Острие ужаса

Ага, пошли римские имена. Похоже, прав был Лакис, когда предполагал, что наши миры имеют общее прошлое.

– И что же нужно от скромного человека главе Старшей Семьи?

– Ну не совсем главе, – замялся мой собеседник, но это продлилось лишь короткое мгновение. – Вы нужны мне. Мой господин пока не знает об этом визите.

– Даже так?

– Да, – кивнул Аппий и покосился на Лакиса. – Господин Бел, является ли уважаемый Лакис вашим партнером и облечен ли вашим полным доверием?

– Да, я полностью доверяю уважаемому Лакису, – ответил я, не колеблясь ни секунды.

– Тогда давайте перейдем к сути моего визита. Дело в том, что мой господин, хоть и стал главой одной из Старших Семей, пока слишком молод и подвержен импульсивным решениям. До сих пор мне и охране семьи удавалось справляться с последствиями его увлечений, но сейчас, боюсь, понадобится дополнительная помощь.

– И чем же могу помочь вам именно я? Если вы имеете в виду услуги телохранителя, то, боюсь, это не мой уровень. Уверен, вы наводили обо мне справки и знаете, что мои клиенты не всегда выживают.

– Мало того, я знаю, почему с ними происходят такие неприятности, – иронично улыбнулся гость.

– Тем более не понимаю, почему именно я?

– Потому что оба Ламеха погибли только после того, как вы сами решили, что так будет, а до этого момента именно благодаря вам они пережили несколько очень хорошо подготовленных покушений.

Звучит, конечно, слишком лестно для такого криворукого телохранителя, как я, но, если смотреть на голые факты, все так и есть.

– К тому же вы не имеете никаких связей ни со Старшими Семьями, ни с бандитскими группировками, – продолжил перечислять мои достоинства Аппий.

– Вы в этом так уверены? – сам не знаю почему съязвил я.

– Абсолютно, – односложно ответил мой гость, и в его взгляде блеснул металл.

Ладно, не будем его злить, тем более из чистого ребячества.

– Есть еще что-то, что заставило вас остановиться именно на моей кандидатуре?

– Да, – кивнул Аппий и посмотрел мне в глаза. – В городе мало людей, которые могут отогнать марука.

А вот знание таких интимных подробностей из моей жизни настораживало.

– Так наняли бы шамана.

– На службу Старшей Семье, даже временную, принимаются только люди.

– Не думал, что в Вадарак-ду таким пышным цветом цветет расизм.

Ну и кто дергал меня за язык? Я, конечно, использовал аналог на всеобщем языке, так что Аппий все понял, но, как ни странно, не вспылил.

– Дело не в неприятии других рас, а в простом доверии. Точнее, в его отсутствии. Мы хоть и делим одно жизненное пространство, но Старшие Семьи, Высшие Роды и Алмазные кланы никогда особо не доверяли друг другу. Так что вы будете работать только с людьми.

– Если соглашусь, – уточнил я.

Ага, мне таки удалось задеть его за живое, хотя, хоть убейте, сам не понимаю, зачем нужно было это делать.

– Конечно, – сдержав себя, сказал Аппий, – если согласитесь.

– Тогда все упирается в размер гонорара, – влез в разговор Лакис.

Аппий одарил его холодным, как воды Арктики, взглядом и обратился ко мне:

– Надеюсь, вы понимаете, что ваш партнер не может участвовать в этом деле?

– Не проблема, со мной пойдет только одна девушка, – не стал я нагнетать обстановку. – В смысле человеческая девушка.

– Нам нужны только вы, – постарался возразить Аппий.

– Значит, мы не договоримся. – Заявив это, я откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

– Даже если цена вопроса две тысячи гульдов? – решил надавить на жадность Аппий, но с жадностью мы уже давно договорилась, так что она лишь грустно вздохнула, и в моих глазах отразилось полное равнодушие.

Тогда гость перевел взгляд на Лакиса и явно увидел на его лице то, что хотел.

– Ром, – тихо позвал орк.

– Лакис, – не поворачивая головы, сказал я, – если тебе так нужны эти деньги, можешь идти сам.

В ответ послышалось лишь сердитое сопение с порыкиванием.

Аппий задумался, и я внезапно понял, о чем именно.

– И еще: если вам в голову пришла мысль предложить мне временно нацепить кулон верности, лучше вслух ее не высказывать. Честно, даже не знаю, чем тогда закончится наш разговор.

– Но как мы сможем защитить господина от вас? – В голосе гостя впервые прорезалось сомнение.

– Никак. Тут сработает только доверие и моя репутация. Она для вас либо что-то значит, либо нет.

Аппий задумался теперь уже надолго. Но его хозяин явно влез во что-то совсем уж сумасбродное, и семейная охрана не казалась ему такой уж надежной.

– Если бы не уверения законника, ваша репутация не стоила бы…

– …даже потертой медяшки, – закончил я за гостя. – Но Резкий Мак поручился за меня. Так что выбор у вас действительно сложный.

– Хорошо, – наконец-то решился Аппий и тут же начал приказывать: – Вы наняты. Гонорар две тысячи, мы выезжаем прямо сейчас. А в вашем доме останутся несколько наших людей. Надеюсь, вы не думаете, что мы обойдемся совсем уж без гарантий?

– Вполне разумно, – кивнул я и решил чуть сбить спесь с этого индюка. – Две с половиной тысячи и одно маленькое условие.

От негодования, казалось бы, непрошибаемый слуга даже покрылся пятнами, но опять же очень быстро сумел справиться со своими эмоциями.

– И какое же?

– Если кто-то вздумает хотя бы прикоснуться к моей напарнице, он умрет. – Заметив кривую улыбочку Аппия, я добавил: – Это не угроза, а констатация факта. Поверьте, даже я делаю это лишь в самых крайних случаях.

– Она так опасна? – напрягся гость.

– Только для моих врагов, а на данном этапе и для врагов господина Феликса Тура.

Ну, насчет такой предсказуемости Этны я, конечно, перегнул, но пока прецедентов не было, так что будем считать, что так оно и есть.

– Хорошо, – явно пересилив себя, согласился Аппий. – Зовите свою напарницу, мы выезжаем прямо сейчас.

– Дайте нам пару минут, чтобы привести себя в порядок и собрать вещи.

– Я жду вас в паровозе, – проворчал Аппий, явно терзаясь сомнениями, не сделал ли он глупость, вообще придя в этот дом.

Лакис пошел следом за гостем, а я прошептал ему в спину:

– Проводи его и быстро возвращайся. Передай Несте, пусть оденет Этну под мальчика.

Когда орк вернулся, я как раз набивал подсумки пулями.

– Быстро рассказывай все, что знаешь о Старших Семьях, Высших Родах и этих, как их там…

– Алмазных кланах, – проворчал Лакис. – Что значит все?

– Говори все, что приходит в голову.

– Ну, мне известно, что в Вадарак-ду снарядили экспедицию четыре рода эльфов, семь семей людей и три клана гномов. Ну и все.

– Черт! – Я понял, что придется вытягивать информацию клещами. – Чем они отличаются от простых горожан?

– Да ничем, – пожал плечами орк. – Руки-ноги.

– Лакис, не тупи!

– Да что ты насел на меня! Они всем отличаются. Во-первых, это касается власти в городе. В самом низу простые горожане. Выше купцы и промышленники. Еще выше чиновники и городской совет. Сверху примар, а на макушке всего этого в виде шапки потомки основателей. Они, как шапка, не связаны с общим организмом, но при этом находятся выше всех и как бы отдельно. Что творится у эльфов и гномов точно не знаю, но уверен, что там ситуация похожа. Они живут обособленно от других горожан и имеют особые права. Возьмем хотя бы то, что ни один гражданин Вадарак-ду не имеет права владеть землей. Только зданиями.

– А эльфы с гномами?

– То же самое. Эльфы что-то строят на ветвях таули, но самими деревьями не владеют. А гномы обустраиваются в казенных подземельях. Там целые поселки в залах. Город принадлежит только городу, правда, за одним исключением. Только потомки основателей города имеют права на владение землей. Четыре центральных таули полностью принадлежат Высшим Родам. Земля под ними во владении Старших Семей, а подземельем соответственно владеют Алмазники.

– Ну что из того? – спросил я, продолжая экипироваться.

– А то, что на личных землях действуют только законы хозяев. Когда пересечешь черту этих владений, тот самый Феликс может приказать вздернуть тебя на собственном крыльце, и ничего ему за это не будет.

– Круто. – От удивления я на мгновение прекратил распихивать оружие по кобурам.

Чуть подумав, забросил на плечо трехствольный паромет и подхватил рюкзак, который собрал уже давно, помня о своих приключениях в степи. Что-то мне подсказывало, что до конца миссии вряд ли удастся заглянуть домой.

– Не то слово, – поддержал меня орк. – Так что не сильно там хами. А то с тебя станется.

Мне показалось или в голосе старого орка прорезались отеческие нотки?

– Не буду, тормоза у меня вроде еще работают. – Закончив сборы, я закрыл шкаф и пошел к выходу, а орк угрюмо топал сзади.

– Хотелось бы верить, – продолжил ворчать Лакис.

– Так, – остановился я у лестницы. – Подумай, есть что-то такое, что касается этих дворянчиков и было у всех на слуху?

– Да, – вскинулся Лакис, – они очень щепетильны в отношении клятв душами предков.

– Вот с этого и нужно было начинать, – попенял я орку и сбежал вниз по лестнице.

Этну пришлось ждать, но всего пару минут. Неста вывела девушку и проводила нас, по своему обыкновению вылив на мостовую у крыльца немного воды.

Паромобиль оказался довольно просторным и имел шикарную внутреннюю отделку. При том что снаружи – коробка коробкой.

Судя по лицу Аппия, ждать этот господин не любил и не умел.

– Вы долго.

– Вы что, рассчитывали, что я буду защищать вашего хозяина острым словом и неприличными жестами?

– Все необходимое вы могли бы получить в арсенале семьи.

– А кто сказал, что у меня не появится такого желания? – постарался я скрыть досаду.

Да уж, можно было бы неплохо сэкономить. С другой стороны, мое оружие и снаряжение давно проверены и знакомы до малейших пряжек и царапин.

Мягко качнувшись, паромобиль покатился в сторону центра города.

Пока мы ехали по знакомым мне кварталам, рассматривать было нечего, а вот когда мимо поплыли дома богатеев, развлекательные центры, а затем и административные здания, все мое внимание переместилось за окно.

Сначала мы выехали на широкую аллею, пересекающую Радужное кольцо. Затем показалась громада ратуши, в которой мне «посчастливилось» встретиться с вампиршей-ширазой. Дальше меня еще не заносило.

Черту, за которой закон города заканчивался, отмечала полуразрушенная стена. Причем создавалось такое впечатление, что разрушали ее не варвары, а наоборот – талантливые ландшафтные дизайнеры. Оплывшие от времени участки стены из гномьего бетона были увиты какими-то цветущими лианами с разнокалиберными листьями, создавая атмосферу древности и спокойствия.

Это дизайнерское решение мне удалось рассмотреть очень хорошо, потому что мы, не въезжая на земли основателей, проехали вдоль стены около двух километров. Наконец-то впереди появилась украшенная барельефами и живыми лианами арка, в которую мы и въехали. Дальше дорога шла прямо к геометрическому центру города.

Четверка центральных таули окончательно закрыла весь небосклон. При этом нельзя сказать, что видимость здесь была слабой – под кронами гигантских деревьев висели целые гроздья йоллов. Огромные светящиеся шары давали достаточно света, чтобы водитель уверенно направлял паромобиль по дороге, которая шла через гигантский парк.

И все же Старшие Семьи любили солнечный свет больше вечного полумрака в сени таули. Впереди, за парковой полосой с неба в землю вонзался огромный столб света.

Срединные таули росли так, чтобы не соприкасаться кронами, или же их рост был направлен особым образом. Как бы то ни было, но полуденное солнце имело возможность на несколько часов заглядывать в эту ВИП-зону.

Дорога пошла под уклон, и мы начали спускаться в долину, на дне которой находилось небольшое озеро. В центре озера имелся островок, и на нем кто-то разместил статую дракона. Метров тридцать высотой, не меньше. А по берегам практически идеально круглого озерца на равном расстоянии друг от друга разместились семь дворцов. Судя по архитектуре, их создатели сделали все, чтобы не повторить творения друг друга.

Мы направлялись к дворцу, по архитектурному стилю отдаленно напоминавшему земную готику. Где-то метров за пятьсот от замка разместился пояс разнообразных строений – как жилых, так и технического назначения. Сам дворец полукругом, упираясь в берега озера, охватывал мини-сад, в котором полыхали тысячи разных оттенков.

Солнце щедро освещало озеро, дворцы Старших Семей и окружающее их благолепие.

Так же как до этого на нас давила громада крон таули, теперь на мое восприятие окружающего мира навалилась туша дворца. Стены конгломерата зданий были сложены из красного камня с вкраплением черных прожилок. В общем, полнейшая готика. Похоже, архитектор это тоже понимал, поэтому сумел разбавить мрачность дворца кофейного цвета портиками и оранжевой черепицей.

Наконец-то мы остановились посреди замкнутого двора в правом крыле замка. Паромобиль тут же обступили мрачные здоровяки в уже знакомых темных сюртуках и в надвинутых на брови котелках. Теперь охранники не скрываясь держали в руках средние парометы неизвестной мне модели. Мало того – из бойницы на втором этаже торчал ствол многозарядного и очень крупнокалиберного агрегата.