Черный Клинок

Глава 1. Анна

«Дары, подобно рекам, берут начало в крови наших предков. Сила Огня рождает искру для очага, сила Метала направляет клинок в бою. Но будь осторожен, ибо редкие дары несут в себе не только могущество, но и бремя судьбы, предопределенной звездами».

— Магистр Элиас, «Основы Даров и их наследие», том I

Темнота. В этой гробовой тишине я слышу, как со скрипом открывается дверь. Кто-то медленными шагами подходит к моей кровати. Мне безумно страшно. Такое чувство, что сердце сейчас выпрыгнет из груди, но я закрываю себе рот ладонями, чтобы не начать всхлипывать. Они меня не найдут. По крайней мере я так пытаюсь себя убедить. Я сижу в потайном ящике и мне некуда бежать. Остается надеяться, что они уйдут и я смогу по потайному ходу выбраться наружу. Незнакомец уже понял, что меня нет в кровати.

-Ну же, малышка, выходи. Зачем ты прячешься? Я всего лишь хочу отвести тебя к твоим родителям.

Ложь.

Я уже видела лужи крови и разорванные грудные клетки родителей. Их не спасти. Возможно, меня тоже. Я молю богов, чтобы сестра успела убежать. Хоть бы она выжила.

-Выходи, маленькая сука! Я все равно найду тебя!

Незнакомец начинает крушить комнату. Судя по звукам, сломана кровать и рядом стоящая мебель. Он с дикой силой сносит все вокруг. Но он не знает где я. Сквозь щели я вижу, как падает лунный свет на руку незнакомца. У него татуировка в виде огромной змеи обвивает все предплечье. Но я не вижу лица, которое скрыто за капюшоном.

Я продолжаю сидеть и молиться. Я обязательно выживу. Я должна выжить, чтобы убить этого подонка.

Я вскакиваю в своей кровати. Мне сложно дышать. Сердце бешено колотится, а ночная сорочка пропилась моим потом и прилипла к телу. Это был мой кошмар. Кошмар, который тянется за мной вот уже десять лет. Каждую ночь я сижу в том темном ящике и боюсь умереть. И это единственное воспоминание, которое осталось у меня из детства. Я не помню целых семь лет своей жизни. Моя память начинается с холодных ночей в клетке, где мы с сестрой спали несколько месяцев. С безумного голода и вечной жаждой. Я помню дни, когда мы с сестрой сидели, обнявших в клетке и молили богов, чтобы этот ужас закончился. В помещении было несколько клеток и все они были полны людьми. Я слабо помню лица или имена. Но прекрасно помню чувство отчаяния, которое накрывало меня. Нам давали корку хлеба и полкружки воды на целый день, а иногда нас забывали кормить. Так было до тех пор, пока не нашлись на нас покупатели. Один лорд выкупил нас с сестрой в свой постоялый двор во Френкверде.

Я не знаю, кем я была до этой камеры. Но то, что мы в ней оказались, говорит, что мы были из Берлингтона. Королевства, которого больше нет. Нас, как и всех жителей, продали как кусок мяса. И здесь наши жизни ни стоят ни цента.

На постоялом дворе мы были такими же рабами. Но нам давали послабления и немного свободы по вечерам. С детства и по сей день мы занимались по хозяйству вместе с другими слугами. Мы ютились в маленькой комнате, где была только одна кровать и таз с кувшином.

Я встаю с кровати и иду за кувшином с водой. Моя сестра спит рядом так крепло, что даже мои движения на кровати ее не будят. Изабель. Единственная, кто даёт мне силы жить и бороться.

Я умыла свое лицо и посмотрела в зеркало в свое отражение. Синяки под глазами растекались по лицу и обрамляли серо-голубые глаза. Я убрала свои русые волосы в косичку, которая растрепалась из-за ночных кошмаров и еще раз умыла лицо ледяной водой. Темнота за окном говорила о глубокой ночи, но возвращаться в сон, где я сижу в ящике - не хотелось. Я достала из-под матраса книжку, что дала мне Арлет, наша кухарка. Это женщина очень добра ко мне. Она дает крупицы надежды в мой мир.

Я зажигаю свечу и сажусь на пол, чтобы погрузиться в прекрасный мир приключений до самого рассвета.

Рано утром мы с Изабель выходим из нашей комнаты на постоянный двор и разбегаемся каждая по своим делам. Изабель идет работать на кухню, где она помогает Арлет с готовкой. А я отправляюсь заниматься уборкой и стиркой. Сегодня мне необходимо убрать несколько комнат гостей, банкетный зал и подмести задний двор. Я не боюсь любого труда. До тех пор, пока я и она будем приносить пользу, нас с сестрой никто не тронет. Я берусь за любую работу, которой прикажут заниматься. Мои руки с потрескавшейся кожей и покрыты мозолями от тяжелой работы. Пока я таскаю мешки с бельем до прачечной, а затем ведра для стирки, моя сестра творит на кухне. У нее огромный талант и я даже не понимаю откуда он возник. Она умеет творить из еды настоящие шедевры. И именно за это ее очень ценят.

После десятой ходки с ведрами у меня задрожали ноги. Солнце уже начало склоняться к горизонту, и я решила отправиться на кухню за едой. Там меня встретила Арлет и сразу запихнула пирожок мне в рот.

-Анна, дорогая, ты снова без обеда сегодня! Как ты так можешь? Ты же совсем исчезнешь. Итак одни кости видны!

-Извини, я правда забегалась сегодня. После приезда гостей к господину, работы стало намного больше. Я не успела бы сделать все, если бы прервалась.

-Золотце, но мне не нужно, чтобы я потом бегала и искала твое бессознательное тело среди комнат! Быстро садишь кушать!

-Есть, мэм!

Я плюхнулась за стол и, дожевывая пирожок, начала хлебать суп. Арлет тем временем продолжала резать картошку, а Изабель помешивала что-то в кастрюле.

-Анна, что ты сегодня вечером будешь делать? - спросила сестра

-Я иду к Джеку.

-Опять? А я думала, что мы сегодня ускользнем в деревню и купим мне новый гребень. - Она надула щеки и изобразила обиженный вид

-Ой, нет нет. Не начинай! Знаю я твои уловки. Во-первых, Джек меня ждет. Во-вторых, я должна быть благодарна, что он занимается со мной и не берет ни копейки денег, которых у нас с тобой и нет. Так что за твоим гребнем мы пойдем завтра.

-Ну и ладушки! -воскликнула она и с довольным лицом вернулась к работе.

Кажется, я снова попалась в ее манипуляции. Но куда деваться? Раз пообещала, значит завтра пойдем.

Перекусив, я забежала в комнату, переоделась и двинулась в сторону оружейной. Подходя к двери, я слышала, как смеются мужчины и звенят мечи. Кажется, сейчас заканчивалась тренировка. Я встала за углом и присела подождать. Будет не хорошо, если меня заметят. Местные мужчины не любят, когда женщины берут в руки оружие. Да и привлекать к себе внимание мне не хотелось. Я натянула капюшон плаща на лицо, чтобы слиться с темнотой и села ждать. Через полчаса последний мужчина вышел из оружейной и там остался только Джек.

Я тихонько прошмыгнула в дверь и уткнулась лицом в мужскую грудь.

-Анна, ты пришла! -Джек быстро схватил меня объятия и чуть не выжал весь воздух из легких.

-Я тоже рада тебя видеть! Как я могла пропустить тренировку! Что у нас сегодня?

-Сегодня ты будешь учиться блокировать удары

-Опяяять?

-До тех пор, пока не сможешь отбить все мои удары, -Джек схватил меч и кинул его мне. Затем взял второй, вышел на центр тренировочной площадки и встал в позу.

Я быстро скинула плащ и взяла меч. Мною завладел восторг. Как же я обожала, когда кусок металла ложился мне в ладонь. Такое ощущение, что он всегда был частью меня. И если бы не Джек, я бы никогда не узнала, в чем я действительно хороша. Три года назад я караулила Джека под дверью в течение целого месяца и уговаривала меня взять в ученики. Джек известен у нас как один из самых искусных воинов. Раньше он служил в королевской гвардии, но, когда ему исполнилось пятьдесят, он решил вернуться в родную деревню и тренировать молодежь. Тогда я его и встретила.

Сначала я просто подглядывала за тренировками. Это было как танец. Плавные движения, быстрые реакции, звуки скрещённого метала. И после этого я потеряла покой. Я поняла, что мне нужно. Мне нужно стать сильной. А для этого нужны тренировки.

Джек взял меня под свое крыло на свой страх и риск. Ему запрещено тренировать женщин. Поэтому я всегда тренируюсь в потемках и одна. Но Джек говорит, что у меня талант. Я быстро схватываю движения, я очень ловкая. Но я слабачка. Мое единственное преимущество - низкий рост и скорость. Поэтому все мои тренировки направлены на развитие сильных сторон.

За три года тренировок я стала неплохо владеть мечом и кинжалом.

И сейчас я уворачивалась и отбивала его тяжелые удары. Он бил со всей силы и не жалел меня. Пот катился по моему лицу. Я отбила последний удар, и Джек опустил меч. Мои ноги дрожали от усталости и напряжения, я рухнула на колени.

-Анна, ты сегодня хорошо показала себя. Хвалю. На следующей тренировке будем отрабатывать скрытые атаки. А теперь иди, уже поздно.

-Джек, спасибо большое! Кстати, я прихватила с кухни пару пирожков Арлин для тебя, угощайся!

Он взял в руки пирожки и на его морщинистом лице растянулась довольная улыбка.

-Обожаю ее пирожки. И еще пироги твоей сестры. Если что, это намек! - он подмигнул мне и ушел в дальнюю комнату.

Я накинула свой плащ и тихо начала пробираться по двору, чтобы никто меня не заметил. Добравшись до комнаты, я быстро переоделась и пробралась под одеяло к сестре. Через две минуты я снова была заперта в ящике и молилась чтобы выжить.

На следующими вечер мы с сестрой вышли прогуляться по вечерней деревне. Мы направились на главную улицу. Народу было немного. Большая часть теснилась в табакерках, где были слышны хохот и крики. Мы же двинулась в лавку с товарами за гребнем.

-Анна, а ты никогда не думала, как мы жили до этого всего? Я все пытаюсь вспомнить, но мои воспоминания обрывочные. И я никак не могу сложить все в единую картинку. Такое ощущение, что всю жизнь только ты была со мной.

-Белла, нет. Мне не хочется даже об этом думать. Сейчас мы находимся здесь. И наша задача с тобой - выжить любой ценой.

-Ты переживаешь, что нас продадут, когда исполнится восемнадцать?

-Я переживаю, что нас разлучат. А это сделать я никому и никогда не позволю.

-Кстати, ты же помнишь, что через неделю у нас будет день рождения? И нас поведут на церемонию в храм. Как думаешь, какой дар я получу? Я хочу дар выращивания цветов. Чтобы у меня был большой большой сад. И в нем было полно роз, жасмина, лилий. И может немного ромашек. Да, точно. Совсем немного.

Белла явно не хотела продолжать разговор о нашем будущем. Каждый раз, когда она получала от меня такой ответ, она уводила разговор в сторону.

Моя сестра сама была как прекрасный цветок. У нее были карие глаза, длинные темно-русые волосы и мое лицо. Мы были с ней близняшками с разными глазами. Пока Белла рассказывала про сад своей мечты, она кружилась вокруг меня, похихикивала и улыбалась парням, которые засматривались на нее.

Я поймала ее за руку и потащила в лавку. Спустя десять минут муки выбора, мы вышли оттуда и вернулись домой. Завтра нас ждал снова тяжелый рабочий день

Спустя неделю мы сидели в комнате. Сестра заплетала мне косу, вплетая в нее цветы. Мы обе надели самые приличные платья в нашем гардеробе. У меня это светло-серое приталенное платье с длинными рукавами. Белла же надела коричневое платье такого же фасона.

Я сидела между ее ног и теребила платье. Сегодня на церемонии у нас откроется дар. Обычно дары наследуются от родителей. Но так как мы не знали, кто мы такие, то даже предположения не имели, что нас ждет. Преимущественно дары были небольшими у людей, да и направленные на себя. Дары помогали некоторым подняться по карьерной лестнице. Чем более редкий дар, тем выше должность. У Арлет дар управления огнем, но она может дать только искру, которой достаточно для растопки камина. На большее она не способна. Джек может притягивать металл, но не в больших размерах. Зато этот дар помогал ему в бою выдергивая из рук оружие у соперника.

Мы с Беллой вышли из постоялого двора и направились вдоль центральной улицы в сторону храма. Улицы были полупустые, но у храма нас ждали. Туда пришли Арлет и Джек, чтобы нас поддержать. А также на церемонии присутствует священнослужитель, чтобы помочь с призывом дара, и местный управляющий нашей деревни.

Храм представлял собой невысокое здание, обложенное красным кирпичом. Внутри все было лаконичное и белое. Вдоль стен располагались лавочки для службы. Мы с сестрой двинулись к центру храма. Первой пригласили мою сестру.

Она встала на колени, пока над ее головой склонился священник и начал читать молитву. В этот момент вокруг нее поднялись искры. Они кружили и переливались цветами радуги. Белла начала сама светится изнутри, пока столб света неожиданно не погас.

- Изабель получила дар ткача снов, - произнес священник. Позади нас раздались вздохи.

Это значило, что ее заберут у меня.

Мой мир начал рушится.

Ткач снов – редкий дар. Такой дар нужен правителям потому, что кроме создания самого сна, человек может внушать мысли и идеи в головы. Людей с таким даром сразу приставляют к королевской семье и служат они до самой смерти.

А это значит, что ее я больше не увижу.

Мои ноги подкосились от ужаса, а на глазах навернулись слезы.

Я подбежала к сестре и обняла ее. Она выглядела безумно счастливой. Зато теперь в ее жизни не будет проблем. Всегда будет еда, хорошая одежда и возможность выйти замуж за хорошую партию, кто позаботится о ней. Даже ее мечта о своем саде стала совсем реальной. Я стиснула ее еще сильнее в объятиях, пытаясь унять подступившие слезы.

-Анна, теперь Ваша очередь.

Я отпустила Беллу из объятий и встала на колени перед священником. Он склонился над моей головой и начал читать молитву. В этот момент все огни погасли. Затухли все свечи в храме. Меня окутала темнота. Она вихрем кружила вокруг, наполняя меня силой. Я чувствовала, как покалывает все тело. Как темнота забирается мне под кожу. Сердце безумно колотилось. И в мгновение все стихло. Лунный свет -это единственное что нас освещало. Все молчали. Священник выглядел очень испуганным.

-Анна, Ваш дар – тьма.

Дар тьмы.

Если дар ткача снов встречается раз на сто тысяч, то дар тьмы встречается раз на десять миллионов. В истории страны таким даром обладало всего несколько человек. Об их могуществе слагали легенды. Люди с даром тьмы могут ослеплять врага, вызывать его самые кошмарных страхи. О некоторых писали в летописях, что они могли использовать тьму, как меч или кинжал, который возник в руке. Самые могущественные одаренные могли заставить корчится от боли целые армии. Человеку с этим даром суждено стать убийцей. Мне суждено стать убийцей.

После церемонии открытия дара стало понятно, что не только мою сестру, но и меня ждет другой путь, который не связан с нашим постоялым двором. Управляющий сообщил сразу в королевский дворец об уникальных дарах, которые нашли у нас. Изабель определили во дворец. За мной же должна была приехать королевская гвардия, чтобы отдать обучатся военному искусству. Скоро нам предстояло расстаться, но я уверена, что это будет ненадолго. После окончания обучения, мы скорее всего обе будем при дворе. И только эта мысль меня утешала.

На следующее утро за мной явились гвардейцы. Я упаковала свои вещи в мешок и поцеловала сестру в щеку.

-Мы скоро увидимся. Вот увидишь.

-Я приготовлю для тебя пирог из яблок, твой любимый. Это чтобы добавить тебе мотивации попасть ко мне во дворец.

-Люблю тебя, сестренка

-И я тебя люблю. Будь осторожна. И пожалуйста, возвращайся целой и невредимой.

Я вышла во двор и столкнулась с суровым взглядом гвардейца. На вид ему было около двадцати трех лет. Широкие плечи, объёмные мускулы подчеркивали красивую фигуру. Сразу видно, что человек провел годы в тренировках. На его карие глаза спадали каштановые волосы. Его сопровождало еще три человека. Видимо, переживали, что могу убежать.

-Анна, Вы готовы?

-Да

-Тогда выдвигаемся.

-А куда мы направляемся? Что запланировали на меня?

-Мы направляемся в гвардейский тренировочный лагерь. Там Вы встретитесь с нашим главнокомандующим. Он и определит Вашу дальнейшую судьбу.

-Я пленница?

-Только если захотите сбежать. Если будете вести себя хорошо, то Вы будете нашей гостьей.

Я в последний раз взглянула на сестру. Рядом с ней стояла Арлет с красными глазами. Джек стоял далеко в стороне и тоже наблюдал за этой процессией.

Мне подвели белого коня, на которого я взобралась, и мы двинулись в путь.

-Капитан, как я могу к Вам обращаться? - спросила я.

-Меня зовут Габриэль. Можете обращаться ко мне по имени. И я не капитан.

-Габриэль, скажите, мы же направляемся в лагерь не просто так? Вряд ли решили, что мои способности лучше скрыть где-то на окраинах нашего королевства. Меня будут готовить к чему-то?

-Да, Вы правы. Мы направляемся на наше тренировочную базу. Там проходят подготовку все королевские гвардейцы. С Вашим уникальным даром недостаточно просто его иметь. Нужно освоить полностью силу, уметь нападать и защищать. Вам предстоит большая работа, поскольку тьму каждый правитель хочет иметь в своих личных войсках. Но сейчас Вы просто девушка с даром. А нам нужен подготовленный воин.

-То есть по окончанию обучения я попаду во дворец?

-Это не мне решать, а главнокомандующему.

-Понятно, что ничего непонятно. – я вздохнула и направила взгляд вперед на дорогу.

Мы проезжали густой лес. День выдался солнечным и птицы пели свои песни на ветках. Листья покачивались от теплого ветра. Я двигалась в такт с лошадью и разглядывала все вокруг. Много лет я не выходила дальше нашей деревни. У купленных рабов не так уж много прав. Нам разрешалось лишь иногда выходить из двора в деревню. Все время мы проводили на постоялом дворе. Поэтому проезжая поля и новые деревни, я старалась всматриваться в каждую деталь. Мир казался сейчас таким огромным и прекрасным. Вокруг жила жизнь.

Когда солнце склонилось к закату, мы сделали привал. Габриель сказал, что мы прибудем к завтрашнему вечеру, поэтому ночевать будем в лесу. Гвардейцы в моем конвое развели костер и дали плед для сна на земле. Мы сидели у костра, жевали сушенное мясо и молчали.

Я думала, стоило ли мне сбежать? С моим даром меня будут использовать как оружие для убийств всю жизнь. Хочу ли я такой жизни? С другой стороны, если я сбегу, что меня ждет? Воровство и голод. Да еще и не смогу увидеть сестру. Так что самый разумный вариант – это остаться тут и плыть по течению.

Незаметно для себя я уснула. Габриель разбудил меня утром, и мы двинулись дальше в путь. И уже к вечеру мы добрались до лагеря. Он располагался у реки. Сам по себе он был большого размера. Наверное, тут одновременно тренировались тысячи солдат.

Габриэль проводил меня до моей палатки, где я кинула свой мешок с вещами. А затем мы направились в палатку главнокомандующего. Я ожидала увидеть пожилого мужчину в шрамах, но никак не такое. Когда я вошла внутрь палатки, то увидела высокого красивого мужчину. У него был волевой подбородок. Черные как ночь волосы спадали с его лица. Он поднял на меня свои глаза, которые были цвета зелени. Таких ярко зелёных глазах я не видела никогда. Белая рубашка облегала его крупные мускулы. А ее воротник был небрежно расстегнут.

-Добро пожаловать, Анна, в наши ряды, – сказал он низким голосом, от которого у меня пошли мурашки. - Меня зовут Александр.

-Рада познакомиться с Вами, Александр.

-Рад, что добрались до места без всяких эксцессов. Что ж, Вы прибыли сюда, чтобы пройти подготовку и освоить свой дар. Мы Вам в этом поможем. У Вас будет по три тренировки в день. В первой половине дня физическая подготовка и тренировка с мечом. Во второй половине дня у Вас будет тренировка, связанная с Вашим даром. Я буду Вас лично тренировать. Остальные тренировки с Вами будет проводить Габриель. У Вас есть какие-нибудь вопросы?

-Есть. Что меня ждет после подготовки? Как долго будет она длиться?

-Подготовка составит порядка трех-четырех месяцев. А Ваша дальнейшая судьба будет зависеть от того, как Вы себя проявите. Если будете выполнять приказы, сможете освоить дар, то Вас ждет самый благоприятный исход. Еще вопросы?

-Где я могу помыться?

-Здесь недалеко есть горячий источник. Весь командный состав там принимает ванны. Но поскольку Вы у нас единственная девушка, то для Вас будет выделено время после отбоя. Чтобы никто Вас не мог потревожить. И Анна, Вы находитесь среди солдат. Не все владеют манерами и умеют общаться с дамами. Но если Вы почувствуете себя не в безопасности, обращайтесь к Габриелю либо ко мне. А теперь можете идти.

Александр снова уставился на документы, которые были перед ним.

-Можно еще вопрос? Я понимаю, что мы в лагере. Но вдруг, есть ли тут библиотека?

-Библиотека? Вы умеете читать? – глаза Александра мгновенно округлились.

-Да, я умею и люблю читать. И была бы рада возможности это делать.

-Что ж. В таком случае, Вы можете обращаться ко мне. Я выделаю Вам книги из своей библиотеки.

-Спасибо, сэр, - я поклонилась и вышла из палатки.

Габриель сразу же догнал меня.

-Итак, Анна, тренировку начнем в шесть утра. Приходи к воротам лагеря. Все, что связано с едой, это тебе нужно пройти в то здание,- он указал на одноэтажный белый дом.- Там тебе выдадут ужин. И скажут во сколько остальные приемы пищи.

-Поняла. - я кивнула и двинулась к своей палатке. Я уже валилась с ног после долгого дня. И очень неприятно пахла после двухдневной дороги. Поэтому я решила сначала заглянуть на кухню, а затем дойти до горячего источника.

На кухне мне удалось урвать несколько пирожков, которые остались после кормежки солдат. И жуя их, я выдвинулась купаться. Из лагеря пролегала небольшая тропинка между скалами. Я медленно шла, надеясь, что уже никого нет. В лагере уже наступила тишина, так что полагаю это и есть время отбоя.

Когда я начала приближаться к месту, я по своей неуклюжести споткнулась. Возвращая своему телу равновесие, я подняла глаза и встретилась зелеными глазами, которые уставились на меня. Передо мной стоял главнокомандующий в одном полотенце. Господи, как можно быть таким красивым? У него было видно каждый мускул. Кубики его пресса поднимались вместе с его дыханием. Его руками можно крушить камни, просто обнимая их. Мое лицо быстро налилось краской. Я осознала, что молча пялюсь на него. Я быстро отвернулась.

-Прошу прощения, я думала, что тут никого нет. Вы говорили, что после отбоя никто сюда не ходит.

-И сказал абсолютно верно. Отбой будет минут через пятнадцать.

-Но Вы мне не сказали точное время. Мне пришлось ориентироваться по наступившей в лагере тишине.

-Вы правы, моя ошибка. Можете не переживать, я одеваюсь и уже ухожу. Это место в Вашем распоряжении. Не поворачивайтесь еще минуту.

Я стояла спиной и мое красное лицо пылало. Александр прошел мимо, пожелав мне доброй ночи. А я стояла и смотрела ему в след, чтобы убедиться, что я осталась одна.

Затем я сняла одежду и погрузилась в теплую воду. Никогда раньше не купалась в источнике. Я проплыла на середину источника и обратно. Затем я захотела лечь на воду, я наклонила голову назад и мои волосы растеклись по воде. Я лежала на спине держась над водой. Этот контраст холодного вечернего воздуха и теплой воды будоражил всю мою кожу.

В голове сразу всплыл образ полуголого Александра. И мне стало стыдно и захотелось уйти под воду. Пожалуй, хватит на сегодня приключений и пора возвращаться в палатку.

В шесть утра я стояла у ворот и ждала Габриеля. Он шел неспешно с каменным выражением лица. Мне стало интересно, умеет ли этот человек вообще улыбаться. За два дня пока мы ехали, я не увидела ни тени эмоций у него. Он был угрюм и молчалив всю дорогу.

-Доброе утро, - пробурчал Габриель

-И тебе доброго утра. А ты всегда такой дружелюбный?

-Нет, только тогда, когда мне надо тренировать девчонку в шесть утра. Ну, что встала? Побежали. Нам надо пробежать пять километров.