Двое суток мы провели в тюремных камерах. Двое суток в ошейниках и наручниках, перекрывших доступ к сосредоточиям. Не знаю, как другие пленные, а я почувствовал эту пустоту, когда нет возможности прикоснуться к дару. Мерзкое ощущение, словно забрали часть души. Спасало только одно – физические упражнения и мысленное построение всех рун, что мне известны.
– Неофит Фаерус, на выход! – раздался хриплый голос тюремщика, и решётчатая дверь со скрипом распахнулась. С усилием подняв своё тело на ватные от перенапряжения ноги, я вышел из камеры и замер перед тюремщиком. Надо отметить, что относились ко мне без жестокости, кормили два раза в сутки, а воды было вообще вдоволь. Прямо за дверью стояла деревянная бочка, к ней на цепи крепилась кружка. Да, с закованными руками дотягиваться и зачёрпывать жутко неудобно, но я приспособился. Зато вода свежая и чистая.
– Шагай в ту сторону, – проворчал тюремщик, указав короткой дубинкой на выход. – За тобой пришли.
Через десять минут мы с товарищами стояли в центре большого помещения, а перед нами расхаживал человек в чёрном одеянии.
– Вам сильно повезло, молодые люди, что в вашем доме установлен охранный артефакт. Иначе пришлось бы залезать каждому из вас в голову, а это весьма неприятная процедура. Магистрат не имеет к вам претензий относительно манипуляций магией, поэтому вам останется лишь оплатить штраф за нарушение спокойствия граждан Марраана. По две средних искры с каждого одарённого, участвовавшего в противозаконном действии, и одна малая за простака. Ваш слуга, неофит Фаерус, уже внёс необходимое количество искр, так что вы свободны, за исключением неофита Фаеруса. К вам, Джон, у нас имеются вопросы. Пройдёмте со мной, остальных проводит мой помощник.
Я шёл следом за служащим магистрата и размышлял. То, что меня сейчас будут допрашивать, не вызывало сомнений. Другое дело, чем я заинтересовал неизвестных.
– Мастер Го, вы можете идти. Дальше я проведу гостя, – раздался впереди женский голос, и я, оторвав взгляд от спины провожатого, впервые увидел женщину-кошку. Та поймала мой взгляд и фыркнула:
– Чего пялишься, неофит, ни разу мроу не видел? Следуй за мной!
Идти за женщиной, вернее девушкой, у которой сзади болтался хвост – дьявол, это как увидеть инопланетянина из фильма. Взгляд сам собой сползал вниз.
– Будешь пялиться, сломаю твой любопытный нос, – сообщила хвостатая.
Ага, сейчас, так я и послушал.
– Куда меня ведут? – спросил я, чтобы снять напряжение.
– Магистр Гефой хочет поговорить с тобой, неофит. Хотя я бы для начала прожарила как следует твои пятки на костре. Чтобы был посговорчивее.
Зачем я понадобился магистру? Других дел у него нет, что ли? Или это как-то связано с Восточной империей? Столько вопросов, на которые, надеюсь, скоро получу ответ.
– Замри на месте, – приказала хвостатая и постучала в дверь, перед которой мы остановились. С той стороны раздался приглушённый мужской голос:
– Мау, входите.
Мы очутились в небольшом помещении, стены которого были отделаны светящимся красноватым камнем. Стоило двери закрыться за моей спиной, как я почувствовал, что очутился в плохом месте. На меня мгновенно навалилась сонливость, ноги ослабли, и сквозь угасающее сознание я услышал:
– Держи его, пока головой не ударился! Мне ещё в его разуме надо покопаться.
Ну уж нет! Уже теряя сознание, я сформировал малую руну разума «Ясность ума», рукой загнал её в свою голову, и мне мгновенно стало лучше. Опёршись о стену, сделал несколько глубоких вдохов и поднял глаза на человека, говорившего с хвостатой.
– Доброго времени суток, магистр Гефой.
– Хм. Здравствуй, неофит. Не знал, что ты владеешь магией разума. Кто научил?
– Настоятель Георгий, хранитель.
– Да, я слышал, что вы прибыли сюда из пустоши. А ещё слышал, что вы с сестрой – единственные потомки рода Фаерусов. Рода, что долгое время занимал восточный трон, и который, согласно древнему пророчеству, вернёт своё былое могущество. Сможешь мне объяснить, откуда вы взялись? Ведь всем известно, что род Фаерусов около ста лет назад был подвергнут страшному проклятию, и с тех пор у них не родилось ни одного наследника.
– Мы выросли в другом мире, – ответил я, понимая, что врать сейчас совершенно бессмысленно. Как и пытаться увиливать.
– Вот, значит, как! – Магистр приблизился ко мне, заглянул в глаза. – Хм, не врёшь! И что, как там, в другом мире?
– Его захватила скверна. Ту его часть, где я жил.
– Так вот почему всполошились воины Тароса. – Один из правителей государства свободных одарённых повернулся ко мне спиной. – И император запада спокойно воспринял удар по своему самолюбию. Скажи, неофит, там, в другом мире, были одарённые?
– Да, были. В основном слабые маги пространства. Скорее всего, они тоже дети этого мира.
– А ваши родители, кто они? – магистр вновь повернулся ко мне.
– Я не знаю. Все одарённые в один день осиротели. Их родные исчезли, а дальних родственников, как выяснилось, ни у кого не было.
– Значит, бросили своих отпрысков и ушли, – потёр свой подбородок правитель. – Странно, что вас не забрали с собой. Посчитали бесполезными? Или таким способом решили уберечь от какой-то угрозы?
– Не знаю, – в который раз ответил я правду. – Нам некому было задавать подобные вопросы.
– Что ж, благодарю тебя, потомок древнего рода. Мау, проводи его к выходу. А ты, парень, береги свою сестру, она единственная, кто может возродить род Фаерусов.
Десять минут по коридорам и лестницам, и хвостатая через неприметную дверь вывела меня в сад. Оглянувшись, я увидел возвышающуюся стену цитадели, уходящую в обе стороны, а когда повернулся назад, к моему горлу был приставлен длинный тонкий кинжал.
– Значит, ты, возможно, единственный, кто имеет право на восточный трон! – с какой-то затаённой радостью произнесла девушка, и её язычок облизнул пухлые губы.
– Мау, я не понимаю, что тебе нужно. – Я действительно не понимал, что хочет эта девушка-кошка.
– Следуй за мной. – Хвостатая схватила меня за руку и потянула в заросли, совершенно не заботясь о хлещущих по лицу ветвях и остром лезвии, почти касающемся моей шеи. Два десятка шагов, и мы очутились в месте, чем-то напоминающем логово зверя. Ну, во всяком случае, я его так воспринял. Со всех сторон густые непролазные кусты, плотно оплетённые колючим плющом. Пройти сюда можно было лишь там, где нас провела Мау. В дальнем углу логова были навалены подушки, одеяла и ещё какие-то ткани.
– Ты куда меня привела? – спросил я, а у самого в голове зашевелились догадки. Нет, я не против того, что сейчас может произойти, но дьявол, у неё же хвост!
– Куда привела? – хрипло произнесла девушка-кошка и неожиданно резко прильнула ко мне всем телом. Шеи коснулось остриё, и я почувствовал, как оно проткнуло мою кожу. Девушка быстрым движением отбросила клинок, и я не успел даже дёрнуться, как она слизнула с шеи проступившую кровь. Встав на цыпочки, она прошептала мне в ухо: – Ты-ы! Это действительно ты!
Мау чуть отстранилась и посмотрела мне прямо в глаза. Не знаю, гипноз это был или накатившее безудержное желание, но я глухо зарычал, словно зверь. Подхватил мроу на руки и шагнул к ложу.
* * *
К нашему особняку я пришёл под вечер. По пути трижды применял к себе малую руну жизни, чтобы залечить все укусы и царапины, что нанесла мне Мау.
Девушка не произнесла ни слова за всё время, пока мы, словно обезумевшие, отдавались страсти. Когда всё закончилось, мроу, прежде чем выскользнуть из логова, вновь приблизила свои губы к моему уху и прошептала:
– Мой император. Жду тебя у тайной двери.
Всю дорогу я размышлял, что же произошло на самом деле, и пришёл к выводу – девушка-кошка применила какую-то магию или спецсредства, чтобы воздействовать на меня. Вот только зачем? Сейчас, спустя полтора часа, я не испытывал к хвостатой ни чувств, ни эмоций. Правда, негатива тоже не испытывал, хотя должен был.
– Джон! – раздался со второго этажа особняка голос Рэян, и столько в нём было радости, что я почувствовал себя последней сволочью. – Марика, Джон пришёл!
Дверь открылась, и на пороге появился капрал. Правой рукой он держал за цевьё винтовку, левой придерживал дверную ручку. Окинув меня взглядом, он хмыкнул:
– Лицо сделай попроще, а то всем сразу станет ясно, что ты где-то накосячил.
– Винтовка? – спросил я, указав на оружие.
– Ага, признана боевым артефактом второй категории. А у меня теперь лицензия телохранителя, а с ней право ношения и хранения подобных артефактов. Кстати, откуда гранату взял? Впрочем, всё потом. Ты ж голодный, по лицу видно. Заходи, мы уже третий час тебя ждём.
