В сердце Скорпиона

Глава 1. Там, где Антарес вместо Солнца

Галактика Млечный Путь

Сектор Большой Аскос

Система Антарес

Планета Гида-аномаль

Сианский крейсер остался на орбите Гиды, для высадки полковника использовали облегченный летмобиль, способный быстро миновать вязкую атмосферу планеты и достичь твердой поверхности. У Каро почти не было с собой вещей – старенькая походная сумка и маленький планшет с чипами, хранящими всю необходимую информацию. Полковник Рон Каро не привык к роскоши, скорее наоборот.

Этого назначения он ждал несколько лет и теперь пытался вызвать в душе что-то похожее на радость триумфа, но эмоции словно отвердели за долгие годы службы. Нужно признать, Каро приложил много усилий, чтобы добиться возвращения на Гиду. Здесь его родина, хотя что там осталось от прежней цветущей планеты после того, как ее захватили сианцы. И разве кто-то мог им тогда помешать…

Сиана тысячелетия диктует свои порядки в системе Антарес и жестоко расправляется с непокорными. Однако ее безусловная власть распространяется лишь на слабые государства, не способные оказать достойного сопротивления. С такими мощными империями, как Яшнисс или Нийлас лучше поддерживать нейтралитет и заключать дружеские союзы.

Когда же в недрах маленькой, беззащитной Гиды нашли уратий – ценный источник энергии, участь планеты была решена. Вместе с геологами и учеными на Гиду высадились крупные военные части.

По большому счету, Сиана и сама давно уже превратилась в крупнейшую военную корпорацию, уж что-что, а воевать и захватывать новые колонии сианцы умеют отлично, считая себя высшей расой в системе Антарес. Никто не собирается оспаривать их привилегии. Другие сильные игроки предпочитают держаться настороже и следить за своими интересами, не переходя дорогу официально признанному лидеру.

Местное население Гиды – в основном земледельцы и охотники поначалу с любопытством присматривались к чужакам, а потом поняли, что их желания и привычки ничто по сравнению с волеизъявлением Высшего Совета Сианы. Кое-кто из аборигенов пытался протестовать, когда леса северных территорий вырубили, расчищая площадки для карьеров и шахт.

Уратий – это все, что интересовало пришельцев на Гиде. Подавив несколько разрозненных восстаний, сианцы загнали истинных хозяев планеты в резервации, при этом отнюдь не избегали общения с аборигенами.

Военная служба на захваченной земле оказалась скучна и однообразна, а женщины – гиданки весьма привлекательны на не особо взыскательный вкус. Разумеется, никто из солдат благородной крови не рассматривал всерьез возможность взять себе жену из покоренного народа с примитивными обычаями и устоями, но от развлечений с местными красотками военные не отказывались.

История освоения Гиды помнит немало драм, хотя есть место и романтическим сюжетам. Например, отец Каро – истинный сианец, был так привязан к своей «дикарке», что, узнав о скором рождении сына, подругу не оставил, а даже собирался заключить с ней союз.

Кому-то из военного руководства идея подобного мезальянса показалась опасной, в те годы сианцы были слишком щепетильны по поводу расовой принадлежности. Капитана Харто перевели на другой объект и только через десять лет он смог забрать своего сына от гиданки, которую так и не смог забыть. Но к тому времени Каро на собственной шкуре испытал горести и лишения порабощенного народа.

Даже мать в детстве была с ним сурова, ведь Рон родился от врага, он не был истинным детищем Гиды. Сианцы тоже не признавали мальчишку своим, подумаешь, какой-то их солдат пожелал оставить свое семя во чреве грязной дикарки.

Чужой для всех – эту истину Рон Каро слишком быстро понял. И тогда задался целью быстрее вырасти, стать как можно сильнее и доказать родителям, что он достоин уважения таким, каким есть, пусть и полукровкой – ублюдком. Хотя бы добиться уважения и признания – на чью-то любовь Каро даже не претендовал. Слишком мало он видел ее в жизни.

Так уж вышло, что в Каро слились две экзотические расы, и характер его представлял собой гремучую смесь из самых противоположных ингредиентов: надменность и воинственность гордой богатой Сианы, но, в то же время, тщательно скрываемая доброта и готовность пощадить слабого. Последние качества гиданцев, пожалуй, и привели к почти полному их вымиранию под властью агрессора.

А что касается личной истории Каро – отец все же разыскал его и, горюя о смерти непокорной возлюбленной, попытался вырастить почти как признанного сына. Мужчины – сианцы очень строгие родители, но не бросают своих детей, кто бы не были их матери. Не потому ли командование пошло на встречу капитану Харто и подростка однажды разрешили увезти с Гиды, чтобы воспитать «настоящим сианцем».

Каро решил максимально использовать свой уникальный шанс. Он горячо любил израненную родину, но перспектива стать рабом в рудниках или сдохнуть во время развлекательных поединков скучающих оккупантов, парня не привлекала. Рон хотел выжить любой ценой, освоить все науки и военные хитрости Сианы, а потом вернуться, чтобы хоть чем-нибудь облегчить участь сородичей по материнской линии.

Ради этой благой цели он вытерпел все – годы тяжелых тренировок и бесконечных унижений от породистых курсантов с безупречной родословной, пренебрежение отца, который поначалу стыдился некоторых «варварских» привычек сына. Все невзгоды остались в прошлом. Обоих родителей давно нет в живых, а сам Каро потом, кровью и незаурядным умом заслужил чин полковника в наземных военных частях Сианы.

И вот теперь его отправили на Гиду, чтобы принять руководство штабом южного военного округа. Здесь нюансы происхождения Каро даже сыграли ему на руку – за тридцать лет, что он отдал службе, кое-кто в верхах процветающей Сианы решил упрочить свое влияние на колонии методом пряника, а не кнута. Среди стареющих тиранов тоже изредка встречаются филантропы. А, может, сами звезды вели Каро домой…

– Генерал Мартаго, я прибыл, чтобы вступить в должность командующего Юго-Восточным округом Гиды. Все мои данные здесь.

Высокий худощавый мужчина с невзрачным обветренным лицом медленно поднялся для приветствия. Мартаго был хорошо осведомлен о своем преемнике, для него не было сюрпризом ни родство Каро с местным отребьем, ни тот факт, что начальство высоко ценит заслуги полковника раз дает ему столь важное назначение и почти неограниченную власть над обширнейшей территорией планеты.

Но в душе генерал испытывал неприязнь к выскочке. Он был стар и в последний год даже сверхсовременные инъекции и импланты не позволяли ощущать себя прежним хозяином Юга. Итак, Мартаго уходит на заслуженный отдых, а на его место сядет этот крепкий мужчина в расцвете лет да к тому же наполовину выродок Гиды.

Генерал поморщился от досады. Что же с того, что Каро воспитывался в лучших корпусах военной базы Хилота, что с того, что он отлично проявил себя во время патрулирования сектора, смежного с Дейкос, – Каро никогда не станет полностью своим.

Однако нужно предоставить ему информацию о состоянии дел на «южном участке». Старый генерал не удержался от нескольких личных вопросов, возможно, желая поколебать холодную сосредоточенность преемника.

– Вы прилетели сюда один? Ваша супруга, полагаю, прибудет позже? Можете занять мои апартаменты, там все в полном порядке.

– Я не женат.

– Хм. Очень жаль. Здесь нет приличных девиц, вам придется довольствоваться шлюхами с Чантас или качественными Имитаторами. Также хочу вас предупредить – не стоит слишком опекать местных дам, они быстро привыкают и потом начинают таскаться за военными, как надоедливые собачонки. Причем, некоторые не опасно, но неприятно больны. «Вранье! Но пусть задумается». Держитесь подальше от местных, полковник, мой вам совет.

Ни один мускул не дрогнул на лице Каро, но серые глаза еще больше потемнели:

– Я учту. Мне сказали, что на юге еще сохранились леса. Это правда?

– О, да, – брезгливо поморщился генерал, понимая, что ему не удалось нарушить выдержку Каро. – Петрианцы арендуют большой кусок земли недалеко от моря, у них есть разрешение Верховного Совета на проведение научных исследований. В джунглях построили что-то вроде лаборатории. Нас не касается.

– Я слышал, что эта территория считается Заповедником, ее запрещено брать в разработку. Петрианцы должны будут покинуть Юг.

Мартаго снисходительно улыбнулся. Кажется, наглый выскочка всерьез хочет сберечь первозданную природу своей родины. Ну-ну, пусть попробует завалить Совет прошениями от несчастных дикарей.

– Вы же знаете петрианцев? Напыщенные избалованные фантазеры. Но среди них встречаются очень умные головы, за что Сиана и ценит элиту Петри. Сыночку одного видного петрианского сенатора вздумалось изучать флору и фауну нашей Гиды. Сейчас он, кажется, выращивает бабочек. Достойное занятие для мужчины, не так ли?

Генерал нарочно выделил словосочетание «нашей» Гиды, внимательно следя за реакцией Каро, но полковник дослушал генерала с каменным выражением лица, а потом спокойно произнес:

– Можете не сомневаться, я прикрою все нецелесообразные проекты и очищу Заповедник от скучающих бездельников. Я четко знаю, что требуется от меня Совету – бесперебойные поставки уратия и строгий порядок на вверенной мне территории.

– Очень большой территории, должен заметить. С разнообразным рельефом и разношерстным населением.

– Вы правы, мне понадобятся толковые помощники, думаю, с этим не будет проблем. Сиана умеет награждать преданных.

– Так… так… Значит, вы прибыли один. Без родственников и проверенных адъютантов… Хм…

Каро равнодушно выслушал новую порцию издевки.

– Я вступил в должность совсем недавно и пока не успел обзавестись свитой. Но это лишь вопрос времени.

Генерал устало кивнул. Каро явно не собирался вступать в пререкания, вел себя сдержанно и корректно. Верно про него говорили в штабе – «сделан из гибкой стали Харакаса». Что ж, он готов уступить Юг такому достойному преемнику, но на последок все же сделает пару особых распоряжений.

– Надеюсь, вы не будете возражать, если с базой вас ознакомит мой помощник. Я хочу немедленно подготовиться к отлету. На Сиане меня уже ждет семья. Мы не виделись почти год.

Когда за Каро и расторопным провожатым закрылась дверь, Мартаго набрал на дисплее шифр Лаборатории Осансон и вызвал на связь доктора Барчос. После краткого обмена любезностями генерал сообщил ученому петрианцу последние неутешительные новости:

– Каро будет у вас через неделю-две. Он решительно настроен закрыть все бесполезные проекты и выдворить вас с Гиды. Трясется за сохранность местных пауков. Или кого вы там изучаете? Мне все равно. Я только хочу предупредить. Каро мне не нравится – слишком много о себе мнит. А мы с вами вроде неплохо ладили. Так будьте начеку и попробуйте отстоять свои опыты. Откуда мне знать, что делать? Завтра я покину эту дыру, разбирайтесь сами. Нет, думаю его это не впечатлит – он равнодушен к прекрасному.

В голосе генерала слышалась нескрываемая издевка.

– Нет у него маленьких детей. И больших тоже. Вряд ли ему вообще нужна женщина, думаю, он предпочитает синтетические аналоги. Ну, попробуйте… Это смешно. Уверен, что Каро не гонится за деньгами, слишком идейный, да и жалование у него отличное плюс полное обеспечение – он где-то там хорошо себя проявил, его ценят наверху. Так что, пакуйте ваших уродцев, Барчос! Если, конечно, полковник позволит вам вывезти с Гиды хоть одного червяка. Я сказал все, что хотел. Удачи!

Джунгли Гиды

Лаборатория Осансон

Кабинет доктора Барчос

Невысокий полноватый мужчина озадаченно потер лоб и вразвалочку подошел к приоткрытому окну двухэтажного особняка. Вокруг дома мягко шумело море зелени: покачивались на ветру веера пальм, в раскидистых кронах плодовых деревьев щебетали, свистели и поскрипывали птицы. Обидно!

Невероятно обидно и грустно будет покидать столь дивное местечко. Лоус тоже расстроится. Кстати, нужно скорее сообщить Лайти эту гадкую новость, парень попытается что-то придумать. Он ни за что не бросит свои эксперименты из-за происков одного чокнутого вояки с сомнительной родословной.

Может, с Каро еще удастся договориться? Но как его убедить в том, что исследования Осансон абсолютно безопасны для планеты. Это всего лишь блажь молодого петрианского аристократа, помешанного на изучении красок живой природы.

Порой Барчоса тоже удивляло, с каким упорством Лайти Лоус занимается своими бабочками, но у богатых свои причуды. Главное, что сам Барчос с успехом завершил собственные химические изыскания и может время от времени восхищать научный мир Петри новыми лекарственными разработками.

Осансон как нельзя лучше подходит для исследований старого ученого – тихо, спокойно, никаких конкурентов и назойливых репортеров. Все, что нужно – сверхсовременная мобильная лаборатория и гениальная голова. Пусть себе Лайти гоняется за бабочками и путешествует в Дейкос через «Нору». Лайти еще очень молод, время его открытий впереди. А вот и он сам…

Молодой мужчина с приятными тонкими чертами лица быстрым шагом вошел в кабинет профессора.

– Что-то случилось? У меня загорелся вызов, и я сразу поспешил к тебе.

– Давно ходили слухи о смещении генерала, но вот то, что на его место поставят Каро – это может обернуться для нас катастрофой.

– А мы тут при чем?

– Мартаго вполне недвусмысленно дал понять, что Каро закроет Осансон. Мы, видите ли, вмешиваемся в жизнь Заповедника.

– Какая чушь! Я немедленно свяжусь с отцом.

– Вряд ли это поможет. Наши опыты не приносят реального блага Сиане, мы ведь не производим военные технологии и в таком случае, я полагаю, Верховный Совет скорее прислушается к рапорту своего полковника, чем сенатора с Петри. Наши не будут спорить, ты же знаешь этих трусов.

Лоус взволнованно заходил кругами по просторному кабинету. Длинные нервные пальцы сжимались и разжимались, губы мужчины дрожали.

– Нет, нет и нет! Я умею производить приятное впечатление, я покажу ему своих новых питомцев, расскажу, что мои картины и слайды знают во всей системе. Этот солдафон наконец должен понять! Мы заботимся о его земле, не нарушая никакого природного баланса. Благодаря моим сюжетам в Сети люди узнают, что Гида – не только комплекс карьеров, где добывают топливо для Сианы, а благодатный цветущий край… ну, хотя бы вблизи моря. Как ты думаешь, Барчос?

Пожилой ученый с сомнением покачал головой.

– Нам нечем его удивить. Мои достижения касаются только узкого круга специалистов Петри, пройдет немало времени, чтобы мое имя стало известно также и на Сиане. А твои бабочки… Каро рассмеется тебе в глаза и назовет дату вылета. Если Каро вообще умеет смеяться. Мартаго сказал, что у него замашки диктатора. Все служившие с ним знают полковника как крайне несговорчивого и сурового командира. Военные приказы и армейская дисциплина – это все, что может его интересовать.

– Должен же быть какой-то способ влияния… У каждого из нас есть слабое место. Барчос, срочно! Пока Мартаго еще здесь, запроси всю информацию о Каро. Все, что доступно, вплоть до того, что любила кушать на завтрак его бабушка. Я ни за что не уступлю Осансон, не брошу своих красавиц.

Нам нужно расположить к себе сианца и добиться его доверия. Барчос, ты слышишь? Детские болезни, привычки и увлечения, женщины… Интересно, какие женщины ему нравятся… Вояки любят расслабиться в обществе милых самочек. Хм… Еще мне обязательно нужно знать как выглядит сам Каро!

Доктор лишь скептически ухмыльнулся, опускаясь в мягкое кресло у окна:

– Хочешь написать вручную его портрет? Ностальгия по древним техникам? Да-а, наш «приятель» несомненно будет впечатлен. После Кардарии солдаты просто обожают произведения высокого искусства.

Однако уже через полчаса петрианцы тщательно изучали личное досье полковника Рона Каро и выводы оставляли мало надежды на будущую лояльность нового Хозяина Юга к Осансон. Но Лоус не мог так просто сдаться. Деятельный мужчина строил самые немыслимые планы:

– Даже самый черствый человек способен на нежные чувства. Так… Сколько у нас времени? Нам нужна гиданка. Или какая-то другая женская особь. Не знаю, как он отреагирует на ребенка, да их и взять-то негде. Местное население рассеяно по северам и почти все заняты в карьерах. Нам никого не достать. Думай, Барчос, думай! Каро будет здесь через неделю или чуть больше. Его встретит юная привлекательная самка, еще бы хорошо не совсем уж примитивного вида и целиком на нашей стороне. Где такую найти? А?

Доктор рассеянно наблюдал за тем, как толстый перламутровый червь медленно пожирает сочные листья в стеклянном садке, установленном прямо на рабочем столе. Совсем неповоротливый… скоро превратится в кокон…

– Лайти, а почему бы тебе не воспользоваться «Норой»? Или ты уже выбрал все квоты за это год? Ты как-то говорил, что девушки Дейкос почти не отличаются от наших туземок. А что, если притащить землянку сюда и убедить ее быть вежливой с Каро? Пообещать потом вернуть ее домой с большим вознаграждением.

– Но ведь это не возможно! Девушка останется здесь навсегда.

– А кто сказал, что ты сдержишь слово? Пусть девчонка благодарит, что вытащили ее в развитую систему и уже один только этот факт ценит как выигрыш. Перетряси свои контакты, найди особь схожую с Каро по фенотипу. Пусть напомнит ему матушку или первую любовь, если она случилась на Гиде. Шанс, конечно, невелик, но мы в любом случае ничем не рискуем.

– Знаешь, Барчос, а ты прав! К тому же у меня как раз есть допуск к двум перемещениям. Но с кем бы наладить связь…

Лоус расправил голографическую карту на фоне пустой стены и задумчиво ткнул лазерной указкой в центр большого материка, словно нехотя поднимая красную точку чуть выше.

– Хм… кажется, люди этой расы вполне подходят. У их женщин такие же светлые волосы и глаза, как у Каро. Нужную самку будет проще найти. Что ж, значит, Сибирика… Павел Воробьев… Так, где тут у нас координаты его города… Отлично!

Ну, дорогой Барчос, думаю, нашему «коллеге» с Земли вполне подойдет тот препарат, который ты тестируешь на местных паразитах. Прошлый раз Павел даже получил у себя какое-то звание за якобы открытия в их земной энтомологии. Крайне амбициозный примат. Я уверен, что и на этот раз не откажется сотрудничать. На Земле множество женщин, а нам нужна всего лишь одна. Воробьев не устоит перед мелким обменом.

Барчос, характеристика твоего инсектицида готова? Дай-ка мне опытный образец, я покажу его «коллеге» уже сегодня. Возможно, я даже сам смогу выбрать нужную нам особь, Воробьев говорил, что лично курирует нескольких славных самочек. Среди них непременно должны быть светловолосые и невысокие, с развитыми молочными железами и способностью быстро усваивать информацию.

Вечером я отправляюсь в Дейкос, достань мне препарат и его описание до заката. Думаю, мы сумеем как следует подготовить землянку к приезду Каро.

Лайти Лоус отнюдь не шутил, говоря, что уже этим вечером сможет посетить планету Земля на расстоянии более шестисот световых лет от системы Антарес. И для этого ему даже не придется бронировать место на пиратском космолете. Петрианцы ведь не случайно облюбовали Гиду-аномаль для своих опытов.

Одной из особенностей этой крохотной планеты было нестабильное геомагнитное поле, в эпицентре которого и находилась так называемая «нора» или «червоточина» – место наложение времени и пространства. Этакая энергетическая складка, позволяющая при определенных манипуляциях с хитроумными изобретениями петрианцев мгновенно достичь нужной точки Вселенной.

В системе Антарес официально обнаружены всего две таких «червоточины», они тщательно изучены, засекречены и подлежат охране. Но о существовании третьей «норы» с недавних пор узнали только нескольких влиятельных семей Петри.

Конечно, за сокрытие столь серьезной информации Сиана по головке не погладит, но умнейшие люди Антарес ревностно берегли свою тайну на случай крупной космической катастрофы. В таком случае не помешает иметь личный портал для перемещений в более безопасную часть Галактики, например, в ту же Солнечную систему или, проще говоря, Дейкос. А Сиана и так владеет слишком большими ресурсами, надо оставить кое-какие козыри и для себя.

Также говорят, что давние предки Петри уже нелегально пользовались какой-то «норой» для подобных перемещений и даже будто бы нарочно заронили семена жизни на одной из планет Дейкос, а потом периодически навещали своих питомцев, поражаясь биоразнообразию прежде пустой Земли. Но, возможно, это все слухи и легенды.

Лайти Лоус был прагматиком и его больше волновало то, что можно потрогать руками или создать самому. А еще Лайти Лоус считался эстетом и отличным психологом. Настоящий аристократ Петри, который сейчас собирался приложить все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы сохранить свое присутствие на Гиде. И женщина с Земли должна будет ему в этом помочь, даже против своего желания.

Глава 2. На задворках Галактики

Галактика Млечный Путь

Сектор Дейкос

Солнечная система

Планета Земля

Наши дни

В жизни Елизаветы Калининой до последнего курса аспирантуры все складывалось удачно. Никаких особых потрясений – ровная дорога, четко размеченная уже немолодыми интеллигентными родителями. С детства Лиза росла послушной, семью радовала прилежанием к учебе, всегда отличалась любознательностью и спокойным нравом. Очень любила животных.

В большой дружной семье Калининых «испокон веков» обитал уважаемый рыжий кот, а после окончания первого класса по просьбы Лизе купили щенка. Надо было видеть с какой гордостью она сама выгуливала лохматого Роя.

Детская комната, которую Лиза делила со старшей сестрой, всегда была похожа на маленькую оранжерею. Причем разнообразные растения на подоконнике и стеллажах подбирались специально по природным зонам: отдельно кактусы-суккуленты, полка для узамбарских фиалок, тропическая пальма раскинула широкие листья в углу, сингониум и традесканции зеленели на самом высоком шкафу. Каждый горшочек снабжен подписью с названием и местом происхождения. Любимые предметы Лизы в школе – биология и география.

Рыбки в аквариуме, хомячок в клетке – просто мини-зоопарк для самого ответственного ребенка на свете. Лишь бы выросла заботливой и внимательной к живой природе. Так все и происходило.

Выбор высшего учебного заведения был сделан задолго до последнего звонка. Папа – известный в городе кардиолог, мама – преподаватель в Академии искусств всерьез прочили дочери научную карьеру биолога. Поначалу все к тому и шло, но в последние годы аспирантуры Лиза отчаянно влюбилась. И даже не без взаимности.

Амбициозный Константин Репин успешно защитил кандидатскую на кафедре биохимии и к Лизиному увлечению энтомологией относился снисходительно. Будущее современной науки он видел исключительно в развитии молекулярной биологии, цитологии и генетики, конкретно в генной инженерии, а Лиза занималась изучением местных насекомых. Смех на палочке!

Но так случилось, что куратор Павел Андреевич Воробьев еще в первые годы учебы сумел заинтересовать Лизу проблемами исчезновения красивейших маленьких созданий Земли. Воробьев был прирожденным оратором. Послушать его яркие лекции привозили студентов аж с Новосибирского исследовательского центра.

– Дорогие друзья! В нашем регионе обнаружен редкий вид ночной бабочки – «мертвая голова». Русское название дано из-за того, что окраска груди этих бабочек удивительно точно передает образ человеческого черепа.

Латинское наименование бабочки (Acherontia atropos) происходит от названия реки подземного царства мертвых – Ахерон, а также имени одной из богинь судьбы Атропос, которая перерезает нить жизни человека, решая его судьбу. «Мертвая голова» считается одной из крупнейших бабочек Европы, она известна своей способностью издавать громкий «писк», отпугивая врагов.

Лиза слишком поздно поняла, что ее больше привлекает харизматичная личность преподавателя и многочисленные коллекции насекомых в музее факультета, а не сам предмет. И Костя Репин искренне посмеивался над подругой.

– Да кому всерьез нужны твои гусеницы? Какой смысл их изучать? Человек скоро будет жить до двухсот лет, уже научились заново зубы выращивать древним старушкам, а ты бабочки, бабочки… Это не перспективно! Лиз, я в «штаты» хочу, вот там ценят умных людей и все условия создают. Был бы у тебя роскошный проект, взял бы с собой, а так… подрасти пока.

– Говорил, любишь…

– Люблю, но одной любовью сыт не будешь. Это у вас, женщин, приземленные интересы – выйти замуж, родить детей, кухня, пеленки… А кто будет двигать прогресс человечества?