Сны и башни

– Сам… – Рей насупился. – А чего такого-то я сделал?

– Ой, болва-а-ан!.. Мистер Салех, даже если не учитывать, что вы фактически обозначили право собственности на мисс Штраус… Что её очень вряд ли обрадует, кстати… Так вы ещё и бросили публичный вызов всем идиотам империи! Теперь на мисс Штраус начнётся форменная охота – почище, чем на Виктора в качестве жениха!

– Так я ж это… убью ведь! И всю семью! – Рей, похоже, стал понимать всю глубину задницы, в которую угодил.

– Мистер Салех, а вас бы подобное остановило? Или, допустим, меня? Думаете, в стране не найдётся ни единого авантюриста, без семьи или с оной, но не особо любимой, который не возжелает себя прославить подобным подвигом? Отбить даму сердца у самого кровожадного ублюдка страны! – и Ричард опять заржал.

– Регина – приличная девушка! – Рей Салех аж посинел от дурной крови.

– И раздвинет ноги перед первым же кандидатом, чтобы показать вам всю глубину ваших заблуждений! А вы ещё и заявили об этом на всю страну! Вообще на всю. Мистер Салех, я даже не буду вам мстить за последнюю тренировку. Боги свидетели, при всём желании я не мог бы вам испортить жизнь качественнее!

– Попрошу протекцию у вдовствующей императрицы, она предлагала, – выдвинул очередную идею бывший лейтенант.

Графёныша снова согнуло. Он бы ещё долго издевался над приятелем, но поиск Ульриха на территории резиденции был тем ещё квестом, и пришлось уделить этому столько внимания, что на насмешки его почти не осталось.

Ульриха они нашли пару часов спустя, в подземелье, в допросной комнате.

– Ну-с, голуби мои сизокрылые, с чем пожаловали? Смотрю, там всё же оказалась ловушка?

Старик омыл руки в чане с водой. Вода стала буро-красной. На Первом императоре был палаческий фартук и белая сорочка с рукавами, закатанными до локтей.

– Башню осмотрели. Ловушек не обнаружили. Ни магических, ни механических, ни биологических, – отчитался Ричард.

– А с одеждой что? – Ульрих с интересом оглядел визитёров.

– Просили у Джимми взрывчатку. Не дал, – коротко ответил Рей.

– Этот может, может… В следующий раз берите с собой тортик. Единственная радость для этой твари. Вы меня только для доклада искали? Или всё же нашли что-то интересное?

– Я изучил содержимое шкатулки, – Ричард извлёк записку из кармана жилетки и протянул Ульриху. – Там три свитка и записка. Свитки и записку не трогал, но она лежит текстом кверху, так что содержимое переписал. Язык мне незнаком.

– Толково, хвалю. Как я понимаю, после изучения записки планируешь исследовать свитки?

Старик взял листок из руки Гринривера и уселся в мягкое кресло. Кресла изначально в помещении не было, оно просто возникло из воздуха. Но на это внимания никто не обратил. Обычное дело.

– Да, – Гринривер кивнул.

Воцарилось молчание, Ульрих внимательно изучал бумагу. Наконец он оторвался от неё.

– Перевод у вас будет к вечеру.

– А что это за язык? – поинтересовался Рей.

В свете газовых светильников его лицо отливало синевой, и он больше напоминал свежий труп, чем живого человека.

– Древнеимперский. Точнее, доимперский. Это язык государства, которое было на этом месте несколько тысяч лет назад. Оно погибло… то ли в катаклизме, то ли в войне… Ещё вопросы?

– Да. У меня есть вопросы. Но я не уверен, что вы сочтёте их разумными, – Ричард посмотрел собеседнику прямо в глаза, чего всячески избегал до этого момента.

– То есть, ты почти уверен, что вызовешь мой гнев, но все равно готов спросить?

Ульрих растянул губы в улыбке. Но его блеклые голубые глаза остались холодными. Улыбка их не коснулась.

– Да, – Ричард кивнул.

– Хорошо, говори, но я ничего не обещаю. В том числе и того, что не стану тебя убивать, – благосклонно ответил первый император.

– Что происходит? Что за идиотская история с женитьбой по любви? Это же чепуха, такого просто не может быть! – Ричард закончил фразу, изрядно повысив голос. Рей смотрел на приятеля без понимания. Старик – с терпением.

Повисла тишина.

– Виктор – хороший император. Он заслужил подобный дар.

– Чепуха! У нас всех есть долг! Если подобное станет позволено императору, его примеру последуют все! Если уж даже я представляю, чем закончится разрешение свободных браков для аристократов… Не поверю, что этого не представляете вы! – на последней фразе молодой человек вскочил.

– Сядь! – лязгнул голос Первого императора. – И заткнись. Думаю, ты заслужил право знать. В любом случае, ты об этом рано или поздно узнаешь. Тем более, что ты и так по уши замешан в истории, напрямую с этой тайной связанной. Да-да, я про то покушение Штормхолла. Так почему не поведать это вам двоим, здесь и сейчас… Думаю, в этом случае вы хотя бы не станете у меня под ногами путаться. Готовы слушать?

– А можно я это… ну, за дверью постою? Ну, может, оно мне не надо? – Рей явно нервничал, и нервничал сильно.

Ульрих снова улыбнулся. На этот раз искренне. Он благожелательно кивнул громиле.

– Всегда восхищался вашей интуицией, Рей. Ричард, у тебя талант выбирать себе помощников. Но – нет. Я принял решение, и тайну вы услышите.

Салех обречённо вздохнул и принял позу вежливого внимания. Вид он при этом имел самый несчастный.

– Виктор уже двенадцатый раз занимает трон империи. Под разными именами, – Ульрих достал из воздуха бокал с вином. Пригубил.

– Он тоже бессмертный? – Гринривер явно не слишком удивился.

– Не совсем. Его душа привязана к трону на относительно длинном поводке. Хотя он тоже посвящён империи. И он мой родной сын. Имею в виду – по-настоящему родной, физически. Когда мне требуется идеальный император, я беру подходящую женщину из нашего рода. Детали вам ни к чему, но просто более тысячи лет назад это случилось впервые. Я обнаружил, что при определённом сочетании обстоятельств могу родить сына, в которого низойдёт душа Виктора. И я получу лучшую фигуру на троне из возможных.

– А он… не помнит прошлые жизни? – уточнил Ричард.

– Помнит. Но не целиком. Обрывками. Эта память приходит в зрелости, после тридцати, и не в каждом рождении. Да и это не важно, на самом-то деле. Бессмертие Виктора не слишком похоже на моё или твоё, Ричард. Твоя душа вообще приколочена к этому миру гвоздями. Честно говоря, я потому и заинтересовался тобой, что впервые столкнулся с подобным. Согласись, что за три с лишним тысячи лет один случай – это как минимум странно. Но об этом как-нибудь в другой раз, а сегодня мы про Виктора и его нелёгкую судьбу.

– И как это связано с женитьбой?

Салех очень тонко умел чувствовать начальство. И если оное желало слышать вопросы, Рей их задавал.

– Я хочу, чтобы Виктор имел подобный опыт. Опыт любви. Он верно служит мне, раз за разом. Считайте капризом, – Ульрих снова сделал большой глоток.

– А почему было не дать ему влюбиться в молодости? Как минимум, это не будет так странно смотреться! – Ричард был напряжён.

– Увы, любовь делает Виктора… сентиментальным. Одно из его слабых мест. Очень уж он привязчив. Потому молодость у него всегда одинаковая. С поправкой на век, разумеется, но в целом я стараюсь далеко от привычной схемы не отходить. В итоге когда он садится на трон – его боятся, его уважают, его любят. И всё это он теряет, если отдаст сердце женщине. Отдаст это сердце в молодости, скажем так. Раньше я обходился стандартным династическим браком по расчёту. Сейчас же хочу поставить эксперимент.

– А как так получилось, что… ну…

– Ты хочешь спросить, как подобное произошло? – уточнил старик.

Салех кивнул.

– Старые ритуалы, боги на алтарях, что посвящены чему-то большему, чем первые искры Пламени Творения с Именами, много крови, много боли, риск уничтожить душу. Ничего такого, с чем бы вы хотели столкнуться, – Ульрих мило улыбнулся.

– А… А вы?

– Старые ритуалы, боги на алтарях, что посвящены чему-то большему, чем первые искры Пламени Творения с Именами, много крови, много боли, риск уничтожить душу. Только в моём случае нож держал я. Хоть и возлежал на алтаре. Ничего такого, с чем бы вы хотели столкнуться, – произнёс старик все тем же тоном.

– То есть, вы не лич? – уточнил Рей.

– Беру свои слова насчёт вашего ума обратно. Мистер Салех, вы ощущаете нежить. Вы бились, если не путаю, даже с костяным драконом. Но всё равно пребывали в заблуждении, что я немёртвый маг? – старик поднял брови в притворном удивлении.

– Да я это…

– С другой стороны, это лишь говорит о качестве моей легенды.

– Но вы маг! – теперь уже возразил Ричард.

– Ни в коей мере! – заявил первый император. При этом он выпустил пустой бокал, и тот растворился в воздухе. А в следующий миг в руках старика появилось спелое жёлтое яблоко.

– Но как? – покорно, в наигранном удивлении, заявил молодой человек.

– О, поживи с моё – и не таким фокусам научишься. Я человек, самый обычный человек. Вы, кстати, одного такого обычного человека с моей помощью убили. Я о покойном Штормхолле.

Последнюю фразу Ульрих произнёс таким тоном, словно обсуждал стати племенной кобылы. В наступившей тишине почти физически был слышен треск шаблонов в головах молодёжи.

– Я понял! Вы себя связали с империей! – Салех щёлкнул пальцами от полноты чувств. – Пока существует империя, существуете и вы!

– Заткнись, болван, сейчас он нас убьёт! – Ричард отвесил приятелю звонкий подзатыльник. – Как вы вообще до этого додумались?

– Да, Рей, мне тоже интересно. Помнится, я пару столетий потратил, чтобы уничтожить саму память о подобных ритуалах… – теперь в улыбке и тоне Ульриха прорезалось нечто змеиное.

– Так это… сказка о добром короле…

Ульрих расхохотался. Смеялся он долго и со вкусом. Хлопал себя по коленям, раскачивался в кресле, а в уголках глаз даже выступили слёзы.

– Нет, Рей, всё же я вам возвращаю свой комплимент. Ричард, ты не знаешь, где таких разводят?

– В штурмовой пехоте, – буркнул Гринривер. – На мясо их там разводят.

– Да, расточительно. Надо будет поискать там себе стажёров. Вы правы, Рей, вы чертовски правы, – Ульрих встал на ноги и хрустнул шеей. – У меня даже мысли не появилось охотиться за детскими сказками. Подумать только: я – добрый король, который так любит страну, что даже смерть отступила перед преданностью его служения! Эта сказка не обо мне, соколы вы мои ясноглазые. Она родилась задолго до того, как в основание столицы лёг первый камень. Я её слышал, когда был ребёнком. А прошло больше трёх тысяч лет!

– И что теперь? – угрюмо буркнул громила.

– Что теперь? Теперь вы уйдёте отсюда. Сходите пообедать, выпьете бутылку хорошего вина. Одну. Потом скоротаете время за беседой с кем-то не слишком осведомлённым. Или заглянете к фрейлинам. А вечером я передам вам через поверенного перевод записки, и вы вернётесь к своей работе.

– А клятвы? – удивился Гринривер.

– Со мной – никаких клятв, господа! И вообще, отвыкайте от подобного. Я слишком хорошо знаю, что клятвы можно обойти, сам это делал всю сознательную жизнь. К тому же однажды вы поймёте, что истинная преданность в клятвах не нуждается. Всё, свободны!

Компаньоны пулей вылетели из комнаты, даже не попрощавшись.

Ричард шёл по коридорам с такой скоростью, что Рей едва поспевал за ним.

Выглядел графёныш откровенно погано. Бледный, всклокоченный, лоб покрыт испариной.

Забег по резиденции закончился всё в том же парке.

– Ричард, Ричард! Да драть тебя через колено, какая муха тебя укусила?! – Салех даже ухитрился запыхаться.

– Они все потеряли разум! Мистер Салех, вы не видите? Ульрих сошёл с ума! Виктор сошёл с ума! Даже этот чёртов одержимый ребёнок тоже сошёл с ума!!!

Ричард ударил кулаком о дерево с такой силой, что хрустнули пальцы. Но на эту боль Гринривер никак не отреагировал. А вот Рей отреагировал, и мгновенно – успокоился.

– Так, не мороси. Объясни толком, с чего такие выводы?

Ричард резко повернулся и выставил вперёд правую руку. На руке не сломан был только большой палец, но, похоже, молодого человека это нисколько не беспокоило.

– Итак, считаем. Император Виктор Седьмой – жёсткий, волевой лидер – ведёт себя как вчера созревший мальчишка, и устраивает себе имперские блядки! Это будет раз!

Ричард загнул указательный палец. Сломанная кость прорвала кожу, и землю оросили алые капли. Палец не разогнулся обратно, что однозначно говорило о том, что целых костей там осталось немного.

– Ульрих Кровавый, Первый император, потворствует этой блажи, да ещё и открывает главные тайны государства нам. Нам!! Рей, да вся империя судачит о том, как мы отомстим императору за то, что он с нами сотворил после нашего вояжа по островам! Мы с вами на полном серьёзе думаем, как бы этого говнюка шлёпнуть! Он нас унизил, оскорбил, ославил и выставил полнейшими недоумками, да ещё и наклепал вашими руками из меня кучу медицинских пособий. А всё потому, что не пожелал дождаться результатов следствия. Рей, шевельните мозгами хоть разок! Мы служим империи! А в качестве благодарности – всё перечисленное. У любой преданности есть границы, и Виктор эти границы перешёл с большим запасом!

Ричард загнул средний палец. Получилось это с большим трудом, так как место перелома уже наливалось кровью.

– Начальник дворцовой службы безопасности игнорирует эту странную башню. Он был обязан эвакуировать к чёртовой матери императора и всю его родню в самую дальнюю резиденцию! А вместо этого он жрёт тортики, ловит мелких диверсантов и швыряется нами в окно четвёртого этажа!

Ричард с хрустом загнул безымянный палец и задумчиво уставился на руку. Пожалуй, только сейчас до него начало доходить, что он себя изувечил.

Салех перевёл взгляд на то, что недавно было красивой здоровой рукой, и сочувственно скривился:

– То есть, ты хочешь сказать, что вся верхушка государства дружно дала ёбу, и ты один это видишь, а все остальные им подыгрывают? То ли из страха, то ли из-за идиотизма, то ли тоже поехали крышей?

– Истинно так! – Ричард кивнул. – Хотя бы вы, мистер Салех, меня понимаете!

– Нет, Ричард, не понимаю. Помнишь герцога Штормхолла? Думаешь, Ульрих просто так на него намекнул? Там все ещё хуже выглядело. Нас тогда играли втёмную. Вот и сейчас та же херня. Думаю, мы просто не видим всей картины. А что до откровений Ульриха… Так он того… тебя в преемники себе готовит. Сомневаюсь, что после того, как ты всё узнал, у тебя ещё остались планы Виктора свергнуть.

– Почему бы вдруг? – изумился молодой человек.

– Ты для этого слишком тщеславен.

Громила подошёл к приятелю. Вздохнул, поглядел ещё раз на изувеченную руку – и еле уловимым апперкотом с правой подкинул графёныша на полсажени в воздух. Гринривер умер мгновенно, рухнул на землю уже мёртвый. Десяток секунд спустя зашевелился и встал с земли, живой и здоровый. Лишь рваная одежда обзавелась новыми кровавыми пятнами.

– Что вы имеете в виду? – Ричард потянулся и хрустнул костяшками пальцев.

– Ну вот сам подумай: сможешь ли ты после такого императора ненавидеть по-прежнему?

– То есть, вы хотите сказать, что после этой истории с обрядами и перерождениями вы его простили?!

Сказать, что Ричард обалдел от изумления – сильно преуменьшить. На компаньона он смотрел так, словно у него только что выросли ветвистые рога. С праздничной свечой на каждом отростке.

– Ну почему же сразу прям простил? – громила отвёл глаза. – Но вот мстить ему я пока точно не буду. Я не ставлю свои обиды выше интересов империи. А Ульрих так и сказал: Виктор – лучший император из возможных. Я, между прочим, за империю жизнью рисковал. Ноги лишился. А обида… Что обида? Сочтёмся, но только когда это не поставит империю под удар. Империя превыше всего! К тому же, нам принесли извинения и доверие оказали, – закончил Салех совсем уже тихо.

– Так, ладно, я понял. Вы тоже, как сами изволили точно описать ситуацию, «дали ёбу». Удивительно образное выражение. Пойдёмте, Рей, пойдёмте. Мне решительно надо выпить. И не вина, а коньяку. Бутылки, думаю, хватит.

– Ричард… Это… А может, не надо? Мы вроде как на службе…

– Мистер Салех! Ещё одна попытка меня учить жизни – и бутылок станет две!

– Так ты ж это… Напьёшься, начнёшь буянить… Опять скандал, жертвы, штрафы… – тоскливо закончил Рей.

– А вот это уже не мои проблемы, а ваши, сугубо ваши!

– Но почему?!

– Да потому, что у вас контракт, Рей Салех! Извольте ему следовать! – Гринривер упрямо дёрнул подбородком. Золотые волосы сверкнули на солнце.

Ответом был ещё один тяжёлый вздох.

День едва перевалил за половину, столицу укутывала жара.