Время холода

Глава четвертая

На следующее утро я специально прислушивался к разговорам судовой команды – не ищут ли они кого-то из пассажиров? Но либо они все были великолепными актерами, либо… Никто не исчезал? Во время завтрака в ресторане я как бы невзначай поинтересовался у одного из стюардов:

– А здесь все пассажиры? Я смотрю, за столиками нет свободных мест. Или кто-то предпочитает завтракать у себя в каюте?

– Если пожелаете, то мы можем накрыть стол и в каюте. Но сейчас как раз делают уборку, и все пассажиры первого и второго классов здесь.

– Рояль стоит только для вида?

– Нет, сегодня вечером будут музыка и танцы. А сейчас извините, меня зовут…

Вот так. Как говорится, «Все концы – в воду!..» Причем в самом что ни на есть буквальном смысле. Может быть, я поторопился выбросить амулет? Но что-то мне подсказывало – хранить его в своем багаже будет не совсем разумно. Ладно, что сделано, то сделано.

Следующие дни до конца нашего путешествия через океан были похожи один на другой. Никто не подкрадывался с оружием в руках, поклонники и поклонницы не ломились в дверь каюты – Клер предусмотрительно чуть изменила внешность с помощью нескольких простых действий. К тому же во время прогулок по палубе она опускала вуаль с полей шляпки. Команда была не в курсе, кто такая «Миссис Смит», а мы не торопились сообщать им о себе что-то еще. На музыкальных вечерах с танцами она присутствовать не пожелала, поэтому проводила время с Джонатаном, или за чтением толстенных дамских романов. Я тоже отдал должное нескольким детективам, позволившим скоротать свободное время. Почти все сюжетные ходы можно было просчитать заранее, но ни в одном случае я не смог догадаться, кто же на самом деле преступник. Вот ведь как завернули!.. Хорошо, что в действительности идеальных преступлений не бывает. (И все-таки, кем же он был на самом деле, этот неизвестный пассажир со шприцем в руке?..)

Но все путешествия когда-нибудь заканчиваются, и наш пароход замедлил ход, пробираясь в гавань большого порта, в чем ему умело помогали деловитые буксиры. Примерно через час мы сошли на берег, слегка раскачивающийся под ногами. Все-таки почти неделя в море дает о себе знать, а впереди еще путешествие на поезде почти через весь континент. Ну ничего, бывало и похуже, не в товарном вагоне на куче сена ехать придется…

Определившись с размещением в отеле, я покинул апартаменты и на таксомоторе (которых в этом большом городе было ну очень много) выехал в посольство родной Империи. Мне нужно было предстать перед светлыми очами здешнего представителя нашей Конторы, получить от него указания, контакты для срочной связи и прочая, прочая…

В посольстве я спросил, возможно ли переговорить с секретарем по важному делу. «Светить» свой жетон не хотелось, поэтому пришлось ждать лишних пять минут. (Хорошо, что не пять дней – бюрократы и на это способны.) Меня проводили в кабинет на втором этаже, где представили невысокому лысеющему блондину в отлично пошитом костюме, который, однако, явно знавал вместе с хозяином и лучшие времена.

– Добрый день! Вы по какому именно вопросу хотели переговорить? Лучше сразу к делу, а то у меня через полчаса назначена важная встреча.

– Добрый день! Вообще-то, упомянутая «важная встреча» – это ужин в ресторане, после окончания рабочего дня… Сказать, с кем?..

(Что, получил?.. Аж щеки покраснели…)

– …А мне нужен представитель Конторы, для личной беседы. Не хотел показывать это кому попало на входе. – Я протянул вперед руку с лежащим на ладони жетоном.

Секретарь протянул было палец, но дотрагиваться до металла не стал, передумал.

– Тогда это вам нужно встретиться с Хароном… Прошу прощения, с господином Негатиным. Пойдемте, я провожу.

– О моем визите прошу никому не рассказывать, сами понимаете.

– Да-да, конечно. Я со всем уважением отношусь к вашему учреждению…

(Ну да, конечно, при таком-то прозвище у нашего представителя…)

Мы поднялись еще на один этаж, и секретарь осторожно постучал в массивную дверь.

– Войдите! – раздался уверенный голос.

– Игорь Якубович, тут к вам пришли, для личной встречи, – как-то довольно робко произнес секретарь, слегка приоткрыв дверь.

– Хорошо, спасибо, вы свободны!

Секретарь моментально исчез, как струйка табачного дыма на сильном ветру, а я вошел в кабинет и прикрыл за собой толстую створку.

– Разрешите представиться – специальный агент Кузнецов. Теперь, наверное, уже «Смит», – протянул я ему руку с жетоном.

– Здравствуйте! Рад встрече! Меня уже оповестили о вашем приезде. Как добрались? – Он показал мне на другое кресло возле своего стола. Внешне – обычный чиновник, никакой кровожадности на лице, вряд ли старше меня. Костюм – дорогой и почти новый, не то, что у секретаря. Весьма приятный человек… По крайней мере, на первый взгляд…

– В общем, без приключений. Разве только дорога уж очень долгая. И как это в книге за восемьдесят дней вокруг света путешествовали?.. Тут чуть больше недели, и то отдохнуть хочется. – А ничего так кресло, весьма удобное.

– Вам ли жаловаться? Не третьим же классом за свой счет ехали?

Мы одновременно усмехнулись, потому что билеты оплатила Контора.

– Это верно, звезда синематографа должна путешествовать в соответствующих условиях. Кстати, как она?

– Замечательно. Рада, что вернулась, хотя у нас ей тоже понравилось.

– Не знаю, возможно, вы оба еще не в курсе… Фильм, в котором она снялась, оказывает неожиданный эффект.

– В каком смысле? Кто-то умирает во время просмотра от страха?

– Нет, не от страха. Люди остаются живы… А вот оборотни, случайно попавшие на просмотр, дохнут на месте. Как тараканы от распыленного яда, представляете?

– Не понял…

– Во время сеанса начинают покрываться шерстью, у них появляются когти, а потом – раз, и все!.. В общем, по нашим данным, сейчас в их стаях паника. Боятся, что мы сделаем еще что-то в этом роде.

– Мда… Вы меня удивили, честно.

– А уж как мы сами удивлялись!.. Так что теперь будьте осторожны, мало ли что. Здесь оборотни тоже есть, и не меньше, чем в Старом Свете. Предупредите супругу. Но об этих происшествиях все знают только на уровне сплетен, официальной информации не было нигде. Разве только бульварные газетенки что-то разнюхали, но к ним особого доверия ни у кого нет, к счастью.

– Да, предупрежу, конечно…

– Какие-нибудь вопросы есть?

– У вас можно попросить «наших» специальных патронов?

– Сколько нужно?

– Чем больше, тем лучше…

Негатин усмехнулся:

– Могу дать четыре коробки, на первое время должно хватить. Только очень прошу – не затевайте войну, местная Контора, хоть и дружит с нами, но очень не любит перестрелок на своей территории.

– Начальник сообщил мне, что я буду кем-то вроде «координатора» на месте постоянного проживания.

– Значит, вам предстоит познакомиться с их шефом в его логове… Пардон, в Центральном Офисе, это у них так называется.

– Ничего, меня туда сопроводят.

– Да, помню… Надеюсь, как-нибудь вы меня познакомите со своей женой.

– Не боитесь?

– А чего мне бояться?

– Она может узнать о вас что-нибудь, чего вы никому не хотите рассказывать.

– Мое прозвище?.. Оно слегка преувеличено, лично я никого не сопровождаю «на ту сторону».

– Но знаете, кто туда вскорости может отправиться?

– Иногда. Ладно, давайте лучше перейдем к вашим делам. Жалованье будете получать через меня, кстати, вот, получите и распишитесь, за месяц, в здешней валюте. Потом, когда обоснуетесь где-либо, сообщите свой адрес мне через посольство, буду пересылать вам туда на счет в банке. Разумеется, постарайтесь как можно лучше вписаться в местное общество, заводите полезные знакомства… Ну, что я вам буду все рассказывать, сами все прекрасно знаете, да? Сразу предупреждаю: наши жетоны тут никакой силы не имеют, все-таки другое государство. Так что, если сможете, добывайте себе местное разрешение на оружие. Почему-то я думаю, что оно вам может понадобиться.

– Лучше, если мои револьверы будут мирно лежать где-нибудь дома в сейфе.

– Кстати, о револьверах… Сейчас появились хорошие самозарядные пистолеты, не желаете взглянуть?

– Почему бы и нет…

Негатин выложил на стол два пистолета, которые достал из выдвинутого ящика стола, и поставил рядом с каждым по коробке патронов.

– Вот этот – «ЭМ девятнадцать-десять», из Старого Света. А вот этот – «ЭМ девятнадцать-одиннадцать», уже здешний. Видите разницу в калибрах?

Действительно, в ствол второго, с деревянными накладками на рукояти, можно было всунуть мизинец.

– Впечатляюще… Только вот для моих целей…

– Да, держатель с кристаллом здесь просто так не закрепить, – он сразу понял, что я имею в виду. – Но вы можете подумать об этом в свободное время, не так ли? Пистолет только что принят на вооружение армией, мы себе добыли несколько штук, для изучения. Коньяку не желаете? – он неожиданно перешел к более интересному вопросу.

– Не откажусь…

Хозяин кабинета встал с кресла, подошел к вмурованному в стену сейфу и достал из его темного чрева пузатую бутылку вместе с парой изящных бокалов.

– Сигару?..

– Нет, благодарю, я не курю.

– Понятно… Тогда я, на правах хозяина, так сказать… – Привычно обрезав сигару небольшой гильотинкой, он прикурил от серебряной зажигаки, но перед этим все-таки чуть приоткрыл створку окна, несмотря на уличный ветерок, который совсем не был теплым. (Кстати, дым от этих сигар оказался не таким уж и едким. Махорка, которую курили в памятном лесном походе казаки, давала такой ядовитый кумар, что от него на лету дохли самые стойкие комары.)

– За знакомство! – провозгласил мой здешний шеф (да, скорее всего, на этом континенте он и был самым главным представителем нашей Конторы).

– За знакомство!.. – А коньяк действительно неплохой, лучше многих, которые я когда-либо пробовал.

– Наверное, думаете, почему вам разрешили выехать за границу на неопределенное время?

– Да, это один из вопросов…

– Вокруг вас началась нездоровая возня. Нет, Контора в любом случае обеспечила бы прикрытие, но за всем не уследишь, сами понимаете. Поэтому отъезд в дальние края хотя бы на некоторое время лишит «темных» возможности действовать. К нашему счастью, они крайне неохотно идут на контакт с далекими странами. Могу только посоветовать – не привлекайте к себе излишнего внимания. Вряд ли местную нечисть снабдили вашими портретами, или хотя бы словесным описанием.

– В общем, мне настоятельно рекомендуют сидеть и не высовываться?

– Вы значитесь наемным работником фирмы «Пит Наткертон и сыновья»? Вот и придите в их офис по месту жительства, так сказать. Подработка будет не лишней, завяжете полезные знакомства… В общем, постарайтесь стать у них своим. В какой степени – решайте сами, только прошу, без лишнего энтузиазма. Местная Контора неохотно принимает в свои ряды иностранцев… Впрочем, у нас то же самое… Еще раз напоминаю: свой жетон уберите подальше в сейф, здесь он силы не имеет, только «засветитесь», как маяк на берегу моря.

– Этого бы очень не хотелось…

– Мне тоже. И еще… Можно личный вопрос? – По-моему, он выглядит смущенным. Да неужели?..

– Спрашивайте.

– Как вы вообще, с миссис Стефансон… Уживаетесь?

– Все хорошо, а почему…

Он прервал меня жестом руки.

– Видите ли, мы должны были проверить кое-какую информацию… Личную. У вашей супруги очень непростой характер.

– Я в курсе. У меня, кстати, тоже.

– И еще: ее сын пока не проявлял необычных способностей? При вас?

– Нет, самый обыкновенный мальчишка, вполне развитой, возрасту соответствует.

– Присматривайте за ним.

– Занимаюсь этим с самого начала…

– В любом случае, если почувствуете излишнее внимание к себе или к миссис Стефансон – сразу сообщайте, мы подключим здешнюю Контору.

– Нам опять предстоит почетная роль «живцов»?

– Очень надеюсь, что до этого дело не дойдет. Ну да вы и сами не промах, дошли к нам слухи о ваших подвигах.

– Да какие там подвиги… Чуть не сожрали нас обоих.

– Нет, я почему-то думаю, они хотели добиться другого. Например, обратить ее в вампиршу… Представляете последствия?

– Была такая мысль… Уж очень они рвались вперед, как будто эту толпу гнал кто-то.

– Вампир и гнал… Не спрашивайте, откуда мы это узнали, все равно не смогу ответить. Больше для вас у меня новостей нет. Вот адреса, на которые вы можете отправлять запросы или сообщения, и пара запасных контактов, на всякий случай.

Он придвинул ко мне по столешнице запечатанный конверт из плотной бумаги.

– Ознакомьтесь, запомните как «Отче наш», потом бумаги сожгите. Ну, не мне вас учить. Не вздумайте проявлять дурную инициативу и выведывать государственные, военные и любые другие тайны. Вы нам здесь нужны для другого…

– Для чего?

– Вам сообщат позже. А сейчас прошу меня извинить, служба! Через десять минут мне нужно быть в кабинете самого господина посла.

На этом мы и распрощались. Интересно, увидимся когда-нибудь снова, или нет?..

В отеле я успел прямо к обеду, чему очень порадовался – есть хотелось, как волку зимой. А после того, как вернулись в свои номера, мы все буквально упали в кровати. Что ни говори, а длительные поездки редко прибавляют бодрости.

Клер сообщила мне, что поезд отправится завтра рано утром, поэтому вставать придется чуть ли не на рассвете. (Ну вот, а так хотелось подремать!.. Что-то я совсем расслабился за прошедшее время, тяжело будет входить в нормальное состояние. Сейчас даже «голоса иного мира» не слышны, интересно, почему?..) Нужно еще привыкнуть к местному времени, а самый простой способ – это лечь спать, и встать, когда требуется.

После ужина Клер снова занималась с Джонатаном, а я читал очередной, купленный мимоходом в книжной лавке, детектив. Автор многословно расписывал, как очередной грабитель украл у очередной богатой дамы очередную шкатулку с фамильными драгоценностями. Конечно же, благородный сыщик сумел распутать это непростое дело, и красавица-дочь этой самой дамы отблагодарила его, как смогла – нежно поцеловала в щечку на прощание. Мда, где они только берут такие сюжеты – из жизни, что ли, ха-ха?..

Глава пятая

Следующим утром мы сели в поезд на Центральном вокзале. Да, такую всеобщую суматоху и такой шум мало где найдешь!.. Но Клер знала, куда идти, поэтому нам удалось без потерь добраться к нужному вагону. Носильщик, потея, затащил наши чемоданы, мы кое-как распихали их по ящикам, и поезд почти сразу отправился. Вот и хорошо, подальше от этого столпотворения!..

Два дня пути ничем не запомнились, кроме множества участков строящегося железнодорожного пути за окном купе. На кучах земли махали кирками и лопатами невысокие люди в знакомых конусовидных шляпах из плетеной соломы. Клер просветила меня на этот счет:

– Почти везде строят вторую колею, чтобы можно было больше поездов пропускать. Наш – скорый, поэтому едем быстро, а вот обычные еле ползут, потому что приходится встречные составы ждать.

– Откуда ты это знаешь?

– У меня много знакомых, в том числе и среди железнодорожников.

Ну, если так…

Как пишется в сказках, «долго ли, коротко ли…», в общем, в конце концов наш поезд медленно вполз на вокзал города Ангел-Сити. Опять толчея на платформе, оглушительные крики носильщиков с тележками, путь к бирже извозчиков на площади… Но между делом я успевал поглядывать по сторонам, знакомясь с обстановкой. А ничего так, здания вокруг довольно новые, кое-где висят непривычные мне плакаты. Понятно, это же реклама!.. Чего там только не предлагали… Драгоценности, мебель, дома, услуги, рестораны…

Запомнилась реклама мотоциклеток «Индеец»: девушка, одетая только в головной убор из красных перьев и набедренную повязку, сжимала в руке лук, направленный в небеса. А ничего так, красиво получилось!.. Нарисованный внизу плаката изящный мотоцикл красного цвета привлекал гораздо меньше внимания, если судить по реакции прохожих.

– Чем любуешься? – легонько толкнула меня в бок Клер.

– Рекламу рассматриваю. Мотоциклет вон какой красивый…

– Что, хочешь такой же?

– Нет, просто оцениваю. Я как-то больше на лошадях ездил, им бензин не нужен…

– Другие времена наступают. Придется нам осваивать и такой транспорт, – уверенно заявила она.

Интересно, раньше вроде не замечал у нее тяги к технике. Хотя, может быть, просто не обращал внимания?

Подрядив пару извозчиков (в один экипаж все, естественно, не поместились), мы довольно долго телепались куда-то в сторону окраины города. Я решил ничего не спрашивать, просто сидел и смотрел по сторонам, как обычный турист. Клер вообще сидела, закрыв глаза, чувствовалось, что она очень устала за время столь длительного путешествия. Ну да, это разве что в книгах весело и легко путешествуют вокруг света за два с половиной месяца…

Дом оказался двухэтажным строением, в каком именно стиле – не берусь определить, я не знаток архитектуры. Фасад симметричный, входная дверь с крыльцом – в середине. Сейчас посмотрим, как живут местные богачи… Почему решил, что избушка не из бедных? Да потому, что большинство домов, мимо которых мы проезжали, одноэтажные. А у этого – два этажа, и весьма высокая крыша. Решеток на окнах нет, привычно отметил я. Значит, будем считать это место «условно-безопасным». И входные двери выглядят не очень прочными…

– Заноси чемоданы в гостиную, чуть позже разберемся с ними. Сейчас захватим вот этот… и этот, да! Джонатан, бери свои вещи и неси в свою комнату.

Мальчишка тут же утащил невеликий чемодан куда-то вдаль по коридору, а Клер взяла меня за руку:

– Смотри, это у нас гостиная, там дальше столовая, кухня… По другой стороне – комната миссис Джонсон, ванная, туалет, кладовки… Бери вещи, пойдем наверх!

Ну вот, не успели приехать, как она уже вовсю командует. Разумеется, вслух я ничего не сказал, подхватил два указанных чемодана и понес их вслед за Клер. Лестница на второй этаж оказалась в самом конце дома, весьма широкая – хоть пианино затаскивай! Ноша весила изрядно, но запыхаться я не успел, потому что на втором этаже коридор оказался заметно короче.

– Здесь, возле лестницы, комната Джонатана, напротив нее туалет, затем еще небольшая комната, и ванная. По этой стороне – кабинет, и спальня. Да, сюда и заноси, ставь возле шкафа…

Войдя в комнату, Клер шумно вздохнула, сняла шляпку, небрежно кинула ее на столик с зеркалом и с размаха упала навзничь на широченную кровать.

– Как хорошо дома!.. – сказала она, лежа с закрытыми глазами и блаженно потягиваясь.

Я подошел к окну, слегка отдернул ажурную штору и начал рассматривать вид, открывающийся из окна. Неподалеку виднелись другие домики, похожие на этот, чуть в стороне шевелили на легком ветерке листьями деревья (фруктовые, что ли?.. не могу рассмотреть отсюда…) Машинально я провел рукой по подоконнику. Древесина не была окрашена, ее только чем-то пропитали. Кстати, такого рисунка текстуры я еще не видел. Какая-то местная порода?.. Подсознательно оценив ауру комнаты, попытался было сделать то же самое со всем домом – но ничего не получилось. Странно… Он меня не принял за «своего», или что?

Почему-то стало грустно. Раньше, когда меня отправляли в командировки, пусть даже и длительные, я всегда знал, что мне предстоит вернуться домой. А что теперь? Неужели видимый горизонт всегда будет ограничен этим пасторальным видом?.. Прислонив голову к оконной раме, я закрыл глаза.

– Крис! – Это голос моей красавицы прорвался сквозь невеселые мысли.

– Что, милая? – Повернувшись, я увидел, что она уселась на кровати и внимательно рассматривала меня.

– Иди сюда, присядь, – Клер похлопала по матрасу рядом с собой. – Что-то у тебя настроение неважное…

– Устал. Всю дорогу ждал какой-нибудь гадости со стороны.

– Но не только поэтому, так ведь? – она взяла меня за руку и чуть сжала. – А, понятно…

Неожиданно она повернулась, мягко толкнула меня, уложив на кровать, и тут же придавила мои плечи руками. Прядь ее распущенных волос мягко коснулась щеки.

– Не шевелись!.. Просто ты еще не привык к этому дому, и он к тебе тоже… Все будет хорошо!

– Да, конечно, просто дай мне чуть-чуть времени…

– Раньше у нас с Майклом были раздельные спальни, но сейчас в той комнате спит Джонатан. А теперь я хочу, чтобы ты был рядом со мной.

– Я тоже этого очень хочу…

– Вот и хорошо! Только нужно будет заказать еще один шкаф, для твоих вещей. Сам понимаешь, женский гардероб занимает много места. А сейчас спускайся в столовую, время обедать… Даже если не время, все равно поедим. Посмотри, как там Джонатан, я пока что переоденусь!

Клер нежно поцеловала меня, отодвинулась в сторону, и я кое-как поднялся с кровати. Что-то меня эта долгая дорога совсем вымотала, не припомню, чтобы так уставал раньше… Может, это потому, что все время приходилось быть настороже?

Вечер наступил неожиданно быстро. Вроде бы только что пообедали, разобрали привезенные вещи, как Меган позвала нас ужинать. И точно – на улице явно начинало темнеть. Надеюсь, завтра уже привыкну к местному распорядку дня, иначе визит к здешнему представителю Конторы лучше отложить. Вдруг потребуется быстро соображать, а я сонный…

Уже кое-как разобравшись со своими вещами, требовавшими особого внимания (не будешь ведь бросать артефакты где попало!), наскоро ополоснулся в ванне и буквально упал в кровать. Клер легла чуть позже, но я уже крепко спал и видел неизвестно какой по счету сон.

Глава шестая

…По газону с невысокой травой бежит собака, это весьма крупная немецкая овчарка. Рядом с ней целеустремленно трусит здоровенный рыжий кот. Интересно, куда это они собрались?.. Надо же, подбежали к бассейну и уселись рядом с бортиком. На глубине, возле дна, в прозрачной воде скользило чье-то обнаженное тело. Надо же, купального костюма нет!.. Когда пловец вынырнул на поверхность, стало понятно, что это женщина. Нет, купальник на ней все-таки надет, но ткани для его изготовления ушло гораздо меньше, чем на носовой платок. Это где же такие сейчас в моде? Но я почему-то совершенно не удивлен, такое ощущение, что неоднократно видел подобные наряды раньше.