Игра теней

Элизабет кивнула, и Леонард направился к указанному месту, стараясь держать дистанцию. Он не мог позволить себе распускать контроль над ситуацией. Здесь, в этих стенах, окруженный врагами, он должен был оставаться хладнокровным и расчётливым.

Пробегая взглядом по корешкам, Леонард размышлял о том, как усложнилось его положение с появлением Элизабет. Она была единственной, кто знал его истинное происхождение, и теперь Леонарду приходилось внимательно следить за каждым своим шагом и словом, боясь, что она раскроет его секрет.

Более того, эта девушка, которую он должен был презирать как отпрыск своего обидчика, внезапно стала занимать все его мысли. Леонард ненавидел себя за эту слабость, за то, что позволил ей так глубоко проникнуть в его душу. Это было недопустимо.

Сжав кулаки, Леонард попытался выбросить эти мысли из головы и сосредоточиться на поиске. И вскоре его усилия увенчались успехом – он обнаружил длинный потрепанный том, который, судя по описанию Элизабет, должен был быть тем, что она искала.

– Кажется, вот он, – сказал Леонард, аккуратно вытаскивая книгу из ряда.

Он повернулся к Элизабет, протягивая ей драгоценную находку. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и Леонард почувствовал, как по его коже пробежала лёгкая дрожь. Он тут же одёрнул руку, стараясь не выдать своих чувств.

– Спасибо, господин Леонард, – тихо произнесла Элизабет, осторожно беря книгу. – Вы меня очень выручили.

Её взгляд на мгновение смягчился, и Леонард вновь почувствовал, как что-то внутри него тревожно сжимается. Он поспешно отвёл глаза, боясь, что она сможет прочитать скрытые за его маской эмоции.

– Это моя прямая обязанность – помогать вам, миледи, – сухо ответил он, стараясь придать своему голосу холодную отстранённость.

Элизабет кивнула, а затем её внимание привлекло что-то на дальней полке. Леонард воспользовался моментом и отступил на шаг, давая ей возможность сосредоточиться на поиске.

Он наблюдал за девушкой, медленно проходящей вдоль стеллажей, и чувствовал, как его сердце сжимается с каждым её шагом. Леонард ненавидел эту слабость, которая делала его таким уязвимым. Он должен был любой ценой держать свои эмоции под контролем, ведь его месть была превыше всего.

Однако, глядя на Элизабет, Леонард не мог не думать о том, что она могла бы стать той единственной, кто способен дать ему то, чего ему так не хватало в жизни – любви и принятия. Но он сразу же отбрасывал эти мысли.

Он не мог позволить себе такую роскошь. Его прошлое, полное боли и унижений, прочно удерживало его в когтистых лапах ненависти и жажды мести. И пока эти чувства не будут удовлетворены, он не посмеет опустить свою защиту.

Вздохнув, Леонард вновь устремил взгляд на Элизабет, сожалея, что не может открыть ей своего сердца. Но он знал, что это невозможно. Его путь был предопределен, и никакие чувства не могли встать на его пути.

Отвернувшись, Леонард принялся изучать другую полку, пытаясь сосредоточиться на поиске. Всё, что ему оставалось – это держать свои эмоции под контролем и не допускать, чтобы они помешали ему осуществить задуманное.

Его месть была делом всей его жизни. И он был намерен довести её до конца, даже если это будет стоить ему сердца.

Покинув библиотеку, Леонард направился в свои покои, стараясь держаться как можно более непринужденно. Однако внутри его продолжала бушевать буря эмоций – от ярости на самого себя до все более крепнущей привязанности к Элизабет.

Он раздраженно сжал кулаки, пытаясь взять чувства под контроль. Как он мог позволить себе так легкомысленно подставить свое сердце? Разве он не клялся себе никогда больше не доверять никому? Теперь эта девушка, став его слабостью, могла поставить под угрозу все его тщательно выстроенные планы.

Вернувшись в свою комнату, Леонард начал нервно расхаживать взад-вперед, пытаясь разложить мысли по полочкам. Он должен был как можно скорее избавиться от этих опасных чувств, пока они не разрушили все, к чему он так долго и упорно шел.

Внезапно Леонард остановился. На его губах появилась жестокая усмешка. Возможно, это как раз то, что ему нужно. Если Элизабет стала его слабостью, значит, ее можно использовать, чтобы держать остальных членов семьи Реджинальда под контролем.

Леонард прекрасно понимал, что Элизабет была не просто дочерью лорда, а его единственной наследницей. Ее безопасность, ее благополучие значили для Реджинальда больше всего на свете. И если Леонард сможет держать девушку под своим влиянием, ему будет легче подталкивать главу семьи к нужным решениям.

Довольный своей находчивостью, Леонард быстро направился к двери, намереваясь вернуться в библиотеку. Он должен был как можно скорее убедить Элизабет, что может стать ее надежной опорой, доверенным другом и советником. Тогда, контролируя ее, он сможет управлять и ее отцом.

Однако, открыв дверь, Леонард замер, заметив стоявшую на пороге служанку. Девушка нервно теребила фартук, беспокойно поглядывая на него.

– Что случилось? – резко спросил Леонард, подозрительно сощурившись.

– П-простите, милорд, – пролепетала служанка. – Лорд Реджинальд требует вашего немедленного присутствия в его кабинете.

Леонард нахмурился, гадая, что могло понадобиться главе семьи. Неужели он вдруг что-то заподозрил? Нет, такое было маловероятно – Леонард слишком искусно ткал свои интриги, чтобы оставить хоть малейший след.

– Хорошо, я сейчас приду, – кивнул он, жестом отпуская служанку. Оставшись один, Леонард несколько секунд задумчиво смотрел в пустоту, прежде чем направиться к кабинету Реджинальда. Видимо, придется на время отложить свои планы в отношении Элизабет. Сейчас важнее было разобраться, чего же хочет от негосемьи.

Стук в дверь заставил Реджинальда оторваться от бумаг, которыми он был занят.

– Входите, – раздался его глубокий голос.

Леонард бесшумно проскользнул в кабинет, тщательно закрыв за собой дверь. Подойдя ближе, он мягко произнес:

– Вы хотели меня видеть, милорд?

Реджинальд внимательно посмотрел на него, словно взвешивая каждое слово.

– Да, Леонард. Присаживайся.

Леонард послушно опустился в кресло, гадая, что могло побудить лорда вызвать его. Обычно Реджинальд доверял ему и ценил его советы, но сейчас взгляд главы семьи выражал некоторое беспокойство.

– Признаться, меня несколько встревожил тот инцидент с конюшнями, – медленно начал Реджинальд. – По слухам, один из конюхов был найден мертвым, а его сыновья внезапно исчезли.

Леонард едва заметно напрягся. Похоже, это дело все-таки вышло на поверхность. Он рассчитывал, что сможет тихо и незаметно разобраться с этим маленьким недоразумением, но, видимо, допустил ошибку.

– Я уже успел провести некоторые расследования, – спокойно ответил он, не выдавая своего внутреннего напряжения. – По моим сведениям, это была неудачная попытка ограбления. Нам удалось задержать двоих подозреваемых, которые и сознались в содеянном.

Реджинальд внимательно изучал его, словно пытаясь уловить какой-то неуловимый подвох.

– И это все? – наконец спросил он. – Ты уверен, что нам не стоит опасаться каких-либо последствий?

Леонард выдержал его взгляд, не моргнул.

– Уверен, милорд. Я лично проследил за тем, чтобы эта ситуация была улажена. Вам больше не о чем беспокоиться.

Реджинальд несколько секунд молча изучал его, прежде чем наконец кивнуть.

– Хорошо. Я рассчитываю на твою компетентность, Леонард. Ты оправдываешь мое доверие.

– Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваше доверие, милорд, – твердо пообещал Леонард.

Реджинальд удовлетворенно кивнул, и Леонард облегченно вздохнул. Похоже, ему удалось избежать подозрений. Теперь ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы скрыть свои следы еще тщательнее и не допустить новых провалов.

Когда он, наконец, покинул кабинет, то снова почувствовал, как накатывает волна раздражения. Ему нужно быть предельно осторожным и внимательным, чтобы ничто не помешало воплотить его планы в жизнь. Он не имел права на ошибку.

Но больше всего его беспокоила Элизабет – та самая слабая точка, которую его враги могли использовать против него. Он не мог позволить себе привязанность к ней. Его чувства представляли собой непозволительную роскошь, которую он не мог себе позволить.

Решительно сжав кулаки, Леонард направился к своим комнатам. Он должен был найти способ избавиться от этой опасной слабости – любой ценой.

Леонард осторожно провел кончиками пальцев по корешкам пыльных книг, внимательно вглядываясь в названия. Элизабет тихо следовала за ним, ее взгляд то и дело возвращался к его сосредоточенному лицу.

Они уже несколько часов обшаривали библиотеку в поисках редкого труда по ботанике, который так интересовал девушку. Леонард сам удивлялся своему рвению, но в глубине души он был рад возможности провести с Элизабет чуть больше времени, прежде чем вернуться к той опасной игре, в которую был так глубоко вовлечен.

Наконец его пальцы нащупали нужный том, и он аккуратно извлек его из ряда книг.

– Вот она, – произнес Леонард, передавая потрепанный фолиант Элизабет. – Надеюсь, это поможет вам в ваших исследованиях.

Девушка восхищенно провела ладонью по корешку книги, ее глаза засияли.

– Спасибо вам, господин Леонард, – тепло поблагодарила она. – Вы так внимательны ко мне.

Леонард едва заметно кивнул, наблюдая, как Элизабет бережно открывает книгу, погружаясь в чтение. Ему нравилось видеть эту искреннюю увлеченность, столь непохожую на фальшивую любезность, которую фонтаном изливала вся остальная знать.

Тем временем в его собственных мыслях начала разрастаться тревога. Он зашел слишком далеко, допустив, чтобы к этой девушке начали пробиваться его чувства. Это была непозволительная слабость, которую он должен был искоренить, пока не стало слишком поздно.

Элизабет была дочерью его врага, той самой семьи, которую он обрек на разрушение. Она никогда не должна была стать для него чем-то большим, чем просто очередной пешкой в этой беспощадной игре. Если он позволит ей занять более важное место, это может нарушить хрупкий баланс, который он так тщательно выстраивал.

Леонард сжал кулаки, стараясь унять дрожь. Нет, он не может дать волю этим чувствам, как бы ни было соблазнительно поддаться им. Ему нужно держать Элизабет на расстоянии, не допускать, чтобы она стала его ахиллесовой пятой. Ведь если его противники когда-нибудь узнают о его слабости, они тут же попытаются ей воспользоваться.

Он должен был оставаться хладнокровным и расчетливым, как всегда. Единственное, что имело значение – его месть.

Заметив, что Элизабет подняла взгляд, Леонард поспешно выдавил из себя подобие улыбки.

– Рад, что смог помочь вам, миледи, – произнес он ровным тоном. – Если вам понадобится что-нибудь еще, не стесняйтесь обращаться.

Девушка кивнула, и в ее глазах Леонард заметил легкий проблеск разочарования. Она, очевидно, уловила перемену в его поведении, но не понимала ее причины.

Леонард отвел взгляд, внутренне содрогаясь от этой мысли. Он не мог позволить ей заглянуть глубже, раскрыть тот хаос, что бушевал в его душе. Это было слишком опасно, ведь открыть ей правду означало подвергнуть ее смертельной угрозе.

Сделав глубокий вдох, Леонард отступил на шаг, вновь надевая на себя холодную маску.

– Если вы больше не нуждаетесь в моей помощи, я, пожалуй, пойду. У меня есть еще кое-какие дела, требующие моего внимания.

Элизабет едва заметно кивнула, и Леонард развернулся, чтобы выйти из библиотеки. Однако, сделав несколько шагов, он вдруг остановился, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

Ему нужно было срочно обуздать эти опасные чувства, пока они не вырвались из-под контроля. Пока они не поставили под угрозу все его тщательно продуманные планы.

Леонард сжал зубы, решительно отбрасывая их прочь. Элизабет должна оставаться лишь одной из многих фигур в его беспощадной игре. Ничем большим.

Сделав глубокий вдох, он двинулся вперед, исчезая в темных коридорах поместья. Теперь его ждали более насущные дела – те, что были действительно важны. Ради них он должен окончательно вырвать эту девушку из своего сердца.

Какой бы болезненной ни была эта необходимость, Леонард был готов заплатить эту цену. Ведь месть была всем, что у него когда-либо было.

Несколько часов спустя Леонард наконец-то остался один. Он тяжело опустился в кресло в своей скромной комнатке, позволяя себе немного расслабиться. Встреча с Элизабет в библиотеке сильно выбила его из колеи, всколыхнув те глубокие чувства, которые он так старательно прятал.

Проведя рукой по лицу, Леонард глубоко вздохнул. Нельзя было допускать, чтобы эмоции взяли над ним верх. Он слишком долго шел к своей цели, чтобы позволить ей ускользнуть из-за внезапной слабости.

Гнев и ненависть – это те чувства, что двигали им все это время. Ядовитые семена, посаженные в его душе много лет назад, когда он, совсем юный, с презрением был изгнан из этого дома. Человек, которого он считал отцом, отверг его, отказавшись признать. Леонард до сих пор помнил горечь того дня, жгучую обиду и жажду возмездия, которые с тех пор стали неотъемлемой частью его существа.

И теперь, когда он был так близок к тому, чтобы разрушить этот благополучный мир, Элизабет, словно невзначай, бросила вызов всем его планам. Ее хрупкая красота, ее искренность и ранимость – все это пробуждало в нем те чувства, о которых он давно забыл. Чувства, которые он считал давно похороненными.

Леонард сжал подлокотники кресла, пытаясь взять себя в руки. Он не мог позволить себе такую роскошь, как любовь или привязанность. Ведь любовь ослепляет, а привязанность делает человека уязвимым. Ему нужно было оставаться холодным и расчетливым, чтобы довести свой замысел до конца.

Но воспоминания о том, как он заботливо помогал Элизабет в библиотеке, о тепле ее улыбки, о тревоге, мелькнувшей в ее глазах, продолжали преследовать его. Леонард застонал, чувствуя, как внутри него нарастает внутренний конфликт.

Нет, он не может позволить себе стать слабым. Эта девушка должна оставаться для него всего лишь пешкой в его игре, не более того. Он должен держать ее на расстоянии, не допуская, чтобы она затмила его истинные намерения.

Глубоко вздохнув, Леонард медленно поднялся с кресла и направился к небольшому столу, где лежали аккуратно сложенные бумаги. Его ловкие пальцы коснулись исписанных страниц, и он машинально пробежал взглядом по строчкам.