Толстый ствол был перекручен в нескольких местах. Словно неведомый великан навязал на нём грубых узлов. Длинные рыжие иглы топорщились по сторонам как острые пики.
– Остановите! – Марь неожиданно прихватила Варвару за руку. Пальцы были тонкие и совершенно ледяные. – Дальше я сама.
– Не боишься? Может, лучше со мной?
– Не. Вам туда нельзя. – Марь закинула за спину рюкзачок и одёрнула коротенькую куртёнку. – Мне вперёд, а вам поворачивать. Гнилые Мхи совсем рядом.
Варвара послушно свернула на извилистую земляную тропу и только потом поняла, что не сказала девчонке, куда едет.
Через десять минут машинка выкатилась на поляну и стала перед поваленным деревом.
Варвара выбралась наружу, обошла растрескавшийся, поросший лишайником ствол и дальше в низине, увидела маленькие домики деревни.
Сбившись в кучку, они жались друг к дружке потемневшими от времени боками. Словно пытались согреться или прятались отчего-то.
За домами простиралось обширное пространство спутанной побурелой травы. Среди неё проглядывали зелёные островки мха, поднимались тонкие деревца да чахлый кустарник. Там начиналось болото.
– Как они здесь живут… – поёжилась Варвара. – В домах, наверное, сырость. И комарьё…
Впрочем, ей нет до этого дела. Главное – застать дома бабку Пеструху и получить желаемое. А потом поскорее умчать домой.
Пеструха встретила Варвару неприветливо.
Приоткрыв дверь, буркнула недовольно:
– Чего надо?
– Я от Татьяны Павловны! – обескураженная таким приёмом, Варвара старалась говорить уверенно. Вот только получалось плоховато.
– И что? – бабка безучастно оглядела гостью.
– Она… – Варвара слегка запнулась, – она вас порекомендовала. Сказала, что договорилась о приёме.
Пеструха помолчала, обдумывая что-то, и неожиданно зычно вопросила:
– Это которая с мёртвыми волосами? Танька-прошмандель?
Несмотря на то, что Татьяна Павловна приходилась Варваре начальницей, характеристика бабки подходила ей идеально. Отчаянно молодящаяся дама более десяти раз побывала замужем и находилась в постоянном поиске партнёров.
– Почему с мёртвыми? – не поняла Варвара про волосы.
– Дак не свои, пришпиленные, – хмыкнула бабка.
Не открывая полностью дверь, она протиснулась в щель и, задрав голову, поинтересовалась:
– Ты тоже за присухой?
Сухонькая и пёстрая, словно яичко ржанки, она оказалась совсем крохотной, словно игрушечной.
– Д-да… – Варваре отчего-то сделалось неловко.
– Ладно Танька… Но тебе-то куда? Молодая, ладная. Гляди по сторонам лучше. Авось и сама найдёшь.
– Не найду. Не те попадаются.
– Переборы-переборы, – пробурчала бабка да привалилась спиной к двери, словно хотела удержать кого-то внутри.
За дверью поскреблись, стукнули негромко, и Пеструха заёрзала, приказала поспешно:
– Ты погуляй чуток. Пройдись по деревне. Воздуха чистого вдохни, подумай хорошенечко о желаемом. А я с делами управлюсь и кликну тебя. Тогда и займёмся.
Сразу после этого бабка юркнула обратно в дом – Варвара не успела и моргнуть.
Клиентка у неё там, что ли? Зачем было назначать, если время занято!
Чудная бабка, с прибабахом. Но умелая. Приворот от неё реально работает. Начальница просто так советовать не станет.
Вздохнув, Варвара спустилась с крыльца.
Она устала и надеялась, что сможет хоть немного передохнуть, пока Пеструха станет творить обряд. А её заставили слоняться по деревне.
Вдоль хлипкого штакетника лежало бревно. Потрогав влажную, склизсковатую кору, Варвара побрезговала присесть, медленно пошла по дорожке. Со стороны болота, там, где желтели спутанные травы, тянуло сыростью, и она невольно поёжилась, застегнула курточку.
Как они здесь живут, словно на другой планете. Ни связи, ни магазина, ни аптеки…
На одиноком покосившемся столбе прилажен был старый телефон без трубки. Ниже кто-то примотал картонку с полустёртой надписью «Автолавка по средам и пятницам».
Земля под ногами отсырела, любимые кроссовки вязли в ней всё сильнее, и Варвара раздумала идти дальше, повернула назад.
Местные ей не попались. В окошках горел свет, тянуло дымком из труб – люди отогревались в домах.
Поздние цветы доживали среди травы, в скромных палисадниках алели рябины. За Пеструхиным домом, чуть в стороне буйно разрослась бузина. Среди сероватой коры красные кисти ягод смотрелись особенно ярко. За ней притаился маленький дом. Варвара не сразу углядела деревянные стены да резные наличники окон. На крытой узкой веранде кто-то разложил рыжие тыквы и выставил огромную метлу.
– Красотища! – восхитилась Варвара.
Вытащив сотовый, сделала несколько кадров. Фото получились удачными, и она решила подойти поближе, сфотографировать что-нибудь ещё.
Вблизи картинка слегка поменялась – дом оказался заброшенным. Нежилым.
Ступеньки просели, пол на веранде покрывала плесень. С истлевших травяных пучков свисали обрывки паутины. Какие-то склянки валялись под стеной, там же пристроился дырявый чугунок.
Яркие глянцевые тыквы выглядели здесь неуместно и странно. Так же как новая метла.
Варвара прихватила толстое гладкое древко и потянула к себе.
Метла подалась с трудом.
Шорк-шорк-шорк – чиркнули по полу прутья, взбаламутив пыль. Варвара провезла ими по кругу, очертив потемневшую полосу, и замерла внутри. Ей вдруг послышался тихий смех. И чуть слышные шаги за дверью.
