Баба Яга и Ко. Начало

Глава 3

Рыжие волосы никак не хотели укладываться. Совсем.

– Тьфу, Первозданный Хаос! Лежать, я сказала. – заорала Ярика на собственные волосы. Но локоны бастовали, и полностью игнорировали приказы хозяйки. Девушка устало опустила руки. Борьба с прической продолжалась уже больше часа.

Ярика уставилась в зеркало. В нем отразилась молодая растрепанная девушка с нежной кожей, зелеными глазами, из которых вылетали сердитые искры. Было ясно, что самостоятельно справиться с прической у нее не получится. А вот как быть… Девушка не знала.

Взгляд наткнулся на еще один раздражитель. На кровати, раскинувшись в своем великолепии, ждало бальное платье. Лежало и подмигивало перьями, оборками и пуговичками. Громко намекая девушке, что самостоятельно она и тут не справится…

Ярика чувствовала, что отчаянье стремительно залазит в душу. Что же делать?..

Дверь в маленькую тесную комнатку приоткрылась, впуская сердитое усатое лицо Перша – главного слуги хозяйки.

– Хозяйка ждет. Поторопись. – кинул бугай, бросая на девушку жадный взгляд.

Ярика вспомнила, что на ней кроме нижней сорочки, одежды нет.

– Слюни подбери. Я с этой дурацкой одеждой и прической справиться не могу самостоятельно. – зло бросила она слуге.

– Я передам Хозяйке твои претензии. – нервно хмыкнул Перша. – Может новые руки тебе выдаст, а эти оторвет к хуркам.

Девушка вздрогнула. Угроза не была пустой. Хозяйка была способна на любую жестокость. Но, даже страх, змейкой пробежавший по спине, не заставил волосы собраться в замысловатую прическу, принятую в благородном обществе.

Перша ушел, громко топая и сквернословя.

Задание Хозяйки, мягко говоря, удивило. Попасть на благородный бал дирасим – мечта каждой девушки из трущоб.

Ярика горько усмехнулась и закусила губу, чувствуя, что к горлу подкатывают непрошенные слезы.

Еще три года назад она бы лично получила приглашение на такой бал. И прибыла бы на него, сверкая фамильными украшениями в сопровождении опекунши.

Но… благородная дирасима арт Кронт осталась в прошлом. Сейчас отрабатывает Хозяйке долг Ярика Власа. Смахнув с ресниц влагу, девушка решительно направилась к платью.

Тонкие чулки и корсет она в состоянии надеть самостоятельно. Значит, решать задачи будет постепенно.

Дверь в комнатенку распахнулась, когда обладательница непокорных локонов заканчивала надевать платье.

В комнату шагнул Ловкач Кракс. Прозвище вор получил за свои неимоверно гибкие руки – подарок неизвестного отца-гнома.

– Хозяйка сказала, что тебе нужны ловкие руки, рыжуля? – без тени улыбки спросил невысокий вор.

Девушка побаивалась этого хмурого полугнома. И сейчас от такой помощи ей стало жутковато.

– Что молчишь? Говори, чем помочь?

– Мне прическа нужна и платье застегнуть. – заикаясь пискнула Ярика.

– Как у благородных салах, что ли? – грубо спросил Кракс.

– Да, как у дирасим. – подтвердила девушка.

Полугном шагнул и оказался рядом с испуганной Ярикой. Грубо потянув ее на себя, он откинул рыжие кудри и принялся проворно застегивать маленькие жемчужные пуговки на спине. Сложная работа заняла всего пару секунд. Платье зашелестело, плотнее обнимая девичью фигурку.

– Ох, ты! Как быстро. – удивилась девушка.

– На обратном процессе тренировался. – хмыкнул мужчина. – Давай с патлами твоими разберемся.

Ярика старательно сдерживала болезненный стон. Ловкач обращался с ее длинными волосами без всякой нежности. Грубо дергая пряди гребнем, он закручивал их, убирая наверх. Удивительно, но итогом столь беспощадных манипуляций стала изящная прическа, открывающая нежную длинную девичью шею.

– Шпильки с камнями где?

Девушка, молча протянула полугному коробочку со шпильками, не отрывая удивленного взгляда от зеркала. Ловкими движениями Кракс завершил прическу и, не говоря ни слова, направился к двери.

– Спасибо. – крикнула ему в след Ярика.

Бросив на себя последний оценивающий взгляд и подхватив маленькую сумочку в тон платья, она направилась к Хозяйке.

В нижней зале всегда царил полумрак.

Хозяйка не выносила яркий свет. Извечно кутаясь в одеяла и шали, она застывшей статуей сидела на высоком кресле.

Ярика вошла в комнату и присела в глубоком реверансе.

– Вижу, готова. – в голове раздался скрип ментального сообщения.

– Да, госпожа Хозяйка. Я благодарю за присланную помощь. – почтительно сказала девушка, стараясь не вздрагивать от царапающих слов, раздающихся в голове. – Твоя задача зацепить наследника. Мелькай у него перед глазами. Заинтересуй и уйди. Не вздумай кокетничать. Мне нужен его охотничий азарт.

Девушка хотела возразить, но вовремя прикусила язычок и склонилась в изящном поклоне.

– Клюнет, не сомневайся. – ответила Хозяйка на невысказанное сомнение. – Равнодушных к крови Хаоса Темный Мир еще не народил.

Хозяйка слегка шевельнулась в кресле, и к девушке поплыл светящийся шарик портала.

– Я буду стараться, госпожа.

– Иди, время настало. – последнее ментальное касание пробуравило разум.

Ярика решительно шагнула в пространственную трещину.

Глава 4

Валис рассеянно потягивал вино из высокого бокала. Ириана была права, очередная Игра проходила в доме друга. Невидящий взор молодого ардира скользил по гостям Дурха, которые тоненькой струйкой прибывали на запах азарта.

Игра, манила духом запрета. Ни одна реклама не может так поднять интерес праздной богатой молодежи. Стоит что-то поставить вне закона, как это «что-то» сразу обретает сногсшибательную популярность.

Правила предельно просты. Не нужно думать и высчитывать. Просто ставка самого ценного в жизни. Любой может сыграть, поставив то, что является смыслом его бытия. Не важно, кто ты. Благородный ардир или дира, кузнец или простая домохозяйка. Твое самое драгоценное Игра примет и даст шанс… получить мечту. Маленький, незначительный… шанс.

Валис никогда не играл. Не из-за страха проигрыша. Смотреть на освещенные алчностью лица игроков было куда интереснее.

Зал заполнялся разношерстной публикой. Никто никогда заранее не знал, где именно будет очередная Игра. Счастливчиком, принимающим ее у себя, чаще всего становился благородный ардир, высказавший вслух намерение принять у себя Игру.

Ходил, ничем не подтвержденный, слух, что принимавший игроков имеет преимущество перед другими. На самом деле он лишь не попадал в поле Бездны, означающее полный проигрыш и смерть.

– Валис, приветствую! – к скучающему ардиру подошел школьный друг Дурх арт Капираль.

Валис поприветствовал подошедшего поднятием бокала.

– Ходят слухи, что отец тебя женить задумал? – хмыкнул Дурх. – Слухи верны. Задумал и женит. Причем нашел прелестных невест. Одну тощую, а вторую толстую, как кранково чудище. – зло рассмеялся наследник благородного рода.

– Месть? – с сочувствием в голосе спросил арт Капираль.

Валису говорить на эту тему не хотелось, и он просто дернул плечами в ответ.

– Сам играть будешь? – спросил он друга.

– Пока не знаю. А ты?

Наследник рода Бруандов покачал головой.

Хозяина окликнул кто-то из гостей и Валис остался один на один со своей скукой.

Гостевой зал наполнялся алчущими азарта. Ранги не имели значения, впрочем, как и магические способности вместе с доходом. Важен лишь азарт.

Стена жидкого огня, последнее веяние придворной моды, отгораживала молодого человека от нарастающей толчеи, но не затмевала обзор. Валис мог видеть все, что происходило.

Тяжелый воздух залы сотряс неприятный звон, заставивший собравшихся вздрогнуть.

Звон оповещал о начале Игры. Центр зала медленно заполнялся темнотой, отгоняя публику ближе к стенам. Игра любит пространство.

Тьма полностью залила центр. Еще один неприятный звон и… яркая вспышка заставила поморщиться.

Тьма отхлынула, уступая место новой декорации. Теперь в центре зала висел большой черный круг, разделенный на множество секторов. Только один сектор сиял золотом, остальные шестьдесят шесть поблескивали разными оттенками черноты. Десять секторов покрывал черный туман – Поля Бездны.

Рядом с игровым кругом возникла девушка. Бледное лицо, а вместо волос и платья – колеблющаяся тьма, которая то открывала обнаженное женское тело, то закутывала его в плотный черный кокон.

Служительница Игры, принимающая ставки. Обязательный атрибут.

– Делайте ставки и оглашайте мечты. – произнесла служительница мертвым голосом.

Один за другим к колесу потянулись игроки.

Отпихивая всех, первым добрался до круга растрепанный пожилой мужчина в поношенной ливрее свободного извозчика.

– Моя ставка. Моя первая. Прими дева! Ставлю свою жизнь своего коня, взамен хочу богатство. Много золотых. Горы… Целые горы. – захлебываясь желал первый игрок.

Служительница застыла, прислушиваясь к чему-то беззвучному. – Игра приняла ставку и одобрила мечту. – тем же холодным голосом произнесла девушка. Через секунду в ее руке появился шар огненного льда, затем он поднялся в воздух и впечатался в игровой круг, приводя тот в безумное движение.

От крутящегося круга отлетали редкие искры. Сумасшедшее движение стало замедляться. Раздался новый протяжный звон, колесо остановилось. Из него выскользнула огненная стрелка и замерла над темно-серым сектором. Сектором «Несбывшейся мечты». Игра приняла ставку, ставка сыграла, но не выиграла. Облезлый игрок, упал на пол и стал рвать на себе волосы, однотонно подвывая.

Желающие проверить свою удачу оттеснили проигравшего.

Валис заметил, что к мужчине подошел кто-то закутанный с головой в черную мантию. Постоял некоторое время и направился к двери. Неудачник после недолгого колебания пошел следом.

Никто не знает, как именно Игра забирала ставки. Но в том, что это происходило… сомнений не было.

Молодой ардир понял, что у Игры есть свои исполнители… Что не вызывало удивления.

Одурманенные азартом люди продолжали делать ставки, выкрикивая свои заветные мечты.

Валис скривился. Почти всегда одно и то же… Такие глупые желания… Деньги, власть… богатство… Одно и то же. Раз за разом. Люди так предсказуемы…

В толпе гостей мелькнул рыжий огонь. Молодой мужчина напрягся. Неужели…

Валис вышел из своего укрытия и двинулся туда, где стояла девушка с огненно-рыжими волосами. Девушка выглядела по-другому, не так как на балу. Строгое платье подчеркивало ее необычную внешность. Веснушки горели на суровом бледном лице. А ее взгляд был прикован к крутящемуся темному кругу. Мужчина подошел почти вплотную к девушке, но та его не заметила. Закусив губу, она следила за стремительными вращениями.

– Благородная дирасима решила сыграть? – с холодной иронией произнес Валис.

Рыжеволосая вздрогнула и повернула к нему голову. В огромных зеленых глазах девушки плясала безграничная тоска и что-то такое, неподдающееся описанию.

– Сгинь в Хаосе… – грубо сказала она.

– Даже так? – Валис удивленно вскинул бровь.

Рыжеволосая решительно отвернулась и двинулась в сторону черного колеса, явно намереваясь занять очередь среди безумцев, желающих сделать ставку.

– С ума сошла, идиотка! – прорычал Валис и схватил девушку за руку.

Рыжая зашипела и стала упираться.

– Отпустите немедленно. Что вы себе позволяете?!

Валис наигранно засмеялся, сильнее сжимая руку девушки.

– Лапочка, ты уж определись на «ты» мы или на «вы»

Дирасима упиралась и шипела, но молодой человек был неумолим. Он буквально нес девушку к выходу. Ему никто не препятствовал. Да вздумай он взять ее силой тут же на полу, среди суетливых ног… защитников не нашлось бы. Свои азартные надежды важнее.

Девушка, вопила, брыкалась и изворачивалась. Но перевес силы был на стороне мужчины. Устав от сопротивлений, он подхватил рыжеволосую строптивицу на руки и направился к выходу.

Еще одной особенностью Игры была магия. Она полностью блокировалась в игровом зале.

Валис дотащил упирающуюся ношу к выходу из зала и открыл портал в свои апартаменты в родовом дворце арт Браунд-Инка.

Глава 5

– Отпусти! Сволочь, гад! – кричала “пленница”, пытаясь лягнуть своего носителя. Валис бесцеремонно и довольно грубо выгрузил девушку в кресло. Затем отошел к изящному столику, заставленному батареей бутылок. Плеснув себе в стакан, он проговорил с издевкой:

– Глупая девчонка, ты благодарить меня должна. Я тебя спас. Еще бы пару минут и стояла, закладывала в Игру свою никчемную душонку. Кстати, а что хотела–то? Деньги?

Если бы взглядом можно было убить, молодой ардир давно бы лежал мертвый. Рыжеволосая гостья мысленно нарезала тонкие ремни из мужчины.

– Спаситель, кхаров. Да кто тебя просил, придурок! – внезапно рявкнула она.

Валис подавился вином и закашлялся.

– Да кто ты такой, чтобы решать за меня, что мне делать? Ты меня не знаешь, а лезешь. Идиот!

Мужчина внимательно рассматривал разозленную девушку.

– Ставки в Игре делают только последние идиоты… Элементарная статистика, лапуля. Выигрыш практически невозможен. За последний год не было ни одного попадания в золотой сектор. Тебе жить надоело? Я не знаю тебя, верно. Даже имени не знаю. На балу ты точно была под чужим именем. Хотя, я не сомневаюсь в твоем благородном происхождении.

Девушка фыркнула.

– Кааакой умный ардир. Все знает. Благородной обзывается. – старательно подражая уличному жаргону, выплеснула рыжая нахалка.

– Перестань кривляться. Тебе не идет. – усмехнулся Валис. – Хочешь выпить?

Девушку передернуло.

– Вынуждена с благодарностью отказаться. – чисто машинально произнесла она дежурную фразу дирасим, крепко вбиваемую молодым девушкам из благородных семей.

Мужчина засмеялся и изобразил вежливый поклон.

Итак, позвольте узнать имя благородной дирасимы?

– Я не дирасима. – буркнула девушка и зло добавила. – Даже вытащив сектор Бездны, я не особо теряю. Моя жизнь стоит не дорого. А шанс… Хоть какая-то надежда.

Валис налил в резной бокал немного вина и протянул гостье. Она с некоторым замешательством взяла угощение. Неудобное молчание повисло в комнате. Мужчина понимал, что действовал грубо, не имея никаких оснований на это. Он сам не мог объяснить себе зачем помешал рыжей сделать ставку. В тот момент ему казалось, что это было единственным правильным решением. Застывшее безнадежное выражение на девичьем лице вклинилось в память и засело там надолго.

А Ярика молча ругала себя. В очередной раз она поддалась манящей магии Игры. После бала девушка отчиталась Хозяйке и та, дала новое задание. Найти мужчину и подкрепить его интерес. Еще добавила, что объект будет на Игре… Проклятой Игре, забирающей жизнь. С другой стороны, что ей терять? Рабство? Проданная за долг отца жизнь стоила не дорого. Конечно, Хозяйка не трогала девушку, пока та была слишком молода, но как только Ярике исполнилось восемнадцать…

Чаще всего рыжеволосой девушке поручали соблазнения. Причем тщательно оберегая ее невинность. Вот и сейчас… ей нужно было увлечь молодого наследника так, чтобы тот потерял голову. А потом? Обработанных мужчин перехватывали другие прислужники. И что с ними было потом, девушка не знала.

Стук в дверь нарушил тишину. В открывшуюся щель просунулась голова слуги.

– Ардир, Валис! Ардир Иникин ожидает вас в своем кабинете. – раннее утро значительно смягчало дворцовый этикет.

Валис махнул слуге и повернулся к девушке.

– Хочешь – останься! Никто тебя не тронет тут. Если нужна защита или деньги… – мужчина мучительно подыскивал слова. – Если не хочешь, могу открыть портал.

– Не надо портала. Я просто уйду, можно? Через дверь. – тихо спросила гостья.

Мужчина задумчиво кивнул и сказал:

– Слуга тебя проводит. Прости, если обидел…

Неожиданно девушка улыбнулась. Валис вздрогнул, по спине пробежали огненные мурашки. Нежная улыбка преобразила ее лицо, делая его еще прекрасней.

– Спасибо, что оттащил. Меня зовут Ярика. Твое имя я знаю.

Бросив задумчивый взгляд на гостью, наследник удалился на очередной разговор с отцом. Что-то часто они стали разговаривать.

Отец стоял в кабинете в привычной позе напряженного ледяного безмолвия. Валис ругнулся про себя. Разговор точно не будет приятным. Хотя… почему он ждет что-то приятного от отца? Максимально на что способен ардир Иникин, это промолчать или снисходительно ухмыльнуться.

Молодой человек молча прошел и сел в глубокое кресло с высокой спинкой. Отец тоже молчал.

Валис щелкнул пальцами, отсылая магический призыв слуге, который вошел буквально через секунду, неся на вытянутой руке поднос с графинчиком вина и тонким фужером.

Ардир Иникин не признавал спиртного. Валис об этом знал и хотел позлить отца. Молчание в кабинете напоминало чугунную гирю, повисшую в воздухе.

– Вино? – тишину нарушил холодный голос старшего ардира.

Молодой человек поднял бокал в приветственном жесте. Быстро выпил и налил еще. “Все-таки отец сдает”. – Размышлял сын, разглядывая возмущенное лицо самого близкого родственника. Раньше он маскировал свою неприязнь лучше. Вино было слегка терпким, а градус неприязни высоким.

– Вопрос с твоей женитьбой решен. – процедил ардир Иникин стиснув зубы.

Валис посмотрел на отца сквозь густое вино.

– Бледная крыска или кранково чудище? – на лице сына расцветала горькая улыбка.

– Я проверил доходность шахт…

– Значит, чудище. Отличный выбор! Надо подарить ей бритву перед брачной ночью, чтобы усы хоть сбрила. – хмыкнул молодой человек и, играя вином в бокале, добавил. – Интересно сколько выпить нужно, чтобы на нее залезть?

Ардир Иникин зашипел.

– Ты разнузданный… – благородный дышал злобой, старательно подбирая определение для сына.

– Хватит. – рявкнул Валис. – Я держу свое слово, но выслушивать твои оскорбления желания нет. Думаю, что доход с приданного моей… хм… будущей жены, пополнит твою казну.

Разъяренный наследник медленно поднялся.

– У нас с тобой не осталось тем для обсуждения, отец. Хотя… Гнев уступил место горечи.

– Отец, накануне моей свадьбы, может быть расскажешь за что ты меня ненавидишь?

Ардир Иникин сжал челюсти, и пропихивая с трудом слова сквозь зубы процедил:

– Ты пьян и отвратителен. Позор нашего рода. Ты…ты…

Валис с презрением и грустью смотрел на отца, брызжущего слюной и не способного выговаривать слова.

– Из-за матери, значит? – тихо прокомментировал он взгляд отца.

Иникин смотрел на сына… Благородному ардиру всегда казалось, что он умело скрывал свои чувства и эмоции. Заданный вопрос удивил и почемуто полоснул болью в области груди.

Валис с грустной усмешкой смотрел на родителя. Мучащая мысль, которую молодой человек хранил глубоко внутри, вырвалась на свободу и нашла подтверждение в льдистых глазах отца.

– Дата свадьбы? – хриплым голосом спросил «счастливый» жених.

– В процессе обсуждения. Думаю, что за месяц мы сможем урегулировать все вопросы.

– Ого, какая щедрость! Целый месяц свободы. Валис, нацепив на лицо ироничную улыбку, вышел из кабинета отца. Сейчас он как никогда понимал одержимых людей, толпящихся у черного круга Игры. Он бы поставил ставку… свое гребанное благородное имя и принадлежность к роду арт Браунд-Инков… Хотя Игра вряд ли приняла бы его подношение. Чем-чем, а своим происхождением Валис не дорожил. Совсем.

Ярика изо всех сил сжимала челюсти, чтобы не застонать. Хозяйка не любила болезненных стонов. Наказание нужно принимать молча и почтительно. Девушка, присевшая в глубоком реверансе, держалась из последних сил. Хозяйка была в гневе. Исчезновение с Игры через портал, да еще с кем… С объектом охоты.

– Потаскушка… – шипело в голове рыжеволосой прислужницы море боли.

Тело девушки разрывалось на куски. Она сжимала кисти руки, скрывая дрожь. По лицу катился липкий пот. Казалось, что ничего в мире кроме этой боли не осталось. Воздух не проникал в разодранные легкие… еще секунда и… судорожно сжатые губы посетила тень улыбки, которую вызвала мысль о собственной смерти.

– Благодари Хаос, что в тебе течет его кровь. – стеганул тело яростный ментальный бич.

Боль отступила. Так же резко, как и началась. Девушка, дрожа от пережитого, с трудом поднялась с реверанса. Ее морозило и трясло. – Наследник Браунд-Инков должен поставить в следующей Игре ставку. Не справишься… пожалеешь. – раскаленное железо разлилось в голове девушки.

– Я буду стараться, госпожа. – стараясь не сорваться на стон, тихо сказала Ярика.

Гора одеял шевельнулась и ментальное воздействие прекратилось. Значит можно уходить. На негнущихся ногах девушка развернулась и вышла из приемных покоев Хозяйки.

Перед лестницей пришлось остановиться. Подняться наверх, в свою комнату сил не осталось. Ярика тяжело опустилась на ступеньку. Ментальная мощь Хозяйки полностью выпивала магические силы, оставляя после себя выжженную пустошь.

Плечи девушки вздрагивали, но слез не было. Она все давно выплакала.

Неожиданно чьи-то сильные руки подхватили ее и понесли вверх по лестнице. Сопротивляться сил не было, и дирасима застыла, крепко сжав веки.

Знакомо скрипнула дверь, и носитель обессиленных девушек аккуратно сгрузил свою ношу на узкую кровать.

– Зря ты Хозяйку злишь. – пробурчал носитель голосом полугнома.

Ярика открыла глаза. Рядом с ней на кровати сидел Кракс.

– Спасибо. – хрипло поблагодарила она вора. – я не специально.

Полугном мрачно хмыкнул.

– Тот, кто злит ее специально сразу переезжает на кладбище. Зачем ты к этому ардиру сунулась?

Девушка удивилась разговорчивости вора. Обычно из него двух слов не вытянешь.

– Он меня от игрового круга оттащил, из зала вытащил и портал открыл. Я сопротивлялась, но он сильный… – чуть слышно проговорила дирасима.

Кракс поднялся с кровати и посмотрел на рыжую прислужницу сверху вниз и зашипел:

– Ты ставку сделать хотела?

Ярика кивнула, не поднимая головы. Неожиданно ее подбородок схватила цепкая рука вора и грубо вздернула лицо вверх.

– Не вздумай даже близко подходить к кругу. – в глазах Кракса бушевало пламя ярости. Рука, держащая лицо девушки, подрагивала.

Собрав остатки сил, она оттолкнула руку вора и на манер высокородных произнесла:

– Ваше поведение непозволительно, уберите руки.

Высокопарная фраза вконец разъярила полугнома. Замахнувшись, он ударил девушку по щеке так, что та упала на кровать. Не дав Ярике очнуться, Кракс накрыл ее тело своим. И намотав рыжие длинные волосы на кулак, зашипел в самое ухо: