Туннель в небе
– Петрович? – осторожно спросил я вслух, проверяя самую очевидную причину того, почему этот пожиратель от пересказа чужих слов перешел к прямому разговору со мной, как будто сам переживал то, о чем говорил.
– Мастер живет в каждом из нас, – просто ответил краснокожий пожиратель, а потом резко рванул в сторону, разрывая себе бок моей косой.
Вышло кроваво, но, учитывая регенерацию этих тварей, совершенно неопасно. Через мгновение разум снова начал гаснуть в черных глазах, превращая любителя поговорить в безмолвную машину смерти. Очень интересно. То есть разговор был для него лишь способом потянуть время и придумать, как освободиться. А еще этот пожиратель стал сильнее…
Я, как обычно в драках с подобными существами, использовал меняющий уровень напряжения стихий, чтобы он не смог к нему привыкнуть. Но этот… демон – почему-то с учетом цвета его кожи в голову пришло именно такое прозвище – знал о моем подходе и, кажется, придумал способ его обойти. Значит, слова про то, что Петрович есть в каждом из подобных созданий, могут быть не просто фигурой речи. Что-то вроде роевого сознания? Или… Тут я вспомнил, как выглядел старый копейщик и то, что от него осталось только лицо, а все остальное куда-то пропало.
Что, если фраза, будто он есть в каждом из пожирателей – это не фигура речи? Что, если он говорил в самом прямом смысле каждого из этих слов? Увы, проверить эту теорию на практике я никак не мог, а вот с демоном-пожирателем надо было кончать. Наблюдая, как он продолжает кружить вокруг меня, словно акула или вышедший на охоту старый опытный волчара, я, наконец, понял, в чем именно заключается его новый план.
Я менял свои атаки, а он менял себя. Атаковал не меня, а саму башню, поглощая и сливаясь с ее силой, чтобы рано или поздно превзойти в этом меня. А потом уничтожить. Что ж, если Петрович отправлял своих последователей к Грани еще и с этим планом за пазухой, то снимаю шляпу. Это действительно выглядит серьезно. Усилить свою армию и заодно создать ловушку для того, кого ненавидишь. И ведь тогда Петрович еще не знал о моих планах, просто действовал про запас. И сколько тогда таких ловушек «на всякий случай» он создал? Или я все же начинаю переоценивать своего старого знакомого?
Пирамида Обмана
Я не стал дожидаться, пока демон-пожиратель станет слишком силен, и окружил его со всех сторон. Тот, кстати, готовился к чему-то подобному. Меч в его руках так и рыскал из стороны в сторону, готовясь обрубать линии Обмана, чтобы не дать мне заключить его внутрь фигуры силы. Но к несчастью для слуги Петровича в этом месте они мне были не нужны. Да, я не мог полностью управлять своей башней, но так или иначе она была создана из моей стихии. Так что мне только и оставалось, что выбрать на ней нужные точки, представить, как их соединяют линии пирамиды, а потом отправить лучи навстречу друг другу.
– Все равно мы до тебя доберемся. Я, мои братья или сам мастер… – краснокожий пожиратель снова перешел в режим разговора.
Но на этот раз я не собирался давать ему возможности найти выход. Хватит на сегодня. Учитывая, что следующие сто этажей будут наводить на меня сильнейших созданий, победивших двойников Грани в эти дни, уверен, с пожирателями я еще успею наболтаться. А пока хочется немного побыть в тишине.
Восемнадцатый Шаг
Я приготовился проверить в деле удар, до которого так и не успел дойти во время сражения с обычным духом.
– Пинок Короля, – улыбнулся я, придумав своей сильнейшей атаке особое название. Пожалуй, она его заслужила.
Стихия Обмана, разогнанная силой духа, прошла сквозь оружие, заставив то засветиться. Визуально эта атака не отличалась от своих прошлых версий, когда я использовал меньшее количество Шагов. Но это не значило, что при самом ударе ничего не изменится.
На семи Шагах я начинал пробивать чужую плоть, на одиннадцати – сжигал. А на восемнадцати… Коса устремилась вперед, пожиратель-демон зашипел, но вырваться так и не смог, а потом его тело распалось на части. Почти как с духом – на камни башни осыпался пепел, но было и кое-что еще. Серый дымок Тени, маслянистая тьма Грани, зеленые вкрапления Обмана и… Какая-то непонятная белая искорка, чью суть я так и не смог разглядеть, как ни старался.
– Что это? – выдохнул замерший рядом со мной Бако.
– Это стихии, из которых состоял пожиратель, – ответил я, протягивая руку вперед. – Тень, которая дала ему жизнь. Грань, которую он насобирал здесь, в башне, и во время перерождения. Обман, в который начал погружаться его мастер. И…
– Что за искра? – спросил дух, глядя, как маленькая звездочка, повинуясь моим жестам, подлетает к ладони.
– Не знаю, – честно ответил я.
Я действительно не знал, но, учитывая рассказанное пожирателем, у меня была неплохая догадка. Как он говорил, в каждом из нас есть частица мастера, и, кажется, я нашел способ до нее добраться. Так ведь это обычно и бывает: ты находишь возможность стать сильнее, открываешь новые способности и тайны мироздания, и они же, меняя правила игры для всех, делают слабее и тебя самого.
– Посмотрим на второй этаж? – Бако задал новый вопрос.
Я на мгновение скосил взгляд на духа, рассматривая его со всех сторон. Какой он боевой и любознательный. Впрочем, это я в рамках даже этих двух коротких схваток узнал достаточно нового, чтобы отступить и обдумать все, что сейчас узнал. Для него же со стороны наши схватки выглядели только как обмен ударами, которые не доставили мне особых хлопот. А после такого зачем останавливаться?
И что-то в этом есть. Не мало ли всего двух противников, чтобы делать выводы? Не потрачу ли я время зря, принимая частные случаи за правило? Немного дополнительного материала и динамики тут лишним точно не будет.
– Посмотрим, – я решил, что еще час-два на изучение поля будущей партии с моими главными противниками у меня точно есть.
И мы неспешно двинулись вперед.
* * *Песок уже привычно скрипел под ногами. Сначала я удивлялся, откуда он мог тут взяться, но потом, увидев когти некоторых монстров, что попадались нам на более глубоких этажах, перестал. Учитывая, как они ими скребут, разрушая даже окаменевший Обман и Грань, совсем не удивительно, что каменная пыль заполнила тут все. И пол, и воздух, словно соревнуясь с тьмой в желании помешать нам заметить очередного противника.
За час мы с Бако прошли восемь этажей, столкнулись с шестью пожирателями и почти десятком духов – как сказал мой спутник, практически все из них были из моей армии. Кажется, близость к Грани, ее дыхание, что ощущали все мои последователи каждый день, притупили страх перед этим разломом миров, которым их пугали с детства.
– А можно, я хотя бы одного духа или демона убью? – Бако опять нарушил тишину. Понимаю его, все это время я держал своего последователя в стороне, сражаясь сам. Мне надо было оценить свои силы, понять возможности обитателей башни. Но пока ничего нового, что я не осознал еще на первом этаже, нам так и не попалось. А раз так, то почему бы и нет.
– На следующем оставлю тебе одного, – ответил я.
Мы прошли под очередной заваленной лестничной площадкой, прошли под бойницами, которые в вертикальном положении могли бы встретить незваных гостей, а потом впереди показалась сплошная стена девятого этажа. Вернее, для нас это была стена, а для башни – пол или потолок. И обычно в них были проходы, сейчас же – глухой тупик.
– Башня кончилась? Значит, не будет мне духа? – Бако искренне расстроился. И было непонятно, что его огорчило больше. То, что центр силы нашего клана оказался таким небольшим, или же то, что ему так и не удастся показать себя. Да, я чувствовал амбиции сопровождающего меня духа, и его желание заслужить доверие Короля с каждым этажом становилось все сильнее.
– Будет… – ответил я, пробивая проход.
Вернее, я не стал использовать голую стихию и грубую силу. Просто воткнул косу между двух булыжников, довел количество Шагов до одиннадцати и немного подождал, пока часть кладки не превратится в пыль. Заодно заметил, что камни, преградившие нам проход, немного отличались от остальной башни. Вернее, сами они были точно таким же порождением Обмана и Грани, как и все вокруг. А вот раствор, связывающий их воедино – в нем явственно чувствовалась еще и Смерть.
Получается, кто-то разобрал часть башни и использовал стихию Старухи, чтобы отгородиться от остальной части моего творения. С каждым мгновением мне становилось все интереснее и интереснее. А когда свет, в который я вложил максимум доступной мне силы, разогнал тьму вокруг нас, и я увидел, как выглядит девятый этаж, то и вовсе не выдержал и улыбнулся. Кто бы ни обрел новую жизнь в этом месте, он неплохо развернулся. А я не зря решил досюда дойти.
– Башню разобрали! – Бако указал на огромные проломы в стенах девятого этажа и открывающиеся за ним широкие проходы, ведущие вглубь Грани уже без какого-либо участия моих стихий.
– Теперь понятно, откуда взялись камни, которыми заложили проход, – кивнул я.
– А знаете, босс, – неожиданно голос Бако дрогнул. – Раньше я думал, что это легенды, но среди духов ходят слухи об особых числах. Например, девять – последняя цифра перед ровной десяткой – это зона хаоса. Место, где проще всего нарушить законы мироздания и сотворить настоящее Зло.
– Стихию Зла? – уточнил я, принюхиваясь, не пахнет ли тут моей бывшей силой.
Бако только пожал плечами.
Глава 2. Девятка
Оказавшись в столь неожиданно измененном месте, как разрушенный девятый этаж, я не спешил просто так идти вперед. Время у меня было, возможности тоже – поэтому я просто принялся накачивать пространство перед собой стихией Обмана. Так, чтобы никто не смог спрятаться, чтобы в случае сражения на моей стороне оказалось что-то еще помимо моих собственных ресурсов и возможностей.
А значит, пока можно было еще немного поговорить.
– Получается, девятка – это символ опасности и изменений? – уточнил я у Бако. – А что говорят эти слухи про другие числа? Например, про семерку, одиннадцать и восемнадцать?
– Вы тоже о них слышали? – глаза духа тут же расширились. – Да, каждое из этих чисел считается особенным. Опять же никакой точной информации, но болтают, что семерка – это знак разрушения. Когда-то это был символ удачи, как количество изначальных демиургов. Но потом остался только Хашам, и семерка поменяла свое значение.
– Стоп, – я даже поднял руку, пытаясь понять, когда успел так закостенеть в своем величии, что упустил настолько важный способ добычи и проверки информации, как слухи.
Нет, я покупал сводки и у темной гильдии, и у наемников. Но те и не подумали включать туда детские страшилки, которые сейчас рассказывал Бако. И в то же время в них скрывалась такая информация, которую я не смог вычитать ни в одном официальном источнике. Это надо же, значит, демиург Хашам, которого так любят поминать в местных ругательствах, устранил конкурентов, ну или что-то еще случилось, и только после этого началась эра великой троицы. Единого демиурга, Старухи и Тени. Интересно.
– Известны ли даты правления Хашама? – задал я вопрос.
– Нет, конечно, – Бако покачал головой. – Болтают про сто тридцать-сто тридцать пять тысяч лет разницы, но кто может даже просто представить подобную вечность?
Дух посмотрел на меня, как бы предлагая согласиться с собой. Но я вообще-то мог такое представить. Более того, оказывается, я и успел добраться где-то примерно до этой точки на временной линии, когда пытался догнать свою семью. Конечно, и тут все на тонкого. Слухи, мои собственные округления – пара тысяч лет туда или сюда. Но почему-то внутри меня поселилась уверенность, что если я дойду до того самого 1135-го этажа моей башни, то я обязательно пересекусь с каким-нибудь не самым приятным отголоском той эпохи.
Нужен ли мне этот риск? Увы, выбора у меня немного – какой бы путь я в итоге ни выбрал, если я хочу попасть в прошлое, мне придется прогуляться в глубины Грани и моей башни.
– А что там с остальными числами? – я вернул Бако к изначальной теме разговора. Обман тем временем заполнил этаж только наполовину, и время у нас еще было.
– Одиннадцать – это как девять, первое число после десятки. Раньше было знаком преодоленной опасности, а после Хашама… – начал тот.
– Все поменялось, – закончил я, уже уловив общую суть. – И так все числа с девятками и единицами сейчас стали недобрыми знаками?
– Ага, – быстро закивал Бако.
– А восемнадцать?
– Простите, – дух неожиданно смутился. – Про него я никогда не слышал, просто за компанию кивнул.
Разговор сам собой закончился, и я задумался, стоит ли верить в магию каких-то цифр. С одной стороны, самые обычные суеверия, которые разве что можно использовать для собственной выгоды и управления врагами. С другой… Совпадения с реальными проявлениями моей силы вызывают вопросы. Даже то, что восемнадцать Шагов разбивали демонов Петровича на стихии, при том, что само число не считалось особенным, ничего не значило. Просто пока это лимит моей силы – вот и получается столь яркий результат. И кто знает, что будет, когда я доберусь до новой вершины и открою следующую девятку.
Обман наполнил весь раскинувшийся перед нами этаж и даже начал вытекать в примыкающие к нему пещеры. Можно было продолжать движение.
– Идем, – сказал я Бако, но сам при этом не двинулся с места.
Только толкнул вперед горящий над головой свет и выждал пару секунд для верности. Задумка была предельно простой. Обман скрывает мое реальное положение в пространстве, враг, если он тут есть, будет реагировать просто на движение стихии, на голос, на искорку света… Я создал иллюзию того, что вот он последний момент нанести удар, когда я этого не жду. И враг купился.
Из левого прохода в глубины Грани раздался свист воздуха, а потом изящное копье из неизвестной концентрированной стихии пронеслось там, где должны были бы стоять мы с Бако. Причем это оказался не просто удар: само пространство вспыхнуло, когда его рассекли на части, откуда-то с той стороны высунулись серые щупальца, скрутили пустоту и упорхнули обратно.
– Кто это? – голос моего спутника дрогнул.
– Понятия не имею, но очень интересно, – ответил я.
– А я думал, вы видите все и всех вокруг, – пожаловался Бако.
– В башне, – я опять ответил честно. Пусть мой противник слушает, тем более что он и так явно все прекрасно знает. Иначе бы не стал прятаться за пределами каменных стен, там, где так легко затеряться на фоне Грани. Еще хорошо, что он попался на мою хитрость. Поверил, что я выпускаю Обман, чтобы найти его, и успокоюсь хотя бы немного, никого не заметив в пределах башни. Я же с самого начала исходил из того, что на этаже с девяткой в номере тихо-мирно точно не будет. И использовал Обман не для атаки или сканирования, а чтобы скрыть себя. Одно действие, одно проявление силы, но как по-разному оно может сработать только в зависимости от вложенного в него замысла.
– Уходи! – а вот и наш невидимый друг подал голос. Густой и низкий, показывающий, что его обладатель велик и силен.
Не зря я поддержал разговор с Бако, давая врагу показать себя. Логично же, что раз даже демоны Петровича могут говорить, то и создание, обустроившее тут себе такое шикарное логово, будет обладать не меньшим объемом способностей.
– Покажись, и я хочу знать твое имя. Тогда сегодня мы не будем сражаться, – я сделал встречное предложение. Раз в настоящий поход я отправлюсь, только когда придут Карик и остальные, то сейчас можно и отступить. Естественно, не просто так.
Шансы, что соперник почувствует себя уязвимым после того, как его первая атака не сработала, были. Я бы все же поставил на то, что меня попробуют убить еще раз, но тут тьма в правом провале башни расступилась, и ровно на границе моего обмана, подчеркивая контраст внешности и голоса, остановилась маленькая девочка с покрытым чешуйками лицом. Ящерка… Совсем как та, которую Шелли и Дайя утащили из темницы Бо. Жалко, точно не сказать, связаны эти двое или нет – с памятью на лица у меня не очень. Крайне важное умение – узнавать других, но у меня его никогда не было. К счастью, читать эмоции и намерения это не мешает.
И пока ящерка была совершенно спокойна, как будто бы и в самом деле планировала пойти со мной на сделку.
– Имя, – напомнил я второе условие.
– Ты сказал, что хочешь его знать, но ты уже его знаешь, – ящерка подняла голову, и в ее глазах была тьма.
Жутковато, но в то же время подсказка более чем очевидна.
– Передать что-нибудь твоей живой половине? – я попробовал продолжить разговор.
– Мне нечего сказать той, что отказалась от меня, – ящерица продолжала стоять без движения. – Так ты сдержишь слово?
– Как и говорил, сегодня мы сражаться не будем, – я еле заметно кивнул. – Но завтра я вернусь и так или иначе пройду дальше.
– Я буду готова, – ящерица развернулась и исчезла во тьме.
Я еще несколько секунд постоял, глядя ей вслед, а потом кивнул Бако и двинулся к выходу. Очень интересная находка, очень интересное существо и очень… знакомая сила внутри нее. Ящерица специально не давала мне коснуться ее Обманом, чтобы я не смог сказать точно. Но даже так я ощущал что-то, с чем уже сталкивался. Может быть, это Смерть, раз именно ее использовали при создании стены перед девятым этажом? Нет, стихию Старухи я бы точно узнал. Тогда, если посмотреть с другой стороны, что могло бы меня запутать? Зло как стихия, от которой я отказался? Тоже никакого узнавания…
Найти ответ так и не получилось. Ни на пути из башни, ни потом, когда навалились дела с подготовкой к завтрашнему походу. Несмотря на них я, впрочем, все же выделил себе несколько часов на сон – потому что неизвестно, когда еще в ближайшие дни получится выкроить для этого свободную минуту. Но стоило мне закрыть глаза и немного успокоиться, как в голове вспыхнула неожиданная идея.
И я снова выскочил на улицу.
– Кот… – меня попробовал задержать Ники Пор, рассчитывая попасть в завтрашний поход.
– Кот… – через пару минут с той же просьбой меня поймали Коракс и мнущаяся в отдалении Асуколус.
Но нет, учитывая собираемую мной компанию, для них это будет слишком опасно. А уж если вспомнить, чем все может закончиться… Я даже в мыслях не стал проговаривать самые жесткие варианты развития ситуации, которые запланировал для этого путешествия. Чтобы у меня был шанс, никто до последнего не должен подозревать, что я задумал.
Вот только как быть, если появится возможность решить все более простым способом? К тому же новый день уже начался.
– Шелли! Дайя! – я ворвался в комнату, где ночевали девочки, и, к счастью, сегодня они были на месте. – Собирайтесь! У нас есть меньше шести часов, чтобы мы с вами прогулялись в мою башню и кое-что проверили.
– А меня возьмете с собой? – вместе с девочками из их общей кровати выбралась и их новая подруга. Ящерица, которая с того момента, как эти двое ее спасли, не отходила от них не на шаг.
И опять в отличие от своей копии в башне в этой начинающей богине я не чувствовал ничего. Все тот же один алтарь, все то же отсутствие воли и потенциала. С другой стороны… Ей хватило смелости попроситься в башню. Может, я все-таки просто не способен сейчас разглядеть то, что скрыто у нее внутри?
– Только в этот раз, – я решил, что разницы между тем, чтобы прикрывать двух или трех девчонок, особой нет. А проверить, как отреагирует на свою живую половинку копия из Грани, мне все же интересно. Плюс чем больше контрольных групп, тем проще будет понять закономерность. В нашем случае – как влияют друг на друга такие милые вещи, как скрытые стихии, которые есть у нас у всех четверых, и моя башня, за тонким слоем которой плещется сила Грани.
* * *Все-таки сразу выступить не получилось. Десять минут потребовалось девочкам, чтобы собраться, я задержался еще на столько же, чтобы все увидели, с кем именно я снова отправляюсь в башню. Насчет последнего я, может, и перестраховываюсь, но после рассказов Бако о том, как распустились духи, пока я за ними не следил, ничего лишним не будет. А то кто-то ходит к Грани в поисках силы, а кто-то мог бы заглянуть и к моим врагам, продав на этот раз именно нужную мне информацию.
Потом я все же открыл портал, и мы перенеслись сразу ко входу в башню. Хорошо быть Королем – ее защиты, выбрасывающей непрошенных гостей в почтительном отдалении, для меня словно и не существовало.
– Красиво, – Шелли оценила махину лежащей на боку башни, уходящей вглубь бесконечной скалы.
Девочка поправила рюкзак за спиной, расправила кольчугу на плечах, а потом невольно потянулась к мечу… Мол, пора доставать или еще рано?
– Рано, – покачал я головой. – Лучше слушайте себя. Как отзывается ваша стихия Крови.
Девочки тут же сосредоточенно кивнули. Когда я занимался открытием своего Света, мы много работали вместе, и сейчас они с первого слова поняли, что нужно делать. Их руки раскинулись в стороны, капельки крови выползли наружу через поры кожи, а потом вытянулись словно тысячи вставших дыбом волос по всему телу.
– А ты… – я посмотрел на ящерку, которая растерянно переводила взгляд со своих разом посерьезневших подруг на меня. Кажется, кто-то совсем не ожидал, что ее возьмут в столь опасное место, стоило только попросить. – Зашам, правильно?
Ящерка поспешила кивнуть, подтверждая, что я верно запомнил ее имя, когда пару раз слышал его от девочек.
– Ты тоже вызывай свою скрытую стихию, – я внимательно посмотрел на дрожащую маленькую богиню, чьи чешуйки от страха разом побледнели, дополняя ее эмоции. – Не можешь?
После встречи с темной ящеркой на девятом этаже я был практически уверен, что именно так все и будет. Но догадки – это слишком мало, особенно когда их так просто проверить.
– Я… – голос девочки-ящерки дрожал. – Я ходила к Грани еще в первую неделю, как мы все здесь очутились. Хотела стать сильнее, чтобы больше никто не смог меня похитить. Но… Я испугалась! Моя копия смотрела мне прямо в душу, она сжала мое сердце, а потом предложила…
– Продолжай, – я кивнул, как будто бы мне сейчас рассказывают то, что я и так знаю. Это успокаивает.
– Моя копия предложила отказаться от скрытой внутри меня стихии Жизни и за это пообещала меня отпустить, – разом выдохнула ящерка и уставилась на меня, словно ожидая, как решится ее судьба. Впрочем, в какой-то мере именно это я сейчас и буду делать.
Но все же какие интересные новости. Значит, спящие стихии вроде моего Света или Крови сестер Санни интересуют не только Бо, но и существ Грани. И ведь я сам никогда бы не довел сражение с копией до того, чтобы узнать, как далеко те могут зайти.
– Призови свою стихию, – я вернулся к первому приказу, с которого и начал разговор с ящеркой.
– Но я же… – Зашам растерялась и побледнела еще больше, так что даже начала сбрасывать часть своей шкуры.
– Я помню, что ты ее отдала. И все же позови, – я повторил свою просьбу в третий раз. И если придется сделать это в четвертый, то кое-кому действительно придется полинять. С ног до головы.
Ящерка как будто почувствовала мою решимость и, больше не тратя просто так ни секунды, раскинула в стороны руки, повторяя позу Шелли и Дайи. Это, конечно, было совсем не обязательно, но раз ей так удобнее, то пускай.
– Ш-с-с-с-с… – через несколько секунд она выдала что-то шипящее, а потом, резко распахнув глаза, уставилась на меня. Мол, как я и говорила, ничего.
– Продолжай, – я махнул рукой. – И не останавливайся, пока я не скажу.
Ящерка снова сосредоточилась на своем задании, и теперь я тоже включился в процесс. Сначала накрыл Обманом сестер, используя их органы чувств словно свои собственные. Потом окутал Зашам, только на этот раз в дело пошел Свет. Как моя скрытая стихия он ощущал что-то подобное и в ящерке. Только если у меня были полноценные руки, хоть и весьма короткие, то у нее словно обрубки. Ничего, если нужно, на этот раз я могу быть ее рукой.
Стихия Обмана
Стихия Света
На этот раз я обратился сразу к двум своим силам. С помощью первой, запасы которой можно было не экономить, я словно пробил туннель через все недавно пройденные этажи сразу до девятого. А второй толкнул обрубок спящей силы ящерки, увеличивая его мощь и помогая докричаться до нужного места.
Теперь оставалось только проверить, сможет ли темная ящерица, вернее не она сама, а скрытая в ней сила, проигнорировать зов той, кому изначально принадлежала.
* * *Она помнила, что была кем-то.
Потом была темнота с короткими отблесками света. Как будто жизнь начиналась, но, не успевала она ее осознать, и все заканчивалось. Смертью. Опять.
Но однажды свет отразился от Грани миров, и она смогла увидеть себя. Целиком. И ее разум пробудился. Не до конца, лишь крохотная часть, но и этого хватило, чтобы подчинить себе жалкую копию и так не блещущей величием нынешней оболочки. Подчинить, а потом схватить сердце Зашам и заставить ту окончательно отказаться от власти над ней.