В шорохе листьев. Страж леса

– Адам, я не …

– Всё нормально! Я просто очень устал и сейчас плохо воспринимаю шутки, – сказал он, даже не посмотрев на меня.

– Хорошо, тогда я пойду, мне ещё порошок розоцвета рассыпать нужно.

– Что за порошок такой? – удивился Питер.

– Он отпугивает ночных шептунов.

– Кого? – недоумённо спросил Адам.

– Шептунов! Они охотятся по ночам.

– Странно, мы их ни разу здесь не видели, – усмехнулся Питер.

– Так вот, что это было. Давай, я рассыплю, – предложил Адам.

– Уж лучше я, – поспорил с ним брат.

Они оба посмотрели на меня, а я не знала, что и делать. Отдавать им порошок или нет? Если отдать, то кому? Как правильно поступить? Кажется, от усталости я стала хуже соображать. Видимо, мой растерянный вид подтолкнул Питера встать и подойти ко мне. Он протянул ко мне руку, желая получить порошок. Я не смогла ему отказать, только прошептала, чтобы весь не тратил.

Приняв удобную позу на ветке могучего дуба, я долго всматривалась в ночное небо, которое маленьким кусочком виднелось в кроне зелёного великана. Я слышала, как к месту ночлега вернулся Питер, теперь я могу спокойно отдыхать, зная, что они под надёжной защитой розоцвета. Но, если честно, я чувствовала себя не совсем спокойно, мне бы хотелось, чтобы они оба тоже ночевали на дереве. Шептуны – не самые опасные хищники в этом лесу, а розоцвет не спасёт их от всех опасностей.

– Не злись на меня, брат, я не хочу, чтобы ты страдал, когда она снова покинет нас! Это при условии, что она, действительно, тебе нравится, – тихо сказал Питер, укладываясь спать.

– Я знаю одно – наши пути пересеклись не зря, – только и пробурчал Адам.

Хотелось бы и мне знать, зачем эти пути пересеклись? Какой в этом смысл? Вряд ли кто-то ответит мне на эти вопросы. Может, прошлое просто решило зло подшутить надо мной таким образом? Так я и уснула, размышляя над этим.

Знакомое шептание разбудило меня среди ночи. Мне очень хотелось убедить себя в том, что всё это мне просто приснилось! Это не могут быть шептуны, потому что вокруг рассыпан розоцвет! Они не смогли бы подойти так близко к нам. Открыв глаза, я начала всматриваться в темноту. Шептуны! Это они! Как Питер рассыпал порошок? Ах, так и знала, что надо было всё делать самой! Быстро спрыгнув с дерева, я поспешила к своим спутникам.

– Адам, Адам, проснись! – зашептала я, пытаясь его разбудить.

– Что? – только и успел спросить он, прежде чем я закрыла ему рукой рот.

– Слушай меня! Разбуди Питера и готовьтесь защищаться! Быстро, – продолжала шептать я.

Он непонимающе уставился на меня, но всё же кивнул головой. Я убрала руку, и он пополз к Питеру. Костёр ещё догорал, когда я увидела тёмные фигуры хищников, выходящие из-за деревьев. Воспользовавшись моментом, я запрыгнула на дерево, чтобы пересчитать тех, кто пришёл нами поужинать.

– Кто это такие? – с недоумением прошептал Питер.

Да, думаю, таких птиц они ещё не встречали! Хищники, почти с человеческий рост, чёрные, как вороны, не летают, зато прекрасно бегают, их головы защищает мощный тёмно-синий гребень, начинающийся от зубчатого клюва и заканчивающийся у основания шеи. Острые когти на ногах и оперение, через которое почти невозможно пробиться никакому оружию.

– Ночные шептуны! Как ты рассыпал розоцвет? Они не должны были подойти так близко! – прошептала я, спрыгнув к ним с дерева.

– Не переживай, сейчас поохотимся немного! – усмехнулся Адам.

– Да! Только охотиться будут на вас. Их перья, как непробиваемая броня, а чешуя на ногах – ещё прочнее. Вам их не убить, поэтому нужно действовать по-другому!

– Это как? – прошептал Питер.

– Валите их на землю – это их дезориентирует, испугавшись, они убегут сами! Это же всего лишь птицы, хоть и смертельно-опасные! – ответила я прежде, чем все мы замолчали.

На разговоры больше не было времени, потому что один из шептунов осторожно подошёл к костру и своей когтистой лапой умело засыпал его землёй. Если бы эта птица умела смеяться, то сейчас мы бы могли услышать злорадное хихиканье.

– Видать, не первый раз это проделывает, – прошептал с ухмылкой Адам.

Нашёл время ухмыляться! Мы остались в полной темноте! Птицы превосходили нас числом, были сильнее и прекрасно видели в темноте. Я боялась, что мои спутники могут проиграть эту битву, и я никак не смогу повлиять на это. Но, как бы всё не закончилось, лучше умереть, сражаясь, как волк, чем позволить им убить нас, как запуганных овец.

Нападение последовало почти сразу, как погас костёр. В то мгновение, когда птица кинулась на нас, я услышала, как Питер вытащил свой меч, а топор Адама уже полетел в нападавшего. Я же успела выпустить три стрелы, благо мой лук позволяет сделать это одновременно! Через мгновение топор Адама ударился о голову шептуна. Птица встрепенулась и, потеряв бдительность, споткнулась о стрелы, вошедшие в землю прям перед ней, и рухнула на землю. Конечно, птица могла перепрыгнуть эту преграду, но эффект неожиданности сыграл свою роль. Оказавшись совершенно беспомощным на земле, шепнул начал издавать истошные крики, призывая сородичей, которые не заставили себя долго ждать.

Братья старались держаться вместе, не давая птицам зайти со спины. Я же отскочила немного в сторону, желая иметь возможность для манёвра. Пока меч Питера пытался найти уязвимое место в оперении шептуна, всё сильнее прижимающего его к дереву, я пустила в ход свой кнут. Он моментально опоясал ногу хищника. Оставалось только поднатужиться и сделать сильный рывок, и вот уже вторая птица лежала на спине, пытаясь прийти в себя и перевернуться. Эти ночные охотники очень тяжёлые, поэтому им непросто переворачиваться или подыматься с земли – это их слабое место.

Вернув обратно свой кнут, я попыталась отыскать Адама в этой неразберихе. Увидев, что ему тоже нужна помощь, я в прыжке оседлала одного из шептунов, ухватившись за концы стрелы, которую он схватил клювом, пытаясь перекусить. Стараясь, сбросить меня, птица потеряла равновесие, и Адам, воспользовавшись своим топором, потянул её за лапу. Лишившись опоры, ещё один шептун рухнул на землю. Адам облегчённо выдохнул, переводя дух. Я успела спрыгнуть с шептуна прежде, чем он упал. Пытаясь отдышаться, я не могла не порадоваться успешному результату нашей совместной работы! Думаю, уставшая улыбка Адама свидетельствовала о том же. О, нет, Питер! Я оглянулась, понимая, что потеряла его из вида. Сначала я услышала возню, а потом увидела, как последняя хищная птица повалила его на землю и пытается заклевать. Это было страшное зрелище, ведь я могла не успеть помочь ему! Мы с Адамом тут же бросились на помощь. Бедный Питер отбивался из последних сил, в какой-то момент птица выбила из его рук меч, и он остался совсем беззащитным. Шептун уже намеревался нанести свой смертельный удар, но тут перед его глазами появилась я. Шептун на мгновение остановился, уставившись на меня, а я разжала ладонь и дунула ему в глаза порошок розоцвета. Хорошо, что у меня было это мгновение! Я успела! Птица раскричалась и попятилась назад, закрыв глаза. Тут уж подоспел Адам, он повалил её на землю, воспользовавшись временной слепотой.

Битва была окончена. Нам удалось одержать победу! Мои спутники остались живы на этот раз! А ведь это были не самые опасные хищники, о чём я не должна забывать! Шептуны хитры и проворны, но не так смертоносны, как стая серебряных волков или пара сумрачных убийц. Только бы не встретить их на пути, потому что эльф может спастись, а человек – нет!

Помогая Питеру встать, я увидела, что ему сильно досталось. Лицо, руки и левая нога были в глубоких царапинах и ранах, если не оказать ему помощь сейчас, то начнётся заражение. Я попросила Адама снова развести огонь, а сама достала из сумки маленький мешочек с порошком горелиста, смешала немного с водой и получила кашицу тёмно-зелёного цвета. Потом я помогла Питеру прилечь на его спальное место. Надо отдать ему должное, он молча терпел боль, но вздрагивал каждый раз, когда я случайно касалась его ран. Мне же хотелось как можно скорее облегчить его страдания. Разве я могла подумать, что буду вот так ухаживать за ним! Нанося целебную кашицу на его ранения, я старалась делать это как можно бережнее. Он периодически продолжал морщиться от боли, но больше никак и ничем не проявил своё недовольство.

– Спасибо, – тихо произнёс он, когда я почти закончила.

Я улыбнулась, посмотрев в его глаза. Как же приятно слышать эти слова благодарности! Но даже без этого “спасибо”, я бы спасла его ещё тысячу раз! Я бы сделала всё возможное, чтобы сохранить ему жизнь!

– Ты спасла нас, – продолжал он.

– Немного помогла, – испытывая смущение, ответила я.

– Теперь я понимаю, как нам повезло, что ты была рядом всё это время!

Мы первый раз с ним так близко, и он говорит мне такие тёплые слова, не отводя при этом глаз. Странные ощущения! О, я даже дышать продолжаю … Понимаю, что мне уже не изменить прошлое, зато внутри меня что-то изменилось. Мне самой стало легче, я как будто смогла исправить свою самую большую ошибку! И стало так хорошо!

– Кто б меня полечил, – недовольно буркнул Адам, присаживаясь неподалёку.

– Давай, посмотрю, – ответила я, заканчивая с Питером.

Я подошла к нему и опять услышала, как застучало его сердце. Этот звук уже начинает мне нравиться, я бы даже сказала, что он меня умиляет. Он показал мне большую и глубокую царапину на руке, я же аккуратно размазала целебную кашицу по ней.

– Жаль, что больше нет, – улыбаясь, произнёс Адам.

Я улыбнулась в ответ, понимая, что он пожелал бы иметь тысячу порезов, лишь бы я подольше поухаживала за ним. Это очень мило, но так глупо!

– Вернёшься домой, и твоя женщина будет целыми днями ухаживать за тобой, – приободрила его я.

– Все женщины мира померкли для меня с тех пор, как я встретил лесную красавицу, – откровенно признался он.

Он так много говорит, но я думаю, что половина всех его слов – это просто вода. Лучше не воспринимать их всерьёз, чтоб потом не утонуть в слезах своего разочарования. И Питер, между прочим, предупреждал меня не доверять ему! Хотя, я никогда не была падка на красивые слова, меня больше впечатляют поступки.

– Адам, боюсь, я легко и быстро затеряюсь в бесконечной череде твоих женщин, – улыбаясь, ответила я.

Он так жалостливо посмотрел на меня, однако, этот взгляд вызвал у меня только улыбку. Что с ним происходит? Неужели так влюбился или просто хочет обольстить меня? Не хочется ему верить, но просто так сердце выпрыгивать из груди не будет! Хм, если это влюблённость, то он обречён на разочарование!

Кстати, я решила, что больше никому не буду доверять розоцвет. Пришлось ещё раз обойти место ночлега моих спутников, рассыпая вокруг отпугивающий порошок. Сегодня шептуны получили достойный отпор, поэтому мало шансов, что они вернуться, но лучше перестраховаться.

А потом я опять вернулась на своё дерево и уже со спокойной душой легла спать.

Проснувшись утром, я не обнаружила своих спутников. Они просто испарились. Оглядевшись по сторонам, я не увидела следов борьбы или нападения какого-нибудь хищника, из этого следовало, что они просто ушли, но куда? Прислушавшись, мне показалось, что я слышу их голоса у реки, что протекала неподалёку.

Спустившись к воде, передо мной предстала дивная картина, как братья дурачатся в воде, словно малые дети. Погода сегодня выдалась на удивление очень тёплая и солнечная, видимо, именно это и сподвигло их на весёлые игры в воде. Мне было интересно наблюдать за ними. А потом я поймала себя на мысли, что мне интересно рассматривать их. От таких сильных и обнажённых торсов трудно было отвести взгляд, и мне вдруг стало стыдно за свой интерес. Хорошо, что никто не видел, как я с любопытством подсматриваю за полуобнажёнными мужчинами! Это всё неправильно! Совсем на меня не похоже! Нужно уходить, пока сами братья не увидели, как за ними подсматривает эльф!

Я поспешила поскорее покинуть место своего тайного наблюдения, пока всё тайное не стало явным для всех, чего никак нельзя было допустить! Вернувшись к месту ночлега, мне не сиделось спокойно на одном месте, поэтому я решила насобирать ягод, благо лес щедр на эти дары.

Братья вернулись довольные, чистые и счастливые. Я же к этому моменту уже насобирала большую пригоршню красно-синих ягод сердцелиста и медвежьей услады.

– Нэриней, смотри, что мы принесли, – радостно прокричал меня Адам.

– Как вы её поймали? – удивилась я.

Адам принёс большую рыбину – речного пестрохвоста. Им удалось поймать довольно крупного самца. Ого! Но, как они это провернули?

– Мой брат полон сюрпризов, – усмехнулся Адам, поглядывая на Питера.

Я посмотрела на рыбу и поняла, что её проткнули мечом. Ну, для этого нужна ловкость и сноровка! Питер, действительно, полон сюрпризов!

– Нэриней, ты не против, если мы сначала подкрепимся, а то сил нет двигаться дальше? А ты ягод насобирала?! Они пойдут в мою рыбную похлёбку! – с воодушевлением сказал Адам.

Как я могла ему возразить! Им нужно было поесть, тем более, если они уже добыли себе то, что будут есть. Я, честно сказать, не большой любитель рыбы, поэтому идея с похлёбкой меня не очень воодушевила. Однако Адам тут же принялся за работу. Он лихо почистил и распотрошил рыбу, достал котелок и уже хотел принести в нём речной воды, но я остановила его.

– Давай я принесу воды из родника, будет намного вкуснее, – мне хотелось как-то помочь ему.

– Не откажусь от помощи эльфийской женщины, – улыбнулся он.

Я уже начинаю привыкать к его манере общения, которая вызывает у меня улыбку. Взяв котелок, я отправилась к роднику. Конечно, можно было бы использовать и речную воду, но если знаешь, где взять что-то получше, то этим нужно пользоваться. И всё бы – ничего, но я заметила то, что очень сильно насторожило меня по дороге – волчьи следы! Скорее всего, они учуяли людей, но пока не нападают. Почему? Не голодны, боятся или просто выжидают? Мне нужно быть начеку, нужно скорее вернуться обратно, набрав воды. И я поспешила ещё быстрее. Надо поскорее вывести их из леса, здесь они не выживут!

– Вот, – сказала я, отдавая котелок и пытаясь отдышаться.

– Так быстро, – удивился Адам.

– Что-то случилось, Нэриней? – спросил Питер, почувствовав мою обеспокоенность.

– Я видела следы волков.

– Это плохо? – недоумённо спросил Адам.

– Это смертельно плохо! – ответила я.

– Но с нами … – он замолчал, понимая, что меня могут обидеть его слова.

– Эльф, да. Поймать эльфа гораздо сложнее, чем человека. Вы – лёгкая добыча для них, – грустно констатировала я.

– Мы здесь – лёгкая добыча для всех! – усмехнулся Адам.

– Однако, вы пока ещё живы, – улыбнулась я.

Адам подвесил свой котелок на треногу, которую он наспех соорудил из веток и начал забрасывать в него ингредиенты, некоторые из которых он доставал прям из своей сумки. Надо же, какой предусмотрительный. Я отошла немного подальше от костра, потому что запах варёной рыбы мне не особо нравится.

– Нэриней, нам не избежать встречи с этими волками? – тихо спросил Питер, подойдя ко мне.

– Я не знаю, почему они не нападают? Может, просто нагуливают аппетит. Всё, что нам остаётся – это быть готовыми!

Нам угрожает такая опасность, а мне радостно, что он стоит сейчас рядом со мной и с таким вниманием слушает, что я ему говорю. Какие у него глаза красивые, такие глубокие и пронзительные! А цвет – как вода в озере Лаар в дождливый день! Отправиться бы сейчас с ним туда, показать бы всю красоту нашего священного места, но это невозможно! Эти места сокрыты от людей навсегда, таково решение эльфов. Ах, мне их не переубедить!

– Питер, не мог бы ты подойти? – в вопросе Адама прозвучала какая-то нотка недовольства…

Мне кажется, Питер понял, почему Адам позвал его. Нескрываемая ревность Адама заставила нас замолчать, от чего мы даже неловко улыбнулись друг другу. Питер не стал возражать и подошёл к брату. Я же опять погрузилась в мысли о волчьих следах! Волки – противник, которого человеку не одолеть! Если они выследили нас, то мы обречены …

Меня настораживал каждый шорох, каждый треск и каждый звук, нам нужно было уходить! Я торопила Адама, как могла, но он только спокойно посмеивался надо мной. Питер пытался делать спокойный вид, но каждый непонятный звук заставлял его руку ложиться на рукоять меча.

– Вы оба должны успокоиться, если они наблюдают за нами, то бежать нет смысла, я так полагаю! А вот хорошо подкрепиться перед боем – это нам всем сейчас просто необходимо, – заявил Адам, вдыхая аромат своей стряпни.

Питер согласился с ним, а, может, только сделал вид, что согласился, потому что рука так и осталась лежать на рукояти. Расхваливая свою похлёбку, Адам пригласил нас отведать сие блюдо. Мне не очень хотелось пробовать, но он так умеет убеждать, что и отказаться неудобно! Я попробовала и отметила для себя, что получилось совсем не плохо! Когда это я с удовольствием ела рыбное блюдо? И вспомнить не могу! Видимо, чувство голода сыграло свою роль, ведь я уже несколько дней сижу на хлебе и ягодах!

– Жаль, что хлеба нет! Было бы сытнее! – посетовал Адам.

– Ну, немного ещё осталось, – ответила я.

Я раздала им остатки своих запасов, полагаясь на то, что мы вот-вот доберёмся до деревни. А, может, я наивно полагала, что, хорошо поев, они смогут оказать достойное сопротивление волчьей стае! Глупо, очень глупо, но больше надеяться не на что!

– Ты опять нас выручаешь, – улыбаясь, констатировал Питер.

– Обычная взаимопомощь, – смущаясь, ответила я.

– Как же я соскучился по хлебу! Должен признать, что ваш эльфийский хлеб под стать моей похлёбке – так же хорош! – сказал Адам, вдыхая аромат лембаса.

– Да, люди должны жить среди людей! Мы не приспособлены для жизни в лесу, – с печальной улыбкой Питер посмотрел на меня.

Эти слова почему-то опечалили меня! Наверное, я просто начинаю привыкать к ним, и мне грустно от мысли, что однажды нам придётся попрощаться. Однако, Питер прав – каждый из нас должен оставаться в своём мире! Я не подала вида, но мне стало так грустно от этого осознания, мы никогда не сможем быть вместе. Ему опасно находиться в моём мире, а я никогда не оставлю свой лес ради того, чтобы жить, как человек. Я не должна надеяться на то, чему не дано сбыться!

Мы быстро поели, чувствуя, что нужно уходить. Глядя на то, как Питер прихрамывает на одну ногу, я отчётливо поняла, что сегодня мы не успеем дойти до деревни, значит, придётся опять ночевать в лесу! Возможно, они к этому не готовы, но ночевать им придётся на дереве, потому что никакой порошок не спасёт от волков на земле. Теперь я должна буду убедить их в этой необходимости! Надеюсь, они не заартачатся!