Журналистка-попаданка

Глава 37

Катор пришел в себя в комнате бывшего градоначальника, откат после заклинания «божественного суда» был словно жесточайшее похмелье. На полное восстановление потребуется несколько дней, и соваться в северную пустыню в таком состоянии — без капли сил и без отряда надежных вояк — будет чистейшим самоубийством.

Надо бы написать отчет отцу, промелькнула в голове тяжелая мысль.

Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошел маг.

— Ваше Высочество, — поклонился он. — Я ваш вчерашний отчет королю уже отправил. Его Величество гордится вами, но соваться в пустыню категорически запретил. Просил незамедлительно связаться с ним, как только придете в себя.

Катор с трудом приподнялся на локте, морщась от резкой боли в затылке, и кивнул.

— Благодарю, Велнор. Сейчас только приведу себя в порядок и выйду на связь.

Принц свесил ноги с кровати. Нужно было срочно запрашивать у отца подкрепление: два полноценных отряда закаленных вояк сюда, на заставу, и группу королевских ревизоров. Все финансовые и земельные бумаги в городе нужно было перетряхнутьи проверить. Вот же гнида этот покойный градоначальник вместе со своим дружком Препитом!

— Ладно, я в купальню, — поднимаясь, пробормотал Катор. — Встретимся за завтраком. Обязательно пригласите баронессу Фелисити, я хочу с ней побеседовать. Вас, магиан Велнор, тоже жду внизу.

«Как же всё не вовремя», — с досадой думал Катор, натягивая чистый камзол.

По всему выходило, что он застрянет в этой глуши на целый цикл, не меньше. Пока отец пришлет проверяющих, пока назначат нового градоначальника, пока полностью перетряхнут и заменят сгнивший офицерский состав… Бросать Старбург было нельзя — точку на границе с аномальной пустыней ослаблять нельзя. Вдруг оттуда кто-то полезет?

Мысль о баронессе заставила уголки губ принца чуть приподняться. Эту куколку определенно стоило забрать с собой в столицу — оставлять ее в такой глуши глупо. Конечно, во дворец ее везти нельзя, там тот еще змеиный серпентарий сожрет девушку за пару дней, но для нее можно будет обустроить уютный особняк. В общем, такая красотка ему определенно пригодится для собственной коллекции.

Завтрак в столовой бывшего градоначальника проходил в сдержанной обстановке. Магиан Велнор завтракал молча. Фелиси Катор усадил по правую руку, больше никого к завтраку не приглашали. После целебных мазей и отдыха она выглядела потрясающе: бледность спала, огромные глаза казались еще глубже, а осанка выдавала благородное воспитание, несмотря на пережитый ужас.

Катор отставил чашку с ароматным отваром и, чуть подавшись вперед, заговорил мягко и вкрадчиво:

— Фелиси, я думал о вашем положении. Оставаться здесь, на пепелище, после всего случившегося — безумие. Поезжайте со мной в столицу. Я устрою вас лучшим образом, а мои люди проследят, чтобы вам выделили охрану.

Девушка подняла на него чистый, полный искренней надежды взгляд и покачала головой:

— Благодарю вас, Ваше Высочество, но я не могу. Мое место здесь.

— Бросьте, баронесса, какая жизнь в этой дыре? — попытался мягко улыбнуться принц, включая все свое обаяние опытного соблазнителя. — В столице вас ждут балы, роскошь, лучшие наряды…

— Дело не в балах, — твердо перебила она, опуская глаза. — Здесь мои корни. Мой отец отдал жизнь за эти земли, здесь наши сады эппили. Я не брошу поместье. Тем более… — в ее голосе прозвучало детское, абсолютное доверие, — раз уж вы лично взялись за это дело, я знаю: вы во всем разберетесь. Вы восстановите справедливость, вернете все активы и деньги моего отца, накажете виновных. Закон восторжествует, и я подниму усадьбу сама.

Катор на секунду замер, глядя на ее наивную, чистую веру в его благородство, и только тихо усмехнулся про себя. Ну конечно, она верила в сказки о справедливости, а он в этот момент думал совсем о другом — как бы половчее прибрать эту прелестницу к рукам.

Катор чуть помедлил с ответом, обдумывая ее слова. Мысль о том, чтобы оставить эту фарфоровую куколку ковыряться в золе среди северных ветров, претила всей его натуре любителя красивой жизни.

— Давайте наймем толкового управляющего, который будет заниматься вашими садами, — мягко предложил принц, чуть наклонившись к ней через стол и заглядывая в глаза. — Работники ведь никуда не делись, вряд ли ваш отец в одиночку яблоки выращивал. Зачем вам самой в эту грязь лезть?

Фелиси лишь грустно, но непреклонно улыбнулась, покачав головой.

— Управляющий останется тот же, — твердо ответила она. — Старик Мартын предан нашему роду больше, чем собственной жизни, он никуда не уходил. А восстановить дом — это мой долг перед памятью отца. Вы же покарали местных преступников и навели здесь порядок — значит, закон и правда восторжествуют.

Катор посмотрел на нее, и привычная легкая усмешка медленно растаяла на его губах. Он ожидал услышать слезы, мольбы о помощи или капризы избалованной аристократки, а столкнулся с такой чистой, несгибаемой силой духа и преданностью своему дому, от которой стало даже немного стыдно за собственные недавние мысли.

Внутренний циник, привыкший к придворным подковерным играм и к тому, что от него все чего-то хотят, вдруг замолчал. В груди шевельнулось то самое подлинное, родовое благородство, которое обязывало старшего наследника короны защищать слабых, а не самоутверждаться за их счет. Играть роль банального соблазнителя с этой девочкой расхотелось окончательно — это казалось просто низким.

Катор выпрямился, опершись локтями о стол, и его взгляд стал серьезным и открытым.

— Знаешь, Фелиси… — тихо произнес он, и в его голосе окончательно исчезли любые нотки фальши или снисходительности. — Ты удивительная. Я давно не встречал людей, у которых за внешней хрупкостью скрывался бы такой стальной стержень.

Девушка слегка смутилась, опуская ресницы, но взгляд остался прямым и гордым.

— Я просто делаю то, что должен делать мой род, Ваше Высочество, — тихо ответила она.

Катор качнул головой, чувствуя, как внутри крепнет уважение к этой молодой баронессе.

— Что ж, раз со всем разобрались, послушайте меня внимательно, — уже деловым тоном продолжил принц, чуть подавшись вперед. — Через пару дней сюда прибудут королевские ревизоры и новый наместник. Я лично прослежу, чтобы ваше дело рассмотрели в первую очередь.

Фелиси подняла на него глаза, и в них блестели слезы чистой, неподдельной благодарности.

— Спасибо вам… за всё, — прошептала она, склонив голову.

Катор тепло улыбнулся, откидываясь на спинку стула. Впереди была тяжелая работа, ожидание отрядов и подготовка к опасному переходу через северную пустыню, но почему-то именно сейчас на душе у него было удивительно легко и правильно.

После завтрака Катор поднялся в кабинет градоначальника для связи с отцом. Через мгновение в воздухе материализовалась фигура Кристиана.

— Ну что, очухался? — поинтересовался отец, внимательно оглядывая сына. — Как твой резерв? Я тоже откат почувствовал. Как ты вообще вспомнил про это заклинание?

— Да, как-то в архивах попалось, хотел на практике попробовать, да повода не было, — ответил Катор.

— Хмм, интересные архивы ты читаешь, — усмехнулся Кристиан. — Ладно, это все лирика. Повторяю еще раз: в пустыню соваться даже не думай, пока к тебе не прибудут отряды усиления. Ревизоров тоже пришлю. А раз уж застрял на заставе, не теряй время зря. Проверь тех, кто у тебя под рукой, и присмотрись к местным. Не думаю, что в это богами забытое место найдутся желающие переехать из столицы. Да, управляющего Таис тоже пришлю — его просчет, что не уследил за подотчетным хозяйством.

— Понял, займусь, — кивнул Катор.

— Ладно, жди отряды, я уже распорядился, чтобы их подготовили, сегодня в темень уйдут телепортами. Конец связи.

Голограмма растворилась. Катор потер переносицу, вспомнив слова отца насчет кадрового резерва, и тут же вспомнил расторопного лейтенанта, который вчера по первому приказу бросился бить в центральный колокол созывая народ к площади.

— Стража! — повысил голос принц. — Позовите ко мне лейтенанта, который вчера дежурил у ворот.

Через пару минут дверь кабинета отворилась, и в помещение вошел тот самый молодой офицер.

— Вызывали, Ваше Высочество? — отдал честь вошедший.

— Вольно, — кивнул Катор. — Как твое имя?

— Старший лейтенант Вилар, Ваше Высочество.

— Что ж, Вилар, давай без лишних церемоний. Ты местный, обстановку знаешь изнутри. Расскажи мне, что на самом деле происходило в Старбурге при прежнем начальстве. Только правду. Препит и покойный градоначальник сгорели вчера не просто так, но мне нужно понимать, что здесь происходило. Все, что знаешь.

— Если честно, Ваше Высочество, Старбург уже несколько лет, как превратился в личную кормушку Препита и градоначальника, — негромко, но честно начал офицер. — Они воровали в открытую. Обложили данью торговцев, а неугодных просто убирали чужими руками. Местные аристократы — это в основном коренные жители или те, кто не смог устроиться в столице или других крупных городах. Их особо не трогали, но и с них денег имели. Деньги, которые столица выделяла на содержание северной башни, Препит благополучно клал в свой карман.

Катор откинулся на спинку кресла, и с каждым новым словом лейтенанта лицо принца становилось всё мрачнее.

— Подожди… — перебил он Вилара, резко подавшись вперед. — А что с самой башней? Гарнизон там есть?

— Есть, Ваше Высочество, — кивнул лейтенант. — Только отправляли туда исключительно младший состав да проштрафившихся солдатиков, неугодных Препиту. Снабжение туда почти не шло — деньги-то оседали в карманах наместника. Бедолаги там буквально на подножном корму и скудном пайке службу тянут, забытые всеми. Но базовая дисциплина держится, да и стены стоят крепкие.

— Это уже радует. Все необходимое возьмем в городе, солдатам выплатим всё, что у них украли, — жестко бросил Катор, на ходу набрасывая в уме план кадровой чистки.

— Так, а теперь ближе к делу. Что можешь сказать про тех офицеров и местных, кто остался в живых и не запятнал себя связями с Препитом? Есть ли достойные кандидаты на должность нового градоначальника и начальника гарнизона? И кстати, Вилар, сам-то ты сколько здесь служишь?

— В Старбурге я уже шестой год, Ваше Высочество, — честно ответил он. — Начинал рядовым при прошлом наместнике, еще до того, как Препит полностью подмял всё под себя. Службу знаю изнутри, каждую собаку в городе и каждый камень на заставе.

— Шестой год… — протянул Катор, оценивающе глядя на офицера. — Значит, местную кухню знаешь без прикрас. А что насчет кандидатов? Кто из местных чиновников или офицеров не прогибался под Препита?

Вилар на секунду задумался, взвешивая каждое слово.

— Из чиновников… честно говоря, никого, Ваше Высочество. Всех, кто пытался хоть слово сказать против, Препит быстро выживал из города. Но если говорить о тех, кто действительно ратует за порядок, есть у нас один человек. Старый советник при ратуше, магистр Орлин. Он всю жизнь вел документацию, человек въедливый, старой закалки, к деньгам равнодушен, а городу предан до фанатизма. Когда Препит вступил в должность, Орлин ушел на покой, не желал прогибаться и воровать у горожан. На роль временного градоначальника он подойдет идеально.

Катор одобрительно кивнул, мысленно ставя галочку.

— Хорошо. Магистр Орлин… Пригласи его ко мне, поговорю с ним лично. А начальником гарнизона, пожалуй, назначу тебя, Вилар. Раз ты в курсе всего бардака, что там творился, тебе и разгребать. Примешь отряд, наведешь порядок, распределишь жалованье солдатам и проследишь, чтобы базовая оборона была восстановлена.

Вилар опешил, качнувшись назад, и в его глазах блеснуло смесь растерянности и глубокого уважения.

— Я… служу королю, Ваше Высочество! Сделаю в лучшем виде, — честно и твердо отрапортовал он, приложив руку к груди.

— Вот и отлично, — Катор устало, но уже с большей уверенностью потер плечи. — Свободен, лейтенант. Распорядись насчет обоза с провизией для гарнизона и зови мага.

Вилар отдал честь, развернулся на каблуках и поспешил выполнить приказ.

Столичная резиденция Марии и Оксаны

— Так, все готовы? — спросила нас Таис, заканчивая завтрак. — Выдвигаемся к ратуше. Отряд личной гвардии Кристиана ожидает нас в точке прибытия. Рик, Итор, срочно переодеться в парадные костюмы. Мария, Оксана, вам бы тоже переодеться в платья по протоколу.

— Ну уж нет, путешествовать в карете в платье весом в двадцать килограмм я не готова, — ответила я. — Наша одежда вполне подходит и для путешествий, и для деловых встреч.

На мне был лазурный костюм-двойка, состоящий из приталенного жакета и юбки-карандаш, дополненный шелковым топом жемчужного цвета и культовым комплектом от Cartier из знаменитой коллекции «Juste un Clou» или по-простому — гвоздь. Таис увидев украшения улыбнулась закатив глаза, но ничего не сказала.

На Оксане было белое платье-футляр на бретелях и приталенный пиджак стального оттенка, который идеально гармонировал с комплектом из сапфиров, подчеркивающих цвет глаз.

Эль, немного смущаясь с непривычки, облачилась в платье из тончайшего эльфийского шелка цвета морской волны, которое при каждом шаге переливалось словно живая вода. В дополнение к наряду шла нитка жемчуга, обернутая в несколько рядов вокруг шеи. Выглядели мы феерично.

Через несколько минут спустились парни, облаченные в мундиры цветов королевского дома и белые брюки с галифе. Сама Таис была, как всегда великолепна, в пышном платье бело-синего цвета и легком плаще, отливающим золотом. Ну, что, к путешествию с официальным визитом мы были готовы.

В ратуше Маскавии было многолюдно. Во главе встречающей толпы стояли: градоначальник со своей семьей, городской маг и высокий мужчина в форме начальника гвардии. За их спинами сиял драгоценными камнями местный бомонд.

— Ваши Высочества, Ваши Сиятельства, — склоняясь в низком поклоне и протягивая нам какой-то поднос со стоящими на нем шкатулками, вперед выступил местный мэр. — Очень рады вашему визиту, прошу, почтите своим присутствие прием в вашу честь.

— Барон Велирон, рады приветствовать вас, — выдвинулась ему на встречу Таис. — Прием и представление герцогинь планировался у графини от Мартини ма Божрэ, о каком приеме вы говорите? В голосе ведьмы проскользнуло легкое недовольство.

— О, прошу прощения, Веди Таис, конечно, прием для аристократии, пройдет в графстве, но жители города очень хотят увидеть их Сиятельств, обсудить какие будут нововедения. Они и организовали приём, а городское управление предоставило зал заседаний для этой встречи. Комнаты для всех вас готовы, прошу позвольте вас проводить, — градоначальник склонился в поклоне, всем видом показывая желание угодить.

Я понимала, что отказом мы можем обидеть народ, чего бы мне очень не хотелось, но и задерживаться больше запланированного я не собиралась.

— Хорошо, — я посмотрела на Таис не дав ей возможности возразить. — Мы встретимся с жителями города, но не задержимся надолго. Устроим пресс-конференцию, где желающие могут задать вопросы и услышать ответы. У вас все готово, барон …, — я посмотрела на градоначальника, в ожидании, что мне его представят.

— Барон Велон от Морини ма Велани, Ваша Светлость, — поняв мою заминку барон сам представился барон склоняясь, как нижестоящий по социальной лестнице подчиненный, — прием запланирован через два оборота, вам же нужно отдохнуть с дороги.

— Нет, соберите народ в течении одного оборота в зале советов и начнем.

Я оглядела своих спутников, они почему-то выглядели не очень довольными, особенно Таис, но с ней мы сейчас это обсудим.

— Позвольте вас проводить в ваши покои Ваше Высочество, Ваша светлость, — продолжая кланяться указывал нам направление барон. Толпа в ратуше загудела и двинулась на выход.

Мы пересекли центральную площадь и вошли в дом градоначальника. По сводкам, которые вручил нам его Величество, барон в связях с прошлым герцогом замечен не был. В его доме не держали студентов, но его заискивающий взгляд, мне не нравился. Хотя городом он управлял хорошо, налоги не задирал, школы не упразднял. Было ли это его личными качествами честного дельца или играло немалую роль близость города к графству Божрэ, я пока не понимала. Ну ничего, зачистку в городах его величество начал уже сейчас и пока весь город будет на пресс-конференции, маги спокойно сделают свою работу по спасению студентов.

— Ваши Высочества, Ваша Светлость, желаете заселиться в покои или приказать подать завтрак в столовую? — поинтересовалась жена градоначальника.

— Нет, ни заселяться, ни завтракать мы не будем, — ответила я, — Прикажите подать чай в гостиную, проведем пресс-конференцию и уедем. Задерживаться мы не планируем.

— Как вам будет угодно, Ваша Светлость, — спокойно приняла мой отказ баронесса, склоняясь в реверансе.

— Маш, ты что задумала? — зашептал мне на ухо подсевший Рик. — Зачем согласилась на эту пресс-чето там?

— Рик, ну нам все равно нужно знакомиться с местными, почему бы не сейчас? А пресс-конференция, это как раз и подразумевается общение в формате они спрашивают, мы отвечаем. А насчет вопросов не переживай, народ всегда волнуют одно и тоже: не вырастут ли налоги, не станет ли их жизнь хуже. Ни того, ни другого мы не планируем совершать, а вот улучшить жизнь горожан — можем.

Маскавия находилась на берегу моря и своим климатом напоминала Краснодар, а прибрежные деревеньки жили рыбной ловлей. Верфи, располагающиеся за территорией города, его Величество у нас отжал, но я была только благодарна за это. Абсолютно не сильна в кораблестроении, а вот создать курортную зону для жителей королевства, вполне в моих силах. Пусть я знаю о курортах только как турист, но зато знаю как они должны выглядеть, чтобы пользовались спросом у разных слоев населения. Да, основной поток туристов будет состоять из зажиточных жителей королевства и аристократов, но и это и к лучшему. Платежеспособная аудитория любит чтобы все было на высшем уровне. А еще им не хватает развлечений, особенно скучающим дамочкам. Организуем ол инклюзив не хуже чем в моем мире.

— Ваше Высочество, Ваша Светлость, разрешите обратиться? — поклонился мне и стоящим рядом Итору и Рику, барон.

— Да, барон Велон, — чопорно ответил Итор

— Простите за беспокойство, народ уже собрался, пусть ждут или вы пройдете в зал заседаний?

— Проводите нас, — снисходительно ответила Таис и кивнула нам, приглашая следовать за ней.

Следуя за бароном, мы прошли в противоположную от входных дверей сторону.

— Я проведу вас рабочим коридором, площадь полна народа и мы там не пройдем, — пояснил маршрут барон. И буквально пройдя два длинных коридора мы оказались в ратуше возле дверей его кабинета.

— Зал заседаний прямо перед нами, — Велон указал на двухстворчатые двери в конце коридора. — Внутри собрались заслуженные жители города, купцы, главы гильдий, представители влиятельных семей. Остальной народ, как я и говорил, собрался на площади. В зале установлен артефакт, позволяющий им слышать и видеть, что происходит на собрании. Желаете, чтобы я его отключил? Или пусть вас слышат и видят все?