Последнее желание

— Начало пути что-то не радостное. Надеюсь, возвращение будет в лучшую погоду, – сгорбившись в седле, пробубнил Годри.

— Ты, это самое, боишься дождя? – спросил Николас.

— Не боюсь я дождя! – огрызнулся он. – Я вообще после этой ночи бояться разучился. Просто в сухую погоду быстрее передвигаться.

— А ты представь, что нас ждёт впереди. Какие только неудобства, – засмеялся Леон.

— И бог знает, какие твари, – нагнетал Эдгар. – Может, похуже дзикининков. Хорошо, что ты с нами.

— Хватит нести бред, – пресекая болтовню, сказал Крис.

— Ты в порядке? – поравнявшись с ним, спросил Леон.

— Да, – строго смотря перед собой, коротко ответил он.

— Хорошо, это очень хорошо. Потому что раз ты капитан, то жизнь всего отряда зависит от тебя.

Сама погода препятствовала, делая их и без того трудный путь ещё сложнее с самого начала. Дождь всё набирал силу. К вечеру он превратился в ливень с сильными порывами ветра. Молнии пронзали небо, освещая на мгновение мрачные силуэты деревьев, словно костлявые пальцы, тянущиеся к ним. Каждый удар грома заставлял коней и их самих невольно вздрагивать.

Копыта глубоко погружались в грязь и от раскисания могли лопнуть. Рыцари практически не видели, куда едут, всё вокруг превратилось в стены дождя и грязи. Дождь не заканчивался, и даже деревья уже не могли дать сносного укрытия. Между порывами ветра до всадников доносился противный скрип со стуком.

— Что это? Какая-то нежить? – высунув нос из-под капюшона, спросил Годри.

— Доедим и узнаем, – ответил Крис.

— Так может, не ехать туда?

— А куда поехать? Назад к плахе?

— Чего сразу к плахе?

— Потому что это единственная дорога! – уставший не меньше коня, голодный, замученный сыростью и мыслями о покинутом доме, зло крикнул он. – У нас нет времени бежать от каждого звука.

Благоразумно промолчав, Годри снова спрятался от болезненных ударов капель. Нестерпимый звук приближался и становился всё противней, будто кто вилкой скребёт по тарелке. Действовал на нервы, так что аж зубы сводило, словно издевался над всеми, кто осмелился ехать в такую погоду. Наконец-то его источник, который хотелось изрубить в клочья, явил себя. Это оказалась не кровожадная тварь, сводящая людей с ума, а простой столб со старой вывеской. Именно она, колыхаясь на ржавых цепях, была источником звука.

— Что там? Радостное приветствие в аду? – спросил Эдгар, когда Крис словил её рукой.

— По всей видимости, впереди есть трактир.

— Слава Господу. Пусть хлеб румяный не исчезает со стола хозяина, – обрадовался Годри.

— Рано радуешься, – одёрнул его Леон. – Вывеска запущена, хороший хозяин такого не допустит.

— Ну, или вообще её уже нет в помине, – подсыпал соли Николас.

— Есть, – чуть ли не впервые за день заговорил Андэр, приковав к себе их взгляды. – Развалюха, но стоит.

— И как, там хоть кормят? – спросил Годри.

— Не знаю, мы не останавливались.

— А как она называется? – не унимался он. – «Жареный поросёнок», «Вкусно у Натушки», «Подстреленный гусь», «Полное брюхо».

— Не помню.

— Годри, – одёрнул его Эдгар, прежде чем он снова заговорил. – Прекрати, от твоих гаданий только есть сильнее хочется.

Годри продолжал бубнить себе под нос всё более изысканные названия. Вскоре его желудок бурчанием стал отзываться на самые соблазнительные. Определить расстояние от вывески до загадочной таверны было сложно. Каких-либо ориентиров не было, из-за усталости и погоды лошади шли неохотно. Однако свет окон, обещающий тепло и уют в окружающей тьме, казался сказочным, и проехать мимо было невозможно.

Остановившись у поворота, Крис задумчиво осмотрел двор. В свете от молний различалась крытая повозка, покосившаяся дверь конюшни. Забор, когда-то бывший крепким и надёжным, сейчас же сиял дырами, а ворота, несмотря на поздний час, не закрыты. Заведение не вселяло надёжности и чувства безопасности. Только и манило крышей над головой. Стало ясно, почему Андэр не останавливался. Крис и сам бы даже сейчас и ногой не ступил бы во двор. Вот только лошадям нужен отдых, да и им тоже. Если дождь как по волшебству сейчас и прекратится, нормального места для ночлега им не найти. Без костра замерзнут и не увидят, если кто-то захочет подкрасться, не говоря уже о том, что лошади могут пасть. Как ни погляди, выбора нет.

— Будьте предельно внимательными. Языками не трепать и не напиваться, – медленно осмотрев группу, сказал Крис.

— Мы что, тебе дети? – спросил Годри, первым пришпорив коня.

В приподнятом настроении группа въехала во двор, где уже слышалась музыка и смех. У входных дверей лежал изрядно пьяный мужчина в собственной рвоте. Взгляд издалека обманул рыцарей. Таверна была в ужасном состоянии. Один край навеса прогнулся, и казалось, что вот-вот рухнет. Пол настолько прогнил, что, видимо, каким-то везунчикам посчастливилось провалиться. Входные двери усеяны зарубками от топора.

В конюшне на лучших местах уже стояло три лошади. Крыша протекала, но всё же отдых и какая-то сухость пойдут на пользу лошадям. Уставшие от тяжёлого пути, они были рады, когда с их спин слезли всадники и сняли сёдла. Отдельных стойл не было, потому каждый привязал своего скакуна к чему смог и, бросив более-менее сносного сена, принялись обтирать попонами. Вернувшись во двор, Крису снова до зуда в ногах захотелось развернуться и уехать. В таких пропащих местах всегда найдётся какой-то пьяный задира, а то и конокрад.

— Спокойнее, всё будет хорошо, – сказал Эдгар, положив руку на плечо друга. – Просто посидим, отдохнём и, конечно, поедим.

— Когда ты это успел успокоиться? – удивился Крис.

— Не злиться же всю дорогу. Идём, посмотрим, что за люди здесь живут, – подтолкнул он его к трактиру.

Как только рыцари зашли, все как по команде стихли и уставились на них. Под пристальными взглядами группа прошла до единственного свободного столика практически в центре зала. Стоило им сесть, и люди, как ни в чём не бывало, снова продолжили свои беседы. Со старым подносом подошла худая как вобла женщина лет сорока.

— Что будете?

— Ужин и чего-нибудь выпить, – за всех сказал Годри.

— Хорошо, красавчики, – несмотря на отсутствие передних зубов, она широко улыбнулась.

— Я же говорил, никакого спиртного, – зло сказал Крис, когда женщина отошла.

— Расслабься, от кувшина пива или что там у них, ничего не случится. К тому же мы промокли, а это действенный способ не заболеть.

— Я главный в этом отряде! Со мной нужно считаться! – яростно смотря на него, сказал Крис.

— Да знаю я, что ты капитан! Ещё и суток не прошло, как я, выполняя твой приказ, чуть с жизнью не попрощался.

— Согреться вправду не помешает, – сказал Леон.

— Да ты… – начал Крис, но запнулся, увидев возвращающуюся служанку.

— Ваши напитки, уважаемые. Еда будет через несколько минут, – сказала она, ставя на стол шесть кружек с элем.

— Вот, это другое дело, – радостно схватил Годри кружку и залпом осушил её на треть.

— Годри…

— Спокойнее, Крис, ни время и не место выяснять отношения, – оглянувшись по сторонам, сказал Эдгар.

— Тогда следите за этим… этим… Годри, – не нашёл он приличных слов.

— Это самое, не переживай, присмотрим, – сказал Николас, отпив из своей кружки.

Через время служанка принесла еду. Конечно, не пышные блюда, а обычный отварной картофель, жареную курицу и немного зеленого лука.

— Приятного аппетита, – сказала она, неотрывно смотря на Криса.

— Благодарим, – сказал Леон, спасая друга от столь многозначительного взгляда.

— О, мы только приехали, а капитан уже даму подцепил, – посмеялся Годри.

— Не смешно, – сказал Крис, потянувшись к одной из тарелок.

— Это моя, – выхватив её, сказал Годри.

— Почему именно она твоя? – из всех сил стараясь спокойно спросил он.

— Потому, что в ней больше всего еды. А заказ делал я, – уже с полным ртом пояснил тот.

— Вот тебе другая тарелка, только не злись сейчас, – Леон поставил тарелку возле друга.

— Годри, мы все в одной упряжке, так что веди себя соответственно, – ненавязчиво предупредил Эдгар.

— А я что, я ничего. Это Крис у нас везде тычет званием, – оправдываясь, сказал он.

— Годри… мать твою, я тебя, честное слово… – начал вполголоса говорить Крис, как вдруг открылась входная дверь.

Уже и они, словно по команде, повернулись. На миг задержавшись, порог переступила молодая девушка. С насквозь промокшей одежды стекала вода. Чёрные длинные волосы настолько намокли, что плотно облегали голову. Шестидесятисантиметровый меч смотрелся в её руках чужим и неправильным. Такой посетитель больше пришёлся по духу местному контингенту. Крис ожидал парня или мужчину, что зайдёт следом и заберет оружие, но этого не произошло.

Не оглядываясь и никого не дожидаясь, она прошла мимо, принося свежий аромат дождя, земли и трав. Крис нахмурился. Ничего странного, однако ему казалось, что он её где-то видел. Сев за дальний столик, она что-то заказала. И тут она повернулась и посмотрела прямо ему в глаза.

— Крис, что с тобой? – толкнув его локоть, спросил Леон.

— А? Что? – Крис мельком посмотрел на друга, но когда он снова посмотрел на девушку, та уже отвернулась.

— Что настолько интересное ты нашёл? – прослеживая за его взглядом, спросил Леон.

— Ничего я не находил, – быстро опустил он взгляд в тарелку.

— Да, ну? А мне кажется, что в той девушке есть много чего интересного, – смотря на неё, продолжал он.

— Нет, – не подумав, быстро сказал он.

— По-твоему, она не красива? – поддерживая шутку, спросил Эдгар.

— Нет…, то есть да, нет, – растерялся он, как мальчишка.

— Так да или всё же нет? – не унимался Леон.

— Что вы прицепились ко мне? – спросил Крис и начал быстро есть.

Рыцари дружно рассмеялись над таким поведением уверенного, серьезного капитана.

***

Когда погребальный костёр догорал, из туч, что так долго кружили, сорвались первые капли дождя, словно оплакивая смерть сентона Люмина, душа которого наконец добралась до рая. Всё время, что горел костёр, Эрин провела на коленях: сначала в горьких рыданиях, а когда слёзы иссякли, незримо смотрящей в огонь. Услышав рыдания хозяйки, Луна бросила пастись и поспешила к ней. Пытаясь утешить, сначала толкала головой в бок, а поняв свою беспомощность, просто легла рядом и уткнулась лбом ей в плечо.

— Пора идти. Нужно ещё как-то перехватить рыцарей, – вставая на онемевшие ноги, хрипло сказала Эрин.

Вслед за ней встала и Луна. Закрепив седло и надев уздечку, Эрин для удобства сняла меч с пояса и прикрепила его к седлу. Сев в седло, она напоследок взглянула на догорающий костёр.

— Спасибо за всё. В рай меня не пустят, так что… прощай, – сказала она, и повинуясь её воле, порыв ветра поднял прах, развевая его над рекой и лесом.

Путь по лесу был сложным. Иногда приходилось значительно объезжать густо росшие деревья. Кроны задерживали часть воды, и потому передвигаться под ними было всё же проще, чем на открытой местности. Однако вскоре и они не спасали от размокшей почвы под копытами. Местами она была настолько мягкая, что Эрин приходилось слезать, чтобы лошадь не так сильно грузла. Так где-то в середине дня, грязные и промокшие Эрин с Луной наконец-то вышли на единственную главную дорогу, ведущую к замку Барсил.

— Ну что, как думаешь, мы отстаём или опережаем? – уставшим голосом спросила Эрин.

Луна мотнула головой то ли в знак, что не знает, то ли просто стряхнуть уже надоевшую воду. В грязи, уже заполненные водой, были следы коней. По всей видимости, они всё же отставали. Из-за дождя трудно было определить насколько. Если, конечно, ещё какие-нибудь психи не решили уехать из замка в такую погоду. Эрин задумчиво посмотрела в сторону замка. Ладно, была не была. Оставалось лишь молиться, чтобы это были они. Если они разминутся на этой дороге, найти их будет ой как непросто, особенно если какая-нибудь тварь найдёт их быстрей. Эрин снова села в седло.

— Прости, дорогая, я знаю, что тебе тяжело, но нам нужно спешить.

Выбрав место на дороге, где вроде бы почва была более-менее твёрдой, Эрин поспешила, догоняя возможно призраков. Усиливающийся дождь только усугублял усталость. Сильный ветер разгонял капли, что те довольно больно били по лицу и рукам. Каково было Луне, Эрин боялась даже представить, но, к сожалению, ничем помочь не могла. От такого ливня не помогло бы, даже если бы они спрятались под деревьями. Впереди какая-то вывеска вертелась на одной цепи, вторая была оборвана. Давно ли это постаралась сегодняшняя погода, Эрин не знала.

— Впереди вас ждёт трактир «Волчица», вкусный ужин и тёплая постель, – поймав вывеску, прочитала она надпись. – Она ещё работает? Может, наши путники остановятся там? Хотя, учитывая местный контингент и их наверняка расфуфыренный внешний вид, лучше бы там не останавливались бы.

Бросив вывеску обратно на растерзание ветру и дождю, она двинулась дальше. Продолжая путь, казавшийся уже вечностью, Эрин наконец-то увидела трактир. Следы копыт лошадей, по которым она следовала, свернули в её направлении.

— Походу, наша группа всё же решила отдохнуть. Даже и не знаю, что хуже: узнать, что их там нет и мы ехали зря, или что они всё же там и иметь возможность отдохнуть, – размышляла вслух Эрин, сворачивая с дороги.

Въехав во двор, взгляд привлекли недалеко от входа бурно что-то обсуждающие мужчины. В конюшне было восемь лошадей, шестеро из которых хорошо ухоженные, откормленные. С первого же взгляда бросалась их стать, порода, даже то, как они стояли, выдавало, что не абы какие, а рыцарские. Только эти рыцарские, так же как и обычные, чуть дальше, встревожились её присутствию.

— Значит, они всё же здесь. Шерсть вытерли, но относительно недавно. Есть вероятность, что их ещё не убили.

Такое пристальное внимание хозяйки к какому-то коню не осталось незамеченным. Луна недовольно фыркнув, отвернулась.

— Ну что ты? Я тебе никогда не изменю. Ни одна лошадь на свете не сравнится с тобой, – смеясь сказала Эрин, поглаживая её лоб.

Загладив свою вину и привязав Луну в единственном оставшемся сухом месте, Эрин, взяв меч отправилась в таверну. Она прошла мимо мужчин, прекративших спорить при её появлении. Заведение, мягко говоря, переживало не лучшие времена.

«Да, прав был дядя Конор, что после его смерти Линда пустит дело его жизни по ветру», – подумала Эрин, задержавшись у двери.

Дверь, будто вместо колокольчика, открылась со скрипом. В лицо ударил стойкий запах спиртного, табачного дыма, рвоты и перегара. Эрин пробежалась взглядом по залу, хоть в этом и не было необходимости. Как она и предполагала, рыцари, напялив доспехи, бросались в глаза, словно золотая монета на солнце. Особенно здоровенный блондин с руками как колодки. Хозяева повозки, выделяющиеся разнобойной одеждой, сидели чуть в стороне от них. Остальные на фоне этих двух столов казались потрёпанными, будто после драки. Несколько смельчаков, замахав руками, стали приглашать присоединиться к ним. Пройдя мимо рыцарей, она села за дальним покосившимся столиком.

Чтобы не привлекать внимание, Эрин заказала еды, хоть и крошки не собиралась здесь есть. Линда принесла ещё и эля от какого-то седовласого мужика. Улыбнувшись, он отсалютовал ей своей кружкой. Она благоразумно отодвинула угощения подальше от себя.

Так, рыцарей она нашла. И что теперь? Как ей заставить их взять её с собой? Может, сыграть на ком-то из них? Да вот на ком и на чём играть? Эрин ведь толком ничего о них не знает, и узнавать времени нет. «Ты умная», – мысленно повторила она слова Люмина. Эрин надеялась, что не дура, но всё же не гений. Пока она присматривалась к рыцарям и в очередной раз отводила взгляд, заметила, что не только она следит за яркими «пташками».

Лысый, но до безобразия усатый мужчина сидел в гораздо более выгодном положении и мог, не боясь быть обнаруженным, смотреть на них просто в упор. Периодически он подносил к губам кружку, но, судя по неподвижному горлу, не пил. Цепкий взгляд ловил каждое движение рыцарей. Как капитан часто разминал уставшие плечи, Эдгар задумчиво поглаживал не очень ухоженную бородку. Один рыцарь, что всё время молчал, периодически чесал старый глубокий шрам на левой щеке. Видя это, у Эрин самой ещё сильнее за зудели шрамы. Смелый Годри спешно набивал желудок, громила ещё и одновременно заливая всё большими глотками эля. Ещё один, будто вовсе не с ними, ковырялся в тарелке.

***

Поужинав, настроение рыцарей значительно улучшилось, и они расслабились. Все, кроме Криса, утолив голод, не спеша наслаждались элем. Выпив свою кружку, Годри взялся за нетронутую кружку капитана.

— Может, тебе уже хватит? – спросил он.

— А что добру пропадать?! – лениво потягивая напиток, оправдался Годри.

— Ты уже пьяный, – с захмелевшими глазами сказал Эдгар.

— Ты тоже, ик, – смеясь, сказал тот.

— Крепкий здесь эль, – согласился он и сделал ещё глоток.

— Это самое, Годри, так ты действи… действи… действительно сразился с четырьмя дзикик… дзикинким… дзи-кини-нга-ми? – спросил заплетающимся языком Николас.

— А то! Если бы не моя… ик… смелость и мастерство, стал… ик… бы я их едой, – также уже пьяный ответил Годри.

— А как это было, расскажи?

— Старик сразу начал плакаться, что, мол, зря-таки вышел. А я ему: «Не дрейфь, старик… ик… сейчас туда и назад… Ты главное от меня не на шаг». А тут как из-под земли выросли… ик… дзикинким… короче твари. Старик как закричит… ик… и в сторону бежать. Они его хлоп… ик… и нет больше старика. Твари окружили меня… ик… давай скалиться и ручищами махать. Огромные, метров по три каждый. Ну, я не растерялся и принял оборонительную позицию. Они на меня – хать… ик… а я – блок и удар. Так несколько раз. Ну, видимо, им дошло, что я не… ик… по зубам, только зацепил один, и давай драпать от меня как угорелые. Визг стоял страшный. Ну, я развернулся и пошёл назад.

— Смелый ты мужик, Годри. С таким, как ты, и в бой не страшно, – сказал Николас, заворожённый рассказом.

Крис устало потёр лицо рукой. Лишь он остался трезвым. Глядя на них, он не понимал, как так вышло? Он не мог судить за всех, но Леон никогда не пьянел с одной кружки. Эдгар тоже, причём он даже не допил. Как выдержать такой долгий путь с Годри? Каждый раз, когда он рассказывал свою историю, она менялась. Монстры постоянно увеличиваются в размерах и количествах. Такой смелый и сильный. А сам прибежал к воротам запыхавшись, потерял меч. Трусился, как загнанный заяц, и несколько часов вообще слова не мог сказать. А тут посмотри – герой. И ведь Крис вначале поверил. Конечно, все приукрашивают истории, но нужно же меру знать и придерживаться одной версии. И ни слова сожаления, что не уберег старика. Окружающие люди исподтишка поглядывали, будто ждали, что рога у них вырастут. Это место не нравилось ему всё больше.

— Э… мадам, – окликнул он служанку.

— Что хочешь, красавчик? – тут же поменяла она направление пути.

— У вас есть комнаты?

— Для тебя, конечно, есть, – улыбнувшись, подмигнула она.

— Мне нужна одна комната для всех.

— Да, есть такая, – заметно расстроилась она. – Шесть монет за ночь с каждого.

— А за еду с выпивкой сколько с нас?

— Вместе будет пятьдесят пять, если медяками, – быстро подсчитала она.

— Дороговато у вас, – сказал Крис, доставая кошель.

— Не нравится? Можете заночевать на улице, – грубо сказала она и снисходительно добавила: – Впрочем, для тебя у меня есть местечко… бесплатно.

— Я заплачу, – сказал Крис и, достав две серебряные монеты и восемь медяков, положил на стол.

— На втором этаже, последняя дверь налево, – забрав деньги и достав из кармана платья ключ, равнодушно сказала служанка.

Когда она отошла, Крис взял вещи и, подхватив Андэра под руку, пошел к лестнице. Так как он был относительно трезв, его было проще всего довести до комнаты. Проходя по коридору, Крис внимательно осматривал обстановку. В одной из комнат вовсю резвился мужик. Звукоизоляция отсутствовала вообще. Дойдя до указанной двери, Крис вставил ключ. Попытки повернуть его были напрасны, замок был сломан. Не придумав ничего лучшего, он собирался по-тихому выбить дверь, но, к его удивлению, её было достаточно толкнуть.

— И зачем тогда давать ключ? – подталкивая Андэра в комнату, спросил он.

Внутри было темно, пахло сыростью. Найдя на ощупь тумбу и светильник, Крис, достав из кармана кремень, подпалил фитиль. В комнате было восемь кроватей, три тумбы, одна из которых почти развалилась. Два окна без штор, из которых прилично тянуло сквозняком, на подоконнике вовсю рос грибок. Пока он осматривался, Андэр уже храпел на ближайшей к входу кровати.

— И это за шесть монет с каждого? Ой, надурили меня как мальчишку.

***

Ковыряясь в тарелке, Эрин посмотрела на рыцарей. Все, кроме капитана, были пьяны. Дурни не оставили ему выбора. Теперь точно будут здесь ночевать. Лучше бы пошли под дождь. И при таком раскладе, где же ей ночевать? Снять комнату? Эрин посмотрела на Линду. Нет, это бессмысленная трата денег, причем спать здесь не стоит. Капитан с ещё одним рыцарем ушел. Эрин закатила глаза. Тут, громко отодвинув стулья, два рыцаря, одним из них был Годри, встали. Когда искатели приключений на пьяную голову пошли в её сторону, Эрин отвернулась.

— Привет, красавица, – беспардонно сев рядом с ней, сказал Годри.

— Наверное, ты ошибся. Я тебя не знаю и уж точно не приглашала за стол, – отодвинулась она от него.

— Это мы можем исправить, – весело сказал Николас, садясь напротив неё.

— Для этого нужно было забрать дружка, а не садиться.

— Я сэр Николас Валин, а это мой друг и товарищ по оружию сэр Годри, эээ… Как твоя фамилия?

— Хранли, – гордо ответил он, не отводя глаз от ее груди. – А как вас зовут, прелестное создание?

— Для вас – никак.

— Так вот, Никак, может, нам провести время вместе и, ик, пообщаться? – в смелости Годри было не занимать. Он, повернувшись боком, одну руку завел ей за спину, а другую положил поверх её ладони.

— Мне кажется, что вам лучше вернуться за свой столик! – резко стряхнув его руку, настойчиво посоветовала Эрин. – Пока, кроме эля, ещё что в голову не ударило.

Боковым зрением Эрин видела, как спустился капитан. Мгновение постояв, он тут же поспешил к ним. Это было поистине правильным решением.

— Так, дружно встали и пошли наверх, – нависнув над столиком командным голосом, сказал он..

— Слушай, уйди, ик, не мешай двум взрослым мужчинам, – не поворачиваясь, Годри слегка махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

— Не испытывай моё терпение, – закипая от злости, сдержанно сказал Крис.

— Мне кажется, вам лучше послушать вашего друга, – сказала Эрин.

— Он нам не друг. А вот тебе, ик, мы с радостью станем друзьями, – нагнувшись к ней, томно сказал Годри.

— Мне не нужны друзья.

— Как хорошо совпало, и нам подруга не нужна. Нам нужна только это самое – шкура, – засмеялся Николас.

Терпение Криса лопнуло в тот же миг. Схватив обоих за шкирку, он потянул их с такой силой, что они дружно рухнули на пол. Стол угрожающе пошатнулся, но устоял. Впрочем, если бы он упал на них сверху, Эрин бы не расстроилась.

— Сдурел?! – пошатываясь, но всё же сумев встать на ноги, закричал Годри. – Иди вон с беззубой развлекайся, а к нам не лезь. Эта шлюха наша.