Случайный фактор

Глава 1

У меня получится. Не может не получиться, мы все продумали, все просчитали. Я справлюсь, никто ничего не заподозрит.

Вдох, выдох.

– Кристофер Эшвуд, волк-оборотень, прибыл пройти отбор новобранцев. Вот рекомендательное письмо.

Я протянула листок мужчине лет сорока в темно-зеленой форме сотрудника Королевского Бюро Безопасности, он сидел за широким письменным столом и разбирал большую стопку бумаг. Коротко стриженные светлые, почти белые, волосы, широкие плечи, заостренные черты лица и ни единой эмоции. Казалось, мужчина сидел в маске, настолько неестественным выглядело выражение полной отрешенности. Он определенно был оборотнем, в КББ работают только они, но мне никак не удавалось определить к какому именно виду он относится.

Не глядя на меня, мужчина протянул руку, и я вложила в неё письмо, которое могло стать либо пропуском на отбор, либо билетом в один конец в казематы бюро.

Ну, так или иначе, в КББ я попаду. Но лучше все-таки так, чем иначе.

Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как оборотень прошелся по листку взглядом. Несколько часов назад это был самый обычный кусок чистого пергамента, сейчас же сотрудник КББ держал в руках рекомендацию на красивой дорогой бумаге, написанную размашистым почерком, с печатью Лунной Академии и подписью ректора. Письмо сообщало, что адепт Кристофер Эшвуд с отличием закончил факультет криминалистики и прошел курс военной подготовки в академии кантона Мэр. Что он сообразительный, ловкий, с быстрой реакцией, четко выполняет указания, отлично работает в команде. Умный, красивый, веселый и просто классный парень. Последнее, правда, Роан отказался вписать, сказал, что таких рекомендаций в Лунных Академиях не дают. Жаль.

Проверив документ артефактом подлинности, принимающий кандидатов оборотень поднял на меня взгляд. Моргнул. Его брови поползли вверх, а глаза удивленно округлились. Ага, все же какие-то эмоции этому существу присущи, вот только проявить их именно сейчас он решил совсем некстати. Мужчина молча смотрел на меня несколько долгих мучительных минут.

М-да, многообещающее начало.

Его можно было понять – он убедился в достоверности документа, но не смог сопоставить написанное с тем, что видел перед собой. Стараясь сохранять спокойствие, я приподняла подбородок, посмотрела оборотню прямо в глаза и произнесла с улыбкой:

– Что-то не так, уважаемый сайер?

Роан говорил, в любой неудобной ситуации сохраняй вежливость и невозмутимость. Со временем это обязательно начнет выводить собеседника из себя.

Мужчина, все также молча прошелся по мне взглядом – по вполне миловидному юному лицу, по узким плечам и немного худощавому телу, скрытому под мешковатой одеждой, далее по ногам, спрятанным в тяжелых ботинках. Еще раз взглянул на письмо и, сузив глаза, с сомнением произнес:

– Мелковат ты для волка, парень. На что вообще рассчитываешь? В столичном КББ служат только лучшие из лучших, самые сильные оборотни королевства. Возвращайся в свой кантон, наверняка там тебя возьмут хотя бы в городские стражи …

– Я хотел бы служить здесь, в Столице, и имею право на попытку пройти отборочные испытания, сайер, – все еще вежливо и невозмутимо улыбалась я.

– Ты на оборотня-то даже не похож, – уже более ровным тоном заметил принимающий. – Как ты собираешься проходить испытания?

Я сама невозмутимость. Соберись, Крис, если не получится быть убедительной сейчас, дальше нет смысла продолжать.

Изобразив легкую усмешку оборотня, привыкшего к подобному пренебрежению, ответила:

– Да, размером я отличаюсь от собратьев, врожденное отклонение, но это единственное отличие. Я так же силен и вынослив, как другие волки, и могу быть полезным для бюро.

Немного лукавила, так как выносливостью оборотней не обладала, да и регенерацией. Но сейчас главным было попасть на отбор. На мгновение изменила цвет глаз на желтый, особый признак волка-оборотня, и выжидательно посмотрела на мужчину. Он еще раз окинул меня взглядом, хмыкнул и, что-то записав в лежащую на столе тетрадь, протянул обратно письмо. Вытащил из ящика стола браслет с металлической пластинкой, встав, достал из стоящего за спиной шкафа большой сверток и вручил все это мне.

– Посмотрим насколько тебя хватит. Здесь форма, в которой будешь проходить испытания, браслет – твой пропуск на территорию полигона, казармы новобранцев и столовую. Доступ в главный корпус и арсенал для тебя будет закрыт. В восемь вечера общий сбор на полигоне.

Помолчав, он напоследок добавил:

– Когда вылетишь после первого испытания, не забудь вернуть вещи.

На его лице снова была безучастная маска, в голосе отсутствовали эмоции, а потому слова, произнесенные так буднично, вызывали даже больше раздражения, чем если бы были пропитаны ехидством.

– Благодарю, сайер. Вещи верну, когда стану новым служащим КББ, – весело отозвалась я, просто чтобы его позлить.

Принимающий молча сел за стол и снова уткнулся в бумаги. Так и не дождавшись реакции, поклонилась и молча вышла из кабинета. Огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что рядом никого нет, после чего выдохнула с облегчением и запустила руки в короткие русые волосы. Так, пока все идет по плану. Оборотень из меня и правда немного нетипичный, и к тому, что это вызовет вопросы, мы были готовы.

Дело в том, что все оборотни, особенно мужчины, достаточно крупные, а я хотя и высокая для человеческой девушки, рядом с оборотнями выгляжу мелким поросенком рядом с вепрем, или маленьким ежиком рядом с дикобразом, или…ну, в общем, выгляжу заметно меньше своих названных собратьев. Если бы не мастерство Роана, который знал, как обойти артефакт подлинности, вряд ли мне бы поверили. Про наличие отклонения даже не пришлось врать, именно благодаря ему я сейчас шагала в поисках казармы, изображая из себя молодого волка-оборотня.

Глава 2

– И что это за мышонок к нам тут пробирается? Эй, кроха, ты что здесь забыл?

Ну здорово…

Понадобилось несколько минут, чтобы сориентироваться на местности, после того как я вышла из кабинета принимающего. Столичный корпус Королевского Бюро Безопасности представлял из себя огромный комплекс сооружений на обнесенной крепостной стеной и башнями территории вблизи города. Неприметное двухэтажное здание у входа в эту крепость, где я только что мило пообщалась с невозмутимым служащим, предназначалось для приема посетителей КББ. При входе же на саму территорию взгляд сразу цеплялся за главное сооружение – многоэтажную громадину, возвышающуюся над всем остальным. Там располагались основные отделения КББ, в том числе архив и хранилище вещественных доказательств. В это здание у кандидатов до окончания отбора допуска не было. Пытаться сейчас пробраться туда незаметно, до получения статуса служащего КББ, не имело смысла. Как рассказывал Роан, охранные чары на здание были наложены придворными магами, как известно, самыми сильными в королевстве.

Вокруг центрального здания располагались небольшие одноэтажные сооружения, одно из которых было отведено под казармы, какое именно, мне и предстояло выяснить. Двигаясь дальше вглубь по проложенным везде дорожкам, я внимательно изучала территорию бюро и вооруженную стражу, стоящую в карауле. Заметила большой проход в стене с двумя раскидистыми деревьями по обеим сторонам, за ним виднелся огромный полигон, который отлично просматривался с двух высоких сторожевых башен. Закончив осмотр, пришла к выводу, что оборотню незаметно улизнуть с территории КББ было бы сложно. Хорошо, что я не оборотень.

Вернувшись к центральному зданию, задумалась, как определить, где находятся казармы, но на мою удачу в этот момент навстречу вышли двое в форме служащих. Обратилась к ним с просьбой подсказать дорогу и вновь столкнулась с изумленными взглядами. Так же, как и принимающего, их привел в замешательство мой внешний вид. Несмотря на волчий запах, который они определенно учуяли, эти двое усомнились в моей принадлежности к их звериной братии, так что пришлось продемонстрировать браслет кандидата и сверток с формой. После этого оборотни все же соблаговолили указать нужное направление, но я еще долго ощущала затылком провожающие меня взгляды. Когда подошла к каменной одноэтажной постройке, на которую они указали, мне понадобилось несколько мгновений, чтобы собраться с духом и шагнуть внутрь. Браслет на руке завибрировал и отозвался легким теплом, подтверждая мое разрешение на доступ в помещение. Даже с улицы был слышен многоголосый гомон, и зайдя внутрь, обнаружила что шум создавали как минимум две сотни молодых оборотней. Поборов судорожный вздох, все-таки впервые я оказываюсь в таком скопление молодых нелюдей, медленно и тихо двинулась мимо уже образовавшихся группок, вдоль коек, стоящих двумя длинными рядами, ища для себя место. Несколько метров мне удавалось продвигаться вперед, как я думала незаметно. Но тут некто особо остроумный и не особо одаренный, начал привлекать ко мне всеобщее внимание, сравнив с мелким грызуном. Обернувшись, я увидела стоящего рядом рыжеволосого парня, судя по всему лиса-оборотня, только у них бывает такой насыщенный огненный оттенок. Да и черты лица выдавали в нем хитрую натуру. Он скалился на меня с высоты своего здоровенного роста, во взгляде читалась насмешка и что-то еще, что мне сейчас не удавалось определить. Рыжий наклонился в мою сторону, крылья его острого носа затрепетали, и коротко втянув воздух, он протянул:

– Да ла-а-адно … волк? Ты откуда такой, неполноценный?

На нас стали оборачиваться, послышались смешки и перешептывания. Я оценила обстановку – все, кто попадал в поле зрения, были высокими, широкоплечими, мускулистыми, некоторые парни, по какой-то пока неизвестной причине, были полураздеты, в одних брюках, и прям-таки сверкали кубиками прессов. Выглядело это зрелище привлекательно, и будь я в другой ситуации, даже восхитилась бы. Но в тот момент было не до разглядывания, и часа не прошло, как стала кандидатом на поступление в КББ, а мое присутствие здесь уже ставили под сомнение. Снова. Неудивительно, в этом двухметровом скоплении тестостерона я всем еле-еле до подмышек доставала, выглядя просто тщедушным пареньком. Было очевидно, что слиться с обстановкой не получится. Что ж, Роан снова оказался прав, он предупреждал, что так будет, и я знала, как нужно действовать дальше. Мысленно подобравшись, начала концентрироваться на своих мышцах и костях, чтобы в любой момент быть готовой отразить удар. Взглянула на противника – тот мерзко ухмылялся, оглядывая меня с головы до ног.

– Слушай, недоношенный, беги лучше домой к мамочке, пока тебя здесь случайно кто-нибудь не задавил. Тебе здесь не место, щеночек, – гоготнул лис.

Да какая вежливость и невозмутимость!? Такие понимают только силу, если сейчас не поставлю рыжика на место, меня просто выживут отсюда и о поступлении в КББ можно будет забыть.

Я о-о-очень медленно провела взглядом по фигуре парня, изобразив на лице самую снисходительную улыбку, и, закончив осмотр, небрежно цокнула языком.

– Отсутствие нескольких сантиметров в росте не мешает мне жить. А вот как ты справляешься с отсутствием мозгов, даже не представляю… – протянула не без ехидства.

Смешки стихли и все, кто был в комнате, уставились на нас, с интересом ожидая, чем закончится перепалка.

– Что ты сказал? – глаза лиса недобро сузились.

– А, так у тебя еще и со слухом проблемы? – помахала рукой перед его носом. – А со зрением как? Н-да, с таким количеством изъянов точно будет сложно…

Лис растерянно посмотрел по сторонам, явно сбитый с толку моим отпором. Вокруг раздавался смех, но в этот раз смеялись не только надо мной.

– Ах ты, малявка! – взбеленился оборотень, оценив изменившуюся обстановку.

Не выдержав, он кинулся на меня, сверкнули длинные острые когти, на лице проступил мех, глаза засияли ярким золотом. В общем, вид лис имел весьма жуткий, но именно этого я и добивалась. Быстро увернувшись от летящего на меня оборотня, трансформировала свои костяшки, придав им каменной твердости под верхним тонким слоем кожи, добавила объема и упругости мышцам предплечья. Когда лис развернулся и замахнулся когтистой лапой, метясь точно мне в горло, нанесла резкий удар в солнечное сплетение, выбив из его легких воздух. Усиленные мышцы вместе с каменной прослойкой на кулаке придали удару мощь немного превышающую обычную силу оборотня. Парень согнулся пополам и слабо застонал. Я подошла, наклонилась и громко, так, чтобы и остальные расслышали, произнесла:

– В этот раз ты отделался одним ударом. Будешь и дальше меня доставать, можешь не досчитаться нескольких частей тела. Ты и так какой-то болезный, лучше побереги себя, оставь меня в покое.

Лис удивленно округлил глаза, но промолчал. Я развернулась и пошла искать себе свободную кровать. Выбирала такое место в казарме, чтобы как можно меньше быть на виду. Свое право здесь находиться и участвовать в отборе я, надеюсь, отстояла. Привлекать к себе еще больше внимания не стоило. Ночью, во сне, поддерживать образ мужского тела я не могла, а значит … значит мне нужно было наименее заметное место, плотное одеяло и свободная, скрывающую фигуру одежда. Одежда, кстати, была уже при мне. Заметила, что самая крайняя кровать в дальнем углу, противоположном от входа, была свободна. Мне она подходила идеально.

Даже если утром нас начнут неожиданно будить, пока дойдут до меня, я уже успею трансформироваться.

Объяснение, почему сплю в одежде, мы с Роаном тоже продумали. Вообще, он многое просчитал и предположил, как будут себя вести кандидаты на отборе, пока все шло точно по его плану.

Глава 3

Плюхнувшись на кровать, спрятала свою сумку и сверток с формой под матрас. В сумке лежало все необходимое для дела – замаскированные под лосьон флаконы с магическим парфюмом, имитирующим запах волка-оборотня, добытые на самом черном из всех черных рынков, и артефакт, который выглядел как обычный пергамент с пером, но на самом деле являлся хитрым магическим изобретением для связи. Растянувшись во весь рост, осмотрела достаточно просторное и светлое помещение с высокими потолками и большими окнами. Пощупала одеяло и поняла, что оно было весьма плотными. Довольная тем, что и этот пункт плана можно вычеркнуть, я задумалась о том, как все же сильно оборотни отличаются от нас.

В королевстве Элайн проживают представители четырех рас. Раса людей, к которой относятся и маги, раса оборотней, которая насчитывает несколько десятков разных видов, раса маринов, подводных обитателей королевства и эйраны, раса крылатых существ.

Внешне расы довольно похожи, но у каждой есть характерные особенности, которые выделяют ее среди остальных. К примеру, оборотни в своей не звериной форме отличаются от обычных людей и магов высоким ростом и, в целом, крупным телосложением, имеют типичные для своего вида черты лица. В полуобороте проявляются особенности зверя, чаще всего длинные когти, клыки, местами выступает мех и меняется цвет глаз. Эйраны отличаются от остальных слегка заостренными ушами и наличием крыльев. Наиболее необычными в королевстве выглядят марины, цвет кожи у них варьируется от бледно зеленого до бледно коричневого, под скулами расположены тонкие прорези, которые позволяют им дышать под водой, а на спинах жгутообразные отростки, предназначение которых не знает никто, даже сами марины.

Исторически сложилось так, что каждая раса занимает в обществе определенное место, где она может приносить наибольшую пользу. Особенностью расы крылатых является их способность к эмпатии и манипуляциям, в то же время представители этой расы воспитывают в своих детях бескорыстие, верность и патриотизм. Такое сочетание позволяет эйранам стать лучшими политиками. Веками они берут на себя управление государством и занимают руководящие места в министерствах, из них получаются лучшие дипломаты. Король Элайна, Эдмунд II, правит страной уже 300 лет и ни у кого в королевстве не возникает сомнений в мудрости лучшего представителя эйранов.

Марины традиционно владеют монополией на добычу полезных ископаемых и являются единственными поставщиками рыбы и других морепродуктов в королевстве. Охрана правопорядка, юридические вопросы и расследование преступлений – ответственность оборотней. Исключение составляют лишь фелины, коты–оборотни. Они слишком гордые и независимые, и потому никогда не работают на государственной службе. Как правило, фелины возглавляют торговые гильдии, владеют фабриками, заводами и, в целом, считаются лучшими предпринимателями. Маги создают артефакты и магическое оружие для армии королевства и служащих КББ, на заказ выполняют бытовые заклинания, например укрепление защитными чарами фундаментов зданий, дезинфекция лекарских кабинетов, антипригарные чары для котлов в тавернах и так далее. Что касается людей, они лучшие лекари королевства. Собирают травы и варят снадобья, которые помогают представителям всех рас, и еще, человек является универсальным донором. Люди также составляют большую часть рабочей силы на фабриках, заводах и стройках.

Все важны для общества, поэтому в королевстве не существует межрасовых разногласий, ни одна из рас не ставит себя выше другой. А вот внутрирасовое разделение, к сожалению, все еще процветает. Если среди неодаренных людей важную роль играют красота и богатство, то среди магов положение в обществе зависит от магического потенциала. В культуре эйранов важна величина крыльев, считается, что у короля Эдмунда самый большой размах среди своих сородичей. У маринов родовитость определяет оттенок кожи, чем цвет ближе к бледно-зеленому, тем представительнее марин. А у оборотней все решает сила. Слабых они не терпят, и в случае, если детеныши рождаются физически неполноценными, просто бросают их в лесу. Если младенец выживает, он может вернуться в свою общину, но оборотни редко принимают таких детей. Им всю жизнь приходится доказывать свое право быть среди своих, а так как физически они не дотягивают до своих собратьев, чаще всего их психика этого не выдерживает, и они сходят с ума. Такое происходит редко, и скорее встречается среди мелких хищников, гиен-оборотней или куниц-оборотней. Среди волков и других более крупных зверей такие случаи теоретически возможны, но истории они неизвестны. Генетика у них сильная, поэтому все дети рождаются крупными и здоровыми.

Мне повезло родиться не в семье оборотней, а в семье магов. Несмотря на то, что по меркам магов я – девиант, магическое отклонение, моя семья продолжала любить меня и заботиться, даже когда это обнаружилось…

Мысли прервал громкий треск дерева. Повернула голову и увидела, как слева от меня на соседнюю кровать сел здоровенный детина, закрывший своим огромным телом почти весь обзор. Глянула на деревянные ножки, явно жалобный звук исходил от них, такую тушу не всякая мебель выдержит. Но эти чувствовали себя уверенно под натиском гиганта, очевидно, были укреплены магическими чарами. Удача была на моей стороне – за этой горой меня почти никому не было видно.

– Бернард Лоукрофт, – пробасил брюнет с симпатичным круглым лицом и немного топорщившимися ушами, протягивая мне руку.

– Кристофер Эшвуд, – я пожала протянутую руку. – Приятно познакомиться.

Медведь-оборотень, а это мог быть только он, смотрел на меня глазами темными настолько, что цвет радужек сливался с чернотой зрачков. Но пухлые губы постоянно растягивались в легкой улыбке, которая придавала ему весьма дружелюбный вид. Это впечатление усиливал его наряд – темные классические брюки, светло-коричневая твидовая жилетка и молочного цвета рубашка с красивыми узорами, вышитыми на рукавах. Впечатление оборотень создавал приятное, и я решила, что было бы неплохо с ним подружиться. Бернард широко улыбнулся и принялся развязывать свой сверток с формой.

– А ты чего не переодеваешься, Кристофер? – низкий бас отвлек меня от разглядывания, я так увлеклась что не сразу поняла, о чем он меня спрашивает.

Глянув за плечо медведю, заметила, что половина парней уже щеголяли в новой форме кандидатов. Вот и причина, по которой мне перед этим довелось наблюдать стриптиз.

– Зачем? – удивилась я. – Принимающий сказал, что форма нужна для испытаний, чего ее раньше времени надевать?

Брови Бернарда поползли вверх, он удивленно уставился на меня.

– Ты разве не хочешь поскорее ее примерить? Это же… это так почетно стать кандидатом на поступление в Столичный КББ, – взволнованно пробасил он. – Я с детства мечтаю о службе в бюро и в академии к этому моменту несколько лет готовился. Это такое счастье, наконец-то здесь оказаться и держать в руках эту форму. Готов спорить, большинство из нас будут носить ее и днем, и ночью, не снимая, пока есть такая возможность, это же нас…

Оборвав себя на полуслове, медведь посмотрел на меня с непонятным выражением на лице и тихо спросил:

– Или для тебя это не так?

Посмотрела еще раз на других кандидатов. Те, кто был в обычной одежде, уже начинали постепенно от нее избавляться и примеряли форму, те, кто уже успел облачиться, восторженно ее рассматривали, разглаживали и красовались друг перед другом, что-то оживленно обсуждая. Это вызвало у меня улыбку. Суровые оборотни выглядели в этот момент счастливыми подростками. И тем не менее, я не понимала такого благоговения, это ведь всего лишь форма, к тому же временная, служащие КББ носят другую. Перевела взгляд на Бернарда, он любовно поглаживал лацканы форменной куртки, а в глазах светилось неподдельное восхищение. Да, видимо, есть вещи, которые не понять чужаку. Обижать соседа не хотелось, все же в планах было с ним дружить, поэтому постаралась ответить так, чтобы не задеть его медвежьи чувства.

– Так сложилось, что меня воспитывали несколько иначе, – начала я, осторожно подбирая слова, – и … мое отношение к некоторым вещам может отличаться. Но мне важно поступить на службу, иначе меня бы здесь не было.

Бернард посмотрел понимающие, на миг мне показалось, что на его лице отразилось сочувствие, но через мгновение он уже снова рассматривал свою форму, поэтому я не была уверена. Не знаю, что подумал в этот момент медведь и какой сделал вывод, но разубеждать его не стала. Главное, что мне поверили. Он уже чуть ли не щекой терся о ткань формы и довольно урчал, когда к нам приблизился хмурый черноволосый оборотень и, подойдя к койке напротив моей, принялся разбирать свои вещи. Парень молча сунул свою сумку под подушку и достал форму, повернувшись к нам спиной.

– Я Бернард, а это Кристофер, – взял на себя инициативу знакомства с оборотнем мой дружелюбный сосед.

– Алекс, – ответила нам спина утробным голосом.

– Приятно познакомиться, Алекс. Ты откуда? В каком кантоне учился? – продолжил Бернард.

– В отдаленном, – холодно ответил Алекс, не оборачиваясь.

Мы переглянулись, я пожала плечами, мол, Бернард из нас двоих тут милый медведь, вот ему и растапливать эту ледышку. «Я уже попробовал, теперь твоя очередь», – настаивали буравящие меня темные глаза. «Может не стоит? Ну хочет быть букой, пусть будет, а мне и тебя в друзьях хватит», – отвечала я невозмутимым видом и легкой улыбкой. На это медведь лишь тяжело вздохнул. Закончив таким образом наш безмолвный диалог, он тоже встал и начал расстегивать жилетку.

Я посмотрела на широкую спину недружелюбного оборотня, оголившуюся буквально на несколько секунд, когда он снял свитер и молниеносно натянул форменную рубашку. Помимо упругих мышц успела разглядеть очертания татуировки с изображением волка.

Ага, понятно, «собрат». Стоит быть с ним осторожнее, чтобы не проколоться на каких-нибудь мелочах, очевидных для любого волка. Может и хорошо, что он молчит и явно не горит желанием знакомиться с нами ближе?

– Испытания могут начаться в любой момент, Кристофер. Лучше быть готовым, – добродушно улыбнулся Бернард, застегивая куртку, которая выгодно подчеркивала его мощное тело и накачанные мышцы.

Еще раз посмотрела на переодевающихся соседей, встала с кровати, соглашаясь с доводами медведя, и достала сверток с форменной одеждой. В комплекте были темно-синие брюки с множеством карманов, того же цвета куртка с нашивкой КББ, серая рубашка с высоким воротником и тяжелые черные ботинки. Повернувшись ко всем спиной, несмотря на мужское тело я стеснялась переодеваться на глазах у незнакомцев, быстро натянула на себя форму. Пробежалась по своей фигуре взглядом и осталась довольна – на парнях форма сидела как влитая, мне же рубашка с курткой были на несколько размеров велики и свободно болтались. Отлично, значит манипуляции с мышцами и скелетом будут незаметны. Просто замечательно.

Глава 4

До общего сбора оставалось еще несколько часов. Алекс, переодевшись в новую форму, поспешил куда-то удалиться. Соседняя с ним кровать пока пустовала – в казарме было больше мест, чем потенциальных новобранцев. Мы с Бернардом решили провести оставшееся время здесь, и он рассказал мне о своей жизни в медвежьей общине и учебе в академии.