– А что сделал с подружкой? – недовольно спросила Магали. – Продал в публичный дом?
Зря она так с ним. Неожиданно я оказалась на стороне наглого блондина.
– Нет, мадам, – ответил он почти без паузы. – Тогда я еще никого не мог продать, так что ее продали без меня. Зато через три года я ее оттуда вытащил, со всеми честно расплатился, нашел мужа, сам был сватом, знаете, какая морока? Муж оказался на удивление приличным, правда, чтобы на улице не болтали, пришлось отрезать языки двум соседям и трем соседкам. Кстати, в вашу лечебню не обращался скоп пациентов с одинаковой бедой?
– Вроде бы нет, – ответила слегка удивленная Магали.
– Конечно, не обращался, – рассмеялся Лирэн. – Я пошутил. Отрезал только один язык, да и то не весь.
Магали растерянно замолчала, а я неожиданно обрадовалась – срезал.
– Ладно, – наконец сказала она. – Наболтайся сейчас, потом долго молчать придется. Да, – обратилась лекарка уже ко мне, – замри, я на тебя фонариком посвечу. Ты лепесточную одежку здесь оставь. Лепесточнице сейчас по городу гулять – как мышке пожаловать на кошачью свадьбу.
Умница! А я так и поперлась бы в одежде отверженного племени, которое со вчерашнего вечера стало преступным.
Проблему решили быстро. За несколько встреч с Магали у меня накопился небольшой гардероб, можно выбирать. Когда я переоделась, Лирэн признал меня вдовушкой чиновника средней руки.
Магали то ли прочитала краткую молитву, то ли выругалась, Франсю произнесла какое-то заклятие, Нико прижался ко мне напоследок, и мы, наконец, двинулись в путь.
Через несколько шагов я остановилась, замерла: не услышу ли следом тихие мальчишеские шаги? Нет, маленький принц и его котенок остались в лагере.
– Он дал слово и не пойдет, – еле слышно шепнул Лирэн. – Он приютский мальчишка!
***
Пока мы крались по гостеприимной пустоши в сторону проклятого города – Лирэн впереди, я на три шага сзади, кошка рядом, – меня мучил один и тот же вопрос: почему я так хотела пойти? Зачем это лишнее приключение?
Ответ был ясен и прост: если не сделать чего-нибудь этим утром, до вечера не доживу. Вся моя терпелка, все силы ушли на вчерашний бросок, когда нас едва не поймали.
Останусь здесь – меня переклинит и скрутит. День-деньской ждать чего? Когда явятся монстры, обвязанные букетами, проверять, живы мы или нет? Мужчины хотя бы смогут отдать жизнь в бою. А я?
Может, это эгоистично. Но бывает, когда так надо поступить: сразу после работы пойти не в семью, а на долгий шопинг. Или в бар с подружками, выпить винишка. Иначе сгоришь и никому уже не поможешь. А вот сейчас мне казалось, что если пойти прогуляться, отойти от этой пустоши, то выход найдется.
– Стоп! – донесся еле слышный шепоток. – Тут стража, и не спит. Обходим, пока не выйдем на моих.
Я вздрогнула, видимо от рассветного ветерка. Все же мы идем не в бар, а в город, где каждого из нас хотят поймать. Разве что кроме Крошки, да и то, пока еще не видели рядом с нами.
Мы прошли не меньше двухсот шагов почти невидимой тропинкой, когда Лирэн остановился и сделал отмашку рукой. Внезапно раздалось резкое уханье какой-то птицы, и я не сразу поняла, что это он.
Секунду спустя из кустов ответил такой же «сыч».
– Кто сигналит? – услышала я незнакомый хриплый шепот.
– Маршал.
– Бывший маршал, – раздалось из-за куста, – ты куда это направился?
Глава 8
Алина
М-да, начало разговора нерадостное. Недаром блондинчик взял паузу. Нет, все же ответил, в прежнем насмешливом тоне:
– Объясните кто-нибудь дорогому брату Ухо, что маршал становится бывшим только после Совета Братства.
До меня донеслись разноголосые шепотки: «Он прав». Похоже, в кустах засела целая банда. Разобрался бы он с ней поскорее, а то, судя по небу, скоро настанет пора не сычей, а жаворонков.
В мою ногу что-то ткнулось. Я машинально опустила руку и почесала за ушами невидимую голову на уровне бедра. Похоже, эта «крошечная» пантера признала меня временной хозяйкой.
– Лады, – сказал неприятный тип по кличке Ухо, когда-то отправивший меня на песочек. – Тогда скажи, пока еще не бывший маршал, все ли лепесточники померли? Да ты-то сам как выжил? – На этот раз в шепоте Уха слышалось искреннее удивление. – Может, ты вообще мертвец?
– Если я мертвец, – голос Лирэна стал совсем веселым, – я на твоем месте, Ухо, не высовывался бы. Забыл мудрость: с мертвецом связаться – мертвецом оказаться? А насчет лепесточников… Помните, братья, другую мудрость: умный кот всех мышей не переловит? Вы свою работу честно сделали, я свою. Так, братья?
В кустах раздался ожесточенный спорящий шепот. Похоже, большинство братьев согласились. Крошка тихо муркнула – люди, чего стоим, договаривайтесь быстрее!
Лирэн сделал шаг вперед:
– Ну а так, братья, давайте, во имя Братства, все сейчас на одну минутку закроют глаза и никто никого не увидит.
В кустах замолчали. Может, аудиопсихолог я никакой, но молчание было напряженным.
– Вот что, брат мар, – донесся молодой голос, – живой ты или мертвый – проходи, твой путь – твой путь. Но мы глаза не закроем. Каждому сказано было, и стражникам, и нам: если кто пропустит любого мальчишку с пустоши, того на тысячу кусков порвут, а перед этим – всю его родню, даже если он сирота. Найдут и порвут. Мы увидеть должны, что ты один идешь.
– Клянусь клинком и жизнью, что мальчишка со мной не идет, – ответил Лирэн уже без всякой насмешки.
Опять завозились, послышалась реплика Уха: «Не ве…», но его заткнули.
– Нет, брат мар, – наконец сказал тот же рассудительный молодчик, – эта игра с высокой ставкой, и твоей жизни маловато будет. Глаза не закроем.
– Ну, если вам моей жизни мало, – протяженно и напряженно сказал Лирэн.
Несмотря на темноту, я разглядела, что его правая рука сжимает клинок, а в левой – огнестрел. Крошка тихо зашипела, предчувствуя битву…
…которой я совершенно не желала. Мы же, блин, идем за лекарствами, а не за новыми ранами.
Поэтому я вышла из темноты, приблизилась к Лирэну. Надеюсь, света, чтобы разглядеть мое светлое платье, хватало.
– Я тут за компанию с господином, – сказала негромко и спокойно. Сердечко, зараза, чего ж так бьешься? – Вам обещали что-нибудь отрезать за мимохожую женщину?
Опять шепот, уже изумленный. Гадло по имени Ухо шипел, что меня уже видел, и вообще. Его перебивали, говорили, что насчет женщин и девиц категорического приказа не было.
– Тише, братики, стражу разбудите, – заметил Лирэн прежним насмешливым голосом, и в кустах затихло.
– Тогда мы пошли, – сказала я, надеюсь, что ровным тоном. – А вы глядите и хватайте всех мальчишек, которые идут с нами. Кошку только не хватайте: она и откусить может что-нибудь самому шустрому.
И вышла вперед, да еще дернула за рукав Лирэна. Так резко, что ему пришлось шагнуть следом.
Крошку тем более не пришлось просить. Она так и кралась рядом с нами. Поэтому когда из кустов вышла фигура и встала на пути – мальчишек высматривать, что ли? – то сразу отошла, увидев, о какой кошке речь.
