Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 3

– Если ты опять потеряешь сознание, – сказал Ноа уже мягче, – никто в королевстве не сможет тебе помочь.

Лериане казалось, что теперь, после его исцеления, все будет хорошо, однако Ноа был прав, хотя ей и не хотелось это признавать.

– Мы не знаем, что может произойти, поэтому надо подготовиться заранее, – заключил герцог.

Да уж, готовится он как следует. Лериана вздохнула.

Она взглянула на жениха и поразилась. Холод и высокомерие куда-то исчезли, и Ноа выглядел таким обеспокоенным, что ей стало неловко. Знает ли он, как глупо выглядит? Лериана обняла его за шею. В конце концов, он делает все это ради нее.

Ноа закрыл глаза и легонько чмокнул ее в ухо.

Тихо засмеявшись, Лериана предупредила:

– Даже не пытайся.

Ноа недовольно засопел.

– Его святейшество обещал отправиться в священные земли и найти лекарство, которое мне поможет.

– Хорошо.

Лериана взяла левую руку герцога в свои ладони и принялась сгибать и разгибать его пальцы.

Время от времени она просила показать, что с рукой все в порядке, и Ноа по ее настоянию взмахивал и тряс левой рукой, выхватывал меч, крутил им в воздухе и делал прочие движения, демонстрируя, что не испытывает боли и не чувствует ничего странного.

Однако Лериана по-прежнему волновалась и при каждом удобном случае устраивала новую проверку.

Вот и сейчас она собиралась удостовериться, что все хорошо, однако Ноа убрал руку.

– Хочу кое о чем с тобой поговорить.

– Да?

– Ты сказала, что твоя душа из другого мира.

Лериана кивнула.

– И что-то пошло не так, – продолжил Ноа.

– Да, я так думаю.

– В таком случае нам надо во всем этом разобраться.

Лериана притихла. Вчера она рассказывала свою историю в такой спешке, что и сама с трудом себя понимала. С чего же начать?

Ноа осторожно спросил:

– Может, это как-то связано…

– Да?

– Может, это как-то связано с твоей смертью в том мире?

– Я почти не помню, как все произошло. Мне кажется, кто-то столкнул меня с крыши, но даже в этом я не уверена до конца. И все же чувствую, что ошибка возникла не там, и Хика со мной согласен.

– Что он сказал?

– Скорее всего, дело в самой Лериане Макмиллан. Ответ стоит искать в ее жизни – до того, как в теле поселилась моя душа.

Она рассказала герцогу, как понимает происходящее и что успела выяснить.

Лериана Макмиллан должна была погибнуть от рук Фрэнсиса Брукса, но ей удалось выжить, потому что в нее вселилась душа человека, знавшего о будущем благодаря книге. Казалось бы, опасность миновала и все в порядке, однако продолжительный обморок означает, что душа отвергает тело. По мнению верховного жреца, происходит это из-за того, что тело Лерианы несет невидимую печать черного колдовства. Желая проверить его предположение, Лериана провела небольшое расследование и выяснила, что до того, как в нее вселилась новая душа, Лериана Макмиллан встречалась с темной жрицей.

– Значит, темная жрица может все исправить?

– Она покончила с собой. Говорят, это случилось из-за Соросо.

Ноа нахмурился. Если все пойдет гладко, сын Соросо станет наследным принцем. Да, она могла устранить темную жрицу, которая слишком много знала.

– Так что я решила выяснить, чем вообще занимались темные жрицы, – продолжила Лериана и рассказала о книге, тайком полученной от библиотекаря.

Эта подробность обеспокоила герцога, ведь Лериану могли поймать за чтением запрещенной литературы, но она заверила, что библиотекарь сохранит тайну.

– Его святейшество говорил, что душа перемещается из одного тела в другое, пока не выйдет ее срок. А богиня следит за тем, чтобы место угасшей души в теле заняла новая.

В книге рассказывалось, что жрицы старой религии как наместницы богини на земле помогали душам переселяться. С какого-то времени их стали обвинять в посягательстве на власть богини. Противники жриц подняли восстание, и произошел религиозный раскол. Автор книги считал, что причиной смуты была борьба за власть в религиозном ордене, и утверждал, что жрицы старой религии действительно заботились о человеческих душах согласно воле богини.

– Хм… – задумчиво протянул Ноа, постукивая пальцами по столу.

Если все это правда, то напрашивался только один вывод.

– Значит, Лериана встречалась с темной жрицей, чтобы обсудить нечто связанное с переселением душ? Но почему ее это интересовало? – спросил он и тут же предположил: – А что, если душа Лерианы не исчезла, а переселилась в новое тело?

Он взглянул Лериане прямо в глаза.

– Если ее душа все еще существует, может ли это оказывать какое-то влияние на тебя?

– Не знаю, – ответила Лериана, опустив голову. – В книге не описаны подробности переселения душ… Поэтому до возвращения его святейшества я хотела кое-кого разыскать.

Она задумала это до того, как Ноа сообщил ей о Мольсии.

– Кого же?

– Говорят, что ученый, написавший книгу, в старости воспитывал девочку, наделенную силой темной жрицы.

Надежда найти ответы была почти призрачной. Старой религии давно не существовало, и книга тоже была написана чрезвычайно давно. В обычных обстоятельствах не стоило и надеяться, что та девочка не состарилась и не умерла. Однако… Лериана подумала о Хике. Люди, обладающие чудесной силой, живут гораздо дольше.

– Если она действительно наделена способностями, которые ей приписывались, она должна быть жива.

– Говорю тебе, это след от поцелуя! – заявил Уитон.

Во дворце он один открыто говорил о случившемся. Конечно, новости облетели всех, однако люди помалкивали, соблюдая приличия. Но только не Уитон.

Со вчерашнего дня он уже в пятый раз заговаривал на эту тему с Энсли.

Видя, что рыцарь по-прежнему взволнован случившимся, Энсли вздохнула. Возможно, все дело в том, что ему приходится подолгу хранить молчание, когда он следует за герцогом, точно тень, – вот и наверстывает упущенное в минуты отдыха.

– Между ними точно что-то было!

Энсли хотелось заткнуть уши. Уитон, как старая сплетница, носился со своими предположениями по всему дворцу. Казалось, не осталось ни одного человека, кому он не рассказал все, что ему было известно о герцоге и его невесте.

Он совсем потерял осторожность и никак не ожидал, что Ноа и Лериана могут его услышать.

А тем временем пара как раз оказалась на тренировочной площадке. Они забрали доставленную книгу и направлялись в комнату Лерианы, чтобы просмотреть ее вместе.

– Я совершенно уверен! Хочешь, поспорим?

Энсли отказалась, покачав головой.

Лериана, услышавшая достаточно, чтобы разозлиться, мечтала чем-нибудь заткнуть Уитону рот.

Ноа же оглядывался, как будто что-то искал. Вдруг он усадил Лериану на ближайшую лавку и снял с ее ноги туфельку.

– Что ты делаешь? – нахмурившись, спросила она.

– Хочу показать тебе, что с моей левой рукой все в порядке, – с улыбкой ответил Ноа.

Он встал, размахнулся левой рукой и запустил туфельку точно в затылок Уитону.

Просвистев в воздухе, туфелька шмякнула рыцаря по загривку; каблук застрял в его густой шевелюре.

От изумления Лериана раскрыла рот.

Уитон на секунду замолк и… продолжил болтать как ни в чем не бывало. Энсли, заметившая герцога и Лериану, подавала Уитону знаки, чтобы он замолчал.

Не сразу, но до рыцаря что-то дошло, и он удивленно оглянулся. Туфелька свалилась на землю.

– О, ваша светлость!..

Ноа любезно улыбнулся и указал на туфельку, лежавшую у ног Уитона. Рыцарь недоуменно поднял ее. «Что она здесь делает?» – было написано на его лице.

Что-то как будто коснулось его головы с минуту назад… не эта ли туфелька?

Он радостно бросился к Лериане, точно пес, которому кинули мячик.

– Ваша светлость! Мисс Макмиллан!

Не хватало лишь вилявшего от восторга хвоста.

Поприветствовав его, Лериана тихо сказала:

– Уитон… Кажется, у вас кровь на затылке.

Рыцарь провел рукой по затылку и в замешательстве уставился на кровь на пальцах.

– И в самом деле… А я-то думал, почему щиплет…

Ну и тупица! Разве рыцарь может так медленно соображать?

– Вы в порядке? Кажется, кровь течет довольно сильно, – обеспокоенно сказала Лериана, надевая туфельку.

Уитон пошатнулся и упал прямо на руки подоспевшей Энсли.

– Доктора! – что было сил крикнула Лериана.

Уитон был без сознания. Взвалив рыцаря на спину, Энсли сказала, что отнесет его в лазарет.

Ноа заверил Лериану, что с Уитоном все будет хорошо, и они пошли в ее комнату.

Холодный вихрь качнул голые ветви, и вскоре деревья уже поскрипывали и постанывали на ветру. Ноа быстро повел Лериану внутрь. Его черные волосы развевались.

В этой галерее дворца, кроме них, никого не было.

Лериана нерешительно обратилась к герцогу:

– Ноа…

– Что?

– Мое признание… Ты не находишь его странным? То, что я пришла из другого мира, а об этой жизни прочла в книге?..

Кроме достопочтенного Хики Лериана никому не рассказывала правду о себе по одной простой причине: знала, что ей не поверят. Произошедшее казалось невероятным даже ей самой, и порой она сомневалась в своем рассудке.

Почему же Ноа воспринял ее историю так спокойно? Разве нормальный человек не усомнился бы в ее словах?

Ноа, шагавший по галерее чуть впереди, остановился и обернулся к ней.

Лериана с волнением ожидала его ответа.

Герцог улыбнулся, заметив, какой неуверенной выглядела его всегда такая решительная и убежденная в своей правоте невеста. Он и сам удивлялся тому, что не посчитал ее признание выдумкой. Но дело было в том, что для него все встало на свои места, как только он услышал ее рассказ.

– Я просто хочу тебе доверять, – негромко ответил он.

– Что-что?

– Хочу верить всему, что ты говоришь.

Да, он действительно желал этого. Пусть будет правдой и то, что она прочла о его мире в какой-то книге, и то, что ее душа принадлежала другой девушке, а главное – то, что она любит его.

– Поэтому и впредь можешь рассказывать мне все. Я поверю, даже если ты сообщишь, что завтра нас ждет конец света.

Он сказал это легко и непринужденно, но Лериана смутилась, как девушка, услышавшая первое признание в любви.

– Хорошо, – тихо согласилась она, боясь взглянуть на него.

Безоговорочное доверие Ноа успокоило ее и наполнило счастьем.

– Кстати, можно спросить? Мне просто любопытно…

– Да?

– Как называлась та книга?

– «Беатрис», – помолчав, ответила Лериана. – Она называлась «Беатрис».

– «Беатрис»… – задумчиво повторил Ноа.

Местом проведения праздничного бала стал Малый королевский дворец, построенный за пределами столицы. Это было очень красивое здание, и никто из аристократов не возражал против такого выбора.

Направляясь в Малый дворец в роскошной карете, Вивиан Шамаль с трудом скрывала беспокойство.

– Все хорошо, дорогая? – спросил Джастин, почувствовав ее настроение.

В последнее время она была сама не своя. Джастин не знал, вызвано ли ее состояние мыслями о приближавшейся свадьбе герцога, в которого Вивиан была влюблена, или она тревожилась из-за собственной свадьбы с королем Сиатричем. Он не раз пытался поговорить с ней об этом, но она неизменно отвечала: «Все хорошо, не волнуйся за меня» – и отказывалась что-либо обсуждать.

– Да, все хорошо, – ответила Вивиан, как всегда.

Джастин хотел проявить настойчивость, однако Беатрис, сидевшая рядом с его сестрой, положила ладонь на сцепленные руки Вивиан, словно ограждая ее от брата.

– Ник, еще долго?

– Куда ты торопишься, милая? Хочешь в туалет?

– Нет, но…

– Потерпи.

– Сколько еще?

– Какая разница, ты ведь молода. Если сейчас не научишься терпеть, в старости и шага не сделаешь без подгузника! – то ли предсказал, то ли наложил проклятие Ник.

«Без подгузника?!»

Потрясенная Лериана распахнула глаза.

– Да не хочу я в туалет, Ник! Просто ты так долго возишься, что я боюсь опоздать.

– Хорошо-хорошо. Ну-ка, закрой глазки. Сейчас закончу, и останется только накрасить губки.

Лериана со стоном опять прикрыла глаза.

Ник пребывал в воинственном настроении. Он так энергично обрабатывал ее лицо спонжем, что Лериана боялась, как бы не остались синяки.

А все началось с того, что она сказала: «Ноа ни разу не говорил мне, что я красивая».

Вероятно, ее слова задели гордость Ника.

Больно схватив ее за плечо, он заверил, что сегодня она будет неотразима.

«А если герцог этого не признает, расставайся с ним!» – грозно добавил он.

Не на шутку перепугавшись, Лериана только кивнула. И кто тянул ее за язык!

Ник все еще подкрашивал ей глаза, когда дверь распахнулась.

– Вы закончили? – входя, спросил Ноа.

– А! Вот и его светлость! – саркастично воскликнул Ник, озадачив герцога своим тоном.

Лериана, не открывавшая глаз, услышала, как Ник подошел к герцогу и они о чем-то зашептались.

О чем можно шептаться, когда они так задерживаются? Не успела Лериана поразмыслить над этим, как разговор закончился и кто-то вышел из комнаты. Рядом с ней опять стоял Ник. По крайней мере, так она сначала подумала.

Подошедший оперся на ручки ее кресла и склонился над ней, по-видимому, разглядывая лицо. Затем взял помаду и несколько раз провел ею по губам Лерианы. Его палец то и дело касался линии губ. В конце концов она не выдержала, улыбнулась и открыла глаза.

– Ты не испортишь мне макияж?

– Надеюсь, что нет, – ответил Ноа и тоже улыбнулся.

– Ты знаешь, что делаешь?

– Честно говоря, не знаю.

– Что?!

– Первый раз в жизни держу помаду в руках.

По его лицу Лериана видела, что он говорит правду, и ей больше не хотелось смеяться. Лериана нервно сглотнула.

– Первый раз? – все-таки переспросила она.

– Ага, – ответил Ноа, разглядывая тюбик с помадой так, как мог бы рассматривать его неандерталец.

– Ник! – в ужасе позвала Лериана.

Однако в комнате, кроме них, никого не было. Выходит, Ник покинул комнату, пока она сидела с закрытыми глазами. Как он мог ее оставить?! Как мог доверить человеку, которому помада знакома не лучше, чем вещица инопланетного происхождения?!

– Где Ник? – спросила она и попыталась встать с кресла.

Однако Ноа усадил ее обратно. Пальцами приподняв ее подбородок, он еще раз провел помадой по губам и сказал:

– Ник разжалован.

Лериана нахмурилась.

– Почему?

– Он советовал тебе расстаться со мной.

Так вот о чем они шептались!

– Он сказал расстаться с тобой, только если ты не признаешь сегодня, что я красива, – холодно ответила Лериана.

Ноа скептически хмыкнул.

Он невыносим! Лериана нахмурилась еще сильнее.

– Если сегодня я некрасива, то это твоя вина! Ты испортил мне макияж!

– Этого просто не может быть, – со смехом ответил Ноа и чмокнул ее в губки. – Моя красавица.

– Спасибо, – высокомерно поблагодарила Лериана.

– Ты такая красивая, что глаз не отвести.

Лериана все еще дулась.

Ноа улыбнулся и собрался еще раз ее поцеловать, но Лериана приложила ладонь к его губам.

– Нам пора. Мы опаздываем.

Ноа недовольно выдохнул, и тогда она засмеялась.

– Подожди-ка, – позвал ее герцог, когда Лериана направилась к выходу.

Он подошел к невесте и крепче завязал ленту на ее талии. Лента была очень гладкой и постоянно развязывалась. Лериана поблагодарила, и они поспешили к карете.

Доехали они быстро. Ступив на дорожку из гравия, Лериана удивленно раскрыла рот – более диковинного строения в этом мире она еще не встречала. Ноа объяснил, что Малый дворец был отстроен заново мастерами из Союза восточного континента около десяти лет назад, потому что прежнее здание разрушил тайфун.

– Союз восточного континента? – переспросила Лериана.

Ноа кивнул на восточное крыло дворца и сказал, что там установлены магические врата, через которые можно попасть на восточный континент.