмет: домашний бутерброд с ветчиной. Повышена персональная репутация: Светлана Емельянова, +1». Спасение жизни стоит четырёх бутербродов?..

– Запасливый ты – одобрительно заметила Светлана. Я пожал плечами.

– Живу один.

– Перспективный жених, – кивнула она, откусывая кусок бутерброда. Я поднял бровь.

– Это предложение?

– Поговорим об этом снова лет через… хмм, ням… Года через три. Если сможешь чего-то добиться…

Я хмыкнул и молча протянул ей бутылку с водой.

Старик пришёл в себя через час. За это время псы разорвали одного монстрика, а мои новые перчатки достигли точки насыщения; активацию бонуса я, впрочем, отложил, чтобы не показывать девочке. По-хорошему, и бутерброды не стоило, но она всё равно видела, как я доставал биту… Да и Щука успел увидеть, скорее всего.

Как бы там ни было, старый маг очнулся и первым делом с облегчением убедился, что девочка жива, а затем с натугой приподнялся, едва не упав, и подрагивающими руками зашарил в карманах. Извлёк бумажный свёрток с каким-то зелёным порошком, проглотил; Светлана услужливо поднесла ему воду. Мою воду, между прочим…

Лекарство явно помогло; старик на глазах ожил. Он бросил взгляд на бессознательного киллера, на меня, погладил бороду и извлёк новый предмет, на этот раз из рукава. Может, у него тоже какая-то странная форма инвентаря?..

В любом случае, он достал чёрный шнурок сантиметров тридцати в длину и бросил его в сторону «Хамелеона». Я даже не удивился, когда шнурок быстро пополз к человеку.

Как и с моими перемещениями в Изнанку, когда мы вернулись, времени в усадьбе не прошло. Старик сдал пленника, замотанного его удлинившимся шнурком, и устроился в одной из комнат вместе со мной и девочкой. Я ожидал, что появятся её родители, но Светлана – девочка была такой… взрослой, что называть её Светой язык не поворачивался – сама сообщила, что отец по горло занят работой («И да, это важнее, чем очередное покушение, обошедшееся без жертв»), а мать в разводе «и ей пофиг».

– Благодарю за помощь, – произнёс старый маг. – Хотя контракт мы заключить не успели, вашу работу оплатят. Светлина?

– Думаю, сотня в самый раз будет, – сообщила девочка и пояснила, заметив, как я вопросительно поднял бровь. – Сто тысяч рублей. И трофеи можешь себе оставить.

Вот глазастая…

– К слову, насчёт трофеев… – произнёс маг. – Могу я получить обратно свой амулет?

А ты – жмот. Амулет почти добрался до точки насыщения, и навык в нём был многообещающий: «Персональный защитный барьер»…

Однако, к моему удивлению, отцепив амулет от цепочки, на которой он висел, Щукин вернул его мне. Странно.

– Деньги на счёт или наличными? – тем временем осведомилась Емельянова.

– Наличными, – отозвался я. – И, эм, это всё, или от меня ещё что-то нужно?

– Хочешь побыстрее смотаться? – голос девочки звучал понимающе.

– Не уверен, – честно признался я, бросив косой взгляд на единственного знакомого мне живого мага. – Но мавр сделал своё дело, вроде как…

– Ну, нужно деньги подготовить… – задумчиво произнесла она. – Сэнсэй, что насчёт урока прямо сейчас, чтобы сэкономить время?

– Я же просил не называть меня этой иностранщиной, – поморщился старик. Посмотрел на меня, хмыкнул: – Ладно, повторим основы.

Оказывается, Светлана – Одарённая… И одновременно учится у Щуки. Явление для бескланового мага не то чтобы уникальное, но редкое: обычно нам приходится учиться самостоятельно или вступать в кланы. Понятное дело, в моём присутствии старик не выдавал никаких секретов, но всё же послушать было интересно. К примеру, самые распространённые ветви современной магии, оказывается, алхимия и амулетоделанье. Причём изготовление зелий – это совсем даже не алхимия, а зельеделие… Впрочем, на вопрос, что же такое тогда алхимия, ответ последовал быстро… словно специально для меня. Алхимия – это направление магии, занимающееся изменениями, преобразованиями и очищением. Самое обширное направление с множеством ветвей, которые к химии зачастую не имели никакого отношения… К примеру, превращение неживого в живое или живого в неживое – это алхимия. Равно как и воды в вино.

На третьем месте по распространённости и втором по могуществу стояли элементалисты, затем – спиритисты-шаманы. На последнем – экзоты; среди них попадались очень сильные маги и не-совсем-маги, но «средняя температура по палате» была очень невысока.

Щука, как я понял, был в первую очередь амулетчиком и немного алхимиком, а Светлана, как и большинство Одарённых (и я в том числе) – экзотом. Хотя, скорее всего, станет алхимиком – ей ещё бизнесом заниматься, а создание амулетов съедает слишком много времени. Между прочим, а насколько она сильна как маг?

Хмм… MP: 5. Даже меньше, чем у меня – вернее, у меня столько было сначала. А статы…

Ой. Статы статами, но тут кое-что поинтереснее есть…

«Раса: Финблат (полуфея)».

Пока я переваривал эту новость – впрочем, после оборотней её можно было счесть питательной и легкоусваиваемой – девочка, отвечая на вопрос своего учителя, сообщала весьма любопытную информацию.

– Могущество магов основано на двух силах. На колдовской силе, которую все современные люди давно называют маной (дед поморщился), и Эссенции.

Услышав знакомое слово, я насторожился.

– Ма… Колдовская сила, – тут же поправилась Светлана, определённо решив не дразнить учителя – есть сила души и сила богов, она позволяет влиять на мир. Эссенция – душа мира и позволяет творить чудеса.

– Душа мира?.. – пробормотал я.

– Частички души, – пояснила девочка явно для меня. – Как кожа шелушится, так и тут: можно собирать и использовать. В конце концов, мы же тоже часть мира, так что можем использовать. Хотя с Эссенцией могут работать далеко не все, да и собирать её без вреда сложно…

Интересно… Не знаю, что из этого для меня следует, но интересно. Чудеса, значит, хмм?..

А мир, выходит, живой?..