Блондинка в академии некромантов, или вот это ты попал!

Глава 13

День начался неожиданно обыденно. Если бы кто-нибудь сказал мне, что после всех тёмных ритуалов, призраков и заговоров я проснусь под звон того же ужасного магического колокола, что будит всех адептов по утрам, – я бы не поверила. Но так и было. Всё в Академии шло своим чередом.

Или делало вид, что идёт.

Я заставила себя встать с кровати, несмотря на тяжесть в голове и противный привкус тревоги на языке. Гектор, мой неугомонный череп, комментировал каждый мой шаг:

– Ух, блонди, выглядишь так, будто танцевала с упырями до рассвета. Не забудь поправить причёску! – хохотнул он, клацнув челюстью.

– Гектор, дай хоть проснуться спокойно, – проворчала я, натягивая мантию. В голове роились мысли о ритуале, о силах Владыки Теней, о том, кто из преподавателей предатель. Но по расписанию у меня сегодня уроки некромагии, истории и этикета. Жизнь продолжается.

В коридоре я встретила Элиру. По её лицу было видно: и она плохо спала. Мы обменялись понимающими взглядами. Сказать при посторонних «Я всю ночь думала о том, кто собирается нас убить» – не лучшая идея. В Академии уши растут изо всех стен.

– Привет, – тихо сказала я, пытаясь улыбнуться.

– Привет, – кивнула Элира. – Как думаешь, сегодня что-нибудь случится?

– Надеюсь, нет, – отозвалась я, бросив взгляд на группу студентов, снующих по коридору. Нужно было держать маску. Мы ещё не разобрались в ситуации.

На уроке некромагии преподаватель – тот самый грузный мужчина с седой бородой – говорил о нюансах оживления мелкой нежити. Я машинально делала пометки. Обычно на таких уроках меня сносило в сторону мыслей о том, как это странно – оживлять скелеты, когда сама недавно умерла. Но сегодня я думала о другом. Посматривала на студентов вокруг. Кто из них потерял дар? Кто следующий? Возможно, прямо сейчас жертвы сидят в этом зале и понятия не имеют, какая опасность им грозит.

– Оля, аккуратно с заклинанием, – проворчал преподаватель, заметив, что моя поднятая скелетная крыса дрожит и грозится развалиться. Я поспешно выровняла магический поток и скелетик заскрепел лапками чуть увереннее. В голове крутилась мысль: «Скелетная крыса ожила, а может, так же оживает и враг Академии?» Я прикусила губу, чтобы не распустить язык.

Следующим был урок истории королевства мёртвых. Вроде бы спокойный предмет. Но, сидя в тёмной аудитории с готическими витражами, я прислушивалась к голосу преподавательницы: она говорила о древних династиях, о магах, боровшихся с Тенями. Я пыталась уловить хоть намёк на то, что в прошлом уже случались подобные ритуалы. Но ничего конкретного. Лишь туман намёков: «Издавна были тайные общества…» – «Некоторые маги жертвовали силой…» – Но кто? Когда? Зачем?

– Что-то ты сегодня тихая, – прошептала мне Элира, сидевшая рядом.

– Думаю, – ответила я, вглядываясь в страницы учебника.

Нам надо найти связь между жертвами, понять закономерность. Возможно, архивы содержат нужную информацию. Мы уже решили ночью проникнуть туда. Официально вход для студентов в архивы запрещён – особенно в их закрытые разделы.

Обед в столовой прошёл под гул разговоров о том, что ещё два студента ослабли. Все ходили насторожённые, а магическая еда казалась ещё более подозрительной, чем обычно. Элира и Астин, примкнувший к нам за стол, осторожно жевали что-то похожее на чёрные клецки.

– Сегодня ночью? – тихо спросил Астин, прикрывая рот рукой, чтобы его не услышали.

– Сегодня, – кивнула я. – Дольше ждать нельзя. Нужно понять, почему жертвами становятся именно те студенты.

Элира украдкой покосилась на соседний стол, где трое старшекурсников тихо спорили о чём-то.

– Может, жертв выбирают по магической силе? По редким способностям? Или по успеваемости?

– Вполне возможно, – согласился Астин. – Архивы хранят подробные досье на студентов, их достижения, характеристики дара. Если найдём общие черты у пострадавших, сможем предугадать, кого выберут следующей жертвой. И, возможно, сорвём этот ритуал.

Я кивнула, пытаясь не смотреть на танцующие над головами призраки-лампы. Эти странные существа подсвечивали столы, шепча какие-то гадости.

Ещё и они! Ненавижу, когда меня освещают призраки, а я пытаюсь строить из себя детектива.

Урок этикета с нежитью оказался последним на сегодня. Преподавательница требовала вежливого обращения с призраками, умения кланяться зомби и улыбаться скелетам. Я стояла лицом к скелету и делала реверанс, сохранив на лице вежливую улыбку, тогда как в груди бушевала тревога.

Вечером мы пойдём в архивы. Это опасно. А что, если нас поймают? Или если в архивах что-то охраняют злые духи? Я рискну своей… ну, посмертной жизнью. Но иначе никак.

Наконец настал вечер. Разошлись по комнатам, делая вид, что устали и собираемся спать. Я застала Гектора, склонившегося над сваленными в кучу книгами. Он что-то бормотал о неправильном подходе к анимации, споря с Мотей – моей летающей книгой. Я попросила их не шуметь, сказав, что у меня ещё дела.

– Опять куда-то? – спросил Гектор, щуря пустые глазницы. – Блонди, ты уж осторожнее. Ночное лазание по Академии заканчивается плохо.

– Я знаю, Гектор, знаю, – ответила я. – Но так нужно.

Я надела мантию с капюшоном, спрятала волосы, чтобы меньше выделяться. Когда часы пробили полночь (или что там пробивает в Академии в качестве часов – может, скелетный сторож простучал костями?), я осторожно выскользнула в коридор.

Элира ждала меня за поворотом. Она нервно теребила край мантии.

– Астин сказал, что подойдёт к чёрной лестнице, – шепнула она.

Мы прокрались к условленному месту. Астин уже стоял там, с выражением лица, каким-то странно спокойным – словно в глубине души он наслаждался опасностью. Дал знак рукой, и мы двинулись к библиотеке, где в дальнем крыле находились архивы.

За день мы спланировали путь: пройти через пустой коридор мимо картин-привидений (они ворчат, но не двигаются), затем свернуть у статуи зомби-профессора, которая вечером храпит, и спуститься по лестнице в небольшой холл, откуда вход в архивную часть. По легенде, эту часть охраняют магические печати.

Пока мы шли, я пыталась не думать, что кто-то может следить за нами. Вчера Лукрес ловил меня ночью в зале. Если он узнает, что я снова брожу ночью, может заподозрить плохое. Но у меня нет выбора.

Подойдя к двери архивов, мы увидели замок с рунами. Элира замерла, глядя на меня:

– Помнишь, ты открывала дверь в Запретное крыло библиотеки? Попробуй что-то похожее.

Я вздохнула. Мне придётся применить магию. Обычную некромагию или ту силу, что внутри меня? Я рискнула обычной – прошептала заклинание, которое давали на уроках теории, и замок скрипнул. Сначала я подумала, что не сработало, но он дрогнул и щёлкнул. Дверь приоткрылась.

– Неплохо, – похвалил Астин вполголоса. – Пойдём.

Внутри архивов было темно и тихо. Полки с папками, свитками и книгами уходили вглубь. Летающие лампы здесь не болтались, и мы зажгли крошечный шарик света – на сей раз это сделала Элира.

Под слабым сиянием мы двинулись вдоль шкафов. Каждый шкаф имел табличку: «Студенты первый год», «Студенты второй год», «Архив достижений», «Журналы успеваемости»…

– Нам нужны жертвы, их досье, – напомнила Элира. – Калан, Стейла, Ришард и ещё двое, о которых говорили.

– Ищем по алфавиту или по годам? – спросил Астин.

– Начнём с последнего года, – предложила я.

Вздохнув, мы принялись рыться в папках. Шепот страниц, скрип полок – всё казалось слишком громким. Боялась, что кто-то сейчас ворвётся и поймает нас.

Наконец мы нашли нужные имена. Их характеристики: все они были талантливыми, с высоким потенциалом некромантии, причём особого типа. Кто-то умел лучше контролировать призраков, кто-то был силён в экзорцизме. Но что их всех объединяло?

– Смотри, у каждого из них в графе «личные качества» отмечено что-то о внутренней устойчивости к Теням, – прошептала Элира, тыча пальцем в строчку. – Как будто их проверяли на особую способность.

– Значит, выбирали тех, кто мог противостоять тёмной магии. Может, их сила нужна предателям, чтобы усилить ритуал? – предположил Астин.

Я молчала, читая эти данные. Кажется, выбирают тех, кто может быть препятствием Владыке Теней или, наоборот, его «питанием».

Моя рука дрогнула, когда я увидела пометку о новой группе студентов, среди которых перечисляли также моё имя. Сердце сжалось: я тоже числюсь перспективной и устойчивой к Теням.

Ну конечно… О силе внутри они тоже знают, интересно?

– Надо уходить, – выдохнула я, понимая, что задерживаться нельзя. Мы осторожно вернули всё на места, стараясь не оставить следов.

Когда мы вышли в коридор, я ощутила прилив жуткой смеси паники и облегчения. Мы нашли закономерность: жертвами становятся талантливые студенты с сильным даром, способные противостоять или взаимодействовать с Тенями. Теперь, если мы будем внимательны, сможем предугадать, кто следующая цель. Главное – не дать себя перехитрить.

– Что дальше? – спросила Элира, поглядывая на меня и Астина.

– Теперь мы знаем, кого ищут, – тихо ответила я. – Нам надо предупредить таких студентов и, возможно, сорвать ритуал. Но осторожно, без паники, чтобы предатели не сбежали.

Внутри я чувствовала, как сила шевелится от злости или волнения.

Но я по-прежнему никому не расскажу. Пока не пойму, как использовать её в наших целях, а не в чьих-то чужих. Пусть всё думают, что я просто смелая блондинка, лезущая куда не надо.

Мы вернулись в свои комнаты под утро, вымотанные и напуганные, но довольные, что не попались. Гектор храпел (если можно так сказать о черепе) на полке, Мотя мирно зависла под потолком. Я рухнула на кровать, радуясь, что хотя бы сегодня мы сделали шаг вперёд.

В моей душе зрела решимость: скоро придётся действовать открыто, но прежде надо аккуратно расставить фигуры на доске. Пусть предатели думают, что всё под контролем. А мы уже копим информацию, чтобы пустить их планы под откос.

Глава 14

Утренний звон, призванный поднять адептов Академии некромантов с кроватей, напоминал мелодию, которую исполняет оркестр из растрёпанных скрипок и барабанов, забывших о ритме.

Я лежала в постели, уставившись в тяжёлый полог над балдахином, и ощущала каждую клеточку своего тела, болевшую от усталости. Ночной визит в архивы превратил мои нервы в тонкую натянутую струну. И хотя мы с Элирой и Астином вернулись благополучно, страх быть пойманными не отпускал.

– Блонди, ты либо встанешь, либо продолжишь валяться и жалеть себя, – подал голос Гектор, мой постоянный «советник» в виде говорящего черепа, приторно ухмыляясь с полки.

– Сейчас, Гектор, не мозоль глаза, – пробормотала я, приподнимаясь на локте.

– Да где уж там. Я тут безглазый сижу! – он ухмыльнулся, клацнув челюстью. – Давай, давай, опоздаешь – будут вопросы.

Вопросы.

От одних этих слов мне стало не по себе. Вопросы преподов, подозрительные косые взгляды. И особенно – проницательный взгляд ректора, которого я боялась и одновременно не могла выкинуть из головы.

Поднимаясь и натягивая мантию, я подумала, что больше всего на свете не хочу с ним столкнуться. Но знала, что избежать этого вряд ли получится.

Коридоры Академии встретили меня мрачно-торжественным великолепием: высокие готические арки, каменные плиты под ногами, свисающие факелы, которые словно вздыхали, выдыхая чёрный дым. Свет в этих факелах отливала магическая энергия, временами принимая голубоватый или зеленоватый оттенок. Для кого-то это казалось жутковатым, а я уже… почти привыкла, что здесь всё светится и шепчет. Но сегодня, после бессонной ночи, даже приглушённые голоса оживлённых портретов казались мне особенно громкими.

Я обвела взглядом полупустую галерею. Несколько студентов торопливо шли в сторону столовой, пару старшекурсников оживлённо спорили о траектории призывов скелетов.

Элиры и Астина не было видно. Мы договорились встретиться за завтраком, чтобы обсудить, как быть дальше. Но, признаюсь, я не торопилась. Ноги шли медленно, сами собой.

Когда я вышла в Главный зал – огромный, с колоннами, увитыми витиеватыми узорами-рунами, – меня обдало запахом воска и древней пыли. Здесь пересекались все пути студентов по утрам: кто-то шёл в столовую, кто-то сворачивал в сторону аудиторий, кто-то нёсся к расписанию.

Впрочем, и тут я никого из своих не заметила – похоже, я отстала.

Ну что ж, придётся догонять.

Столовая в Академии некромантов выглядела в целом как любой столовый зал старинного замка, но добавьте к этому постоянно летающие светляки, рой духов-прислужников, что таскают подносы, и несколько столов с чёрными скатертями, на которых вспыхивали символы, реагируя на настроение студентов.

Я зашла и привычно почувствовала лёгкую дрожь в ногах: аппетит у меня в таких условиях бывал переменным, да и завтракать я особо не любила, зная, что здесь могут подать что-то не вполне «человеческое». Но голод гнал меня вперёд.

Нашла Элиру и Астина у дальнего стола. Они сидели, старательно делая вид, что разговаривают о пустяках, но их напряжённые взгляды, вспыхнувшие при моём появлении, говорили об обратном.

Я устало рухнула на скамью рядом, чувствуя, как затекли плечи.

– Привет, – выдохнула я.

– Думали, ты проспишь, – пожала плечами Элира, порозовевшими пальцами крутя стакан с какой-то чёрной жидкостью.

– Да я бы с радостью, – призналась я, накладывая себе тарелку с кашей сомнительного цвета. – Но Гектор сказал, что надо быть на виду, и я согласилась.

Астин криво усмехнулся:

– Череп говорит умные вещи, кто бы мог подумать. Ну что, по плану? Сделаем вид, что ничего не случилось?

– Придётся, – ответила Элира. – Я всю ночь думала. Если кто-то заподозрит нашу вылазку в архивы, мы рискуем быть первыми в списке тех, кто внезапно «теряет дар». Нам нельзя попадаться.

Я вяло кивнула, ковыряясь в каше.

Во рту стоял привкус железа – казалось, что это страх пропитал всё моё существо. Глянула в сторону соседних столов: студенты ели, хохотали, кто-то тихонько ругался на домашнее задание, но у многих под глазами залегли тени.

Напряжение в Академии росло.

И тут, среди этой полутьмы и суматохи, я увидела нечто, заставившее меня поперхнуться кашей. На стыке двух столов сидело… «существо», которого я никак не ожидала встретить.

Девочка.

Длинные волосы, похожие на мокрые водоросли, свисали ей на лицо. Она была бледна до болезненной синевы, а одежда напоминала засаленную рубашку-ночнушку. При этом девочка сидела так, словно никого не боялась, уронив голову набок и придерживая бокал с чем-то густым и чернильным.

– Вода меня заберёт… – прошептала она. – А вы меня не боитесь?

Я услышала тихий скрипучий голос, пробравшийся по залу. Сердце йокнуло: у меня перед глазами всплыла картинка из «Звонка», где из колодца выползает жуткое создание.

Меня прошиб холодный пот.

Ненавидела этот фильм ровно с момента, когда впервые его посмотрела…

– Ты чего так побледнела? – тихо спросила Элира, заметив мою реакцию.

– Да, – подхватил Астин, – знаешь её?

– Боюсь, что да, только не в этом мире, – прохрипела я. – Похожа на… ладно, забейте, у нас в кино. В ужастике.

Пока я искала слова, девочка свесила ноги со стола и медленно двинулась в нашу сторону.

Я инстинктивно напряглась – в моём мире она была чудовищем, которому нужно было держаться подальше. Внутри усилились воспоминания о поздних сеансах, об ужасе на экране.

Но здесь, в Академии? Неужели это очередное «попаданческое существо»?

– Кто это? – прошептала Элира, сжимая мою руку.

– Возможно… Девочка из колодца, – сдалась я. – Из страшной легенды, где она вылезала на людей по ночам.

Девочка подошла почти вплотную, глаза её скрывали пряди волос.

– Вы… кто? – спросила она таким тонким голосом, что я вздрогнула.

– Мы… студенты, – выдавила я, готовясь к чему-то жуткому.

– Я вижу, – промолвила она, опустив голову. – Сюда меня… занесло, когда меня «победили» там, – она мотнула головой непонятно куда. – Говорят, здесь никто не боится, но я вижу страх. Мне неприятно. – Последние слова прозвучали с тихой обидой.

Впервые мне стало её жаль.

Я представила, как в нашем мире её легенду раскусили или кто-то нашёл способ «изгнать» страшилку, и вот она бродит здесь, в Академии, которую населяют призраки и чудовища. Но вряд ли кто-то взялся её поддержать – она, вероятно, просто одна из многих «ужастиков», нашедших приют в этом магическом мире.

– Прости, если я выгляжу… смелой. Поверь мне, это не так, – проговорила я осторожно. – Просто ты… очень похожа на… существо из моих кошмаров, – я честно призналась, не зная, как смягчить фразу.

– Как зовут тебя? – спросил Астин, стараясь звучать дружелюбно.

– У меня нет имени, – вздохнула она. – Зовите меня… Да как хотите…

– Ты здесь давно? – спросила Элира.

– Пару лет, – махнула та рукой, как бы пересчитывая на пальцах. – Я дружу с Аннабель. Она добрая, называет меня «младшей сестрой». Но все шарахаются… – в голосе скользнула детская печаль. – А я только хотела подружиться.

Я, всё ещё внутренне содрогаясь от её вида, попыталась выдавить улыбку:

– Прости, это я шарахаюсь, потому что не ожидала тебя тут увидеть. Мы не хотели обидеть.

– Хорошо, – она кивнула, и на мгновение приподняла волосы, обнажив бледное лицо с большими тёмными глазами. Взгляд у неё был несчастный, как у бездомного котёнка. – Если что, я ищу… ну, кого-нибудь, кто научил бы меня смеяться. Здесь всё такое мрачное.

Я сглотнула.

«Мрачное» в Академии некромантов – свежо.

Но вспомнила, как сама чувствовала себя одиноко вначале, когда понятия не имела, куда попала.

– Думаю, мы ещё увидимся, – мягко сказала я. – Может, окажем тебе услугу.

– Спасибо, – её губы чуть дрогнули в попытке улыбки. – А я… не буду вас пугать по ночам. Никогда. – Она попятилась, а потом скрылась за одним из столов, понуро волоча за собой волосы.

Я выдохнула, оглядывая своих друзей.

– Видели, да? Этот мир всё больше напоминает свалку всех ужасов из моего. Но если она действительно добрая… – Я пожала плечами.

– Зато у нас появился ещё один возможный свидетель, – вставил Астин. – Вдруг она что-то знает о происходящем.

– Может быть, – согласилась я. – Главное, не спугнуть её.

Глава 15

Мы вернулись к еде, хотя аппетит окончательно пропал. В голове крутилось: если во все «легенды» и страшилки, побеждённые в моём мире, действительно переносятся сюда, какова реальная сила Академии и этого пространства?

Не переполнится ли оно одним днём?

Когда завтрак закончился, мы переглянулись, и Элира тихо предложила:

– Сегодня после уроков обсудим, как дальше быть. Думаю, стоит избегать разговоров об архивах в общих зонах – вдруг прослушка.

– И избегать лишних контактов с подозрительными преподавателями, – добавил Астин кивнув. – Будем изображать примерных студентов.

– Блестяще, – сказала я, вставая из-за стола и оправляя мантию.

Но не успела я сделать и нескольких шагов к выходу, как меня окликнули:

– Оля!

Голос был тихим, но властным. Я сразу узнала его.

Лукрес Арден, конечно же.

Словно почувствовал, что я хотела ускользнуть. Я обернулась, увидев его высокую фигуру. Волосы ровно падали на плечи, а глаза светились в полумраке зала, как серебристые лунные диски.

– Доброе утро, ректор, – постаралась выжать из себя максимально невозмутимый тон.

– Доброе, – он улыбнулся, но в этой улыбке читалась нотка иронии. – Можно тебя на минутку?