Золушка за 80

Мачеха оценивающе прошлась взглядом по его фигуре и благосклонно кивнула. Может, уже мысленно забрала моё наследство? Хотя, как по мне, сложно на глаз определить, какой у мужчины титул. Точно ли выше барона? С другой стороны, он же как-то попал на бал, значит, крупная шишка.

Девочки, конечно, говорили, что некоторых слуг тоже переодевали под лордов, но, мне кажется, аристократическую стать и гордый разворот плеч подделать невозможно. Они либо есть, либо их нет.

Мы вышли в центр зала, и я запоздало запаниковала.

Я же танцевать-то не умею!!!

Мужчина оценил мой испуганный вид и хмыкнул.

— Помочь?

Я прикусила губу и кивнула. Может, он незаметно меня к столам с закусками отведёт? Прекрасно же сможем поговорить!

Но вместо этого незнакомец притянул меня к себе за талию, а потом, под мой тихий писк, приподнял и аккуратно поставил на собственные туфли.

Я широко раскрытыми глазами посмотрела ему в глаза, мысленно передавая весь ужас ситуации.

— Не переживайте, — улыбнулся он, — я тоже первое время бесконечно путался в этих па. Всё же танцы — это не моё.

— Заметят же, — прошептала я.

— Не обязательно. Вы такая маленькая, что я легко вас подниму. Мне просто показалось, что вам было немного некомфортно разговаривать с вашей матушкой.

Я прищурилась.

— Следили, да? Видели, как я по залу бегала?

Мужчина смутился.

— Простите, я не хотел лезть не в своё дело. Просто это же я вам посоветовал поступить по-своему. Но не подумал, что, попав сразу на второй бал, вы не будете знать правила, которые установились на первом. Так что я в какой-то степени виновен в вашей ситуации.

— Вы можете искупить вину, — хмыкнула я. — Просто скажите мне, который из этих мужчин принц, и мы будем квиты.

На самом деле, я не надеялась на ответ, но попробовать стоило. В конце концов, я ведь здесь лишь за этим. Раз фея-крёстная сказала, то надо делать. Вдруг, я увижу этого самого принца, и моё сердце дрогнет?

— Принц? — мужчина задумчиво пожевал губу. — Извольте, леди.

Он повернул голову и показал на одного из юношей, который как раз был в составе группы, что подошла к нам. И сейчас этот светловолосый кудрявый юнец танцевал с довольно пышнотелой соседкой моих сестёр.

— Это принц? — вытянула я лицо.

— А что? Вам не нравится?

— Он же ребёнок! Здесь что, женят детей?!

Пришла очередь удивляться мужчине.

— Вы о чём? Антуану семнадцать!

— Именно! Он же ребёнок! У них лишь ветер в голове, — возмущённо закудахтала я и пропустила первые аккорды танца, отдалённо напоминающего вальс.

Зато мужчина не пропустил. Покрепче перехватив меня за талию, он слитным движением сделал шаг вперёд прямо со мной.

Это было настолько неожиданно, что я на миг задохнулась и инстинктивно обхватила его шею руками.

В нос ударил горьковатый пряный аромат, словно рядом со мной поставили чашку кофе с корицей.

— Почему вы считаете, что это плохо? — услышала над головой приятный бархатных голос, от которого по рукам побежали мурашки.

— Что плохо? — в голове немного путалось, я пыталась вспомнить, о чём мы говорили, и одновременно не напрягать тело, чтобы не создавать проблем с передвижением по паркету своему партнёру по танцу.

Широкая рука уверенно перехватила мою правую руку и вытянула, поставив в правильное положение, а затем мужчина раскрыл ладонь таким образом, что моя собственная ладошка оказалась сверху. Она казалась такой маленькой и юной в этих сильных длинных пальцах!

Этот мужчина танцевал прекрасно, уверенно ведя меня за собой, а если точнее, буквально неся на себе. Лишь раз он опустил меня на паркет, чтобы прокрутить возле своей руки, но потом снова обхватил за талию и поднял в воздух.

— Плохо подбирать невесту принцу заранее, — пояснил он, пролетая мимо столов с закусками. И, если честно, я уже не очень жалела, что мы не стоим возле них на почтенном расстоянии друг от друга, — но это древняя традиция. Юный принц знакомится со своей будущей супругой в молодом возрасте. Так, чтобы у них было ещё три года для встреч друг с другом. Так что, когда каждый из них перешагнёт порог совершеннолетия, они успеют проникнуться симпатией, и тогда обмениваться взаимными клятвами у алтаря им будет гораздо проще.

— Они три года будут лишь встречаться? — недоверчиво уточнила я.

Собеседник немного нахмурился и пояснил:

— Три года они будут обручены. Они не просто будут встречаться, они смогут видеться, прогуливаться вместе, успеют познакомиться с родителями; а девушка сможет выучить весь придворный этикет, необходимый для жизни во дворце. Это время нужно для проверки их чувств и для подготовки.

— А-а-а… — у меня будто камень с души свалился. Ну слава Богу, а то я уже на них жаждала натравить органы опеки. Кто знает, как принято в этом средневековье? Вдруг молоденьких деток замуж отдают за стариков?! А тут — оба молодятина…

— Вам он не нравится? — ещё раз уточнил мужчина.

Я посмотрела на тощего, как спичка, юного принца с ангельским личиком, которое не портила никакая маска. Он как раз приглашал на танец сморщившуюся от презрения Дризеллу. Она же не знает, что он — принц! С её-то пессимистическим настроем наверняка она уверена, что сейчас танцует с кем-нибудь из слуг! Бедный принц! Он заглядывает ей в глаза и задаёт дежурные вопросы, а она цедит ответы с кислой миной.

Потом я перевела взгляд на своего партнёра. Посмотрела снизу вверх на чуть небритый суровый подбородок, на гордый разворот плеч, почувствовала крепость мышц в руках, меня держащих, и абсолютно честно произнесла:

— Знаете, я для него слишком старая. Меня не привлекают дети. Такому ангелу нужна жена под стать.

Удивление на лице мужчины можно было зарисовывать и вешать на стену.

— Тогда с моим сыном вас не познакомлю, — наконец, усмехнулся он. — Я думал, что вы с ним примерно одного поля ягоды, но чувствую, что вас он тоже не впечатлит.

— Очень вряд ли, — совершенно честно ответила я.

— Что же с вами делать? — растерялся он, чуть ослабив хватку.

Зато я вцепилась в него со всей силой. Даже не ожидала от себя.

Просто в этом мире, где я пока только со всеми ругалась и отстаивала свои права, этот мужчина казался островком спокойствия и безмятежности. С ним было как-то по-домашнему. Уютно…

Стало так страшно, что вот сейчас он решит, что я не подхожу на роль невесты его сына, и просто уйдёт. А я останусь одна во враждебном мире и буду до конца жизни разгребать проблемы — и свои, и мачехи с сёстрами.

— Мне можно сад показать.

— Сад? — удивился он.

— Или парк, или оранжерею! — закивала я. — Я всё равно не намерена на балу искать мужа, так что гораздо с большим бы удовольствием пообщалась с вами. Ведь наверняка вы многое знаете о дворце.

— Зачем же вы так хотели на бал? — улыбнулся он, смотря на меня недоуменно, словно на котёнка, запутавшегося в клубке ниток.

— Очень надо было. Таково было желание того, кто привёл меня в этот мир.

— О, я слышал о вашем отце, — по-своему понял он мои слова, — он часто бывал при дворе, и мы немного общались. Примите мои соболезнования.

— Благодарю.

Не знаю, как воспринял моё предложение мужчина, потому как дальше танцевал он совершенно молча, лишь изредка кидая на меня задумчивые взгляды. А я кусала губы и заливалась краской, чувствуя себя школьницей, повисшей на взрослом преподавателе. Стыдно… Я же даже забыла, как это — флиртовать с мужчинами. И прямо так сразу в лоб: «сад показывайте!»

Музыка замолкла, и меня снова поставили на пол. Я с надеждой посмотрела на собеседника. Ну же, сжалься надо мной! Я же весь вечер буду у стола с закусками стоять, потому что двадцати однолетнюю старуху здесь лишь сумасшедший пригласит на танец. Потому как взрослые мужчины тут были лишь сопровождающими молодых ухажёров. И, наверняка, все поголовно женатые. Ну, кроме моего знакомого. Судя по выражению его лица, он думал о чём-то похожем, потому как посмотрел в сторону выхода из бального зала и уже было повернулся ко мне, как…

Как недалеко от нас раздался возмущённый голос Дризеллы.

Моя сводная сестра грубо что-то высказала держащему её за талию принцу, а потом со всей силы оттолкнула его от себя, да так, что бедняга пролетел пару метров и свалился спиной прямо в один из фуршетных столов…

Его Высочество Антуа́н Вильге́льм Эндопери́