Невеста для императора

– Ах, как я любила это блюдо в молодости! – воскликнула леди. – Но возраст, да и за фигурой следить нужно…

– У вас прекрасная фигура, – заверила я её. – Иногда можно и побаловать себя.

– Да что ты, дорогая, это же неприлично, – охнула она.

– Неприлично, это если вы при всех будете себя баловать. А в узком кругу вполне допустимо, – заверила я её. – Как смотрите на то, чтобы совершить совместную вечернюю вылазку на кухню? Обещаю, это останется нашей тайной!

– Я подумаю, – уклончиво ответила герцогиня, явно борясь с соблазном.

– Подумайте, – кивнула я. – Уверяю, оно того стоит. Здесь замечательные повара!

Леди покивала, соглашаясь с моим мнением по поводу местной кухни, но промолчала, целенаправленно ведя меня куда-то. Куда именно, я поняла, когда было уже поздно…

– А это один из наших залов славы. Тут хранятся все артефакты, некогда отнятые у ведьм, посмевших проявить свои тёмные силы вопреки закону. И, конечно же, запечатлены для потомков великие маги, боровшиеся с ведьминской напастью, – с гордостью произнесла она.

И перед нами распахнули двери, за которыми оказался огромный зал, все стены которого были увешаны мужскими портретами в полный рост, а пространство в центре занимали тумбы со всяческими мелкими предметами, скрытыми под стеклянными колпаками.

И чего тут только не было! Начиная от банальных ложек и брошек, и заканчивая… пальцами?! Под одной из стеклянных колб действительно лежал иссушенный человеческий палец!

– Простите, для вас это, должно быть, неприятное зрелище, – фальшиво улыбаясь, произнесла императорская тётушка. – Не стоило вам это показывать…

Вот уж действительно не стоило! И вот чем она думала, когда вела меня сюда? А если бы на моём месте была настоящая Эйлисса? Да она же наверняка разозлилась бы по полной программе! И колдануть могла бы, да так, что от этой тётки и мокрого места не осталось бы! Даже мне на всё это смотреть неприятно. Мерзко это как-то, устраивать целый зал «славы» для тех, кто убивал ведьм, и трофеев, полученных в результате этих убийств. Чего только этот иссушенный палец стоит! А дальше там, кажется, ещё и ухо виднеется… Или это ракушка какая-то? Лучше не проверять…

Но манёвр герцогини Суарской я оценила. Провокация не удалась только потому, что я не я. В смысле, я не ведьма Эйлисса. Однако, какое коварство, а какая игра! «Искренние» раскаяние и сочувствие во взгляде, румянец вины на щеках. Всё как полагается. Можно только поаплодировать! Такая мадам точно не успокоится, пока не добьётся своего, или не получит достойный отпор.

– Миленько, – произнесла, выходя из зала. – И что дальше?

Леди Миаза явно растерялась, не ожидала такой спокойной реакции.

– Что дальше? – повторила я с вежливой улыбкой. – Покажете мне застенки, в которых ведьм пытают? Или всё же перейдём к экскурсии?

Интересно, а у них есть эти самые застенки? Надо бы узнать. И разобраться с проблемой, если она имеется.

Герцогиня была в недоумении, но старалась держать лицо. И даже улыбку выдавила.

– Ну что вы, какие застенки, – взмахнула она веером, который нервно отцепила от пояса. – Пойдёмте, покажу вам галерею императоров.

– Опять портреты? – уточнила я.

– Не просто портреты, а запечатлённые во времени славные правители империи, – заявила леди.

– Нет уж, портретов пока достаточно, – покачала я головой. – Хочу выйти на свежий воздух. Есть же у вас тут какой-нибудь сад, или парк?

– Сад? – как-то испуганно переспросила герцогиня. – Зачем в сад?

А прикопаю я тебя там! Ну правда, достала уже своими ужимками. Как мартышка какая-то, честное слово. Мы же обе понимаем, как она ко мне относится, но притворяемся и светски улыбаемся друг другу, мысленно скрипя зубами. Только у неё за плечами немалый опыт этого притворства, а я на чистой импровизации держусь.

– Я хочу прогуляться на свежем воздухе, – повторила по слогам.

– Так мы же ещё не весь дворец осмотрели, – возразила Миаза.

И я не сдержалась, спросила напрямую:

– Вы меня боитесь?

– Ну что вы, моя дорогая, конечно же нет, – принялась она усиленно обмахиваться веером.

– Да не буду я колдовать, – произнесла с усмешкой. – Ваша провокация не увенчалась успехом.

– Какая провокация? – воскликнула герцогиня, вполне натурально изобразив недоумение.

– Та самая, – улыбнулась я. – А если вы и дальше будете продолжать так себя вести, то я найду кого-нибудь другого для прогулки. Уверена, среди местных придворных дам найдутся те, кто не будет из кожи вон лезть, чтобы вывести меня из себя. И каждая из них будет в восторге от возможности подружиться с будущей императрицей.

– Не понимаю, – покачала головой леди Миаза, наконец-то сбросив маску. – Ты совсем не такая, какой должна быть.

– Я никому ничего не должна. И уж тем более не обязана соответствовать вашим предвзятым суждениям, – ответила, развернувшись и отправившись, надеюсь, к выходу на улицу.

– Стой! Там выход на прислужный двор, – следуя за мной, воскликнула тётка императора.

– И что? – спросила, обернувшись. – Всё лучше, чем тут с вами по залам сомнительной славы ходить.

– Леди не пристало ходить на прислужный двор! – крикнула она мне вдогонку.

– И такой гадиной как вы леди тоже быть не пристало, – проворчала я себе под нос, уверенно шагая по узкому коридору, в конце которого виднелась распахнутая дверь.