Адептка, какого тлена?

Звук рынды оповестил о том, что бриг, на трап которого вот-вот должна была взойти рыженькая, скоро отчалит.

Мик, ловко петляя меж ног спешивших прохожих, устремился к девушке. Несколько ударов сердца – и старшенький уже ловко взобрался по бочке. А с нее прыгнул и в открытую сумку девушки, чтобы в следующий миг вылезти уже с билетом в зубах.

Братец, с прижатыми ушами и трепетавшими усами, огляделся, выпрыгнул из холщовой торбы и устремился ко мне. Осталось лишь запустить в девушку заклинанием – и она упадет в обморок…

– Вот, держи! – радостно сообщил Мик, протягивая мне добытый талон.

Я взяла билет. И тут его острый край чиркнул по моей ладони… Небольшой порез вмиг окрасился кровью. Она лужицей собралась на моей ладони, и я, глядя на нее, приняла для себя решение. А затем сжала билет и направилась к девушке.

Брат, почуявший неладное, завопил:

– Одри!

Но я не обратила внимания.

– Кажется, вы уронили, – с этими словами протянула талон рыженькой.

И почти тут же услышала снизу писк:

– Какого бздыха ты творишь?!

Благо на пирсе было шумно и тонкий голос братца потонул в других звуках так, что девушка, похоже, его не расслышала. Зато она очень обрадовалась своему билету. И даже то, что тот был в моей крови, ее не смутило. Наоборот, рыженькая поблагодарила и попыталась помочь старушке, чем могла: достала фляжку воды и чистый носовой платок. При этом девушка даже не заметила, как я сняла с ее плеча рыжий волос.

Я же, заполучив одно и вручив другое, попрощалась с ней и поспешила уйти. И как только я отошла подальше, услышала возмущенный писка братца:

– Что ты натворила? Я же добыл тебе билет!!! Тебе нельзя здесь оставаться! Отец…

– Я, как и ты, прекрасно слышала, что сказал отец, – прошипела братцу. – Но ответь: если бы тебе не нужно было спасать меня. Если бы ты был один. Удрал?

– Нет, – решительно, не задумываюсь ни на миг, выдохнул старший.

– Вот и я нет. Нужно разобраться, что за трындец тут происходит.

– И что теперь ты будешь делать? – недовольно спросил старшенький.

– Готовить. У нас в академии есть отличная алхимическая лаборатория…

– Я помню, что ты отлично варишь супы и эликсиры. Но особенно тебе удаются яды. Так что из этого ты имела в виду?

– Видишь ли, братец, я все же кое-что решила позаимствовать у той рыженькой.

– Ты же отдала ей билет! – возмутился Мик.

– Но взяла внешность. Теперь мне нужно зелье искажения, – с этими словами я показала волос. Посмотрела на грызуна, в теле которого была душа брата: уже не хомяка, но и не совсем человека, а… хомячеллы! А затем подхватила его, усадив себе на плечо, и добавила: – Думаю, что и эликсир, искажающий состав крови, смогу приготовить. Главное – успеть до полуночи. Тогда единственное, куда укажет поисковый импульс, – это билет на борту уплывшего брига. А будут расспрашивать – села на корабль девица…

– Одри, ты сумасшедшая… – выдохнул братец.

– Гений и безумие – два рога одного быка, – отозвалась я, пожав плечами.

– Угу. И его имя – наглость!

– Я предпочитаю называть это творческим подходом к ситуации. К тому же отец сам учил: прятаться на самом видном месте. А место, где меня будут искать в первую очередь, – академия.

– Главное, чтобы твой подход не был выходом на тот свет, мелкая. Учти, если ты умрешь – я тебя собственноручно убью!

– Мик, знаешь, угрозы и шантаж – это немного не твое, – заметила я и устремилась в сторону академии.

Ворота последней еще не успели закрыться, и адептский браслет, что был на моей руке, позволил не только беспрепятственно войти на территорию, но и воспользоваться библиотекой, а также лабораторией. Для этого, правда, пришлось дождаться, пока профессор алхимии – Вировир – выйдет оттуда.

Повезло, что магистр не закрыл дверь на ключ, а просто захлопнул. К этому времени академия успела опустеть. Так что можно было не бояться, что кто-то нагрянет.

Я проскользнула в кабинет и, убедившись, что халат профессора на месте, а значит, он пошел домой, приступила к работе. Действовала уверенно и быстро: алхимия была моей второй любовью. И даже когда поступала на бестио-алхимический факультет, металась целых три года, вплоть до распределения, решая какую специальность выбрать.

Монстры показались мне ближе, чем склянки. К слову, на четвертом курсе магические твари отплатили мне полной взаимной любовью – попытались сожрать на первом же практикуме. Я (и вся наша группа) ответили им пламенным приветом пульсаров, и… музей академии обогатился новыми экспонатами скелетов монстров, зельевары – компонентами для декоктов, а я с сокурсниками – лингвистическими познаниями, далекими от цензуры. Последние – все исключительно от куратора нашей практики, Мейнхина. На вид он был благообразным дедулей – божьим одуванчиком: невысоким, кругленьким, с белоснежной густой бородой до пояса. А на деле не уступал в огневой мощи лучшим паладинам! Держал оборону до прибытия подкрепления из выпускников боевого факультета.

Сейчас, когда готовила искажающее зелье, сверяясь с позаимствованной из библиотеки монографией, я вспоминала этот практикум: как на нем все было легко и просто… А еще временами цитировала наставника Мейнхина.

Наконец зелье на основе рыжего волоса было готово. Я внесла в стандартную рецептуру некоторые коррективы, чтобы изменить не только свою внешность, но и состав крови. Теперь меня нельзя будет отследить поисковым заклинанием. Но и собой я тоже не буду.

– Ты уверена, что эффект временный? – с сомнением уточнил брат, уплетая хлебную корочку, которую где-то успел найти.

– Нет, – отозвалась я и, зажмурившись, сделала глоток из колбы.

Мгновение. Второе. Третье. Абсолютная тишина.

Я рискнула приоткрыть один глаз, посмотрела на братца и спросила:

– Ну? Как?

– Личину сними – скажу, – отозвался тот.

Пекло! Точно! Я о ней забыла… Щелкнула пальцами, убирая иллюзию.

И тут дверь за моей спиной скрипнула, и я услышала:

– Адептка, какого тлена?!

Я зажмурилась. Мысленно выругалась. Выдохнула. Медленно, как на шарнирах, повернулась лицом магистру. Покрепче стиснула колбу, понимая, что самое сложное в победе – это выбрать правильную сторону. В моем случае – ложь или правду? И если врать – то что и как?

Сказать профессору Вировиру, что нужно было приготовить эликсир для диплома, но я припозднилась и не заметила, как время пролетело?.. Преподаватель знал меня в лицо: как-никак он читал у нашей группы лекции по алхимии три года подряд. Так что я могла отделаться выговором.

Слова уже хотели слететь с моих губ, когда я заметила прядь, упавшую на лоб. Только… она была не золотистой, а медно-рыжей.

– Простите… – Я сглотнула, понимая, что теперь точно придется чистосердечно… лгать! И делать это отчаянно и вдохновенно. Потому как объяснить свое присутствие в лаборатории адептке-выпускнице, которую преподаватель знает, гораздо легче, чем неизвестной девице.

– Кто дал вам право использовать реактивы академии? Да еще столь редкие! – Взгляд магистра метнулся к ряду склянок, что стоял под вытяжкой, переместился на эксикатор, потом на встряхиватель и остановился на бутыльке с драконьей щелочью – веществом крайне редким, едким и дорогим. При виде этого реактива глаза преподавателя округлились, словно по компонентам он начал догадываться о том, какой эликсир можно из них приготовить, и он холодно, чеканя каждое слово, произнес: – И кто ты вообще такая?

– Мышь!!! – заорала я что есть мочи и ткнула пальцем в сторону подоконника, на котором в горшке с разрытым фикусом сидел мой братец.

Такой подставы старшенький от меня не ожидал и поступил в лучших традициях испуганных грызунов: тряся набитыми щеками (и когда только успел?!), Мик помчался куда глаза глядят. При этом хомячелло опрокидывал по пути все, что мог. Что не мог, впрочем, тоже. Со звоном на пол упали ваза с цветами, лейка, герань… челюсть магистра при виде этого безобразия, когда Вировир повернулся на миг в указанном мной направлении. В этот момент я увидела в руке магистра, которую до этого он отвел за спину, обездвиживающее заклинание.

И сотворил его профессор явно не для шустрого хомяка: на плетение чар нужно было как минимум пять ударов сердца. Стало понятно: никакие слова не помогут мне в этой ситуации. Только действия.

Редких реактивов было, конечно, жаль. Но себя жаль еще больше. Поэтому я схватила бутылек и шарахнула его с размаху об пол под ноги профессору. Все вокруг сразу же заволокло едким густым дымом. Он ударил в нос, заставив закашляться, из глаз брызнули слезы.

Я закрыла лицо рукавом и резко присела, уходя в сторону. Почти тут же рядом со мной что-то пронеслось. Я не увидела, лишь почувствовала колебание воздуха. Похоже, магистр швырнул-таки в то место, где я стояла, ловчим арканом.

– Я на нем! Бей сюда! – услышала я писк братца.

Времени на раздумья не было – призвала остатки магии и, создав заклинание, на какое хватило сил, швырнула его на писк. Мгновение тишины и… удар об пол чего-то большого и тяжелого. Кажется, я попала. Вот рассеется дым, даже пойму – куда именно…

– Мик, ты жив?! – закричала я.

– Да, – раздался откуда-то снизу сдавленный голос хомячеллы. – Но это ненадолго, если ты меня не спасешь!

Пришлось выручать братца, а заодно и себя, и профессора… Подбежала к вытяжному шкафу, на ощупь включив тот на максимум. Воздушные элементали начали вращать лопасти вентилятора с бешеной скоростью, втягивая в шахту едкий дым. Чтобы тот быстрее выветрился, распахнула еще и окно с дверью… Помогло.

Спустя четверть оборота клепсидры воздух в лаборатории был так свеж, что зубы выбивали чечетку. Мик, который все это время провел, копошась в волосах профессора, рискнул покинуть свое убежище. Первое, что он увидел, когда вылез, – это лицо магистра и…

– Сестренка, а чем ты в него запустила? – озадаченно спросил Мик.

– Сонными чарами… – растерянно отозвалась я. Они были самыми простыми, и ровно на них хватило остатков моего резерва.

– Знаешь, Од, если когда-нибудь решишь меня так же усыпить, лучше просто оглуши дубиной… оно гуманнее и безопаснее будет.

– Да его всего лишь чуть-чуть перекосило, – попыталась оправдаться я.

– Ага, только всего и сразу, а еще свело судорогой, свернуло штопором и…

Братец не договорил. Его перебил глубокий и громкий профессорский храп, который без слов свидетельствовал: главное – не внешность, главное – результат. А он у меня был налицо. В смысле на лице магистра. И хотя то выглядело слегка скособоченным, но счастливо улыбавшимся во сне.

А затем профессор и вовсе решил устроиться поудобнее, повернулся, согнул ноги так, что они коленями едва не уперлись ему в подбородок, откинул руку в другую сторону…

Глядя на эту инсталляцию буравчика, я поняла: это не мое заклинание виновато, это просто профессор мне попался бракованный… С альтернативным пониманием того, что такое удобная поза для сна.

– На сколько хватит заклинания? – деловито уточнил братец, сползая с магистра и семеня к осколкам бутылька.

– Думаю, до рассвета должно хватить, – отозвалась я, думая, что делать после того, как Вировир очнется. В идеале хорошо бы, чтобы он все забыл. Но, увы, чтобы стереть память, нужен ментальный дар, которым я похвастаться не могла.

Эти мысли и озвучила Мику. И хотя братец магом разума тоже не был ни разу, у старшенького имелся иной опыт. Попоек.

– А этот твой магистр – хороший алхимик? – уточнил хомячелло.

– Еще бы, – ответила я, озадаченно глядя на преподавателя. – К тому же практикующий, к нему за нестандартными или сложными эликсирами часто обращаются. А что?

– А то, что хорошие алхимики, как и целители, никогда не покупают себе ни джина, ни игристого. Но спиртного у них всегда полно. Могу поспорить, что и него, – Мик кивнул на магистра, – тоже. Так что тащи мага в кабинет, будем инсценировать похмелье!

Делать было нечего. Пришлось в ночи волоком по коридору тащить профессора до его кабинета. И тут нас ждала еще одна неприятность: дверь последнего оказалась заперта.

– Наверняка у него есть ключ, – засуетился братец, который до этого мне помогал тем, что не мешал.

Хомячелло нырнул в карман, потом в другой и наконец гордо зазвенел целой связкой. Я подняла мелодично брякнувшую гроздь ключей и среди прочих нашла тот, к которому была прицеплена бирка с надписью «Ректорат».

Сердце екнуло. Ведь именно там хранились все личные дела адептов.

– Ты чего застыла, словно василиска увидела?! – насторожился братец.

– Скорее свой новый пропуск в академию, – отозвалась я.

А все потому, что теперь не нужно было лезть через окно и пытаться взламывать заклинания, чтобы пробраться в ректорат. Но прежде стоило позаботиться о магистре.

Этим я и занялась. Найдя нужный ключ, открыла дверь кабинета, затем затащила профессорское тело, уложила его на диванчик, еще и пледом прикрыла.

Мик же тем временем шустро обползал все полки и нашел среди книг тайник. В последнем, как и пророчил братец, были припрятаны пара фужеров, гномий первач, эльфийское игристое, джин, бренди… За этим многообразием даже как-то терялась пара указов, один из которых оказался завизирован самим императором.

– Давай вот это и это ставь рядом, на столик, открытыми: будем инсценировать похмелье, – скомандовал братец и, деловито виляя упитанной мохнатой попой, пополз к профессору, оттянул тому веко и похвалил: – Забористые у тебя вышли сонные чары. После таких голова точно будет трещать, как с перепоя.

Я же подумала, что, кроме мигрени, хорошо бы, чтобы было что-то еще, говорившее о возлияниях, потянулась к фужеру и ополовинила его, разлив первач.

– Зачем? – не понял братец.

– Спирт через пару часов испарится, и от лужицы не останется и следа, зато воздух пропитается винными парами, и картина будет полной, – пояснила Мику.

После этих слов я, просканировав тело алхимика с помощью целительских чар, обнаружила у Вировира ушиб на плече. Похоже, преподаватель не слишком удачно упал.

– Простите, профессор… – с этими словами положила ладонь на рукав мага и активировала простенькое заклинание заживления. Кожа к коже было бы, конечно, эффективнее, но и так, через ткань, сгодится: к утру от травмы не должно остаться и следа.

– Что ты у него залечила?

– Гематому в области длинной головки трехглавой мышцы плеча, – как можно более подробно ответила я.

– Слушай, зачем сразу так материться-то?! – возмутился братец, у которого даже вид анатомического словаря вызывал перекос всего организма.

А все потому, что кто-то завалил зачет по основам целительства аж семь раз, при этом всегда срезаясь на названиях мышц и костей: их нужно было выучить на первородном. Мик же считал, что если он знает, как эту кость у противника сломать, а у товарища – сложить и зафиксировать в лубок, то этого достаточно. Но магесса Фьёль думала иначе.

Так что при очередном штурме ее кафедры братцем… пардон, при пересдаче преподаватель просто расписалась ему в зачетке со словами: «Ступайте, адепт Старлинг, и чтобы я вас больше никогда не видела! Напарника вы своими знаниями не убьете – и этого достаточно». К слову, почтенная матрона после Мика еще долго вздрагивала от фамилии Старлинг, а старшенький приобрел стойкую нелюбовь к целительской номенклатуре.

– Я не ругалась, – ответила, отходя от диванчика.

Магистр блаженно улыбался. Надеюсь, план сработает и завтра поутру Вировир ничего не вспомнит. А если вспомнит – подумает, что это был кошмар. Главное теперь – не попадаться профессору на глаза в академии.

С этими мыслями я направилась в ректорат, открыть дверь которого, имея ключ, оказалось несложно. Куда труднее было найти папку с моим личным делом. Подделкой документов я, конечно, занималась, особенно хорошо у меня получалась папина подпись в школьном дневнике. Но еще никогда фальсификация у меня не была столь ответственной.

Потому я была максимально сосредоточена. Мик, проникшись важностью момента, затих и лишь молчал на меня. Но когда дело дошло до имени и фамилии, братец не удержался от совета:

– "Одри" лучше оставь. Так зовут каждую пятую девушку не только в Бронсе, но и на всем южном побережье. Да и ты заодно будешь на него откликаться, так что не проколешься.

– Жаль, с фамилией так нельзя, – вздохнула я, прикидывая, какую бы вписать поверх затертой магией «Старлинг». По всему выходило, что родовое имя должно быть не больше восьми литер – длиннее просто не влезет на строку.

Новую фамилию я вывела недрогнувшей рукой. А еще поменяла курс. С шестого на третий: как раз в начале этого года происходило распределение на специализации, и шанс затеряться среди студентов был максимальным. Все же к первокурсникам внимания будет, если что, больше.

Так к пяти утра я стала адепткой третьего круга обучения, переведенной из провинциальной академии в столицу на факультет магических потоков. Последний был выбран по принципу: там магистр Вировир лекции на старших курсах уже не читает.

Образец сопроводительной документации для перевода я позаимствовала из другого личного дела – скопировала оттуда все, кроме имени студиозуса, вписав свое, уже новое. И, довольная, закрыла ректорат и отправилась в лабораторию – прибираться. Как раз там должно было все выветриться.

Мик, суетившийся у меня под руками, когда я убирала осколки, не преминул съехидничать:

– Надо же, щелочь, а приятно! Такая польза может быть, оказывается, от этой гадости.

– Только теперь нужно бутылек заменить, – и с этими словами я осторожно магией подцепила этикетку, что соединяла несколько осколков, и отделила ее от стекла. А затем и переклеила на другую тару, которая выглядела один в один как разбитая. И тоже была с едким натром. Оглядела свежим взглядом идеально чистую лабораторию и победно выдохнула: – Все!

– Нет, не все, – возразил братец. – Нужно еще подбросить ключи в карман нашей спящей красавицы.

Эту ответственную миссию Мик взял на себя, пробравшись по воздуховоду в кабинет Вировира со связкой в зубах.

Когда братец вернулся из вентиляционной шахты, первые лучи рассвета коснулись пола в коридоре. А я вдруг поняла, что только что закончился, кажется, самый длинный день в моей жизни, в котором осталась адептка Старлинг. А в сегодня шагнула уже Маккензи.