Цена за общество
– На первый Бал попадут не все, а только самые талантливые. На подготовку дается два года.
Мое сердце сжалось еще сильнее. Два года на то, чтобы стать тем, кем я никогда не была. Я чувствовала, как стены библиотеки давили на меня, как холод пробирался сквозь кожу, сковывая движения.
Серена смотрела на нас с тем же спокойствием, с каким могла бы рассматривать старое, изношенное пальто, которое пора выбросить. Ее взгляд давал понять, что у нее нет особых ожиданий от нас. Мы были для нее ромашками, выросшими в тени полей, в то время как ей нужны были розы.
Мне казалось, я слышала сожаление в голосе Серены. Скорее всего, она тоже не была в восторге от нашей компании.
– Я никогда не говорила своим подопечным, что это будут тяжелые два года, так как в них был потенциал. А сейчас, – Серена посмотрела на нас с неприкрытым презрением, – надо признаться, материал не самый лучший.
Ее прямолинейность поражала. Сложно к такому привыкнуть.
Я всю жизнь знала, что не обладаю особыми талантами. Некрасива, как Кейси, неумна как Ронда, неуверена в себе, как Ванесса. Но если она не видела потенциала, зачем выбрала меня?
– Что на самом деле происходит на Балу? – неожиданно в тишине библиотеки раздался голос Аманды.
Я услышала в нем нотки волнения. Это был тот вопрос, который мы обе боялись задать, но хотели знать ответ.
– Вам не рассказывали в школе?
Серена удивленно подняла одну бровь. Черты ее лица дрогнули, выдавая легкий интерес.
– Только то, что Бал – это великий день и там мы обретем пару.
Я видела, как в глазах Серены мелькнуло сомнение. Она слегка склонила голову и теребила пуговицу на рукаве блузки, явно обдумывая, стоит ли рассказывать нам нечто большее.
– Тогда наше первое занятие будет посвящено этой теме. – Серена поерзала на стуле, поправляя складки юбки. – Вы знаете, что в мире произошла катастрофа, которую окрестили Великим Расколом. Воздух поразил неизвестный патоген и климат планеты изменился. Континенты быстро перемещались. В итоге, объединились в Сверхконтинет. В джунглях пересохли реки, в пустынях шли проливные дожди, вечные ледники растаяли, и часть материков ушла под воду. Разреженный воздух гор спустился ниже обычной отметки. Животные умирали без явных причин.
Каждое слово Серены переключало в памяти картинки из учебника истории. В мыслях я представляла, как земля трясется, разрываясь на части. Это все казалось далекими и нереальными.
– И что произошло потом? – Серена обратилась к Аманде.
Аманда нервно закашляла и ответила:
– По Сверхконтиненту распространились смертельные вирусы. Люди тоже умирали.
Серена перевела взгляд на меня. Я секунду собиралась с духом и продолжила за Аманду:
– Тогда ученые изобрели Купол. Он позволил очистить воздух и урегулировать климатические условия. Двадцать семь городов использовали Купол для защиты своих жителей. Такие города назвали Реликтами. Через два столетия на Сверхконтиненте их осталось четыре: Реликт Дождей, Горный Реликт, Лесной и наш – Реликт «М».
– Верно, Талира. Выжили всего четыре. Так почему мы выжили?
– Потому что поддерживали строгую внутреннюю иерархию, – я сглотнула комок, застрявший в горле, и добавила: – Потому что подчинились правилам.
Серена продолжила:
– В мире, где любая ошибка может привести к катастрофе, соблюдение правил не просто обязательство, а единственная надежда на выживание. Только так нам удалось сохранить цивилизацию.
Теперь, когда я смотрела на Серену, строгий образ и жестокая прямолинейность внезапно наполнились новыми смыслами. Она тоже была порождением мира, созданным для того, чтобы выжить.
– И зачем придумали Бал, Аманда? – Серена опустила взгляд на свои руки и сплела пальцы в замок.
– Люди были подавлены. Многие потеряли близких. Нужна была новая надежда продолжать жить. – Глазами Аманда следила за пальцами Серены, которые расплелись и медленно постукивали по столу. – И тогда Магистры придумали Бал, как праздник веры, надежды и любви. Именно он помог создать идеальное общество. Потому что там рождались образцовые союзы, способные родить здоровых детей.
Слова Аманды звучали нелепо. Нас заставляли верить в идеальное общество, только реальность сурово демонстрировала обратное.
Серена глубоко вздохнула и заговорила:
– Магистериум создает совершенное общество, и мы столетиями счастливо живем под Куполом. А для этого нужны всего лишь послушные жители. Звучало бы как сказка с хорошим концом, пока Магистры не открыли материнский ген. И к чему нас это привело, Талира?
– Все меньше простых людей могли участвовать на Балу.
У меня сдавило живот, будто стены библиотеки намеревались меня расплющить. Виски пульсировали. Осознание, что жизнь искусственно сконструирована и контролируется сверху, всегда вызвало приступ тошноты.
Серена продолжила:
– Последним правилом стала система ликтов, или, как ее называют здесь, – цена за общество.
В школе нам не рассказывали об этой части устройства Бала.
«Любовь дает людям надежду на лучшее», – повторила я про себя цитату из учебника истории, чувствуя, как холод пробирается по шее.
– Нельзя просто так создать союз на Балу. Прежде необходимо заплатить, – Серена нахмурилась и поднесла руку к медальону на груди. – Заплатить за девушку.
Я оказалась зрителем абсурдного спектакля с плохими актерами. Магистры вещали с трибун о великой миссии и новой надежде, когда на самом деле это гребаный аукцион людей, где судьба зависела от размера кошелька. Я ощутила, как страх неизвестности сменился на новое, прежде несвойственное мне, чувство. Пальцы впились в ладони. Челюсть сжималась от напряжения. В висках стучало.
Взгляд Серены скользнул мимо меня, задержался где-то за спиной, а затем она спокойно добавила:
– Выжившие Реликты быстро включились в игру и проявили желание участвовать. Они готовы были платить за посвященную. Все заинтересованы в продолжении жизни в своих городах. Бал давно превратился в торговую площадку, а его участники стали заложниками системы, где любовь – просто товар.
В библиотеке воцарилась гробовая тишина. Я старалась осознать то, что услышала. Мысли смешались в один запутанный комок, и если бы Серена продолжила молчать, я бы снова отключилась от реальности.
– Это, – она приподняла медальон, и на ее грудь упал тусклый зеленый свет, – ваше стремление к совершенству во всем. Ваш ценник.
Я стала частью игры, правила которой даже не знала.
Серена, бросив на меня взгляд, отпустила медальон.
– Многие ресурсы у нас есть только потому, что однажды такая же девушка, как ты, – Серена посмотрела именно на меня, – стала лучшей. За нее заплатили или обменяли на то, что нужно Реликту. Бал – аукцион лучших из лучших.
Я посмотрела на Аманду и удивилась ее спокойствию. Все услышанное ее не взволновало. Как можно просто сидеть, зная, что тебя готовили на продажу? С каждой минутой я осознавала эту мысль все ярче, ощущая нарастающий гнев. Кажется, именно теперь я поняла грустный взгляд Марты, и скрытый смысл нашего незаконченного разговора.
Пока меня одолевала буря из мыслей, Серена, как ни в чем не бывало, продолжила:
– Моя задача сделать из вас лучших. Только так у вас есть шанс достичь успеха на Балу. – В ее голосе не было ни капли сочувствия. – Через неделю жду вас на этом же месте с отчетом по каждой книге.
Серена собралась уходить, но в паре шагов от стола остановилась, обернулась и, глядя на меня, добавила:
– Еще раз опоздаешь и отправишься мыть туалеты, Соул. И собери уже волосы этой чертовой красной лентой.
Через пару секунд ее силуэт растворился в темноте.
Я попыталась сглотнуть застрявший в горле ком. Только сейчас я обратила внимание, что прическа Аманды изменилась. Волосы были собраны в гладкий пучок, а его основание обвивала красная лента.
Какое-то время мы сидели в тишине, а потом рука Аманды потянулась к стопке с книгами.
– Разделим поровну и обменяемся конспектами? – невзначай, предложила она.
Аманда сгребла часть в сумку и вслед за Сереной исчезала.
Я не знаю, что пробурчала ей в ответ. В голове крутилась только одна мысль: нужно найти Кейси.
Глава 11. Первый урок
Я открыла глаза, и яркий свет мгновенно ослепил. Он напоминал, что сегодня все изменится.
Аманда уже сидела за столом, такая тихая и сосредоточенная. Как же мне не хватало Кейси с ее привычным хаосом. По утрам рыжая становилась ураганом: гремела дверцами шкафа, цокала языком, выбирая, что надеть из набора однообразной школьной формы, обязательно что-то роняла на пол и шептала «извини», а увидев во мне первые признаки пробуждения, наклонялась к моему уху и противно касалась мочки языком. Кейси знала, что в ответ получит подушкой по голове, но это ее никогда не останавливало. Таким был наш ритуал, наше утреннее безумие. А теперь я чувствовала себя чужой. Словно меня поместили на незнакомую сцену и заставляли играть неподходящую роль.
Через полчаса начинался завтрак, а я не могла оторвать тяжелую голову от подушки. Ночной кошмар не отпускал даже после пробуждения. Воспоминание о том, как офицер грубо тянул меня за руку, а кто-то стоял в тени и просто смотрел… Я звала его, но мой голос звучал до невозможности тихо. Он прислонился к колонне и пристально наблюдал. А я испытывала неимоверную злость. Но на что? На него или на себя, за то, что ничего не могла изменить? Я иногда не понимала, что происходило в моей голове.
Тяжелые двери столовой были распахнуты настежь. Внутри царил настоящий хаос – значительно больше учениц, чем в первый день. Второкурсницы, осенние посвященные и девушки из моей церемонии. Время завтрака было для всех одно. Столовая гудела, как улей, полный беспокойных пчел. Девушки с подносами мельтешили туда-сюда. Они были одеты в форму Академии, и у каждой в волосах мелькала красная лента. Моя рука невольно потянулась к голове, приглаживая белую прядь. Если бы утром Аманда так старательно не зачесывала пучок, я бы точно забыла про красную ленту. Новопосвященные выделялись на фоне уверенных второкурсниц: испуганные взгляды искали знакомые лица в толпе, ссутулившиеся плечи, неловкие, скованные движения. Но что-то внутри меня, горячее и неукротимое, мешало опустить голову и слиться с толпой.
Я всматривалась в лица, пока Аманда не ткнула меня локтем в бок и не указала на длинный стол. Заливистый смех Кейси эхом прокатился по залу. Она сидела в окружении посвященных. Рядом, взяв ее за руку, находилась Джен: бледное лицо, опухшие и покрасневшие глаза. Что-то случилось? И когда Кейси обзавелась новыми друзьями?
Грудь сдавило, но я понимала, что сейчас не время для ревности. Я должна собраться, чтобы вытащить нас отсюда. Мне нужно поймать Кейси после завтрака и все рассказать.
Мы с Амандой направились к столу за колонной – вчерашнему убежищу. Он был пуст, точно ждал именно нас. Мы ели в тишине. У меня не было ни сил, ни желания говорить, и, кажется, Аманда это почувствовала, молча ворочая вилкой в омлете. Ее тихое присутствие успокаивало и одновременно усиливало ощущение изоляции. Я находилась среди людей, но одиночество только росло.
Через полчаса прозвенел колокольчик, который означал окончание завтрака. Я торопливо сунула поднос с посудой в тележку, надеясь поскорее уйти. Но внезапно почувствовала ледяной укол в затылок. Ванесса стояла за моей спиной, окруженная новой свитой. Три новопосвященные и Ронда выглядывали из-за ее плеча, как стайка хищных птиц. Я хотела исчезнуть, уйти, лишь бы избежать ядовитых замечаний. Но Ванесса не собиралась так просто меня отпускать.
– Слышала, что наша рыжая нашла себе новую подружку. – с издевкой произнесла она, явно нацеленная на самое уязвимое место в моей душе. – А тебе досталась молчунья.
Взгляд Ванессы скользнул в сторону Аманды, которая стояла в нескольких метрах, ожидая меня. Ее присутствие успокаивало, но недостаточно, чтобы приглушить волну раздражения, что росла в груди.
– Отвали, Ванесса. Здесь нет Марты, которая прибежит по первому твоему зову.
Я глубоко вдохнула, пытаясь удержать хрупкие остатки спокойствия.
– Здесь тебе не школа, Тали. Попробуешь меня тронуть или испортишь внешний вид, наказания не избежать. – Ванесса прошлась по мне презрительным взглядом, словно искала мою нарастающую ярость где-то снаружи, чтобы подцепить ногтем, как болючий прыщ на лице. – Смотрю, не все прочитали правила Академии?
Память мгновенно подбросила образ книжки, которую я оставила на тумбочке. Аманда читала ее весь вечер, а я… Я думала, что мне не нужны правила, раз я скоро покину это мрачное место вместе с Кейси.
– Тебе лучше уйти с моего пути. – произнесла я резче, чем ожидала.
Ванесса не отступала. В голубых глазах блондинки сверкнула искра удовлетворения. Она чувствовала, что близка к тому, чего хотела – моему срыву.
– Красивые всегда держатся вместе. Это было ожидаемо. Рыжая неглупая и явно хочет попасть на Бал. В отличие от группки неудачников за колонной.
Видит Бог, я до последнего этого не хотела. Мои кулаки автоматически сжались, а ногти впились в ладони. Ярость, со вчерашнего дня скопившийся внутри, хотела вырваться наружу. И Ванесса отлично подходила для того, чтобы стать мишенью. Я уже сделала шаг, с четким намерением стереть мерзкую улыбку с ее лица, как рядом возникла Лили. Ее присутствие оказалось неожиданным, но в ту секунду – спасительным. Она смотрела сквозь очки, медленно переводя взгляд с меня на Ванессу.
– Колокольчик звонит трижды. Если после третьего звонка вас нет на уроке по расписанию – вы нарушили правило. И тогда мы вместе посмеемся над группкой неудачников, которая драит туалеты вместо завтрака.
Лили говорила и сверлила нас серьезным взглядом.
Ванесса первой почувствовала силу ее слов. Хитрая улыбка сменилась миловидной маской доброжелательности. Бросив поднос на рядом стоящий стол, она покинула столовую вместе со свитой.
Я замерла в напряжении, понимая, что это была не последняя стычка.
– Тали, нам пора на урок, – раздался тихий голос Аманды.
Она подошла ближе, протягивая мне сумку с учебниками. Я выдохнула со звуком, выпуская из груди остатки раздражения. Перехватила сумку и двинулась на выход.
Мы вошли в зал занятий ровно, когда прозвенел третий колокольчик.
***
– Добро пожаловать на ваш первый урок по искусству совершенства, – громко сказала профессор Браун, стоя в центре просторного зала с зеркальными стенами.
Она отражалась в десятках зеркал, создавая иллюзию бесконечного пространства, и смотрела на нас с откровенным высокомерием. Так, обычно придирчивый покупатель выбирает товар на Барахолке. Знает, что на прилавке мусор, но придется брать, что дают.
Искусство совершенства стало первым новым занятием в расписании.
Мы присели на стулья, расставленные вдоль стены.
Тридцать пять новопосвященных и примерно столько же девушек из осеннего Посвящения. В зале чувствовалась напряженная атмосфера, раздавались нервные вздохи. Новенькие переглядывались, пытаясь угадать, что нас ждет.
Мы с Амандой сидели во втором ряду, а вот Кейси беззаботно махала мне рукой через несколько рядов слева. Она, конечно же, была в компании Джин. Передо мной, как специально, чтобы раздражать, приземлилась Ванесса.
– Раньше девушек обучали искусству совершенства в средней школе, – продолжала профессор, медленно смещаясь из центра в нашу сторону.
Несмотря на гладкий паркетный пол, ее походка казалась такой же бесшумной, как у Серены и Директрисы. Подол длинного платья мерно покачивался, а тугая ткань корсета придавала фигуре изящные изгибы и подчеркивала линию груди.
– Я убеждена, что растить молодое поколение, наполняя неокрепшие умы верными мыслями – правильно. Но Магистериум решил, что в этом возрасте нужно уделять больше внимания общим наукам. Искусство совершенства убрали из программы ваших прошлых школ.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
Всего 10 форматов