Ларс

– Цени свою боевую подругу, Ларс. – Она повернулась ко мне, в ее глазах искрили смешинки.

– Зачем будила? Я так сладко спал. – Зевая и потягиваясь, я с прищуром ее разглядывал.

Эстрид в своем обтягивающем одеянии выглядела сногсшибательно. Плащ, застегнутый фибулой, скрывал от глаз тонкие изгибы сильной, но женственной фигуры девушки. Если бы можно было воплотить в жизнь понятие «хищная грация», то это про нее – про Эсу. Волосы, собранные в хвостик, спадали с плеча и скрывали на кончиках вплетенные острые иглы. Если это просто украшение, то оно выглядит странно. Не удивлюсь, если оно используется в качестве оружия. Эстрид – очень опасная штучка. И это совмещение детской непосредственности с дикой и хищной внешностью поражает до глубины души.

– Ты обещал исполнить мою просьбу, когда приедешь в этот город, – вмиг стала серьезной Эса.

– Я весь внимание. Целый день ждал, чтобы услышать, чего же такого мне надо сделать для тебя, чего ты сама не выполнишь.

– Ага, с таким воодушевлением ждал, что аж уснул от нетерпения, – подколола она.

– С кем не бывает? – Я смущенно улыбнулся.

– Ты обещал.

– Сделаю все, что в моих силах.

– Итак, – Эса вздохнула, набирая воздух в легкие, – у меня есть брат…

– Я помню, убийца моих братьев.

– Нет, не этот. – Эса снова вздохнула.

– Да говори уже как есть, не тяни кота за причинное место. У тебя есть еще один брат?

– Да.

– И? – Воительница подозрительно смутилась. – Мне пытать тебя, чтобы узнать твою просьбу? Ты издеваешься?

– Его зовут Ага. Моего брата. Младшего. Его забрали в плен. Он – заложник обязательств Гунульфа перед некоторыми влиятельными людьми из Царьграда. Мой младший брат находится здесь, в Смоленске. Если ты поможешь мне его освободить, то я буду у тебя в неоплатном долгу. Помоги мне, Ларс, – всхлипывая, она прошептала все это.

Мне казалось, что эту девушки ничто не может сломить, и уж тем более заставить плакать. Она смотрела на меня с каменным лицом. Ее глаза подозрительно блестели под лунным светом. Хотелось вскочить и прижать ее, успокоить и пообещать стереть полмира ради нее. Но из-за того, что я не знал, как она отреагирует, я застыл как истукан.

– Прости, – Эстрид легким движением смахнула слезинки, – просто Ага, мой брат, это единственное, что у меня осталось от семьи. Он необычный, не такой, как все. Ты потом поймешь. Он очень добрый, и его легко обидеть.

– Сколько ему лет? – с хрипотцой в голосе просипел я.

– Двадцать. Дело не в возрасте. Он очень добрый и умный.

– Ладно, спасем мы твоего братца. Где он сейчас?

– В доме смоленского воеводы.

– Есть у тебя какие-то мысли, как его освободить? – Эса посмотрела на меня с благодарностью и некой долей уважения, когда я не обратил внимания на такое препятствие, как воевода Смоленска.

Почти час мы обсуждали с воительницей сложившуюся ситуацию с ее братом. Оказывается, Ага стал заложником у византийских купцов в обмен на некую сумму денег от них Гунульфу, который, кстати, на эти средства собрал армию и флотилию, разгромившие моих братьев и обескровившие военный потенциал словенского племени. По идее, Гунульф легко мог бы стереть с лица земли Хольмгард, если бы словены не были в союзе с другими северными племенами. С политической точки зрения, Гунульф на своей земле разгромил набег соседа и имеет право ответить так же. Вот только ситуация патовая. Убийство Гостомысла принесет ему больше проблем, чем игнорирование словенов. Откуда Гунульф узнал о набеге отца, и каким образом он успел собрать войско – Эса не знает, но предполагает наличие предателей в стане словенов. Гунульф ненавидит своего младшего брата, но всячески это скрывает как раз для такого финта – отдать родную кровь в заложники за золотую монету.