Гнилые Мхи

– Варвара.

– Варя, значит. – повторила Лидия Васильевна. – Хорошее имя. Говорящее. Слюбопытничала небось? Вот и вляпалась.

– А вы? Тоже слюбопытничали? – не удержавшись, съязвила Варвара.

– Говорю же, за грибами выбралась, – Лидия Васильевна кивнула на корзину, из которой выглядывали огромные коричневые шляпки-блюдца.

– Зонтики. Я из них несладкий торт делаю. Вроде блинного. Отвариваю да перекладываю слоями начинки. Вкусно выходит!

– А я бабке приехала, погадать, – немного слукавила Варвара. – Там меня и опоили. Что-то подмешали в борщ. Дальше всё как в дурмане. Деревенские превратились в уродов. Дерево ожило…

– На обратку-то как попала?

– На какую обратку? – не сообразила Варвара.

– На эту самую! – Лидия Васильевна повела вокруг себя руками. – Ты не поняла, что-ль? Мы с тобой теперь на другой стороне, в ином мире.

Варвара ахнула про себя, но перечить не стала.

И эта тоже! Тоже не в себе! Попробовала с голодухи грибов да словила глюки!

– Что замерла? Сама же их видела. Не опоили тебя, здесь все такие. Один другого краше.

Варвара не ответила – она приготовилась бежать. Когда же нацелилась на дверь, Лидия Васильевна спросила, что теперь за день.

– С утра было двадцатое сентября.

– Два дня на обратке кукую! И всё из-за противной девчонки!

– Какой девчонки? – насторожилась Варвара.

– Мутной! Гляжу – стоит впереди. Щуплая такая. С рюкзаком. Мне бы задуматься, чего она по лесам в одиночку шастает, да слишком грибы увлекли. А она возьми и посоветуй – вам к Гнилым мхам нужно, там такие зонтики растут! Ну и направила меня к самой трясине!

– Её не Марь звали?

– Не знаю, не спросила я имя. Чуть отвернулась, а её уже и нет.

– Всё дело в этой девчонке! – взволновалась Варвара. – Я подвозила похожую. Уверена, что её!

– Так уж уверена?

– Да, да! Всё сходится – щуплая, с рюкзаком. И про Гнилые мхи вспоминала.

– До деревни её довезла?

Варвара покрутила головой:

– В лесу высадила. Странная она очень. Точно во всём замешана!

– Может и так. Да только ты в деревню по делам приехала. Не она же заставила. А вот меня да, заслала во Мхи специально.

– Кто же она такая? Что ей нужно? Может, вербовщица? Для местной секты?

Лидия Васильевна вздохнула и спросила неожиданно:

– Есть хочешь?

–Есть? – возмущённо вскинулась Варвара. – Я домой хочу! Домой!

– Все хотят. У меня вон выступление скоро. Тренировки пропускаю.

– У вас? Тренировки??

– Тренировки! – расправив плечи, бодрая пенсионерка сделала несколько причудливых па и охнула. – Зря я обула новые боты, ох, зря. Сильно ноги набила.

– Вы танцуете? – поразилась Варвара.

– И пою! – последовал гордый ответ. Лидия Васильевна шумно прочистила горло. – Хочешь, продемонстрирую?

– Не надо! Я вам верю. – поспешно возразила Варвара. – Ещё услышит кто-нибудь, придёт на звук.

– Ты права. Здесь разные шатаются. Прошлой ночью какая-то тварь у дома отиралась.

– И после этого вы остались? Почему не ушли отсюда?

– А куда? – резонно заметила старушка. – В лесу ещё страшнее. И опаснее.

– А если она опять придёт?

– Может и придёт. Они так просто не отстают.

– И вы спокойно говорите об этом?! – закричала Варвара.

– А толку душу рвать? Они ведь наши страхи сразу чуют, вот и лезут. Да не бойся ты! – Лидия Васильевна показала на порог. – Видала ягодки? Они как загородка, никого не пропустят внутрь.

– Всего лишь рябина, – сморщилась Варвара.

– Её нечисть не любит. А некоторая даже опасается.

Заверение Лидии Васильевны Варвару не успокоило. Беспорядочно пометавшись по комнатушке, она решительно направилась к двери.

– Я не здесь останусь! Хватит с меня деревенских ужастиков!

– Далеко собралась?

– Искать выход из леса! Мне на работу завтра. Да и вообще, нужно валить отсюда.

– Что без толку блукать, всё равно не перейдём границу. Вот как ты сюда попала?

– А вы?

– Сама не пойму толком. Я когда до Мхов добрела, не к деревне завернула – к болоту. Уж такие зонтики там росли, рука сама тянулась взять. И чем дальше, тем крупнее да краше. Хорошо, я вовремя спохватилась. Не отважилась в глубь соваться. Испугалась, что завязну.

Ещё и дождь зарядил. Я – в деревню. Думаю, про дорогу узнаю, попрошусь пересидеть непогоду.

А у крайнего дома, в огородике, такие тыквы отменные выросли! Оранжевые, яркие. Вырви глаз, а не цвет! Может, обратила внимание?

– Тыквы? – удивилась Варвара. – Где вы их там нашли?

– Были, были. Росли во множестве. И рябины красивые. Раскидистые.

Лидия Васильевна мечтательно прищурилась и продолжила:

– Я, признаться, фотографирую всякое. Жучков. Цветочки. Кошечек да собачек. Для себя. У меня телефон простенький, да мне и не надо наворотов. Ну и засмотрелась я. А сзади бабка какая-то, нелюбезная, прямо скажем. Послала меня, да еще и прошипела вслед:

– Бродить тебе не перебродить…

И веришь, Варя, я когда напоследок обернулась – не увидела ни одной рябинки, ни тыковки ни одной! Куда только подевались все?.. С той поры и брожу.

Глава 4

Лидия Васильевна повздыхала, а после снова спросила Варвару про еду.

– Вы издеваетесь? Или грибов предложить хотите? Так я не ем. Ни в каком виде.

– Можно было бы и грибов, такое добро пропадает. Да ведь готовить не на чем.

– Тогда зачем спрашиваете?

– Собираюсь службу доставки призвать, – старушка чуть приподняла перевернутое ведро и, склонившись над ним, прокричала. – Супа хочу. Да чтоб не холодный был. Уж разогрей, постарайся!

В ответ донеслось неразборчивое ворчание.

– Нету? – разочарованно переспросила Лидия Васильевна. – А что тогда?

Из-под ведра брякнуло, забормотало.

– Ну, тащи пирожки. Так даже вкуснее. Сейчас перекусим, – старушка довольно покивала Варваре.

Оторопевшая Варвара не успела вымолвить и слово, как по полу зашлёпало, и кто-то невидимый, оставляя мокрые следы, выставил миску с плоскими, чуть пригоревшими пирожками.

– Спасибо тебе! Я в долгу не останусь, спою!

Что-то заурчало тихонько да направилось к ведру, загремело легонько и затихло.

– Вы меня обманули! – не смогла сдержаться Варвара. – Вы с ними заодно, да? Специально мне голову морочили?

– Да что ты дёргаешься всё? Поешь лучше. А на будущее пустырника попей. Или капли… Не помню кого… Успокаивающие.

– Лидия Васильевна! Не виляйте! Признавайтесь, вы заодно с деревенскими бабками?

Лидия Васильевна откусила кусочек пирожка и задумчиво прожевала.

– Тесто пресноватое… и начинка не пропеклась…

– Лидия Васильевна! – прикрикнула разнервничавшаяся Варвара. – Я жду!

– Ты давай уже, бери пирожок. Перекуси.

– Только после вашего объяснения!

– Вроде не девочка, а поведение у тебя… прямо скажем – в неадеквате. Бартер у нас. Взаимообмен! Мокруха мне еду таскает. А я пою. Уж такая она до песен охотница!

– Мокруха? – взвизгнула Варвара. – Вы опять?

– Да что ж ты не веришь очевидному! Сама за нашим взаимодействием наблюдала.

– Это галлюцинации! Меня отравили… – Варвара взялась за голову.

– Дурость это, а не галлюцинации. Дурость! Как можно своим глазам не доверять?

– Да поймите! Несколько часов назад я не подозревала ни о чем таком! Ни о мокрухах, ни о ком другом!

– Зато теперь знаешь. Так что смирись и ешь!

Лидия Васильевна пошарила под пирожками, вытащила на свет солёный огурец. Откусила с хрустом, сощурилась довольно. Маняще запахло укропом, чесноком, какими-то непонятными специями. И Варвара не утерпела, потянулась взять и себе.

– Так-то лучше, нам силы ещё ой как понадобятся.

– Кто такая мокруха? – невнятно поинтересовалась Варвара, уплетая пирожок.

– Вроде кикиморы. Но беззлобная, на контакт идёт и помочь может… Если выгоду в том увидит.

– Откуда вы всё знаете?

– Из опыта, – Лидия Васильевна дожевала огурец, аккуратно промокнула губы платком. – Я раньше тоже не верила. Пока в грибном туре не побывала. Удивительная у нас подобралась компания. Разношёрстная. Спорили меж собой, но было интересно. Я грибов вдоволь насобирала. Столько заготовок сделала!..

– А что тогда случилось?

– Не могу сказать. Не знаю. Что-то странное происходило. Это отчётливо помню. А вот что?.. Только с того времени твёрдое знание имею, что все былички да сказки на правде основаны. Странное и необъяснимое спокойно воспринимаю. Сама иной раз поражаюсь этому своему свойству.

Варвара хотела расспросить старушку получше да не успела – кто-то подошёл к двери. Подтолкнул, а следом застучал с силой.

– Кого ещё принесло? – напряглась Лидия Васильевна.

– Только не открывайте! – взмолилась Варвара.

Стук усилился, снаружи прохрипело:

– Откройте! Прошу!! Она близко!!!

Лидия Васильевна проворно пробралась к дверям да проверила на прочность ветку, подправила разложенные здесь же ягоды.

– Откройте! – продолжал настаивать голос. – Не берите на душу грех.

Женщины переглянулись, и Варвара испуганно завертела головой, показывая, что открывать не стоит.

– Ишь, про грех вспомнил. – пробормотала Лидия Васильевна. – Я даже застыдилась.

Она только раздумывала – впустить или нет, как брякнуло ведёрко да зашлёпали шажочки – невидимая мокруха отодвинула ветку, приоткрыла входную дверь.

В сараюшку поспешно ввалился мокрый и лохматый мужик. Вместе с ним залетел влажный ветер, донёс запах болота и прели.

Оглядевшись, незнакомец перехватил палку, ловко пристроил на прежнее место. И лишь потом выдохнул облегчённо, кивнул Варваре со старушкой.

Дверь задёргалась почти сразу.

– Хлоп-шлёп, хлоп-шлёп… – застучали частые удары.

А в щели полез туман – густой, белёсый, непроглядный.

– Кы-ы-ы-ка-а-а… кы-ы-ы-ка-а-а… – слабо шуршало в нём. – Кы-ы-ы-ка-а-а…

Варваре же слышалось совершенно другое – «Жду-у-у… Жду-у-у… Дожду-у-усь…»

Кто-то вздыхал снаружи, тёрся о доски, царапал по дереву, ни на минуту не умолкая, лопотал бессвязно:

– Кы-ы-ы-ка-а-а… Кы-ы-ы-ка-а-а… Впусти-и-и… впусти-и-и…

Следом застучало по стенам хибарки – несильно, будто играючи. Стуки продолжились на ветхой крыше, сверху заскакало да зашлёпало.

То ли от холода, то ли от наплывающей жути Варвару разом затрясло.

Лидия Васильевна приобняла её, сдерживая дрожь и чуть согревая. Показала глазами – молчи, молчи! Кивнула в сторону рассыпанных ягод – не волнуйся, они не пропустят.

Незнакомец съёжился на полу, всё никак не мог отдышаться. Мокрые волосы сосульками налипли на лицо. В бороде запутались крошечные листочки с кусочками побуревшей ряски. Смахивающая на рабочую робу одежда вся была пропитана водой. Наверное, он лесник – отчего-то решила Варвара, разглядывая обветренное, заросшее почти до самых глаз лицо.

Холод не отступал.

Руки совсем заледенели, и Варвара подышала на них, через силу пошевелила посиневшими пальцами.

Снаружи снова заскреблись в дверь, опять затянули:

– Кы-ы-ы-ка-а-а… кы-ы-ы-ка-а-а… Впусти-и-и…Впусти-и-и…

А потом прозвучал вой!

Звук нарастал. Выматывающий и протяжный становился всё громче, всё яростнее.

Рядом покатилось, бряцнуло ведро. Невидимая мокруха захныкала, запричитала жалобно.

– Войду-у-у… войду-у-у, – слышалось среди воя. – Заберу-у-у… уведу-у-у…

От него заходилось сердце, простреливало в голове, невыносимо распирало глаза – казалось, ещё чуть-чуть и они лопнут. Варвара зажала руками уши, но это совсем не спасало. Незнакомец отчаянно мотал головой, прижимая к носу смятый платок.

И тогда Лидия Васильевна выпрямилась в полный рост и… запела!

Возможно, что танцовщицей старушка была неплохой. Но певицей – никудышней. Старательно и фальшиво выводила она унылую песню. Голос срывался, не дотягивая до нужной высоты.

Тем не менее стало полегче – оборвался вдруг вой, что-то грохнуло напоследок в дверь и зашуршало, удаляясь.

– Вроде ушла. – Лидия Васильевна закончила импровизированное выступление и с возмущением спросила у мужика. – Вы кого за собой притащили? Кто к нам ломился?

Тот немного смешался, растрепав бороду, ответил односложно:

– Болотная увязалась. Чуть не прихватила, вовремя вы меня впустили.

– Не нас благодари, мокруху.

Мужчина повернулся к ведру:

– Так это ты меня спасла, мокруш?

В ведре застенчиво звякнуло, почти сразу перед незнакомцем появилась миска с исходящим парком бульоном. Рядом с нею стояла корзинка, с ломтями тёмного, ноздреватого хлеба.

– Ржаной? – вдохнула Варвара тягучий, сладковатый запах.

– Угощайтесь, – мужчина кивнул на хлеб. – Если солью присыпать, будет ещё вкусней!

– Мы уже поели. – поджала губы Лидия Васильевна. – Объяснитесь лучше, откуда вам известно про мокруху.

Мужчина не отвечал – шумно хлебал угощение. Ломая кусочки хлеба, заедал душистое варево.

Варвара не утерпела – прихватила один кусок и, под неодобрительным взглядом товарки, принялась жевать. Она чувствовала себя странно и непонятно – словно наблюдала за происходящим со стороны, и диковинная страшилка приключилась не с ней, а с кем-то другим.

– Я требую объяснений! – резкий голосок Лидии Васильевны сорвался на визг.

Мужчина прожевал последний кусок и, отерев рукавом губы, объяснил:

– Всё просто. Это мой дом.

– Дом? Вы здесь живете? – не поверила старушка. – Перестаньте нам врать!

Незнакомец вдруг улыбнулся и будто помолодел, Варвара засмотрелась даже на яркие пронзительно-синие глаза.

– Настоящий дом у меня в деревне. Здесь – так, временное убежище.

– Прячетесь от болотной? – Варвара чуть запнулась на слове, всё-таки происходящее воспринималось  с трудом.

– И от неё тоже.

– А мокруха?

– Мокруша хорошая. Я из дома её перенёс, на время.

– Так вот откуда еда! Жена готовит? – догадалась Лидия Васильевна.

– Баба Фиса подкармливает. Осталась ещё во Мхах добрая душа.

– А эта болотная… Почему вас преследует?

Мужчина не спешил отвечать. Убрал опустевшую миску в корзинку, попросил:

– Мокруша, забирай. Спасибо, что уважила. Доставила передачку.

Зашлёпали ножонки, и корзинка испарилась, словно и не бывало её в сарайке. Загремело ведёрко и всё затихло.

– Эй! – позвала Лидия Васильевна. – Как к вам обращаться, уважаемый бородач?

– Да так и зовите – Бородач, – неожиданно хмыкнул мужчина.

– Не хотите, значит, назваться. Ну, как знаете. А нам скрывать нечего. Я Лидия Васильевна. А это – Варя.

Бородач поклонился без особого интереса. Но от Лидии Васильевны так просто было не избавиться.

– Мы всё ещё ждём ответа, – сварливо напомнила она.

– Про болотную, – поддержала Варвара.

Бородач дёрнул плечом, вздохнул да забормотал скороговоркой:

– Я как-то с охоты до деревни возвращался. Растерялся в тумане, свернул не туда. Чуть не завяз.

– А болотная вас вытащила и требует оплатить услуги, – скептически прищурилась неугомонная пенсионерка.

– Да. – машинально кивнул Бородач и, спохватившись, покраснел, словно девчонка. – Нет… просто…

– Да скажите уже как есть, – с досадой оборвала Лидия Васильевна. – Мы все здесь заодно.

– Ладно, не заблудился я. На голос повёлся. Девичий голос на помощь звал. Я и попёр за ним в самую топь. Тогда и завяз. Спасибо, знакомый вытащил. А болотная запомнила. Поджидает теперь каждый раз. Лето сухое было, так она не показывалась. А как захолодало да дожди принялись, она тут как тут.

– А в спячку когда же ей?

– Не знаю. Фиса обещала, что к зиме вялая станет, затаится у себя в логове. На это только и надежда.

Глава 5

Марина с досадой набросила платок на поблекший хрустальный шар и откинулась в кресле.

– И что теперь? – Натэла прикурила сиреневую сигаретку, залюбовалась душистым дымком. – Как станешь разгребать?

– Нужно собираться! – деловито взглянула на часы Люська. – Эти Мхи ещё поискать придётся. А как границу перейдём – у Фисы остановимся. Думаю, она нас примет. Все за?

– Не стану я ничего разгребать! – поморщилась Марина. – Не моя вина, что Танька хитра оказалась, перебросила невозврат на дурочку-администраторшу.

– Как – не твоя? – возмутилась Люська. – Невинный человек пострадал! Ей самой оттуда не выбраться. И перспективы плачевные!

– Люся права. – Натэла присела рядом с сестрой. – Всё началось с тебя, дорогая.

– Татьяна меня довела! Я не могла проглотить подобное издевательство! – Марина дёрнула себя за одну длинных тугих косиц. – Нарастить мне вместо волос паклю! Солому пересушенную! Да вы и сами видите. За то и получила.

– Получила, – согласилась Натэла. – Да только не она.

– Марин, с невозвратом