Я взглядом показал на мрачного типа, сидящего в углу комнаты. От него и вправду ощущались исходящие волны магии. Причем несколько разных по характеристикам. Мне пока что трудо как следует отличать одно ощущение от другого, чтобы вывести для себя какие-то градации и характеристики магии, но отличить два разных излучения я могу без проблем.
– Как видите, мой специалист, – Дрессариан специально сделал упор на слове «мой», чтобы обозначить мою подчиненность. – Прекрасно справляется с задачей поиска магических устройств. В кастрюле действительно магический артефакт, отвечающий за поддержание температурного режима жидкостей. Впрочем, я не уверен насчет наличия зачарованных предметов у нашего общего друга Валтериана…
Дрессариан перевел вопросительный взгляд на мужика в броне, молчаливо сидящего в углу. Тот кивнул и, немного помолчав, все же решил пояснить:
– Амулет защиты от проклятий и амулет распознания иллюзий, – тихо, но уверенно проговорил он.
– Как видите, – удовлетворившись подобным пояснением, Дрессариан тут же переключил внимание на своего бородатого соседа по столу. – Мой протеже вполне способен без особых проблем распознать магические предметы без сторонних… костылей.
– А как мы узнаем насчет его способностях в распознании типов…
– Довольно, Бротон! – внезапно рявкнул хозяин особняка, хлопнув ладонью. – Я уже устал терпеть твое недоверие и твое неуважение! Ты пришел в мой дом с просьбой о помощи, и я тебе эту помощь готов предоставить. Уважаемые Валтериан и Сид согласны выступить в поход под твоим началом. Более того, они обладают необходимыми навыками и достаточной квалификацией, за что я готов поручиться своим именем.
Бротон замолчал и виновато склонил голову. Валтериан в углу еле заметно усмехнулся. А я… я был в шоке. Ибо меня без меня женили, если образно выражаться. Конечно, этот скромный картофель договаривался поработать, но, если мне не изменяет память, мы еще не обговорили условия труда и оплату, чтобы так просто сплавлять меня куда захочется. С другой стороны, при таком раскладе я смогу стребовать с Дрессариана немалую выплату за подобный… казус.
– Надеюсь, дорогие гости вы успели наестся, – произнес Дрессариан, внимательно следя за тем, с какой скоростью я поглощаю пищу, расставленную на столе. – Потому что мне бы хотелось поговорить с уважаемым Сидом с глазу на глаз.
Валтериан, никоим образом не выразил возмущения или удивления. Он молча встал, бросил на меня странный взгляд, улыбнулся уголком рта и покинул помещение. Бротон же открыл было рот, чтобы что-то снова вякнуть, наткнулся на не терпящий возражений взгляд хозяина поместья, и, разом сникнув, тоже поднялся со своего стола. Его взгляд, брошенный в мою сторону при уходе, был более однозначным: раздражение. И с чего он так вызверился на меня? Я еще даже съесть никого не успел. Что ж, не всем же мне нравится, так?
– Итак, раз уж мы остались наедине – предлагаю вернуться к вчерашнему разговору, – проговорил Дрессариан, когда дверь за Бротоном закрылась. – Мы условились поговорить об условиях твоего… трудоустройства.
– Не похоже, чтобы вас, уважаемый господин, – произнес я, указав на хозяина поместья жареной куриной ножкой. – На самом деле волновало мое мнение.
– В каком смысле? – приподнял брови Дрессариан.
– Этот… балаган. Я подыграл вам, поскольку посчитал это уместным, – проговорил я, закинув куриную ножку в рот. – Однако это не значит, что мне это понравилось.
Дрессариан решил промолчать. В обеденной зале на несколько секунд повисло тяжелое молчание. Не такое, которое бывает перед началом боя, но достаточно душное, чтобы оно напрягало.
– Артефактор, – выговорил я практически по слогам. – К чему это?
– Как я уже говорил вчера, нам нужно каким-нибудь образом легализовать тебя среди людей, – не торопясь, начал говорить Дрессариан, явно осторожно подбирая слова, – для этого есть несколько способов, которыми можно воспользоваться. Первый самый простой: выдумать какую-нибудь легенду и упрямо следовать ей. Проблемы от подобного способа очевидны, но я их озвучу: любую легенду при достаточно тщательной проверке можно запросто вскрыть. Поверь, тайные службы большинства государств способны на это.
Я лишь слегка нахмурился, не забывая, впрочем, поглощать пищу в моем радиусе досягаемости. Голод начал потихонечку идти на спад, но совсем уж черепашьим шагом.
– Второй способ менее тривиальный, – продолжил рассказ хозяин поместья, не дождавшись от меня более яркой реакции, – но при этом еще менее надежный, как показывает практика. Подкуп. Банальный подкуп государственных чиновников, создание поддельных документов на несуществующую личность с нуля. Опять же, минусы легко найти.
– Продавшийся один раз продастся и во второй, – понятливо кивнул я.
– Да. Никто не гарантирует, что за еще одну сумму денег условный чиновник не передаст столь… частную информацию третьей стороне, – Дрессариан на секунду прикрыл веки, выражая согласие с данным доводом, – впрочем, даже без подобной операции «перекупа» легко найти концы, если знать где и что искать. Опять же, тайные службы имеют в своем распоряжении подобные инструменты.
– Полагаю, это не последний вариант, – произнес я, оценивая самый удобный способ достать ту еду, для которой бы пришлось вставать с места.
В итоге решил не особо напрягаться и просто удлинил руки. Дрессариан от такого резкого увеличения длины моих конечностей еле заметно вздрогнул. Впрочем, это могло быть и из-за характерного мерзкого хруста, с которым рвалась кожа на руках…
– Третий самый выгодный, – кивнул хозяин поместья, завороженно наблюдая за тем, как мои длинные, словно плети, конечности сгребают все доступные блюда поближе к моей голодной пасти, – он находится где-то на стыке первых двух. С одной стороны, мы берем определенную легенду… а с другой стороны реально существующую документацию.
– Я буду заменять реального человека? – Практически моментально догадался я.
– Да, – подтвердил мою догадку Дрессариан, – мой старый знакомый, довольно умелый артефактор, к слову, недавно погиб. Об этом никто не знает, кроме меня. Он расстался с жизнью в процессе добычи того артефакта, с которым вы, уважаемый Сид, уже имели возможность ознакомиться.
– Трон?
– Он самый. У моего знакомого не было семьи, он практически не заводил знакомых, а его узкий круг друзей ограничивается мной и парой моих доверенных лиц. Так что об огласке переживать не стоит, – Дрессариан на пару секунд замолчал, о чем-то задумавшись, – впрочем, я еще подумаю над тем, имеет ли смысл сообщать им об этом.
– А как же смена внешнего вида? И имя? – Решил уточнить я.
– Мой почивший друг, да найдет он покой на той стороне, родился и вырос в трущобах. Вместо имен у него обычно были различные прозвища. Что странно, в общем-то, учитывая его почтенный возраст на момент смерти. Однако, он на протяжении всей жизни следовал своим привычкам, что в некоторой степени даже заслуживает уважения… – Дрессариан слегка усмехнулся, – «Имена как шляпы. Их можно запросто менять, в зависимости от ситуации. Иногда можно и вовсе выйти на улицу без этого атрибута – и никого вокруг это совершенно не озаботит…» – так он говорил. И, стоит отметить, он в чем-то был прав. И, конечно же, нам подобная привычка сослужит очень хорошую службу.
– А лицо? – Я похлопал ладонью по щеке, явно намекая на несоответствие внешнего облика.
– Артефакт какой-нибудь древней цивилизации, – пожал плечами Дрессариан, – всем знакомым моего почившего друга можно просто говорить, что твое нынешнее состояние – результат работы древнего комплекса артефактов, найденных в развалинах древнего города в… скажем… Великой пустыне Хат. При этом при активации этот комплекс самоуничтожился, оставив вас в подобном… виде. Потому у нас нет возможности как следует изучить механизм этого неизвестного превращения и способ обернуть его вспять. И это я говорю про ваш естесственный вид, если что. Этим можно объяснить и ваши… необычные способности. Да и вообще все связанные с этим странности.
На несколько секунд в столовой зале снова повисло молчание. На этот раз потому, что уже я обдумывал, что сказать. Ситуация какая-то… слишком удобная.Человек, которого я буквально вчера почти убил, так быстро обеспечивает меня фактически всем, что мне необходимо для комфортного существования. Понятное дело, что за бесплатно такого не делают. Даже родственникам. А я и вовсе из принципиально иной ветви развития жизни… К тому же, Дрессариан еще собирается мне платить за те услуги, которые я ему буду оплачивать. Хотя мы даже о фронте работ не договаривались… Очень подозрительная ситуация. Но я не вижу, к чему тут прицепиться. Все получается слишком хорошо для меня, чтобы сейчас кочевряжиться.
– Хорошо. Допустим, что меня полностью устраивает этот третий вариант, – произнес я, почесав подбородок, – допустим, что меня не смущает у вас наличие столь удобного и, что самое главное, так удачно погибшего друга, который подходит для имитации почти по всем параметрам. Допустим, что я заранее согласен на ту роль, которую вы мне уже отвели перед своими… товарищами. С чего вы решили, что мы вообще сможем сегодня договориться о цене? Вы еще не знаете, чего конкретно я пожелаю, но уже пребываете в полной уверенности, что все будет по-вашему.
Дрессариан молчал, смотря на меня с ровным выражением лица, и ожидал продолжения.
– Чтобы вы понимали на будущее. Если вы хотите иметь со мной дело – неважно какое – вам стоит для начала поинтересоваться моим мнением. Иначе, – я неестественно широко улыбнулся, демонстрируя совершенно не человеческий набор жутких на вид зубов, – я вас укушу. Это понятно?
– Д-да. Более чем, – еле заметно побледнев, подтвердил хозяин поместья.
– Отлично. Тогда поговорим о деле, – произнес я, возвращая себе человеческие черты лица, – у меня нет абсолютно никаких знаний в артефакторике. Это будет значительным… пробелом.
– Я осознаю это, поэтому обеспечу вам набор учебников по необходимой тематике… – Слегка сдавленно произнес Дрессариан, все никак не отходя от моей улыбки, – впрочем, для начала, уверен, хватит и вашего невероятно точного чутья на магические эманации. Также, мне кажется, ваши инстинкты не позволят вам попадать в слишком уж… опасные ситуации при исследовании руин и артефактов. Я надеюсь на это, по крайней мере…
– Что ж, предположим, что этого и вправду будет достаточно… – Вздохнул я, задумчиво постучав пальцами по столешнице, – надеюсь, после первой вылазки вы дадите мне достаточно времени освоиться в новой ипостаси?
– Конечно же! Обещаю! – Тут же оживился Дрессариан, осознавший, что мой гнев значительно уменьшился.
– Тогда поговорим об оплате, – кивнул я, тут же решив брать быка за рога, – насчет золота поступим просто: я позволю вам определять количество золота, которое мне полагается. А вот к остальным моим условиям прошу подойти крайне ответственно…
– Я вас слушаю, – хозяин поместья нахмурился и даже подался вперед, явно готовясь услышать что-то невероятное или неосуществимое.
– Во-первых, мне нужна информация про редкие ингредиенты для приготовления пищи. Желательно связанные с магией или магическими существами, которых крайне трудно умертвить обычными способами. Во-вторых, мне нужен учитель кулинарии. Или для начала хотя бы учебники по этому делу. В-третьих, мне необходима возможность отлучаться на охоту за озвученными ранее ингредиентами на неопределенные сроки. Момент для отлучки я постараюсь выбирать с оглядкой на план ваших… исследований.
В зале снова повисла тишина. Только на этот раз не тяжелая, а какая-то… недоуменная, что ли. Дрессариан молча сидел, явно пытаясь уложить в голове то, что я только что озвучил. А я… Ну, скажем так, у меня есть понимание того, насколько мало я прошу. Но требовать большего… Сейчас у меня слишком мало понимания местных реалий, чтобы можно было разгуляться на широкую ногу. По сути, сейчас у меня одна-единственная необходимость – питание. Вкусное и, желательно, обильное. Мне нужно как можно скорее определить, по каким категориям определяются «качественные» ингредиенты, чтобы у меня была возможность дальнейшего развития. И, если при всем этом у меня будет надежная «база», куда можно будет вернуться и просто получить сведения о новых точках интереса – это будет просто прекрасно. Ну, а попутная работа с артефактами… В принципе, посмотрим. Может, там тоже будет что-то интересное для меня. Разобраться в магии тоже было бы неплохо, на самом деле…
– И… Это все? – Уточнил Дрессариан.
– На данный момент, – кивнул я, – в будущем, думаю, можно будет пересмотреть параметры нашего… сотрудничества. Разумеется, если одна из сторон будет испытывать необходимость в этом.
– Что же, тогда по рукам, – уверенно кивнул хозяин поместья.
– Славно, – слегка улыбнулся я, – итак, основной вопрос тогда следующий: когда мне выдвигаться вместе с вашими… товарищами? И что там конкретно от меня требуется?
– О, – оживился Дрессариан, слегка поерзав в кресле, – об этом я сейчас подробно расскажу…
