Дальше, как и всегда, шеф проходится по каждому, воздавая ему за грехи его тяжкие. Когда очередь дошла до меня, я зачарованно кивала, готовая на все согласиться и во всем покаяться. Хотя меня шеф и не ругал толком, видимо, понял всю безнадежность этого мероприятия.
– Стелла! – До нее вампир всегда доходил в последнюю очередь, когда запал кончался. Ведьма подобралась, выставив плоскую грудь вперед и приняв самый воинственный вид. С ней, разумеется, вампир связываться не стал, только рукой махнул.
– Но позвал я вас не для этого, – переведя дыхание, продолжил шеф, а мы недоуменно переглянулись. В глазах каждого читалось: «Не для ругани позвал? А для чего же тогда?» – За последний месяц пропало восемь курьеров.
Мы снова переглянулись и пересчитались.
– Да не у нас! – закатил алые глаза вампир. – Вообще, в стране.
– А до этого не пропадали? – разумеется, спросила Стелла. Остальные плохо соображали в присутствии шефа.
– Не в таких количествах, – небрежно ответил вампир.
– Тогда нам нужна надбавка за риск, – тут же сориентировалась ведьма. Если выбьет у шефа повышение – проставимся ей сегодня же.
– Вам нужно соблюдать осторожность. Плюс мы не будем брать заказы в тех местах, где уже зафиксировано исчезновение курьеров. Прошу всех быть бдительными, со странными личностями не общаться. – Тут шеф обвел нас таким красноречивым взглядом, понимая, что тогда мы не должны общаться друг с другом. – От маршрутов не отклоняться. Лара, это прежде всего касается тебя!
Я сначала замотала головой, потом закивала, а потом Стелла, сидящая через стул, дотянулась и отвесила мне звонкую затрещину. Голова тут же замерла и перестала двигаться, как у болванчика.
– Надеюсь, вы все уяснили и мне не придется выплачивать вашим близким компенсации. Денег на них все равно нет, – припечатал шеф.
– А надбавка? – не сдавалась ведьма.
– Всем, кто выживет, доплачу, – смилостивился вампир. Стимулов проявлять осторожность у нас разом прибавилось. – Теперь все свободны, разбирайте свои заказы, и за дело.
Присутствующие продолжали сидеть и восторженно взирать на шефа. Он вздохнул и щелкнул пальцами. У меня будто пелена перед глазами спала. Прекраснейший из живущих, из рук которого я бы, не задумываясь, приняла даже яд, превратился в богомерзкого упыря, зажавшего надбавку за риск!
Но спорить все равно никто не стал, мужчины, на которых флер очарования действовал точно так же (шеф как-то обмолвился, что еда не имеет пола), поспешили к выходу, наверняка мечтая, как будут алкоголем смывать постыдные мысли об этом вампире. Представляю, как нелегко им приходится. Бедолаги.
Хотя и мне терять голову в присутствии шефа тоже совсем не нравилось.
– Лара, задержись.
Я с неохотой развернулась, не спеша подходить к вампиру ближе. Виро дружески похлопал меня по плечу, но задерживаться вместе со мной не стал.
– Я, конечно, кусаюсь, – в улыбке вампира мелькнули острые клыки, – но сегодня добрый.
Вопрос, какой же он тогда злой, я благоразумно оставила при себе.
– Поскольку ты у нас единственная девушка, я решил, что тебе нужна дополнительная защита, – обрадовал меня вампир. О его коллекции артефактов ходили легенды, и не только среди нашей небольшой магической доставки. Собственно, все артефакты полета, которые мы носили, принадлежали шефу.
– Какая? – Я, больше совершенно не боясь, подошла к вампиру. К тому же флер он держит при себе, так чего бояться?
– Отличная, – снова улыбнулся он, и его улыбка показалась мне какой-то коварной. Он дотронулся до браслета, и спустя минуту дверь, через которую все наши вышли, отворилась вновь. Слуга впустил высокого темноволосого парня и тихо удалился.
– Знакомься, это Эдриан Ролан – твой ученик-стажер и временный напарник.
– Мой… кто? – Я хотела артефакт, а не этого смазливого типа!
Такой весь холеный, в отглаженной одежде, с аккуратной короткой стрижкой и приятными чертами лица, слишком явно выдающими в нем аристократа. Один нос чего стоил, его словно по линейке вылепили, как и нарисовали два росчерка почти прямых бровей, уходящих под густую челку. На гладком подбородке едва заметная ямочка, верхняя губа, правда, тонковата, из-за чего нижняя кажется больше и придает немного обиженное выражение его облику, чуть опущенные уголки темных глаз тоже этому способствовали. В целом же парень выглядел каким-то слишком правильным. Белая рубашка, темные брюки, новенькие туфли, разве что дорожная сумка на длинном ремне чуть выбивалась из образа, но и та была совсем новенькой и из качественной кожи.
Если бы не тонкий шрам, рассекший левую бровь по диагонали, был бы совсем идеальный. Наверняка разбил кучу девичьих сердечек. Ух! Терпеть таких не могу!
– Я решил, что ты стала достаточно опытной для роли наставницы, – мягко и терпеливо пояснил вампир, не иначе перед новичком не желал открывать свое истинное лицо раньше времени. – Эдриан, эта очаровательная девушка – Лара Донован, твоя наставница.
Надо отдать должное, Эдриан почти не дрогнул, когда шеф назвал меня очаровательной. И даже взгляд не опустил. Сразу видно – лицо держать научен.
Он легко шагнул вперед и протянул руку, которую мне пришлось скрепя сердце пожать.
– Эдриан – один из лучших выпускников Академии магии Ровены прошлого года, у него блестящие оценки и соответствующие навыки, я проверил, – последнее было сказано с намеком, чтобы не вздумала проверять я или кто-то еще из нашей компании. Ну уж нет! Боевое крещение проходят все, и Эдриану этого точно не избежать.
– А что у нас делает маг из Ровены? – бесцеремонно спросила я, разглядывая гостя из соседнего государства.
Вообще, внешность у него типично виларская. Ни смуглости, ни крупных черт лица, ни чего-то еще, свидетельствующего о его южном происхождении, не имелось. Разве что волосы и глаза темные, но и у многих местных жителей тоже темно-русые шевелюры. А Стелла – та и вовсе жгучая брюнетка. Хотя она-то как раз родом с югов…
– Приехал на историческую родину. Уверен, Эдриан тебе сам обо всем расскажет. Если захочет, – последнее тоже было с намеком, но и его я проигнорировала. На ближайшей же пьянке расколется.
– А как там Санти? – решила я сменить тему и отвести подозрения шефа о жестоких пытках, ожидающих Эдриана.
– Отлично себя чувствует. – А вот шеф не спешил распространяться о ребенке и очень недовольно и выразительно сверкнул красными глазами. – Живой он, живой, – все-таки добавил вампир, видя мой испуг. – Идите уже работать. Попутного вам. И осторожнее, Лара!
Что сразу Лара? Я сама осторожность! Но спорить дальше становилось опасно, так что на этом наша аудиенция закончилась.
4. Напарник
Мы молча и не глядя друг на друга вышли из кабинета шефа. Отточенным и несомненно привычным жестом Эдриан открыл мне дверь и пропустил вперед. Я же в очередной раз отметила, что судьба послала мне тяжелое испытание.
В роли наставницы я себя не видела, как-то не мое это. Вот Виро со своей орочьей кровью любил возиться с новичками и все им показывать и рассказывать, воспринимая их как детей. Я же от одной мысли, что за мной будет кто-то таскаться, впадала в уныние. И все же приказы шефа оспаривать было чревато, да и бесполезно, оставалось только принять и смириться. А еще надеяться, что этот парень со мной ненадолго. Мы с ним всего-то несколько минут провели вместе, а он уже меня бесит.
– Ты давно работаешь курьером? – спросил Эдриан, скорее, чтобы не молчать.
– Полтора года. – Я повернулась к стажеру, или правильнее называть его напарник? И тут же наткнулась на его внимательный взгляд. – А что?
– Просто, – пожал плечами он и отвернулся.
Но нет-нет да и бросал на меня задумчивые взгляды.
Интересно, какие у него крылья? Скоро увижу.
Кроме подвески-крыла, выглядывающей из расстегнутой на две верхние пуговицы рубашки, на Эдриане было еще артефактное кольцо и, разумеется, браслет. На нем мой взгляд задержался дольше необходимого.
Металлическая пластина с нанесенными на ней символами, позволяющими расплачиваться, не таская с собой крупную сумму, связываться с другими владельцами подобных артефактов, отправлять короткие послания, а также создавать иллюзии вроде карт или портретов любимых. Обычно она крепилась на кожаном ремешке; у моего ученика браслет полностью состоял из звеньев-символов, явно сложнее и дороже моего, выданного шефом.
– У тебя необычный браслет, – заметила я, когда Эдриан открыл передо мной очередную дверь, сверкнув артефактом.
– Это подарок родителей, – пояснил он, почему-то ниже натягивая рукав. Будь у меня такой подарок, я бы, наоборот, носила его так, чтобы все видели.
Но Эдриан будто смутился.
