Злодейка в Пресветлой академии

Через какое-то время студенты затихли, и началась лекция. Вещал скрипучий мужской голос, рисуя в моем дремлющем воображении нежить из практикумов по некромантии. Впрочем, рассказывал он довольно интересно, хотя и затрагивал некоторые спорные темы, особенно когда речь заходила о темных магах. Прошла примерно половина лекции, когда на фразе «Некоторые темные считают оборону города Маст своей заслугой» я громко и непочтительно фыркнула. Не сдержалась, каюсь.

– Галерка что-то хочет сказать? – проскрипел лектор.

– А смысл? – ответила я, не поднимая головы и не открывая глаз.

– Ну, например, убедить меня, что вы слушали хотя бы часть моей лекции.

Я, мысленно ругая себя за несдержанность, подняла голову и посмотрела на педагога. Это и впрямь был без пяти минут кандидат на квартиранты в каком-нибудь семейном склепе: таким древним казался седовласый сухопарый старичок. Даже с моего места было видно, что дедуля невысок, но весьма ухожен: и прическа модная, и одежда с иголочки, явно шита на заказ, и очки на носу в весьма нетривиальной оправе. Несмотря на несколько тезисных записей на доске, рукава его темно-синего пиджака ничуть не испачкались.

– Я закончила проходить курс истории в позапрошлом семестре. С результатами вы можете ознакомиться в моем табеле, – сказала я, не желая вступать в заведомо проигрышные или особо агрессивные дискуссии.

– Я видел ваш табель, юная темная, – невозмутимо ответил лектор, – и все же хотел бы услышать ответ на свой вопрос.

Тяжело вздохнув, я, абсолютно уверенная, что сейчас нарвусь и здесь на скандал, выдала самую неприглядную из всех правд в мире. Правду о том, что светлые маги не в состоянии выжить без темных, которых они задорно истребляли вот уже несколько поколений как.

– Вы преподносите оборону Маста со стороны отряда паладинов. Это, безусловно, великий подвиг, но сама оборона города никогда не стала бы отправной точкой в изменении нашей истории, если бы не участие темных магов в боях. Так что ваше изложение события больше похоже на пропаганду превосходства светлых над темными.

В аудитории повисла нехорошая пауза. Я уже приготовилась к воплю «Марш к ректору!», но дедуля удивил. Он снял с носа очки, эффектным движением выдернул платок из кармана и, методично протирая линзы, задумчиво смотрел на меня.

– Теоретически я бы мог развить с вами дискуссию на эту неоднозначную тему, но есть идея получше. Подготовьте мне доклад на тему «Роль темных магов в истории», и, если защитите его перед аудиторией, получите зачет и высший балл по моему предмету. И сможете вообще не ходить на мои занятия прямо до самого выпуска.

Пришлось на секунду задуматься, обмозговывая предложение.

– Мне дадут доступ в библиотеку?

– Естественно, – поморщился старик.

– Сроки?

– Ну, месяца, думаю, вам должно хватить.

– Идет, – кивнула я. – Сделка?

Аудиторию заметно передернуло. Самая распространенная байка про темных магов, что, заключая с нами сделку, человек платит частью своей души в пользу оппонента.

Однако старичок и тут удивил. Представитель самого ценного антиквариата Пресветлой академии демонстративно протянул мне руку для скрепления договора.

– Идет, – проскрипел он.

***

Следующей парой был предмет с лаконичным названием «тактика». Как я поняла из вводной речи колоритного лектора, для боевых магов тактика читалась только последний год и то поверхностно – непрофильный для факультета предмет.

Раньше рассказывали про ведение войны, а сейчас про зачистку Туманных чащ. Было скучно, причем не только мне, а всем студентам. Так что последний ряд парт был крайне популярен, заставляя молодого педагога недовольно поджимать губы. Авторитетом он обладал никаким, что и понятно. Трудно произвести хорошее впечатление на боевиков, когда сам тонкий-ломкий и о боевых действиях знаешь только с точки зрения теории.

А вот предмет после сонной тактики должен был быть действительно интересным. Алхимия!

Маги – как темные, так и светлые – делятся на несколько классов. Например, моя соседка – паладин. Паладины славятся своей чудовищной выносливостью и запасом магических сил. Конечно, сравнивать паладина и, например, инквизитора – это все равно что сравнивать кузнечный молот и иголку, но тем не менее.

Я же отношусь к классу ведьм (не путать с ведьмаками!), и у нас с магическим запасом все печально, но это не имеет значения, когда любое заклинание можно разлить по флаконам в виде зелий и эликсиров.

Короче, алхимия была моим профильным предметом, и я с некоторым предвкушением ждала, что мне могут предложить светлые.

Как оказалось, предложить они могли многое.

Правда, оставалось загадкой, на кой демон боевикам алхимия, но, видимо, в общеобразовательных целях. Чтобы в запале боя, значится, ускорение со слабительным не перепутали, не иначе.

Занятие проходило в светлой лаборатории с огромными окнами. Первое правило алхимических помещений – возможность хорошо их проветривать.

Я окинула взглядом небольшое помещение. На одинаковых партах стояли одинаковые наборы необходимого инструментария: медные двухлитровые котелки, спиртовые горелки, мерные инструменты, колбы разного калибра в подставке и прочая жизненно важная алхимику мелочевка. У дальней стены кабинета – несколько шкафов с ингредиентами и хладный шкаф с результатами праведных студенческих трудов.

Пока я с любопытством осматривалась, почти вся группа расселась по местам. Я же, удовлетворенно кивнув увиденному, решительно направилась к первому ряду – там как раз оставалась одна свободная парта.

Но не успела я скинуть сумку с плеча, как сидящая рядом девица высокомерным до противного голосом сообщила:

– Здесь занято.

– Да? – искренне удивилась я. – И кем же?

– Алексом Крейгом, – тоном, как будто это должно все объяснить, заявила девица.

Я вспомнила ее – она отчаянно висла на Крейге при нашей первой встрече.

– Подвинется, – убежденно заявила я, занимая парту. – После того, что между нами было, он, как благовоспитанный юноша, обязан уступить мне место.

Выражение лица девицы стало говорящим и многообещающим. Она даже набрала в грудь воздуха, грозя разразиться скандалом, но в лабораторию стремительной походкой ворвалась педагог.

Это была полная женщина средних лет с проседью в огненно-рыжих волосах. Несмотря на внушительные габариты, она производила приятное впечатление. Про таких говорят – демонически обаятельная. Звали женщину Агата Тропт. Она имела степень магистра по алхимии, практиковалась в снабжении южной и восточной линий соприкосновения с Туманными чащами, в педагоги попала после удачного замужества с каким-то там спасенным ею от смертельных ран местным бароном.

Все это я узнала позже, а пока наблюдала, как магистр листала какие-то бумаги.

– Ну что ж… давайте посмотрим, что осталось у вас в головах за прошедшие каникулы. Тема сегодняшнего урока – эликсир бодрости.

По лаборатории пролетел едва слышный стон – кажется, местные студенты не любили алхимию. Наверное, если у тебя есть возможность бахнуть священным огнем по оппоненту, корпеть над скляночками кажется пустой тратой времени. С другой стороны, базовые эликсиры можно варить в поле на коленке, что, по идее, должно повышать выживаемость боевых магов.

После отмашки светлые студенты зачем-то зашуршали бумажками, а я встала и направилась к шкафу с ингредиентами.

– Шаттер? – как-то неуверенно окликнула меня алхимичка.

– М? – Я замерла на полпути, удивленно оглянувшись.

– Ты куда? – с какой-то странной интонацией спросила женщина.

– За ингредиентами. Или у вас студенты должны обладать своим запасом? – нахмурилась я, запоздало сообразив, что тогда у меня проблемы.

– Ингредиенты в общем доступе. Но… тебе не нужна подготовка?

Ах, вот чего они все шуршат бумажками! Я рассмеялась:

– Какая подготовка! Это же не эликсир живой удачи.

Раздалось синхронное шуршание поворачивающихся в мою сторону студентов, и я почувствовала, как на меня уставились все присутствующие.

– А ты можешь сварить эликсир живой удачи? – ну совершенно невинным тоном спросил сидящий на последней парте бугай.

Алхимичка на фоне активно жестикулировала и отрицательно мотала головой.

– Могу, – пожала плечами я.

Педагог закатила глаза, а бугай улыбнулся во все тридцать два:

– Ве-е-е-е-едьма…

Я бы почувствовала себя редкой зверушкой, но характер не располагал. Взяв необходимые ингредиенты, я вернулась на место и принялась варить эликсир. И все это под внимательными взглядами присутствующих. Нет, я не поняла, тут только мне, что ли, надо успеть к концу пары сварить задание?

Спустя еще пятнадцать минут студенты отмерли и поплелись за ингредиентами. Девица, которая пыталась меня отсадить в начале пары, теперь активно подсматривала, что я делаю. Педагог же время от времени одергивала нерадивых студентов фразами в духе «Этсон, не суйте пальцы в раствор имперской воды!» или «Лорс, прекратите терзать корень дуоры, его нужно резать, а не мочалить!», но большую часть времени наблюдала за моими манипуляциями.

В итоге за полчаса до окончания пары я завершила варку и даже убрала рабочее место, в то время как остальные еще пыхтели над эликсиром с разной степенью готовности. Впрочем, соответствие результату тоже было разной степени: у некоторых вместо прозрачного голубоватого эликсира получилась зеленая жижа.

– Шаттер, а почему вы зачислились на боевой факультет? – зачерпывая эликсир серебряной ложкой с длинной витой ручкой, спросила магистр.

Я мрачно посмотрела на алхимичку, размышляя, что ответить: «потому что» или «так получилось». Кажется, она поняла мой красноречивый взгляд и пробормотала: «Разберемся».

После меня магистр прошлась по всем столам, трагично вздыхая над каждым. Только у Крейга было что-то более-менее похожее на правду, но тоже далекое от идеала.

Оставшееся время она чихвостила аудиторию, обещая всем страшную расправу на выпускных экзаменах, если присутствующие не начнут пользоваться головой по назначению.

Алхимия была последней парой. Потом шел обед, час отдыха – и-и-и-и тренировка, чтоб ее. Потом ужин, время для уроков и отбой. В общем, не академия, а казарма!

Единственное, что смогло меня порадовать в Пресветлой академии, – это еда. С поставками провианта в моей альма-матер были сложности, потому разносолами нас не баловали. То ли дело тут! Я от одного вида завтрака чуть не захлебнулась слюной и от жадности понабрала полный поднос еды.

Собственно, к обеду моя жадность не пропала. И вот я стояла, размышляя, как оторвать уставленный тарелками поднос от линии раздачи, как внезапно его уволокли прямо у меня из-под носа!

– Эй! – возмутилась я.

Похитителем обеда оказался тот самый бугай, который спрашивал на алхимии, могу ли я сварить живую удачу.

– Не тормози, крошка, – кинул он через плечо, с удивительной для такого тела грацией лавируя меж столов.

Пришлось плестись следом, мрачно вспоминая зелье острого поноса.

– Смотрите, кого я нашел! – бахнув поднос на стол, заявил бугай.

За столом сидела вся та компания, которую я встретила перед воротами Пресветлой. И, надо сказать, присутствующие целиком и полностью разделяли мой скепсис относительно совместного приема пищи, но бугай напрочь проигнорировал красноречивые взгляды и, сев, поставил мой поднос рядом с собой.

Таким образом, пришлось мне обедать между бугаем, которого, к слову, звали Рикардом Лорсом, и Алексом Крейгом, к вящему неудовольствию девицы последнего.

– Никогда не думала, что у семьи Лорс так плохо со вкусом, – смерив меня брезгливым взглядом, заявила подружка подружки Крейга. Возможно, даже сестра, до того они копировали друг друга в стиле одежды и манере поведения.

– Я даже не знаю, что хуже, что она темная или что из вечно голодных плебеев, – подхватила вторая.

Бугай к моменту начала пикировки уже вовсю работал челюстями. В принципе его шкурный интерес был мне понятен: профессиональная ведьма – это лучше любого светлого алхимика, так что я глубоко вздохнула, готовясь парировать, но поупражняться в острословии мне не дали. Парень сделал мощное глотательное движение, аж мышцы на шее напряглись, и невозмутимо произнес:

– В отличие от некоторых моя семья может себе позволить не искать покровителей и выбирать, друзей не преследуя личной выгоды. К тому же мне всегда нравились девушки со здоровым аппетитом.

Ух ты, эта гора мышц, кажется, обладает не только титулом, но и интеллектом! Видимо, удивление слишком ясно отразилось на моем лице. И тут светлые, кажется, решили меня добить:

– София хочет извиниться за свое неподобающее поведение, – спокойно произнес Крейг, пресекая разгорающийся скандал на корню.

Девица трижды переменилась в лице цветом, затем как-то сникла и через губу пробормотала:

– Прошу меня извинить, Рикард.

– Извиняю, – благодушно ответил бугай, продолжая работать челюстями.

Я уткнулась в тарелку, закидывая в рот первый кусочек, и чуть не пропустила повелительное:

– София.

И следующее за ним совсем уж неохотное:

– Прошу меня извинить, темная.

Услышанное настолько поразило меня, что я аж подавилась и закашлялась. Рик заботливо похлопал меня по спине – я чуть не уткнулась носом в тарелку.

– Темная? – величественно спросил Крейг, дождавшись когда я откашляюсь.

– Принимается, – просипела я в ответ.

– Вот и славно, – резюмировал Рик. – Так как насчет эликсира живой удачи, м?

Мозги и мышцы – страшное сочетание!

– Ты же знаешь, что это тяжелый наркотик, да? – спросила я, закидывая в рот хрустящий огурчик.

Судя по вытянувшейся моське, не знал.

– И что работает оно в выборочном диапазоне? – решила добить я парня.

– Выборочно – это как? – спросил тощий парнишка в очках.

– Ну… – задумалась я, жуя жаркое. – Вот если идет рукопашная схватка, то удачей может быть как победа, так и если твоему напарнику размозжили голову, а на тебя не попало ни капли его крови.

За столом повисло задумчивое молчание, прерываемое лишь звуками столовых приборов – я и Рик продолжали поглощать пищу.

– Получается, ты совершенно бесполезная, – резюмировала подруга Софии.

Я даже готова была искренне с этим согласиться, но тут, кажется, у Крейга лопнуло терпение.

– Напомните, что вы здесь делаете? – с плохо скрываемым раздражением спросил он.

– Украшаем своим присутствием ваше занудное мужское общество. – София поправила тугой локон.

Рик хохотнул:

– А я думал, пытаетесь удачно выйти замуж.

– Рикард! – возмутились обе девицы, правда не особенно искренне.

– Я серьезно, девушки. Мы приняли вас в группу на определенных условиях. Из них вы не выполнили ни одного.

– Ну, Алекс! – заканючили обе.

– Я все сказал.

Девушки огляделись в поисках поддержки, но все присутствующие парни отрицательно качали головами. В итоге они обе, высоко вздернув подбородки, с демонстративным грохотом пересели в другой конец зала.

– Ну, мужики, рада была с вами познакомиться, – сообщила я. – Буду помнить вас вечно и рассказывать детям об этом поразительном приступе коллективного мужского идиотизма.

– Не понял? – нахмурился Алекс.

– Ты только что обидел двух первосортных стерв, – охотно пояснила я, – они теперь из кожи вон вылезут, чтобы испортить тебе жизнь.

Рик добродушно хохотнул:

– Поверь, за них уже постарались.

– Кто? – не сдержала я любопытства.

– Более опытные и властные стервы, – мрачно ответил Крейг и поднялся, заканчивая разговор.

– Что это с ним? – спросила я, задумчиво жуя какой-то салатный листик и провожая Алекса взглядом. За ним из-за стола потянулась и часть команды.

– А, не обращай внимания, – отмахнулся тощий парень, подсаживаясь ближе. – Я, кстати, Маверик Элджер, тактик.

А-а-а, теперь многое встает на свои места.

– Мозговитый, значит? – хмыкнула я.

– Не без этого, – не стал скромничать парень. – Ты как, присоединишься к нашей группе?

– Это типа кружок по интересам?

Но тактика мое ехидство не покоробило, он вообще его будто и не заметил.

– Типа того. Пресветлая академия выпускает студентов уже сработавшимися боевыми группами.

– О, какие далеко идущие перспективы… Спасибо, конечно, за предложение, но я вынуждена отказаться.

Оставшиеся за столом парни изумления скрыть не смогли.

– Э-э-э… – на миг сбился с уверенного тона тактик. – А почему?

– Ну, ты же сам сказал, что вас выпускают группами, и дальше наверняка вы группами и работаете. А я не собираюсь носиться по линии соприкосновения и воевать с Туманными чащами. У меня другие планы.

Парни выразительно переглянулись, и Маверик осторожно уточнил:

– А какие планы?

– Частная практика, – охотно пояснила я. – Темных же легализовали, а значит, можно открыть лавочку, приторговывать эликсирами и купаться в золотишке.

Парни еще раз выразительно переглянулись, и тактик, медленно подбирая слова, сказал:

– М-м-м… не хочу тебя расстраивать, но… боевая отработка обязательна для всех студентов.

Бдзынь! Это у меня от неожиданности стакан с компотом шмякнулся о пустую тарелку.

– Что, простите?

– Отработка, ведьма, – повторил Рик. – Трехлетняя отработка.

– Кабзда, – мрачно прокомментировала я, впрочем не уточняя, кому конкретно. Но я в тех списках определенно была. И ректор. Оба ректора.