Игра воровки

– И что?

Узара пригладил льняные оборки у шеи, бросил быстрый взгляд на Планира, который ободряюще улыбнулся, глядя поверх бокала, и слегка наклонил голову.

– Продолжай, – подбодрил его Верховный маг.

– И вот, когда Саннин была там во время Зимнего Солнцестояния, она пошла на праздник, где вино текло рекой и развязались все языки.

Отрик вдруг засмеялся, его аскетичное лицо осветилось озорством.

– Хорошо зная Саннин, могу предположить, что развязались не только языки. С этой девчонкой на вечеринке не соскучишься.

Под взглядом Планира он умолк, но, чавкая кексом, продолжал хихикать в растрепанную бороду.

Узара раздраженно посмотрел на старика и повысил голос.

– Речь зашла об истории. Кто-то заметил ее ожерелье – фамильную реликвию, Старый Тормалин, – и один из историков якобы спросил, о каких событиях такое ожерелье могло бы рассказать, если б умело говорить.

Отрик поперхнулся кексом и закашлялся.

– Помнится, во времена моего отрочества это был старый прием, чтобы заглянуть в вырез платья девушки!

Узара игнорировал его.

– Там были представители разных наук и пара магов; вот они и стали обсуждать, можно ли найти некий метод, который позволил бы узнать больше о первоначальных владельцах антиквариата.

– И кому от этого будет польза? – Отрик нахмурился и встряхнул пустую бутылку. – У тебя есть еще, Планир?

Верховный маг, не отводя пристальный взгляд серых глаз с Калиона, махнул рукой на коллекцию бутылок в полированном буфете.

Узара между тем продолжал:

– И по ходу обсуждения, как сказала Саннин, у них возникли интересные идеи для исследования.

– А когда наступило похмелье, эти идеи по-прежнему казались им интересными? – с сарказмом промолвил Отрик.

– Когда она рассказала нам все это, мы тоже начали раздумывать. Есть какие-то старинные способы гадания, которые мы могли бы применить, есть некоторые фрагменты религиозных знаний, возможно, нам удастся их собрать воедино. Таким образом, у нас появилось несколько перспективных линий для дальнейшего исследования.

Узара наклонился вперед, не реагируя на возмущение Отрика, что его обходят в этом разговоре. Он был полон решимости.

– Видите ли, мастер Очага, если мы сможем найти метод применения тормалинских древностей, чтобы заглянуть назад, через десятки поколений, в жизнь простых людей, то получим новые источники, из которых будем черпать исторические сведения. Представляете, как это могло бы помочь моим исследованиям? Во всей зафиксированной на сегодняшний день истории падение Тормалинской Империи было самым грандиозным катаклизмом, когда-либо случавшимся с цивилизацией. Если бы нам посчастливилось найти ниточки, чтобы залатать недостающие фрагменты летописей…

– Все это не более чем сиюминутный интерес, в реальной действительности от него не будет никакой пользы, – с презрением вставил Калион, потянувшись за следующим кексом.

Отрик наконец отыскал штопор, и толстяк вновь наполнил свой бокал.

– Спасибо, мастер Туч.

– Осмысление нашей истории – необходимый фундамент для будущего. – Возразив дородному мастеру Очага, Узара так стиснул губы, что они почти совсем исчезли, и распрямил плечи.

– Не пыжься, молодой человек. Я еще помню, как ты прибыл сюда в испачканных глиной лохмотьях подмастерья, – уничтожающе бросил ему в лицо Калион.

– Знание всегда ценно, мастер Очага. Оно…

– Знание лишь тогда ценно, когда имеет применение, – немилосердно перебил Узару Калион.

– Почему мы вообще обсуждаем это, Верховный? – В его голосе слышалось раздражение.

Планир снова пожал плечами и провел рукой по гладко выбритому подбородку.

– Я спрашивал себя, следует ли нам вложить ресурсы в развитие этого проекта.

– Ну разумеется, нет, – ужаснулся Калион, уже порядком захмелевший. – Есть столько всего другого, что Совету нужно обсудить! Вы слышали доклад Имеральда о скоростной плавке, разработанной на севере. Это – реальное дело, в которое и нам следует включиться. А посмотрите, как изменился к лучшему каладрийский скот, стоило лишь большинству лордов огородить свои пастбища! Я мог бы привести еще несколько примеров из других наук, где за последнее поколение было достигнуто больше прогресса, чем за предыдущие пять…

– Избавь нас от утомительной речи, мастер Очага! – Отрик театрально зевнул. – Не забывай, мы были на последнем заседании Совета, мы слушали.

– Ты не можешь отрицать, что кое-кто из моих предшественников зашел слишком далеко в обособлении старших магов, мастер Туч, – деликатно упрекнул Отрика Планир.

– Именно об этом я и говорю уже не знаю сколько сезонов, – заметил Узара.

Багровый оттенок на скулах Калиона немного поблек.

– Как можно не учитывать перемены, которые непрерывно происходят на материке? Если мы не определим для себя круг обязанностей, то останемся за бортом. Это предубеждение против вовлечения в политику, например, устаревшее и бессмысленное…

– Я не предубежден. Я просто не вижу для себя выгоды в обустройстве скучной, мелкой жизни мирян. Если я соглашусь тратить свое время на дела, которые отрывают меня от моих исследований, то лишь на моих условиях и только ради того, что нужно мне.

Отрик весьма кстати передал Калиону вино – несколько уменьшил напряженность.

– В любом случае прибереги речи для Совета, мастер Очага, там место для серьезных дебатов. Что до тебя, Узара, то можешь тратить сколько угодно сезонов на выяснение, кто чем занимался, когда Империя рушилась вокруг них, – мне не жалко. Я хочу знать одно: способен ли твой маленький проект рассказать мне что-нибудь о магических приемах и искусствах, сгинувших в Темных Поколениях?

– Да, такие познания стоило бы иметь, – согласился Калион, выразительно кивнув.

– Полагаю, мы могли бы многое открыть для себя, если б работали с реликвиями, принадлежавшими магам… – Узара неуверенно посмотрел на Планира, – … если найдем способ заглянуть в их деятельность.

Верховный маг наклонился вперед и наполнил бокал молодого мага.

– Если бы мне пришлось поддержать этот проект, я скорее всего предложил бы четче сфокусировать его, и поиск утраченной магии кажется наиболее уместным. – Планир помолчал с задумчивым видом. – Полагаю, ты совершенно прав, Калион, пришло время Совету рассмотреть нашу роль в более широком масштабе, учитывая дух современности. В равной степени есть рациональное зерно и в том, что говорит Отрик: если маги должны активнее включаться в дела за пределами этого острова, дабы избежать ошибок прошлого, то нам необходимо делать это на наших собственных условиях.

– Если б мы смогли восстановить хоть некоторые из магических искусств, утраченных во время распада Империи, мы бы определенно улучшили нашу позицию, – допустил Отрик.

– Мы могли бы наладить полезные связи, предложив ученым исследование некоторых проблем, относящихся к крушению власти Старого Тормалина, – запальчиво произнес Узара. – Большинство домашних учителей и придворных советников у знати по всему материку вышли из различных университетов.

– Это справедливо. – Планир вопросительно посмотрел на Калиона. – Что думаешь, мастер Очага?

– Возможно, это стоит рассмотреть. Что ты предлагаешь? – оглядчиво спросил дородный маг.

– В Летописях Зала записаны фамилии древних магов. Мы могли бы узнать о наличии в их семьях реликвий, которые они согласились бы продать, – рассуждал Планир. – Тогда Узара со своими учениками сосредоточил бы свои изыскания на них.

– Пустая трата времени и денег, – поморщился Отрик. – Лучше отправь агентов в горы, пусть как следует разузнают о той домне или как там она называется.

– Да, похоже, она может стать значительной ступенью прогресса, мастер Туч, – согласился Планир. – Однако, если я смогу выделить пару человек, не должно составить большого труда собрать несколько имперских древностей подходящего происхождения. Не так ли? Мы бы скорее выяснили, имеет ли проект Узары какую-то ценность. Как знать, возможно, мы даже обнаружим полезную информацию об утраченной магии.

– А по-моему, мы лишь взвинтим цену на тормалинские древности и окажемся в комнате, полной старых горшков и статуй, – фыркнул Отрик.

– И это возможно, – не стал возражать Верховный маг. – Значит, займемся проверкой, когда у нас будут лишние средства, едва ли стоит отдавать этому приоритет в настоящее время. Ты согласен, мастер Очага?

– Думаю, да. – В голосе Калиона по-прежнему слышалось сомнение.

Часы на камине отбили четыре тихих удара, и мастер Очага посмотрел на них с удивлением.

– Ты должен извинить меня, Верховный, я не заметил, что уже так поздно.

Он осушил бокал и с некоторым усилием поднялся со скамьи.

– Длинные ночи всегда застают меня врасплох после Солнцестояния, – заметил Отрик, не двигаясь с места.

– Мы должны подробнее обсудить твою речь на Совете, Калион. Пусть твой старший ученик договорится с Лариссой об удобном времени.

Планир поклонился Калиону, и тот ушел в сопровождении мальчишки с лампой, дремавшего на лестнице. Верховный маг тихо закрыл тяжелую дубовую дверь, затем быстро сбросил свою богато расшитую мантию, оставшись в практичных бриджах, мягких кожаных сапогах и легкой льняной рубахе, которую прикрыл поношенным, измазанным чернилами халатом.

– Я хотел спросить: когда ты начал пользоваться тем же портным, что и Калион? – хихикнул Отрик, доедая последний кекс. – Я всегда говорил, платья – для девиц в венках.

На этот раз Планир улыбнулся: сверкнувшие зубы и блеск в глазах определенно придали ему хищный вид.

– Детали важны, Отрик, ты сам меня этому учил.

– Значит, мы правильно сплясали под твою дудку, Верховный? – Казалось, робость Узары исчезла вместе с Калионом. Маг подошел к буфету. – Кто-нибудь хочет ликера?

– Мне мятного, спасибо. – Планир развалился в кресле и, удовлетворенно вздохнув, протянул ноги к камину. – Да, все прошло очень хорошо. Если снова поползут слухи о нашем проекте, эта история их объяснит.

– Ты думаешь? – Узара передал Верховному магу хрустальную рюмочку. – Калион выглядел не слишком-то убежденным.

– Он решил, что это дело не заслуживает большого интереса, – поправил его Планир. – На что я и рассчитывал.

– Как старший мастер Очага он имеет большое влияние в Совете. – Узара все еще сомневался.

– Действительно, – кивнул Отрик. – Но он еще и тот человек, к которому многие здесь идут за сплетнями, не так ли?

Наконец забрезжило понимание, и Узара засмеялся.

– Значит, если любопытные пойдут к Калиону, он скажет, что все об этом знает и что ничего важного здесь нет.

– Хотя ничто так не привлекает внимание, как слухи о тайном проекте с личным участием Верховного мага и старейшего мастера Туч. – Планир с довольной усмешкой потягивал ликер. – Видишь ли, Узара, люди строят все возможные догадки об обязанностях Верховного мага, но очень немногие понимают, что большая часть его времени уходит на весьма непростое занятие: убедить людей делать то, чего ты от них хочешь, добиваясь при этом, чтобы они думали, будто это была их собственная идея.

– Ты передвигал Калиона как птицу на игровой доске, это точно, – подтвердил Узара. Отрик по-волчьи ухмыльнулся.

– Никогда не играй в Белого Ворона с этим человеком, Зар. Клянусь, он способен заставить лесных птиц служить ворону, вместо того чтобы его выгнать.

– Я уже много лет не играл в Ворона, мастер Туч. – Планир покачал головой в притворной печали. – Он как-то утратил свою остроту после нескольких сезонов в качестве Верховного мага.

Отрик достал из кармана замшевый кисет.

– Так когда ты расскажешь Совету правду? – Он сунул в рот два листика и с наслаждением принялся жевать.

– Когда сам получу все ответы или когда кто-то достаточно высоко стоящий принесет мне слух, который я не смогу игнорировать. – Планир проницательно взглянул на Узару. – Я бы предпочел первое. Насколько близок ты к прояснению того, что мне нужно?

Узара проглотил ликер и ответил, слегка нервничая:

– Мы сумели усовершенствовать методы опознавания нужных нам предметов.

– Почитай, вовремя. Рассылать так называемых торговцев с мешком денег, чтобы скупали все предметы Старой Империи, которые они смогут найти, – это как раз то, что в первую очередь привлекло внимание, – фыркнул Отрик.

– Это была ошибка. – Узара с достоинством посмотрел в лицо старого мага. – Однако я не помню, чтобы вы предлагали более удачные идеи.

Планир властным жестом остановил спор.

– Наши люди работают над этим почти два сезона, я бы изумился, если б нам это и дальше сходило с рук. И каковы результаты, Зар?

– Информация, которую мы получаем, очень подробная, даже чересчур подробная. Нам нужно поместить ее в контекст. Пробелы в летописях – вот что сдерживает нас в данный момент. – Узара не скрывал досады.

– Пора доставить сюда одну из Ванамских Хроник, – задумчиво сказал Планир. – Я бы хотел увидеть прогресс в этом деле как можно скорее.

– Мы просили, но так и не уговорили наставников отдать нам один экземпляр. – Признаваясь в неудаче, Узара страдальчески зашаркал ногами.

– Думаю, я преуспею больше. Верховный маг имеет всевозможные рычаги власти, Зар, и само колдовство часто наименее важно. – Глаза Планира полыхнули в свете ламп. – От Казуела Девуара что-нибудь слышно? Когда он должен вернуться?

– Думаю, на Равноденствие, – пожал плечами Узара.

– Я же говорил, что он не годится для этого дела, – презрительно фыркнул Отрик.

– А у нас что – большой выбор? У Казуела три сезона не было учеников, никто по нему не скучает. Он достаточно умен и много знает о Старой Империи, разве не так? И мы никого из них не посвящали во все подробности.

Планир едва заметно улыбнулся Отрику.

– Помнишь ту историю во время Летнего Солнцестояния несколько лет назад? Его решимость превзойти Шиввалана должна была дать ему того рода остроту, в которой он будет нуждаться.

– Ха! – Веселость Отрика пришла и ушла за мгновение. – Если нам нужны ответы, прежде чем Совет начнет задавать неудобные вопросы, мы должны двигаться быстрее. Нам необходимо больше людей.

Планир потянулся за кресло и взял со стола пачку бумаг.

– Думаю, я смогу найти трех-четырех подходящих агентов, не привлекая излишнего внимания.

Узара нахмурился.

– Им предстоит работать с магом. Наша задача – найти горстку тех, кому можно это доверить, но кто в данный момент не является ничьим учеником.

– Необязательно. Я подцепил Шиввалана Ралсира, когда он пришел проситься ко мне в ученики. Я мог бы взять еще одного, и, думаю, пора нам вовлечь Троанну. Никого не удивит, если она возьмет двоих или троих, особенно из новичков, – предложил Отрик.

– Верно, я подумаю об этом, – медленно произнес Планир. – А ты, Зар, найди ученых, которые способны как можно точнее опознавать те безделушки.

Отрик зевнул и потер глаза.

– Ты будешь моим должником, если завтра у меня разболится голова, Планир. Я уже слишком стар, чтобы равняться с кем-то вроде Калиона – пробка за пробкой.

– Я превращу виноторговца в ящерицу, если утром тебе станет плохо, мастер Туч, – торжественно пообещал Верховный маг. – Учитывая, сколько он содрал с меня за это вино, сие доставит мне истинное наслаждение.

Отрик тяжко вздохнул. Оживление исчезло с его лица, и в первый раз на нем ясно проступили годы.

– Так что станем делать, когда получим все ответы? Если половина того, что мы подозреваем, окажется правдой, жители материка услышат гвалт из Совета даже на той стороне пролива. Каждый, желающий найти этот таинственный спрятанный остров, просто должен будет идти на шум.

– Потрясение тогда велико, когда оно неожиданно. – Планир выглядел безмятежным. – Думаю, я лично уделю проектам Налдета внимание. Это остановит всех, кто хихикает за его спиной, и если его теории получат какое-то хождение, ты, Зар, предложишь ему сотрудничество. Тогда мы сможем контролировать, как и когда новая информация становится всеобщим достоянием.

– Ну, если ты так говоришь… – Неуверенность молодого мага была очевидной.

– Ты играешь с огнем, – сурово предостерег Отрик.

Планир пожал плечами и встал – налить себе еще ликера.

– Это определение, что значит быть Верховным магом, так же справедливо, как всякое другое. В любом случае волк вполне может оказаться собакой при свете дня. Возможно, нам не о чем беспокоиться.

– Я бы предпочел выигрышный расклад рун с первого броска, – проворчал Отрик.

– Значит, ты думаешь, что держишь все под контролем? – Узара посмотрел на Планира с надеждой.

Верховный маг обнажил в улыбке белые ровные зубы.

– Надеюсь, нет, Зар, это последнее мое желание. Я просто привожу вещи в движение. Все, чего я жду, – это свободная руна, которая может повернуть игру в нашу пользу. Мы все должны искать ту единственную реальную возможность и постараться не упустить ее.