Бар вредного дракона

Глава 29

– Спокойно! – рявкнула тётушка. – Ничего он тебя не раскрыл. Ну подумаешь, ты сама не убрала пятно. Объяснений этому может быть масса. В первую очередь можно объяснить это тем, что ты долго воспитывала в себе привычку не поддаваться порыву и не пользоваться магией даже в таких случаях. Во-вторых, ты, может, надеялась, что это заметил Мастер Лун, и что он захочет тебя защитить…

– Кстати, да, ведь я дала понять Эрлингу, что между нами с Мастером размолвка! Может, я надеялась, что это поможет нам помириться? Хотя, конечно, объяснение притянуто за уши.

– И ничего не за уши. Нормальное объяснение. Или, хочешь, скажем, что я запретила тебе применять бытовую магию, чтобы ты не расслабилась и не утратила привычку её скрывать, когда вернёшься в человеческий мир?

– А зачем мне возвращаться, если я здесь уже работу нашла?

– Да ведь Мастер Лун в любой момент может рассердиться и вышвырнуть тебя прочь. Все знают, какой у него нрав. Вдруг вы не сегодня завтра поссоритесь, и он не захочет, чтобы ты мозолила ему глаза. Я как ответственная тётушка должна предусмотреть все варианты…

Ей удалось немного меня успокоить. Действительно, в целом объяснение неплохое. Если буду держаться уверенно и нагло, то Эрлинг наверняка озадачится. Ведь если я и в самом деле чувствую, что меня раскрыли, я должна заикаться и прятаться. Хотя что-то мне подсказывает, что Эрлинга так просто не убедить.

– Кстати, – вдруг оживилась тётушка. – Даже если он попытается раскрыть правду Мастеру Луну, то Мастер Лун подумает, что, вероятно, прореха в межмирье вытянула из тебя вообще все силы до капельки. Правда, в этом случае ты вряд ли смогла бы хоть как-то дотянуть до конца рабочего дня. Ты должна была бы просто лежать пластом, пока магический резерв не восстановится хотя бы частично.

Она снова призадумалась.

В общем, мы решили всё-таки до последнего стоять на версии, что сама тётушка строго-настрого запретила мне использовать любую магию, поскольку она не питает иллюзий и совершенно уверена, что Мастер Лун в любой момент может разозлиться и вышвырнуть меня прочь.

Вскоре тётушка собралась уходить, но перед тем, как покинуть комнату, она внезапно кое-что вспомнила и притормозила:

– Слушай, а что ты сказала тем девушкам у стойки, пока я относила чай Мастеру? Они так странно себя вели после твоего ухода! Сначала что-то яростно обсуждали, а потом одна из них сурово направилась к столику с лисами, но на полпути резко свернула и бросилась назад. Я слышала, она огорчённо сказала остальным: “Нет! Недостаточно решимости!”

Я невесело хмыкнула. Надо же, кто-то всё-таки осмелился последовать моему совету. Впрочем, как я и рассчитывала, провернуть такое у них не хватит пороху. Все же знают, насколько зловредные и мстительные эти лисы. Поэтому вести себя с ними так, как я описала, никто не рискнёт. А значит, полагаю, девицы меня надолго оставят в покое.

После ухода тётушки я спустилась в чемоданный отель и всё-таки приняла там душ. Просто для того, чтобы почувствовать себя человеком. В этот раз даже получилось не разбудить ящик. Я просто проползла мимо него на четвереньках, поскольку он реагировал только в тот момент, когда я оказывалась прямо напротив того места, где у него были глаза.

В этот раз из номера я ушла с трофеями – прихватила одеяло и подушку. А ещё перед уходом убедилась, что электрический чайник исправно работает, а значит, с его помощью вполне можно приготовить горячий шоколад, большая пачка которого до сих пор ждёт меня в подвале.

Но чтобы за ней сходить, следовало дождаться, пока все уснут. Можно было, конечно, отправить за шоколадом тётушку, но она обмолвилась, что хозяин пока запретил нам приближаться к подвалу, поскольку там до сих пор густой остаточный фон от прорехи. Мастер обещал, что завтра, когда фон спадёт, он сам спустится туда и просто своими чарами сожжёт разом весь мусор.

Из этого стало ясно: во-первых, тётушке и в самом деле опасно туда спускаться, а во-вторых, если я сегодня не заберу пачку, то другой возможности сделать это не будет.

Возможно, для кого-то дурацкая пачка шоколада была пустяком. Но… шоколад всегда повышал мне настроение. Эта пачка казалась приветом из дома, приветом, в котором я остро нуждалась, чтобы окончательно не поддаться унынию.

Что выкинет завтра Эрлинг? Пока неизвестно. Но что, если сегодняшний вечер станет последним? Эти мысли вряд ли позволят мне уснуть. Скорее, я буду с каждой минутой проваливаться в жуткое ожидание неизбежного, выматывающее и давящее. Такими темпами к утру от меня мало что останется. Как в таком состоянии противостоять врагу?

Хотелось добавить в этот вечер хоть что-то приятное. Хоть какую-то радость. Обычно за чашкой шоколада мне приходили отличные идеи, а сейчас я остро в них нуждалась.

Кроме того, предстоящая вылазка за шоколадом слегка щекотала мне нервы и отвлекала меня от мыслей об Эрлинге.

В какой-то момент мне стало казаться, что если вылазка пройдёт успешно, и я выпью этот шоколад, то и в остальном у меня всё получится. Я смогу дать отпор лисам, успешно сохранить маскировку, доработать эту неделю до конца и благополучно вернуться домой.

Я выждала на всякий случай пару часов, рассчитывая, что за это время все доделают свои дела и уснут, а потом скинула босоножки, чтобы не выдать себя звуком шагов, и пошла на дело.

Глава 30

Действовать следовало осторожно, поэтому перед тем, как покинуть комнату, я некоторое время стояла у двери и прислушивалась к звукам из коридора.

Звуков не было. Ну, почти. Слышался время от времени то негромкий скрежет из глубин бара, то шум, похожий на порывы ветра, которые заставляют брякать черепицу на крыше, хотя ветра снаружи точно не было. Полагаю, это был голос самого бара. Порой он будто вздыхал, как человек.

Ещё немного выждав, я выглянула. Коридор, как и следовало ждать, был пуст.

Шла по нему я медленно и осторожно. Впрочем, труда это не составляло. Пол под ногами не скрипел, да и плотный воздух, казалось, обхватывал меня со всех сторон, и я будто плыла в нём, как призрак.

Лестница в подвал тоже не скрипнула.

Всё шло по плану, и ещё тогда это должно было меня насторожить.

В подвале, как и в коридоре, было светло, хотя я по-прежнему не замечала никаких видимых источников света: ни ламп, ни магических светильников. Впрочем, сейчас некогда было задумываться о том, как всё это возможно. Особенно глупо удивляться этому в баре, который скачет через миры и сам по себе является то ли удивительным магическим созданием, то ли здоровенным артефактом, внутри которого мы находимся.

К счастью, дракон больше в подвал, как видно, не спускался, поскольку там всё осталось по-прежнему: расступившийся мусор образовывал дорожку к стене, к тому месту, где была прореха. И там, на расстоянии вытянутой руки, виднелась моя желанная пачка вкуснейшего растворимого шоколада! Её чудесным образом не занесло бумагами и не сдвинуло туда, где мне было бы невозможно её откопать. К слову, сейчас в подвале уже не гулял ветер и не носился в воздухе мусор, так что не было никаких препятствий к тому, чтобы раздобыть желанную добычу в ярко-жёлтой коробке.

Конечно, я тут же направилась к ней. Операция по извлечению пачки прошла без сучка и задоринки. Более того, как мне и показалось с самого начала, пачка была даже ещё не распакованной!

Прижав её к груди, я радостно пошла к выходу, уже предвкушая, как сейчас поставлю чайник в чемоданном отеле и, наконец, смогу выпить восхитительно густой и вкусный шоколад. У меня аж рот наполнился слюной.

К слову, за всё время пребывания в подвале моё самочувствие оставалось превосходным: остаточная магическая буря абсолютно никак на меня не воздействовала.

Кстати, вот интересно, почему из-за прорехи в межмирье возникло столько суеты, тогда как сама тётушка спокойно приоткрывала дверь во время перемещения бара между мирами, чтобы показать мне ту самую серебристую дымку? И при этом в баре отнюдь не разразилась никакая магическая буря! Видимо, в проёме двери стоит непроницаемая защита. Это объясняет, почему в прорехе серебристая дымка сверкала куда интенсивнее, а вот через проём я смотрела на неё будто бы сквозь пыльную плёнку.

Вновь оказавшись в коридоре, я силой воли заставила себя преодолеть желание броситься вприпрыжку и медленно, осторожно начала свой обратный путь к комнате.

В какой-то момент, когда позади была уже половина пути, за спиной что-то резко скрипнуло. Я, вздрогнув, обернулась, но ничего не заметила. А когда с облегчением развернулась обратно… внезапно уткнулась в чьё-то тело, бесшумно возникшее там, где ещё мгновение назад никого не было.

– И кто это тут бродит у нас по ночам? – зловеще уточнил обладатель тела голосом Мастера Луна. Я отпрыгнула, едва не застонав в голос. Опять! Да что ж такое!

– Я просто… я… решила немного прогуляться перед сном, – сглотнула я, глядя в жуткие разноцветные глаза. – Мне не спалось и захотелось пройтись, осмотреть бар.

Как же тяжело было ему врать! Чёрный глаз, казалось, смотрел прямо мне в подсознание, заставляя меня корчиться изнутри, а небесно-голубой обжигал холодом так, что аж ломило зубы и начинался озноб.

– Не верю, – до жути спокойно опроверг все мои оправдания дракон.

– Не верите? – зачем-то уточнила я. Получилось даже умоляюще. К сожалению, играть с ним так же, как с Эрлингом, не получалось. Особенно сейчас, когда от давящей энергетики Мастера становилось трудно дышать. Он нависал надо мной, как коршун над цыплёнком.

Похоже, меня или уже раскрыли или вот-вот раскроют, поскольку зачем ещё дракону разговаривать со мной, как с преступницей?

– Что у тебя в руках? – Он цепко глянул на пачку шоколада. – Куда ты это несёшь?

– Это мой любимый напиток. Ну то есть он в виде порошка, который полагается растворять в горячей воде, но…

– Ты крадёшься с коробкой подозрительного порошка по коридору и утверждаешь, что это твой любимый напиток? – насмешливо прервал дракон. Когда он так говорил, это и в самом деле звучало крайне неправдоподобно. – Даже если так, зачем тебе разгуливать с ним вне твоей комнаты?

Хороший вопрос! Если признаюсь, что была в подвале, где магическим существам вроде тётушки сейчас находиться опасно и, очевидно, весьма неприятно, вопросов у него возникнет ещё больше.

– Какая чушь! – не дожидаясь ответа, припечатал Мастер Лун. – В это поверит только безумец или непроходимый глупец! Знаешь ли ты, что прошлого помощника я точно так же поймал возле своих покоев с банкой крайне опасного ядовитого порошка в руках? Я сказал Цин, что он собирался обокрасть мои покои, чтобы она не чувствовала себя виноватой, ведь именно она его пожалела и убедила меня нанять парня на работу. Но на самом деле парень оказался наёмником. И хоть Цин думает, что ему удалось от меня сбежать, но в действительности… – Дракон наклонился к моему лицу, заставив меня подавиться собственным дыханием, и жёстко закончил: – Ему не удалось.

У меня от ужаса скрутило живот и вся кожа покрылась мурашками. Мышцы одеревенели, как в кошмарном сне, когда хочешь убежать, но не можешь, а монстр уже совсем-совсем близко… Вот только это был не сон. И в страшных глазах дракона я прочитала приговор.

Глава 31

– Но я не… не убийца, – выталкивать слова мне приходилось с трудом. Надо же, какое ужасающее совпадение! Я и подумать не могла, что прошлый помощник был пойман именно на попытке отравить! Да и вообще, кто знал, что дракон давно в курсе того, кем был мой предшественник?

– Цин сказала, что ты её племянница, – продолжал морально давить меня Мастер Лун. – Только поэтому я разрешил тебе остаться здесь. Но мои враги вполне могли рассудить, что после прокола предыдущего наёмника я точно больше не найму в бар никого со стороны, и поэтому вовлекли в свои грязные замыслы единственную родственницу Цин. Возможно, тебе предложили щедрое вознаграждение за то, что ты меня отравишь, или вынудили согласиться шантажом, для меня это не имеет значения. Ты разыграла всё как по нотам. Явилась к тётушке и сделала вид, что нуждаешься в работе, так как наверняка уже точно знала, что ей не хватает помощника. Ты обманула её, чтобы добраться до меня.

Я вдруг поняла, что у меня будет только одна попытка оправдаться. И если оправдание будет звучать неубедительно, то… вторую попытку он мне не даст. И хоть говорить было трудно, но от моих следующих слов зависела моя жизнь! А это невероятно сильная мотивация взять себя в руки.

– Всё не так. Я действительно кралась по коридору, но скрывалась не от вас, а от тётушки. Она строго-настрого запретила мне подходить к подвалу. Видите ли, когда я спускалась туда в первый раз, я заметила там вот эту пачку горячего шоколада. Да, именно так называется этот напиток. Она лежала совсем рядом со входом, поэтому я быстро её припрятала в мусоре у лестницы, чтобы вернуться за ней позже. Но тётушка сказала, что вы собираетесь уничтожить весь мусор, и запретила мне даже приближаться к подвальным помещениям. Однако я рискнула ослушаться, так как безумно люблю этот вкуснейший напиток. Он очень редкий, и мне нечасто выпадает возможность его попробовать. К тому же магическая буря воздействует на меня не так сильно, как на других. Возможно, это из-за того, что я полукровка.

Да, это была почти правда, за исключением пары деталей. Во-первых, я, конечно, наврала, что шоколад безумно ценный и редкий, так как в этом случае мой рискованный поступок выглядел вполне логично.

Во-вторых, я, разумеется, утаила, что пачка лежала не рядом с дверью, а в глубине помещения у самой прорехи, где, надо думать, и бушевал основной магический ураган.

Я понятия не имела, насколько логично звучали мои аргументы. Могло ли вообще быть такое, что на полукровку магическая буря воздействовала не так остро? Или, наоборот, из-за того, что моя магическая часть была слабее, чем у других, я должна была по всем правилам лежать там в обмороке?

Успела ли тётушка в конце рабочей смены сказать дракону, что я истощена после посещения подвала? Если да, то мои аргументы определённо звучали фальшиво. Хотя как раз это вполне можно оправдать моим желанием пораньше свинтить с работы. Мол, я так утомилась, можно мне уйти со смены до окончания? Обычное оправдание ленивого работника.

Дракон молчал, продолжая сверлить меня жутким взглядом.

Поверил? Не уверена… Впрочем, сейчас я это в любом случае узнаю. И если не поверил, тогда, вероятно, моё внезапное путешествие по мирам закончено. Как же страшно!

Ведь он до сих пор не отстранился. Он вглядывался в мои глаза, наклонившись, как для поцелуя. Вот только его целью был не поцелуй. Мастер психологически давил возможного кандидата в убийцы.

Однако, видимо, мои аргументы звучали довольно убедительно.

– Докажи! – вдруг мягко, опасно предложил дракон, наконец, отстраняясь. Как раз вовремя, а то у меня уже от недостатка кислорода закружилась голова.

– Что? – выдохнула я еле слышно.

– Ты сейчас идёшь со мной в бар и при мне пробуешь тот самый редкий напиток с этим порошком. Тогда поверю.

От облегчения аж ноги подкосились. Бог мой, как повезло! Ещё никогда в жизни мне, кажется, не везло так сильно, даже когда я каким-то чудом сумела получить приглашение в международную компанию. Ведь тогда от решения руководства не зависела моя жизнь. Точнее, конечно, зависела, но не было риска внезапно её лишиться в случае отказа.

– Да… да, конечно! Идёмте! – поспешила ответить я. А то как бы он не принял промедление за отказ. – С удовольствием попробую при вас напиток! Даже нет, с наслаждением!

Дракон ещё секунду изучал моё лицо, нагнетая напряжение, а потом приглашающим жестом указал мне в сторону основного зала. Как видно, он хотел, чтобы я шла перед ним, а не позади. Ну да, ведь пока не было уверенности, что я не убийца, оставлять меня за спиной было глупо.

Идти перед драконом, чувствуя, как прожигает спину его взгляд… ох, это отдельное испытание. Но я справилась. Ещё бы, ведь теперь Мастер хотя бы не смотрел в глаза… Всё, как выяснилось, познаётся в сравнении.

Оказавшись в зале, я зашла за стойку и на миг растерялась, так как не сразу нашла чистую кружку. Но тут мне на глаза попался ряд бокалов, в которых тётушка готовила коктейли. Кружки стояли позади них, у стены. Достав кружку, я наполнила её водой из деревянной бочки, которая никогда не пустела: сколько бы из неё ни вычерпывали, она всегда оставалась полной. Можно было заподозрить, что вода там тоже обладала какими-то магическими свойствами, но буквально сегодня я пожаловалась тётушке на жажду, и она налила мне в бокал воды именно из этой бочки.

– Нужна горячая вода, – пробормотала я, судорожно пытаясь вспомнить, как выходила из подобной ситуации тётушка.

Глава 32

Единственный напиток, который подавался горячим, тётушка готовила в котелке на магическом огне. Но я понятия не имела, как разжигать этот огонь. Возможно, существовало какое-то простое заклинание, чтобы согреть воду, но мне-то как быть?

Впрочем, как оказалось, как раз из-за этого переживать не стоило.

Дракон, не отрывая от меня взгляда, обхватил кружку рукой. Вода в ней вскипела моментально! И это почему-то выглядело так зловеще, что аж продирал озноб. Может, Мастер решил, что я нарочно мнусь, лишь бы отсрочить момент?

Честно говоря, готовить напиток под его взглядом было непросто. Я ещё старалась не особенно торопиться, чтобы вода успела остыть. Иначе вряд ли у меня получится уверенно сделать глоток шоколада без риска обжечь рот.

– Сейчас… требуется особая ложка, – врала я, с деловитым видом шаря под стойкой, будто долго не могла её найти. Ох, надеюсь, у него не кончится терпение.

На самом-то деле как раз ложки я нашла сразу, но всё равно какое-то время активно их искала, пользуясь тем, что дракон их увидеть не может, поскольку они под стойкой как раз с той стороны, где он стоит.

Наконец, ложка была “обнаружена”, и я вскрыла пачку шоколада. Дракон не сделал шаг назад, но как-то подозрительно вскинул руку. И взгляд у него стал особенно острым. Кажется, он подозревал, что я могу метнуть порошок ему в лицо.

Меня прошиб холодный пот при мысли, что он может в целом любое достаточно быстрое движение истолковать неправильно и просто на всякий случай испепелить меня на месте.

Возможно, именно поэтому я действовала о-о-очень медленно. Честно говоря, руки дрожали. Поэтому часть порошка всё же было просыпано на стойку. Но дракон не сказал ни слова. Видимо, нечисть тоже могла переживать за свою жизнь. Либо же мне, полукровке, многое было простительно.

Наконец, шоколад был засыпан в горячую воду, и я тщательно, даже чересчур, перемешала его ложкой, а потом под жутким пристальным взглядом дракона поднесла кружку ко рту и сделала несколько крупных глотков. Достаточно крупных, чтобы это не походило на имитацию. После того, как я отставила кружку, там осталось на треть меньше напитка. Да и губы наверняка были перемазаны в шоколаде.

К счастью, вода действительно успела несколько остыть, но всё равно шоколад был горячим. Обычно при такой температуре я предпочитала не спеша его прихлёбывать, уютно устроившись в кресле.

– Ещё? – хрипло уточнила я у дракона. – Если нужно, выпью всё. Мне очень нравится этот напиток.

Добрых минут пять Мастер, склонив голову набок, молча ждал, словно не сомневался, что я вот-вот начну корчиться в муках. Его пристальный взгляд, направленный на мои перепачканные шоколадом губы, почему-то очень смущал. Не выдержав, я облизнула их и от этого смутилась ещё больше. Мне показалось, что на миг его взгляд стал насмешливым. Похоже, он заметил моё смущение.

Убедившись, что со мной ничего не происходит, он взял кружку и осторожно её понюхал.

– Вам не обязательно пробовать, – поспешила заверить я. – Даже, честно говоря, вообще не стоит. Позвольте мне самой выпить всю пачку…

Не дослушав меня, дракон аккуратно поднёс кружку ко рту и… пригубил напиток! При этом не сводил с меня взгляда.

Возможно, он ожидал, что я торжествующе завоплю:

– Ага, попался! Теперь-то тебе точно конец!

Если так, то ничего подобного он, конечно, не дождался. Наоборот, я всем видом умоляла отказаться от этой мысли и просто оставить меня и пачку шоколада в покое. Убедившись, что я не реагирую так, как должен реагировать отравитель, дракон, судя по виду, прислушался к собственным ощущениям. Похоже, он пытался распробовать вкус напитка, чтобы определить, может ли этот вкус соответствовать моим описаниям.

Видимо, может.

Я сделала такой вывод, поскольку он второй раз поднёс кружку ко рту и сделал ещё один небольшой глоток. Потом снова прислушался к себе. Хотелось бы знать, о чём он думает! Выглядит очень сосредоточенным! Может, пытается вспомнить, каковы на вкус все существующие противодраконьи яды? Ох, надеюсь, там нет ни одного, похожего на горячий шоколад… Ну пожалуйста! Хотя с чего я взяла, что он пробовал их все? Но по описанию-то наверняка он должен знать о них всё, учитывая, что он постоянно готов отразить покушение на свою жизнь.

Дракон отставил кружку.

– Похоже, это действительно напиток, – после долгой жуткой паузы, во время которой у меня сердце билось, как сумасшедшее, констатировал он.

– Именно так! – с облегчением выдохнула я. – Хотите ложку порошка при вас съем?

Кстати, а почему это только сейчас пришло мне в голову? Можно ведь было не заваривать напиток… Вот блин, от страха, кажется, у меня мозги перемкнуло.

– Съешь, – естественно, согласился дракон.

Под его взглядом я закинула себе в рот добрых три-четыре ложки. Сейчас главное – не закашляться! А то он ещё подумает, что это признаки отравления…

Порошок я всё-таки запила оставшимся шоколадом из кружки. А потом молча уставилась на дракона, ожидая вердикта.

– Вероятно, ты не врала. На вкус напиток действительно очень неплох, и после его употребления чувствую я себя как будто даже более бодрым.

– Да, меня шоколад тоже бодрит! – От облегчения у меня развязался язык. – А ещё он повышает настроение, особенно когда всё кажется тусклым и безрадостным…

“Как вот сейчас, например”, – едва не ляпнула вслух я, но вовремя остановилась.

– Что ж, похоже, ты и в самом деле могла ослушаться тётушку ради того, чтобы раздобыть себе этот редкий напиток. Кроме того, если бы порошок был ядовит, то ещё после того, как ты его просыпала прямо перед собственным носом, тебе бы наверняка стало хуже.

– Точно-точно!

– …Но на всякий случай, чтобы окончательно убедиться, прямо сейчас мы с тобой выпьем на двоих ещё одну порцию.

Я удивлённо икнула. Какая в этом надобность? Ему не хватило того, что я при нём только что съела несколько ложек порошка?

Глава 33

Впрочем, спорить с Мастером Луном определённо было худшей из идей. Никто не мог знать, что творится у него в голове. Перед тем как зачерпнуть ещё воды, я ополоснула кружку, вылив грязную воду в специальную лохань, которую тётушка использовала для слива отходов, поскольку они там бесследно испарялись, не достигая дна.