Бар вредного дракона

Глава 42

Я резко укусила себя за руку, не придумав ничего другого. Это помогло.

Жаль, что я не могу прокусить кожу и высосать из себя эту отраву, а потом просто выплюнуть её… В этот момент я отчаянно завидовала слизням-паразитам из чемоданного отеля, которым не страшна была даже вредоносная магия проклятого номера. Они просто подзакусили ею… Стоп! А может, в этом и есть моё спасение?

Возникшая идея заставила меня ускориться. Я понятия не имела, сработает ли это, однако других вариантов у меня не было. Поэтому я сосредоточилась на ней, чтобы не думать о гадком лисе.

Дверь в комнату получилось открыть со второй попытки – руки не слушались. Шкаф поддался с пятой. Рухнув перед чемоданом на колени, я кое-как откинула крышку и просто нырнула туда вниз головой, как сделала это в самый первый раз. Надеюсь, магия и в этот раз замедлит падение. Если конечно, слизни не вытянули её из номера до капли.

К счастью, так оно и вышло. Конечно, падение всё равно было не совсем уж плавным, но это и к лучшему. Чувствительное приземление на ковёр ещё больше привело меня в себя. Не дожидаясь, пока вновь накатит дурнота, я вскочила и схватила с ближайшей стены первого слизня. Он был тёплый на ощупь, гладкий и упругий. Мне показалось, что он тихо пискнул, когда я оторвала его от стены. Висеть в воздухе без опоры ему явно не понравилось, поэтому, стоило поднести его к одежде, как он крепко-накрепко вцепился в неё многочисленными конечностями, которые так густо покрывали нижнюю часть слизня, что походили на ворсинки.

Убедившись, что слизень падать не собирается, я схватила второго и третьего… Они, так же, как и первый, охотно вцеплялись мне в платье и оставались на нём висеть. Примерно на пятом слизне я вдруг поняла, что голову больше не сжимает обручем. Дурнота быстро уходила, как вода из дырявого ведра. Я аж застыла от облегчения: как хорошо! Яркий образ гадкого Эрлинга перестал давяще маячить перед глазами и потускнел. Меня больше не тянуло в бар. Стремительно возвращалась власть над телом.

– Сработало, – с облегчением пробормотала я. – Неужели это сработало?! Поверить не могу…

В этот момент от одежды отвалился первый слизень. Он мягко приземлился на ковёр, чуть как будто зависнув в воздухе, а потом вполне себе бодренько посеменил обратно к стене. Остальные последовали его примеру. Видимо, во мне больше не было ничего вкусного для них.

А вот интересно, почему они не прилипают к демоническому ящику? Наверное, это настолько мощный чёрный артефакт, что его излучение слишком концентрированное даже для них. Или, может, у него есть какие-то механизмы защиты, и он просто сжигает налипших на него слизней.

Я расправила платье и, стараясь двигаться бесшумно, чтобы не потревожить ящик, покинула номер. Похоже, можно возвращаться в зал! Мне не терпелось показать Эрлингу, что его гадкая магия на меня не подействовала, а значит, я точно не могу быть человеком.

А ведь он наверняка даже не рассчитывал на такой поворот! Уверена, он постарался предусмотреть все возможные варианты развития событий и позаботился о том, чтобы тётушка точно не могла мне помочь. Вот только вариант со слизнями точно не был учтён в его расчётах. Ведь эти слизни смертельно опасны для любого магического существа, поэтому их тут же уничтожают, пока они не скопились в большом количестве. Кто мог знать, что у меня как раз под рукой есть такое скопление! И я, в отличие от всех в этом баре, могу спокойно и без какого-то риска с ними контактировать. Могу даже обложиться ими полностью!

Внезапно до меня дошло ещё кое-что. Кажется, вместе с дурной магией слизни вытянули из меня ещё и дурное настроение. Меня буквально распирало от энтузиазма!

Внезапно мой взгляд упал на окно. Ого, надо же, а я и не заметила, что бар покинул ставший уже привычным облачный мир и перескочил!

Там царила ночь. На миг мне показалась, что за окном мой мир. Тёплый свет фонарей заливал городскую улицу, очень похожую на те улицы, по которым я бродила в своём городе.

Но так казалось только поначалу. Ведь стоило поднять голову к небу, как тут же становилось ясно, что этот мир не имеет никакого отношения к нашему. Ни разу в нашем мире мне не приходилось видеть настолько огромную нежно-розовую луну!

С каждым мгновением разница становилась всё очевиднее. На балконе одного из домов с резким звуком распахнулась дверь и оттуда раздражённая женщина с встрёпанными волосами выгнала веником стайку упитанных летучих котов, один из которых тащил в когтях честно украденную связку сосисок.

– Всю еду попортили, гадкие обжоры! – ругалась женщина. – Как только в дом пролезли!

Я с восторгом наблюдала, как, помявкивая, улепётывают мохнатые негодники. Почти у всех морды были измазаны чем-то белым вроде молока или сметаны. Особенно отличился самый толстый полосатый кот, который умудрился извазюкаться почти целиком. Что интересно, никаких крыльев я у котов не заметила: они просто летали в воздухе, причём вполне уверенно. Видимо, у них была какая-то собственная магия.

Похоже, магия тут была абсолютно у всех. В паре метров над дорогой буднично пронёсся удобно устроившийся в кресле мужчина в белой пушистой пижаме и мягких тапочках с помпонами, который задумчиво читал зависшую перед ним газету. Я заметила, что картинки на газете двигаются.

По улице целеустремлённо пронёсся человек, который преследовал старательно от него убегающие разноцветные панталоны.

Глава 43

Забавно, что этот город, как и любой другой, жил своей жизнью, даже не подозревая, насколько необыкновенной эта жизнь может показаться для стороннего наблюдателя вроде меня.

Усмехнувшись, я проводила взглядом исчезнувшую за ближайшей крышей стаю котиков со связкой сосисок и направилась к двери. Почему-то наше прибытие в город, который напомнил мне мой собственный, показалось мне добрым знаком.

Уже очутившись в коридоре, я осознала, что в комнате было по-прежнему светло, как днём, хотя за окном теперь царила ночь. Судя по всему, как и в прочих помещениях бара, стены там излучали свет, но раньше, когда комнату постоянно заливало солнце, казалось, что дело именно в нём.

Обратно я неслась едва ли не вприпрыжку и чуть было не забыла заглянуть в подсобку, чтобы захватить тот горшочек с порошком, за которым меня якобы отправила тётушка. Вспомнила только в последний момент прямо возле двери в главный зал.

Подсобкой оказалось небольшое и довольно уютное помещение без окон, тоже залитое мягким тёплым светом, несмотря на явное отсутствие лампочек.

И вот в этом-то свете я отчётливо увидела изумительную во всех отношениях картину.

– Пожалуй, у меня не получится найти тут нужный горшочек, – пробормотала я, наблюдая за тем, как премиленький пряничный человечек с лицом и волосами из разноцветной глазури, а также с симпатичными шоколадными пуговичками на своём бисквитном теле увлечённо поедает местные запасы.

Как раз в этот момент он хватал с полки горшочки с разными ингредиентами и высыпал ингредиенты себе в рот.

В отличие от дыры в межмирье, никакой тревоги у меня этот замечательный парень не вызвал. Он выглядел очень мило и безобидно. Однако же не было никаких сомнений, что, несмотря на милый вид, человечек определённо наносил хозяйству вред. А значит, нужно было сообщить о нём тётушке.

Внезапно человечек перестал есть запасы, на мгновение сосредоточился и вдруг одним рывком вырос на добрых пять сантиметров! Эй! А вот это уже странно…

Я захлопнула дверь и направилась в зал, чтобы сообщить о произошедшем тётушке.

Когда я вошла в зал, Эрлинг аж подался вперёд, сверля меня взглядом. Одновременно с этим обернулся дракон. И если взгляд Эрлинга я вынесла спокойно, даже слегка ему улыбнулась, то под взглядом Мастера у меня аж подогнулись колени, словно мне на плечи резко положили мешок с камнями.

Как привыкнуть к такому? Однако моё настроение всё равно было куда лучше, чем обычно. Я чувствовала себя победительницей: у меня получилось преодолеть чары, когда, казалось, ничего уже исправить было нельзя!

На мою лёгкую улыбку Эрлинг отреагировал своеобразно. Он слегка отшатнулся, будто от удара, и обессиленно откинулся на спинку стула. Впервые я видела растерянность на его красивом лице.

Когда я подошла к тётушке, она цепко меня осмотрела и осталась довольна.

– Ты долго! Где горшок с порошком, за которым я тебя отправляла? Неужели не нашла? – громко уточнила она, чтобы, видимо, снять все вопросы у тех, кто интересовался моим отсутствием. Может, Мастер Лун даже уточнил у неё, куда ушла новая работница?

Иначе с чего бы ей говорить так громко и отчётливо, кидая взгляды на хозяина?

Я уверилась в своей догадке, когда Мастер сдвинул брови, чуть склонив голову набок. Он явно ждал от меня ответа.

– Не нашла, – подтвердила я. – Его, как оказалось, съел вредитель. Пряничный человечек.

Последнее я сказала очень тихо, вдруг эту информацию тоже нельзя было разглашать широкой публике, как и новость о прорехе в межмирье.

– Пряничный человечек? – громко ахнула тётушка, отчаянно глядя на встрепенувшегося после её возгласа Мастера Луна. – Ты имеешь в виду ожившего сдобного человечка?

– Да, такого большого, чуть выше колен, покрытого глазурью… – Объяснения я уже давала громко, в воцарившейся тишине, и тоже смотрела на Мастера Луна.

Он резко встал.

– Все вон, бар закрыт! – резко, хлёстко произнёс он. – Кто замешкается, скормлю сдобному человеку!

Видимо, угроза была реальной, так как и без того уже напряжённые после моего заявления посетители буквально ломанулись к дверям.

Лисы тоже не стали задерживаться. Они чуть ли не первые рванули к выходу. А потом случилось это. Я увидела, как синекожий здоровяк в панике зацепился за один из столов, сделал неловкое движение, чтобы не упасть, и, дёрнувшись изо всех сил, толкнул стол прямо на Эрлинга. Стол так удачно прилетел лису в бок, что аж заставил Эрлинга сильно удариться о стену и упасть на одно колено. Вскочив, он дико огляделся, но здоровяк уже был возле входа, а вокруг царил полный хаос, поэтому невозможно было определить виноватого.

В этот момент взгляд Эрлинга остановился на мне. Его глаза чуть расширились. Почему он так дико таращится, будто это я его толкнула, ведь я же стояла за стойкой? Он словно подозревает мою причастность к происшествию. Внезапно до меня дошло, в чём дело. Ведь до этого я его якобы “прокляла”! И, похоже, только что он допустил мысль, что его падение – вовсе не случайность. Возможно, он тут же эту мысль отмёл, но…

Полагаю, если с ним сегодня случится ещё хоть что-то, хоть какой-то пустяк, вроде случайного толчка или, может, отдавленной ноги, то его подозрения начнут крепнуть. Посмотрим!

А едва он пустит в голову эти подозрения, они начнут подтачивать уверенность в себе, и ошибок станет больше. Попадёт ли гадкий лис в эту ловушку? Увидим… Ведь, в отличие от людей, он никогда не становился жертвой мошенников, применяющих подобные уловки, поэтому у него нет к ним иммунитета. Более того, его всегда считали самым опасным и коварным, поэтому, надеюсь, он не допускает и мысли, что кто-то может так нагло с ним играть. Он встряхнул головой, словно пытался вытряхнуть из неё дурацкие подозрения, и через мгновение уже исчез в проёме. Зал опустел в течение пары минут.

Глава 44

– Говоришь, человечек уже выше колен вымахал? – простонала тётушка, отвлекая меня от размышлений. – Как же тебе повезло, что там были запасы! Иначе он накинулся бы на тебя!

– Что? – обалдела я. Этот милый человечек на меня бы накинулся? Но он совсем не выглядел опасным!

– Он сжирает абсолютно всё, что попадается на его пути…

– Разговоры потом. За мной! – распорядился Мастер Лун. Он уже был возле двери во внутренние помещения. А я даже и не заметила, в какой момент он туда переместился.

– А не поздно ещё? – пробормотала тётушка.

– Втроём справимся.

Втроём?

Впрочем, недоумевала я уже на ходу. Ноги как-то сами бросились выполнять распоряжение Мастера. Рядом беззвучно неслась тётушка. И всё равно мы еле поспевали за драконом, хотя он не бежал, а шёл.

Едва мы оказались возле подсобки, Мастер Лун рывком открыл дверь.

– Стойте пока здесь, – велел он и шагнул внутрь. Мы с тётушкой выглянули из-за его спины, не переступая порога. Как-то чувствовалось, что в экстренных ситуациях лучше в точности выполнять распоряжения Мастера, поскольку он не делал ни одного лишнего движения и был непробиваемо спокоен и собран. По крайней мере, тётушка, судя по взгляду, сейчас полностью ему доверяла и готова была безоговорочно выполнить каждый приказ. Такое возможно только в том случае, если не сомневаешься, что тот, кто взял на себя командование, точно решит задачу и идеально рассчитает все свои и чужие действия на несколько ходов вперёд.

Запасов в подсобке осталось немного.

Человечек уничтожал их с нарастающей скоростью. В момент нашего появления он уже заканчивал опустошать последнюю полку, ссыпая и выливая себе в рот абсолютно всё из попадающихся ему под руку ёмкостей. Размером вредитель уже был мне по пояс! Но, честно говоря, он до сих пор не казался особо опасным. Впрочем, я почти сразу изменила своё мнение.

Когда Мастер Лун шагнул в подсобку, человечек насторожился. Он перестал поедать запасы и уставился своими глазами из глазури на дракона. Видимо, почуял сильного противника. Вот на меня он, помнится, даже не взглянул.

Мастер Лун сделал ещё шаг. Он двигался мягко и плавно, будто приближался к по-настоящему опасному существу вроде затаившегося в кустах здоровенного тигра.

А в следующий миг человечек вдруг оскалился, заставив меня вздрогнуть: зубы у малыша с глазированными губками и глазками были острыми, как у пираньи! Мне показалось, что их было даже несколько рядов… Вот так мясорубка! Как выяснилось, это было только начало.

Не дожидаясь броска Мастера Луна, сдобный монстр с невероятной скоростью отскочил в самый угол подсобки и с ловкостью обезьяны полез вверх, цепляясь за полки.

Я ахнула и подалась назад – настолько неожиданно для меня всё это было. Внезапно пряничный человечек перестал быть милым и превратился в жуткую тварь, которая и в самом деле могла напасть. Что там говорила тётушка? Он сжирает всё, что попадётся на его пути? Может, поэтому посетители бара выполнили распоряжение дракона с таким энтузиазмом?

Но как здесь оказался этот хищник? Окон-то нет!

Я настороженно наблюдала за тем, как он ползёт по стене. Тётушка, в отличие от меня, смотрела только на Мастера, будто совершенно не опасалась, что жуткая сдобная тварь может молниеносно метнуться мимо дракона к нам.

Через мгновение я поняла почему.

Человечек действительно в какой-то момент сделал головокружительный прыжок, явно собираясь прорваться к двери. Он двигался так стремительно, что лично я не могла даже толком на нём сфокусировать взгляд. Однако Мастер Лун сделал одно точное движение ровно в тот момент, когда человечек был на расстоянии вытянутой руки от него, и ухватил сдобного вредителя за ногу.

Как дракон так точно рассчитал момент? Это невозможно! Движение Мастера не было рваным и паническим – он действовал хладнокровно и спокойно. Более того, до последнего он стоял неподвижно, и, видимо, из-за этого человечек решил, что легко прорвётся мимо такого медленного противника. Однако точная атака Мастера была подобна броску кобры.

Поймав человечка, Мастер быстро ударил его о пол головой. Да так расчётливо, что голова оторвалась и отлетела в сторону.

– Сейчас! – скомандовал он. – Ешьте!

– Что?! – обалдела я.

– Это безвредно для тебя, – пробормотала тётушка. – Идём!

Я, всё ещё не веря услышанному, шагнула внутрь подсобки.

– Быстрее! – рявкнул дракон, заставив меня подпрыгнуть, пока тётушка с видом заправского людоеда отрывала бисквитную руку, чтобы яростно начать её пожирать. – Ешь, ёкай тебя побери, пока он не восстановился!

Вздрогнув, я упала на колени рядом с человечком, отломила кусок от его тела, стараясь внушить себе, что это обычный пряник, и начала есть.

– Откусывай больше! – распорядился дракон. И тут он умудряется меня контролировать!

А потом мы… да, всё верно, следующие пять минут мы втроём зверски жрали тело пряничного человека! К слову, на вкус он был очень неплох, но это никак не улучшило дело, поскольку довольно трудно было в данной ситуации наслаждаться этим вкусом.

В какой-то момент я увидела, что оторванный кусок в моих руках чуть подрос, явно пытаясь восстановиться, и панически начала запихивать его в рот, яростно работая челюстями. Хорошо, что бисквит хоть не шевелился при этом…

Дракон, который как раз только что проглотил последнюю часть пряничного человечка, глянул на отчаянно жующую меня, всю перемазанную глазурью и облепленную крошками, с растрёпанными волосами и, видимо, ужасом на лице. Оценив увиденное, Мастер внезапно… расхохотался. Честное слово, расхохотался!

Глава 45

Как же изменилось его лицо! Оно, наконец, стало живым и при этом невероятно привлекательным. Появились ямочки на щеках, от вида которых что-то приятно заныло внутри. А этот смех, хрипловатый и чувственный, заставил меня покрыться мурашками с ног до головы.

Мы с тётушкой так удивились, что аж приоткрыли рты с непрожёванным бисквитом, глядя на смеющегося Мастера. Ещё никогда мне не приходилось видеть, чтобы он смеялся! И тётушке, судя по всему, тоже. Она выглядела даже более шокированной, чем я. Ну ещё бы – ведь она-то провела с Мастером куда больше времени.

– Вы… смеётесь? – пробормотала она, явно не веря себе.

Он тут же спохватился и посуровел, перестав веселиться.

– Всё, идите в зал! – приказал он. – Наведите там порядок и можете расходиться по комнатам. Смена на сегодня закончена.

Мы, переглянувшись, заторможенно встали и побрели к выходу из подсобки. Дракон же почему-то задержался там. Честно говоря, ни разу за всё время пребывания в этом баре я не чувствовала себя такой объевшейся. Живот раздулся, и двигаться не хотелось совершенно.

Если раньше я постоянно мечтала о чём-нибудь вкусненьком, то теперь при мысли о сладостях, особенно о кексах или тортиках, начиналась тошнота.

В коридоре тётушка быстро почистила заклинаниями меня и себя, поскольку после поедания человечка выглядели мы, прямо скажем, не лучшим образом.

– А что с отлетевшей головой? – вдруг спохватилась я, когда мы уже вернулись в главный зал. – Её-то мы не съели!

– Без тела она не восстановится, – махнула рукой тётушка. – Мастер просто уничтожит её.

– Но… что это вообще была за тварь? Как она проникла в подсобку? И почему нам непременно нужно было её съесть? Разве не легче Мастеру сжечь её каким-нибудь магическим пламенем?

– Всё не так просто, Элечка, – покачала головой тётушка Цин. – Такие сдобные человечки появляются из-за особого проклятия, которое используют хозяева небесной пшеницы. Если муку у них честно купить, то всё будет в порядке. Однако если поставщик недобросовестный, и вместо покупки он проник на поле с небесной пшеницей, чтобы её своровать, или купил её по дешёвке у других воров, то мука ему достанется проклятая. Сделанная из такой муки выпечка вскоре превратится в сдобного человечка. Поначалу он маленький, размером с палец, но, появившись, человечек тут же начинает пожирать всё, что видит. Всё съеденное тут же превращается в бисквит, благодаря чему это жуткое существо начинает стремительно расти и набираться сил. Когда он вырастает в достаточной степени, с ним почти невозможно справиться. Если в него начать метать какие-то чары, он просто будет их поглощать, как и другую пищу. Более того, его рост многократно при этом ускорится! Единственный способ быстро одолеть человечка, это успеть съесть его до того, как он вырастет и научится моментально отращивать съеденные части тела. Тогда всё будет хорошо.

– Ого! – Я, обалдев, выслушивала эти откровения. – Выходит, вам попался недобросовестный поставщик, да? Он продал вам ворованную муку?

– Именно так, – раздался голос Мастера Луна, который как раз вышел из подсобки. – И он за это дорого заплатит.

Мы с тётушкой дружно вздрогнули – так страшно звучал этот голос. Невольно хотелось спрятаться, хоть даже гнев Мастера был обращён не на нас. Кажется, таким страшным я Мастера не видела даже в тот момент, когда он поймал меня с пачкой шоколада в коридоре. Интересно, если бы он узнал, что я человек, он злился бы так же? От этой мысли аж всё сжалось внутри.

Эх, не знала я, что будет дальше…

При появлении хозяина мы с тётушкой начали активно суетиться, упаковывая и рассортировывая заготовленные ингредиенты, чтобы воспользоваться ими завтра.

Мастер почему-то в свои покои уходить не стал. Он сел на трон и с жутким выражением лица уставился куда-то в пустоту, будто кого-то высматривал. Выглядел он при этом, как парящий над равниной коршун, который вот-вот собирается спикировать на жертву и вогнать в неё когти.

В какой-то момент я заметила, как он поднял руку, зловеще пошевелил пальцами в воздухе, после чего сделал резкий выпад вперёд и сжал пальцы в кулак, будто схватил кого-то невидимого. Я почему-то вздрогнула.

Мастер резко дёрнул руку на себя, и из пустоты прямо перед ним внезапно вывалился невысокий миловидный паренёк с мягкими чертами лица и большими золотистыми глазами.

И вроде бы Мастер сжимал кулак в воздухе, не прикасаясь к парню, однако тот хватался за горло, будто пытаясь разжать невидимую хватку. И на его шее проступали жуткие красные отметины.

Наконец, дракон разжал кулак. Парень, хватая ртом воздух, упал на колени, и с ужасом уставился на Мастера. Мне стало очень жаль парнишку, ведь я могла понять, что он сейчас чувствует.

– Твоя небесная мука оказалась проклятой, – спокойно и страшно сообщил ему Мастер. Ого, так это тот самый поставщик, из-за которого появился человечек!

– Что? Но как же… Я не виноват! – прохрипел парнишка, которого взгляд дракона буквально вдавливал в пол. – Простите и дайте шанс исправиться! Я доставлю вам несколько партий бесплатно… Это не моя вина, мне сказали, что мука качественная!

– Ты подвёл меня. Твоя ошибка могла стоить очень дорого.

Глава 46

Мастер встал со своего трона и шагнул с скорчившемуся поставщику.

– Тебе лучше этого не видеть, милая, – вдруг отмерла тётушка. Её голос звучал очень напряжённо.

Она схватила меня за руку и с силой поволокла к дверям в подсобные помещения.

Не стоит видеть? У меня скрутило живот от внезапной догадки.

– Твоё обезглавленное тело получат твои партнёры в качестве предупреждения, что надо тщательно проверять тот товар, который они мне продают, – донёсся до меня равнодушный голос дракона прямо перед тем, как тётушка захлопнула за нами дверь.

Что?!

– Там… неужели он там сейчас?.. – судорожно сглотнув, пробормотала я.

– Да. Мастер не прощает ошибок и не даёт второй шанс, – тихо ответила тётушка.

Она, не давая опомниться, вновь подхватила меня под руку и потащила по коридору в сторону моей комнаты. Я еле-еле переступала ногами, так как тело отказывалось подчиняться.

Не помню, как мы дошли. Я очнулась только в тот момент, когда она силой усадила меня на кровать.

– Да, Мастер очень суров, – мягко сказала она. – Тебе он сейчас представляется жутким монстром, но это не так. Парнишка виноват. Пусть тебя не обманывает его наивное лицо. Тебе, возможно, кажется, что ты видела милого мальчика, но, поверь, он не человек, и он гораздо старше тебя. У нас есть поставщики, которые выглядят, как огромные человекообразные мухи. Полагаю, их тебе было бы не настолько жаль. Будь уверена, Мастер не стал бы наказывать просто так. Сдобный человек невероятно опасен, особенно если упустить момент, когда его ещё можно остановить без потерь. Каждый поставщик отлично знает об этой угрозе, поэтому он обязан тщательно проверять свой товар. Он понимает, что его халатность может очень дорого стоить и унести огромное количество жизней. И всё равно он поленился или решил заработать побольше денег, закупив дешёвую муку без проверки. Понимаешь?