– Это я понимаю… – я на несколько секунд замолчал, якобы раздумывая. – Какую оплату вы предлагаете?
– Зависит от того, что вам нужно, – осторожно ответил хозяин особняка.
– Так же, как и вам. Еда. Вкусная. Много, – просто ответил я. – Впрочем, от денег тоже не откажусь. Мне известно, насколько это ценный ресурс в человеческом обществе.
– Что ж, тогда предлагаю обсудить наше сотрудничество более детально уже завтра, – пару раз кивнул Дрессариан. – Полагаю, вам необходимо время, чтобы более точно сформулировать ваши запросы. Мне же тем временем нужно будет подумать над тем, как грамотно вас легализовать, чтобы потом ни у кого не возникло вопросов… относительно ваших способностей. Что скажете?
– Согласен, – лаконично ответил я.
– Вот и славно! – хлопнул в ладоши Дрессариан. – Тогда я распоряжусь, чтобы вас разместили в гостевых комнатах со всеми удобствами.
Я коротко кивнул и поднялся из кресла. Оставаться еще, после того как хозяин поместья так явно намекнул на окончание разговора, не было смысла. Да и мне, если уж быть откровенным, тоже нужно было все внимательно и не торопясь обдумать…
– Скажите… – окликнул меня уже в дверях Дрессариан и неуверенно замялся.
– Спрашивайте, – просто произнес я, развернувшись к нему.
– Вас… действительно беспокоит то, что мы едим овощи? – неуверенно спросил он.
– Местные растения не являются моими родственниками. Я прибыл издалека, так что меня это не смущает, – проговорил я, обозначив пожатие плечами. – В конце концов, я ведь питаюсь мясом, и вас это не оскорбляет, так ведь?
Дрессариан задумчиво кивнул в ответ. Я кивнул ему на прощание и покинул кабинет. Да уж, судьба порой поворачивается причудливыми сторонами. Я пришел в этот дом со злыми намерениями, пролил здесь много чужой крови, но в итоге оказался практически нанят хозяином поместья. Меня теперь даже любопытство раздирает – а чего же ждать дальше?
***
А дальше меня ждал сон… Что в принципе необычно. Став мимиком, я практически полностью избавился от необходимости в такой банальной вещи, как сон. Точнее, от его человеческого аналога. Во время сна я, образно говоря, не теряю сознания. Просто почти полностью отключаю мыслительный процесс, переходя в эдакий энергосберегающий режим. При этом разум в каком-то фоновом режиме регистрирует и отслеживает все, что происходит вокруг и в любую секунду готов «включиться» на полную. Так что, по человеческим меркам, сном это назвать нельзя. В конце концов, я мог «спать» даже стоя, при этом не испытывая каких-либо неудобств. Более того, периоды необходимости подобного отдыха были просто огромны. Я не злоупотреблял, но несколько суток протянуть в активном режиме мог спокойно.
Поэтому момент, когда меня сопроводили до моей комнаты, и меня, оставшегося в одиночестве, начало клонить в самый настоящий сон, стал для меня полностью неожиданным. Моих сил хватило только на то, чтобы добраться до кровати, плюхнуться на нее и, отбросив все мысли о возможном магическом воздействии, спокойно уснуть…
И тут же проснуться. В совершенно другой обстановке. Крышка капсулы с шипением начала медленно отползать в сторону. Я пару раз моргнул, пытаясь осознать, где сейчас нахожусь. Что за? Ах, да… НИИ… Как мало времени должно, оказывается, пройти, чтобы можно было позабыть о своем истинном происхождении. Дождавшись, чтобы крышка капсулы я отъехала достаточно, я медленно вылез из капсулы, встал и потянулся. М-да, все-таки обратно человеком я не стал. От столь интенсивного растягивания кожа на руках и животе лопнула, обнажая мои растительные внутренности в виде переплетения лиан. Впрочем, повреждения тут же самоустранились. Почесав место на животе, где кожа только что срослась обратно, я без особого интереса осмотрелся.
Помещение явно иное. Чуть менее широкое и практически полностью изолированное. Даже вентиляция покрыта какой-то особо хитрой решеткой, от которой даже при первом взгляде веяло неслабой опасностью. Похоже, мою тушку перетащили в место более безопасное и надежное… И вряд ли меня отсюда выпустят… Будто стремясь опровергнуть мои мысли, единственная дверь в комнату с капсулой открылась. Открылась – и все. Никто не вошел, никто не появился в дверях, ничего другого не случилось. Мне просто молчаливо разрешили выйти. В принципе, отказываться я не стал. Все так же почесывая живот, вышел в коридор и огляделся. На этом этаже я не был. Архитектура коридоров, техническое оснащение, материалы – все другое. Даже воздух, кажется, поменялся.
Я даже слегка нахмурился, тщательно контролируя процесс (не хотелось разорвать себе лицо неаккуратным усилием). Ничего не понятно, но очень интересно, в общем. Людей в коридоре видно не было. Зато стал виден путь, по которому нужно идти. На полу и потолке загорелись зеленые направляющие лампы, как бы приглашая меня проследовать по ним. Показывать свой бунтарский дух мне показалось неуместным. Местные вояки – это тебе не стражники из мира магии. Тут меня просто могут задушить каким-нибудь едким газом, не считаясь с потерями среди своего персонала. А то и еще что-нибудь придумают. Не стоит забывать про ту же взрывчатку…
Не особо торопясь, я шел по подсвеченному коридору, мельком оглядываясь. Что-то это не очень похоже на то НИИ, где я был раньше. Ладно стены, ладно архитектура и коммуникации… Но было что-то еще иное. Что-то неуловимое, но при этом позволяющее мне сразу определить – меня куда-то перевезли. Причем очень даже далеко… Впрочем, ответ нашелся достаточно быстро. Зеленые путеводные фонари привели меня в очень даже примечательное место.
Это было что-то наподобие смотровой площадки с широким (но при этом разделенным на секции каким-то металлом) окном наружу… А посмотреть наружу стоило. Ибо там виднелась практически непроглядная темнота… и горящие где-то вдалеке огоньки-звезды. Теперь понятно, что я ощущал иначе. Не было магической энергии, исходящей от Земли. На моей родной планете, оказывается, тоже есть магический фон. Слабенький, еле ощутимый, но все же есть. Свой и неповторимый. А тут полное его отсутствие…
Я стоял, заворожённый открывшейся картиной, пытаясь как-то осмыслить ситуацию, в которой оказался. Как-то трудно из фентезийных декораций сразу переместиться в научно-фантастические. Это при том, что на последние вообще намека не было. Просто ни с того, ни с сего взяли и закинули в незнакомую обстановку…
– Прекрасно выглядит, не так ли? – раздался голос у меня за спиной.
Присутствие там человека я уловил буквально за секунду до того, как голос прозвучал. Поэтому не вздрогнул от неожиданности. Впрочем, сильно сомневаюсь, что мое нынешнее тело в принципе может дрожать… Я медленно обернулся, вглядываясь в говорившего.
Мужчина, высокий, мускулистый, весьма загорелый. Черты лица волевые, выражение расслабленное. Поза не напряжена, волнения не наблюдается. Чувствует себя в своей тарелке. Судя по всему, возможная смерть от моих рук его не страшит… Ну и ладно. Одет в подобие военной формы, принятой на флоте. Только более… современной что ли. Ткань какая-то непонятная. Явно не хлопок и не стандартная синтетика. Что-то совершенно другое. В общем и целом, приглянулись мне две детали. Первая – обувь. Что-то наподобие армейских берец, но с каким-то встроенным функционалом. Явно электроникой напичканы. Вторая – погоны. Не на плечах, как полагается в обычной армии, а на груди. Не знаю, какая тут градация званий, но, если судить по аналогии с пехотой – говоривший со мной человек находится в звании подполковника.
– Мы в космосе? – вопросом на вопрос ответил я.
– Да, – коротко кивнул мужчина, медленно подходя ко мне. – На данный момент мы находимся на борту космической научной станции «Звезда Науки».
– Разве… подобные проекты существуют? – недоуменно спросил я.
– Конечно же, – уверенно ответил подполковник. – Если говорить о научных станциях, находящихся в космическом пространстве, то объектами подобного калибра могут похвастаться также Китай и США. Есть еще несколько станций меньшего масштаба, принадлежащие другим странам, согласно нашей информации.
Я молча кивнул, все еще пытаясь уместить в голове столь резкую смену обстановки. Надо же… Научные станции в космосе… Кстати, о местоположении…
– А где Земля? – спросил я, повернувшись к стеклу, за которым простиралось бесконечное «ничто».
– Данная смотровая панель не направлена в сторону Земли. Более того, мы сейчас не находимся на орбите нашей планеты, хотя и не покидали границ нашей Солнечной системы, – проговорил подполковник, также переводя взгляд на космос за стеклом. – Впрочем, об этом поговорим позже. Позвольте представиться: Иванов Иван Иванович. Нет, это не шутка, не псевдоним и не рабочий позывной. Настоящее имя.
Я покосился на именную нашивку на его груди, где было выведено «Иванов И.И.» и кивнул.
– Семен Михайлович Иванов, – я улыбнулся уголком рта. – Можете называть меня Сид. Я уже привык.
Что ж… Сид… Не хотите поговорить в более уютной обстановке? – подполковник сделал приглашающий жест рукой в том направлении, откуда он появился.
В той стороне, куда он показал, тут же загорелись приглашающие зеленые фонари, указывающие путь. Я молча кивнул, бросил прощальный взгляд на космос за стеклом и направился вслед за подполковником. Шли мы недолго. Мужчина перемещался бодро, так что осматривать все вокруг как следует у меня не получалось. Вообще, удивительно, как у меня тут же проснулся интерес ко всему окружающему пространству, как только узнал, что весь комплекс висит посреди космоса. Как же, побывать в космосе – мечта любого мальчишки! И, пусть я уже давно не подросток и даже уже не человек – детская мечта все еще при мне. А о чем еще было мечтать сироте долгими холодными вечерами…
Вскоре мы добрались до нужного места. Данное помещение не было похоже на какой-то кабинет. Скорее на зону отдыха сотрудников. Здесь стояли милые диванчики, находился холодильник с напитками, автомат для выдачи еды и даже микроволновка (или какое-то ее подобие) для разогрева этой самой пищи. Ну и пара горшков с растениями. С настоящими растениями, что удивительно в подобном месте. Подполковник взял из холодильника пару бутылок с какой-то бесцветной газировкой, одну протянул мне, а вторую оставил у себя. После того, как я машинально взял бутылку в руки, он весьма вольготно плюхнулся на один из диванчиков и жестом пригласил меня сделать то же самое. Пока я усаживался, он открутил пластмассовую крышку со своей бутылки и сделал пару больших глотков. Я свою пока что открывать не торопился.
– Надеюсь, вы не против, что мы будем говорить в столь… неформальной обстановке? – Иван Иванович обвел взглядом окружающее пространство.
– Меня это не волнует, – качнул головой я.
– Мне предоставили о вас определенную информацию… – произнес подполковник, отхлебывая из бутылки. – Надеюсь, вас не оскорбляет тот факт, что вы были перевезены без предварительного согласования.
– Не думаю, что в этом вопросе у меня есть право выбора, – я слегка пожал плечами, стараясь не разорвать кожу на руках.
Что удивительно – я совершенно забыл о своей наготе. В принципе, это не особо трудно, когда ты не мерзнешь, и можешь убрать половые признаки по желанию. Для меня человеческий облик – сам по себе костюм…
– Но все же я поясню. Нашим руководством было решено перевезти вас на подобный научный объект, чтобы не допустить возможного контакта вас и Земной флоры и фауны. Потому что последствия этого могут быть… крайне нежелательными, – проговорил подполковник, практически не меняясь в лице.
– Насколько мне известно, мой организм не содержит в себе каких-либо паразитических признаков, да и возможности для самостоятельного размножения нет, – произнес я. – Впрочем, опасности распространения неизвестного инвазивного вида все же стоит избежать. Во избежание неприятных неожиданностей.
– Стало быть, вы понимаете нашу мотивацию. Мне бы не хотелось, чтобы на нашем объекте был изначально негативно настроенный субъект… – подполковник несколько секунд помолчал, явно над чем-то раздумывая. – Честно говоря, мне рекомендовали сохранять вас в состоянии погружения на постоянной основе, для безопасности персонала и оборудования. Однако, внимательно изучив ваше дело, я пришел к выводу, что с вами можно договориться.
– Договориться? О чем же?
– Об исследованиях, разумеется, – слегка приподнял брови Иван Иванович. – Это исследовательская станция. И вас сюда доставили с целью изучения. Насколько я понимаю, добровольное сотрудничество может принести нам больше результатов, чем принудительное изучение.
– С чего бы мне доверять вам? – спросил я, слегка улыбнувшись. – Один раз я уже согласился на непонятную работу. И к чему меня это привело в итоге?
– Согласен, опыт не из приятных, – понятливо кивнул Иван Иванович. – Со мной когда-то было также…
Он наклонился, и задрал одну из штанин, обнажая стальной блестящий протез. Пару раз стукнув по нему костяшками пальцев, Иван Иванович отпустил штанину и снова отхлебнул из бутылки.
– Семен Михайлович… Сид. Я тоже не люблю, когда со мной играют втемную. Именно поэтому я предлагаю вам открытое сотрудничество, – подполковник ловким движением забросил опустевшую бутылку в мусорную корзину в углу комнаты. – Безо всяких скрытых мотивов и подстав. Я – честно с вами, вы – честно со мной. Как вам такое предложение?
