Ошибка дроу
- Тебе лучше не стоит попадаться им в плен, - неожиданно произнес он и с некоторой жалостью посмотрел на нее.
Брови принцессы удивленно приподнялись. В плен попадать она не собиралась. И не думала о таких вариациях событий. Они были далеки от нее также, как то, что могла влюбиться в темного. Но одно знала точно.
- Я думала, что темные не насилуют женщин, - правильно поняла Милена очевидный намек боевика.
- Ты откуда такая чудная свалилась? - хохотнул собеседник. - В Академии же преподавали, что у оборотней развито мужское господство. Во главе общины стоит сильный самец. Женщины не имеют права голоса. Они обязаны угождать своим мужчинам. Зачастую женский пол стоит ниже, чем любой слуга мужского пола. И если оборотню понравилась самка, никто не помешает ему завладеть ею. Даже если она замужем. Супруг может отстоять право быть с женой. Но чаще более слабые двухипостасные не решаются идти наперекор сильным самцам. Поэтому в их кланах женщина может выступать в роли разменной монеты.
Милена поежилась. Перспективы оказаться в плену были самыми неприятными. Строгое воспитание наложило свой отпечаток, но она догадывалась, что происходит между мужчиной и женщиной наедине. Благодаря Вивьен, месяц назад тайно проникшей в обширную библиотеку Владыки и стырившей более откровенный роман из той коллекции книг, которую отец запрещал дочери читать, девушка узнала некоторые интимные подробности.
Книжка так и осталась лежать под ее мягкой подушкой.
Но ужасы пленения волновали принцессу меньше всего. Светлый бог не допустит того, чтобы она подверглась насилию. Возможность принудительного навязывания любовной связи не укладывалась в хорошенькой голове. Невольно представив, как мужские волосатые руки обнимают ее, Милена передернулась от отвращения и поспешила сменить тему разговора.
Собеседник удивился, когда девушка стала расспрашивать о молодом человеке, прибывшем в лагерь по приказу Светлого Владыки. Боевик неприлично заржал на такое утверждение, заявив, что отряды собирались лишь в добровольном порядке. Скорее всего, знакомый девушки отказался прибыть в лагерь, и за это его явно не посадят в тюрьму.
Наследники аристократов редко вступали в отряды зачистки. Обещанное денежное вознаграждение не прельщало их, в отличие от простого народа. Дети голубых кровей могли затесаться в лагере только для получения адреналина. Лишь те, в ком играл азарт, строили свою жизнь так, как считали нужным, не обращая внимание на глупые предрассудки.
Последнее рассуждение боевик счел достаточным, чтобы Милена поняла его непрозрачный намек и притянул в крепкие объятия, выразительно поигрывая бровями.
Ошарашенное состояние девушки прошло быстро. Под удивленным взглядом молодого человека, принцесса вырвалась и сбежала подальше от озабоченного мужчины.
Стрелой влетев в выделенную комнату, покрасневшая Милена резко остановилась посередине. Успевшие отужинать соседки вопросительно уставились на нее. Пришлось срочно вспоминать этикет, чтобы тут же не нажаловаться на неприличные поведение боевого мага. Девицы вряд ли утешили бы ее. Скорее обозвали бы дурой, что упустила возможность поразвлечься.
И оказалась права. Не успела она выдохнуть, как соседки начали обсуждать мужчин. Возможно, принцесса своим внезапным появлением прервала их увлекательную беседу. Слушая звонкую непринужденную болтовню, Милена осознала, что кратковременный роман среди боевиков являлся обыденной ситуацией.
Но для нее он был неприемлем. Что бы сказал отец, узнай, что дочь находится в обществе девушек, треплющихся о мужчинах, как последние шлюхи.
Милена презрительно отвернулась от них и раздосадованно посмотрела на незастеленную кровать. Соседки явно не собирались ей помогать. Обреченно вздохнув, принцесса пошла ознакамливаться с работой слуг.
С постелью провозилась довольно продолжительное время. Если с простыней проблем не возникло, то девушка никак не могла взять в толк, как надевались наволочка и пододеяльник. В конце концов, плюнув на неблагородное дело, положила наволочку поверх подушки. Одеяло с пододеяльником застелились по тому же принципу.
Милена удовлетворенно окинула взором проделанную работу. Для первого раза было вполне неплохо. И не важно, что соседки кидали критические взгляды, подозрительно переглядываясь друг с другом.
Переодевшись в дорогую ночную рубашку, достигающую до щиколоток, девушка с гордым видом залезла под одеяло. Распускать косу не стала, уже не надеясь, что соседки завтра помогут собрать ее роскошные волосы в прическу.
«Хотя могли бы и помочь!» - с раздражением думала Милена, лежа в неудобной постели.
У них не возникало проблем с волосами. Соседки носили короткие шевелюры, едва достигающие до лопаток. У одной, крупной фигурой больше смахивающей на парня, чем на девушку, пряди были коротко и неровно обрезаны. От простолюдинки ничего другого ждать и не приходилось.
Еще одна магиня из простого народа носила русые волосы до лопаток и имела простодушное лицо, не обремененное интеллектуальным мышлением. Она была невзрачна, и взгляд на ней долго не задерживался.
Зато третья боевичка умела обращать на себя внимание. Дочь мелкого барона показывала лидерские качества в троице и обладала вполне неплохой, хоть и натренированной фигурой. Светлые пряди укладывала в низкий хвост, подобно простолюдинкам, но никто не посмел бы подумать, что она из низшего сословия.
Из размышлений о девушках мысли Милены плавно перетекли к Вивьен. Подруга имела роскошные темные волосы, которые постоянно собирала в толстую косу, конец которой достигал до пояса. Принцесса взяла пример с нее, попросив вчера вечером служанку заплести косу. Плетение получилось тугое и немного длиннее, чем у приятельницы.
Но их косы не шли ни в какое сравнение с волосами другой подруги принцессы - леди Авы, белоснежные локоны которой доставали до колен. Густые тяжелые космы раздражали носительницу, но она никого к ним не подпускала и не давала трогать. Даже прически умудрялась делать сама.
Милена помрачнела. Тяжелые мысли снова зароились в беспокойной голове.
Ава чем-то напоминала Вивьен. Такая же бесшабашная, она умудрялась регулярно вляпываться в скандальные истории, из-за чего ее прозвали Сумасбродной. И только эта девушка смогла бы выполнить то, что задумала Милена в прошлом году. Поэтому принцесса обратилась к ней с просьбой поехать в Академию темной магии по обмену адептов.
Но связь с ней потерялась. Подруга отправила одно единственное письмо с сообщением о четко выполненной задаче и пропала.
Через две недели после этого отец девушки вернулся из Темных Земель в ярости и во всеуслышанье отказался от нее, заявив, что у него больше нет дочери. Милена пыталась с ним поговорить, но престарелый лорд слышать не хотел про нее.
В международном Альянсе магов также имелись свои замуты. Темные носили поддельные документы про Аву в союз, отделываясь неопределенными формулировками, и заверяли, что у девушки и ее ребенка все хорошо, и нет необходимости проверять их безопасность. Отмалчивались, как могли, внося путаницу и неразбериху. Светлые не могли найти причин, чтобы проверить или опровергнуть сомнительные слова.
На официальный запрос Милены из Темной Академии пришел ответ, что данная девушка больше не учится в их школе.
Ава с ребенком окончательно потерялась.
С трудом дождавшись очередного визита Кириана с женой, принцесса завалила брата расспросами про подругу. Но он, сказав, что девушка благополучно вышла замуж и недавно родила дочь, равнодушно отмахнулся от сестры, напоследок заявив, что той не о чем беспокоиться.
Светлая принцесса знала, что за всем стояла супруга Кириана. Каким-то непостижимым образом она сумела сломать идеальный план Милены по разрушению неподходящей пары и мстила последней за неудачную попытку.
Как девушка радовалась, когда брат начал встречаться с Лириэль, и, если бы не треклятая темная с пронзительным взглядом, все случилось бы по-другому. На темную принцессу было страшно смотреть. Ее острые клыки на нижней челюсти выпирали отчетливо, рисуя в воображении жуткие картинки. Холодные серые глаза остро всматривались в собеседника, будто выковыривая из глубин подсознания все страхи и обиды.
Милена относилась к ней враждебно, считая, что та негативно влияет на брата. Хаяла раздражала светлую. Хоть они и стали родственницами, подругами не были. Темная являлась магом разума и, прекрасно понимая отношение Милены к ней, не навязывала свое общество. Они старались держаться подальше друг от друга, зная, что никогда не смогут стать близкими людьми.
Жена брата была крайне опасна. Даже Светлый Владыка осторожничал, обвешиваясь всевозможными амулетами и ставя мощные ментальные блоки в ее присутствии.
Милена еще раз ходила разговаривать с отцом Авы. За год тот очень сильно сдал и начал болеть. Целители утверждали, что переживания подкосили некогда сильного мага. Знатный лорд очень жалел, что так категорично поступил, отказавшись от дочери, бредил непонятными высказываниями и твердил, что стоило выслушать ее. Но, когда принцесса начала расспрашивать о произошедшем, мужчина замыкался и ни под требовательным приказом, ни под угрозой пыток не соглашался говорить.
Мужчина бездумно расспрашивал Милену, когда приедет темная принцесса, чтобы через нее свидеться с потерянной дочерью. На вопрос, почему нельзя поехать напрямую (девушка сама была не против посетить приятельницу и согласна сопроводить ее родителя), странно смотрел на нее и снова замолкал. Лишь один раз обмолвился, что там все оказалось не так просто.
Больше светлая принцесса от него ничего не добилась и так и уехала от старого лорда с тяжелым сердцем. Весь год ее мучила вина за то, что не смогла уберечь подругу. Ошибкой было отправлять Аву в Темные Земли.
И сейчас, лежа в неудобной постели, Милена знала, что даже если не сумеет найти возлюбленного, то подругу отыскать обязана.
Глава 3
Принцесса так и не сомкнула глаз, то разъедаемая мрачными размышлениями, то пытаясь улечься поудобнее на жесткой кровати. Соседки вовсю дрыхли в постелях, не обращая внимания на неудобства.
Измученное долгими размышлениями сознание уже требовало перерыва, мечтая перейти в неосмысленное состояние, но резкий тревожный звук прервал это желание.
Милена еще лежала и думала, что бы это значило, когда соседки резво подскочили с кроватей и споро начали одеваться. Принцессе ничего не оставалось, как последовать их примеру.
Никогда еще она не одевалась столь быстро. Но как бы не старалась, все равно оказалась последней, кто покинул комнату, по примеру боевичек прихватив ножны с оружием и походный рюкзак.
Хорошо, что косу не расплела на ночь. Иначе стояла бы сейчас на ветру с развевающимися волосами.
Сонные боевые маги с недоумевающими лицами выглядели нелепо, но движения их тел оставались четкими и отточенными ежедневными тренировками. Каждый из них знал свое место и что надо делать.
Боевики выстроились в ровные ряды перед бараками. Каждый отряд создал собственный строй.
Милена только по знакомым лицам соседок поняла, куда ей нужно вставать. Добежав до группы, нервно заняла место позади плечистого боевика, который с негодованием обернулся. Порицание быстро сменилось удивлением, затем восхищенным взглядом по мере разглядывания нового члена команды.
Молодой человек слегка качнул головой, избавляясь от ненужных мыслей, и уже более профессиональным взором оглядел девушку и нахмурил брови. От Милены его отвлек появившийся командующий, который направился к их бараку. Остановившись перед тремя выстроенными группами, хмуро оглядел строй, стоящий слева.
- Второй отряд, вы отправляетесь на точку, где недавно был обнаружен новый очаг сопротивления. На месте, отмеченной координатами, встречаетесь с командой темных, и уже на месте вам объяснят вашу задачу. Вопросы есть?
Боевики промолчали. Командующий передал свитки одному из магов и отпустил группу. Отряд развернулся и отправился на площадку, где четыре мага уже формировали портал.
Командующий развернулся к их строю:
- Третий отряд! Вы отправляетесь на подмогу первому, который вчера вступил в бой с оборотнями. Ваша задача - поддержка и содействие задачам основной команды. Здесь бумаги и карта с координатами, - старший отдал свитки одному из боевиков из строя. - Вопросы есть?
- Но мы не тренировались вместе, - дочь барона недоуменно посмотрела на мужчину.
- Не страшно. Другие отряды также недавно сформированы и еще не успели пройти подготовку. Пришлось выбирать, кто их неопытных групп отправится на выручку. Вам выпала такая честь. Еще вопросы?
Милена видела замешательство в глазах товарищей, но никто из них не рискнул открыть рот.
Командующий отпустил их. Молодой маг, тот, которому сунули в руки свитки (девушка предположила, что он является старшим группы), повел их на площадку, где мерцал межпространственный переход.
Второй команды уже не было. Они успели перейти по порталу и отправиться на выполнение своего задания.
Напряженные боевые маги остановились на площадке и торопливо перепроверяли снаряжение, пока создатели портала вбивали новые координаты. Милена также окинула взглядом рюкзак и оружие, которые дала ей Вивьен и, убедившись, что они на месте, тревожно вцепилась в лямку вещмешка.
Вперед вышел командир группы и развернулся к ним:
- Друзья! Надеюсь, каждый из вас помнит, как действовать при сражении с оборотнями и мне не стоит пересказывать. Напомню только о том, что среди них мало магов, но все же попадаются, поэтому всем следует быть начеку. Постарайтесь не умереть. Желаю каждому из нас вернуться живыми и здоровыми из Темных Земель.
Милена не слушала мужчину. Ее мысли носились далеко отсюда. Волнение, охватившее девушку, никак не было связано с оборотнями, на бой с которыми их отправляли. Она чувствовала предвкушение от мысли, что, возможно, в скором времени узнает о судьбе подруги.
Закончив недолгое напутствие, командир повел отряд в портал.
Это был ее первый переход. Светлая принцесса никогда не отлучалась из столицы, передвигаясь в карете на короткие расстояния. Стало страшно. Непроизвольно затряслись поджилки.
Находящийся перед ней боевик вошел в портал и скрылся внутри. Сзади напирали, и Милене ничего не оставалось, как зажмуриться и ступить следом.
Ей казалось, что она попала под водную толщу. Единственным отличием стало то, что можно было дышать полной грудью. Да и искрящая энергия вокруг оказалась теплой, а не мокрой.
Неожиданный рывок заставил желудок сделать кульбит. И если бы тот был полон, то девушка не ручилась бы, что ее не вырвет. Милену выкинуло из мерцающего марева.
Принцесса огляделась. Плотный туман застилал обзор, но ей все же удалось понять, что группа вышла в лесу. Если причудливую окрестность, конечно, можно было назвать лесом. Деревья с ядовито-зеленой и ярко-красной раскраской листьев окружали их. Фиолетовый и желтый окрас диковинных растений и трав создавали жуткий нереальный пейзаж. Мертвая тишина вокруг пугала не хуже затаившихся монстров.
Вышедшие из портала боевики сразу же насторожились.
Сориентировавшись на местности, командир отдал приказ двигаться быстро и тихо, и Милена сразу же наступила на сухую ветку. Громкий хруст раздался в тишине, словно рядом произошел небольшой магический взрыв. Одиннадцать пар глаз недовольно уставились на нее.
Принцесса закатила глаза и ногой осторожно отпихнула сломанную ветку. Подняв очи на членов команды, сделала самое невинное выражение лица, на которое была способна.
Боевики подозрительно обсмотрели ее. Ничего не сказав, развернулись и помчались в глубь леса. Осознав, что может отстать от них и потеряться, девушка в панике бросилась за ними.
Отряд двигался вполне резво, сохраняя постоянную скорость.
Уже через пять минут в боку закололо, и Милена начала задыхаться. Стиснув зубы, она активно переставляла ноги, стараясь успеть за светлыми магами. Растрачивать силы на рассматривание необычной природы уже не хотелось и не моглось.
Сколько времени они так бежали, девушка не знала. Мозг начал отказывать через двадцать минут непрерывного бега. Громко пыхтя, она плелась в конце отряда, когда командир потребовал сделать привал. Ноги подкосились, и Милена рухнула там же, где застал приказ.
Полчаса отдыха пролетело, как один миг. Ноги гудели нещадно, отказываясь подниматься. Желания куда-то идти не было. Хотелось лишь сидеть на фиолетовой траве и больше не двигаться. Но никто не собирался жалеть девушку, и только мысль, что ее оставят здесь, помогла подняться и, вяло переставляя ноги, устремиться за отрядом.
Боевики периодически недовольно поглядывали на нее. Неожиданная мысль, что она задерживает группу, неприятно поразила принцессу, заставив активнее заработать ногами.
Обеденный перерыв стал для Милены благословением Светлого бога. Пока остальные члены команды занимались готовкой еды, она с непередаваемым удовольствием сидела, прислонившись к дереву и вытянув гудящие нижние конечности.
Неприятный запах из общего котла не соблазнил девушку и не вызвал желание подползти ближе к небольшому костру, хотя товарищи и предлагали подкрепиться. Голодный желудок все чаще давал о себе знать громким урчанием, но неаппетитный вид приготовленной пищи отталкивал.
Пристально смотря на жующих магов, Милена впервые задумалась о том, что Вивьен оказалась права. Принцесса не была готова к такой жизни. Никогда не ходившая в походы, она не знала, как выживать в суровых условиях. И по тихой болтовне боевиков поняла, что самое страшное ожидалось впереди - им грозила ночевка под открытым небом.
Час прошел, и боевики снова стояли на ногах. Девушка с тяжким вздохом поднялась следом. Кажется, она сдохнет раньше, чем найдет свою подругу.
Милена вяло брела, не обращая внимание на приказ командира ступать потише. Отряд уже час продвигался в замедленном темпе и подозрительно рассматривал каждый куст и дерево. По напряженным спинам товарищей было ясно, что они приближались к отмеченному на карте месту. Принцесса только обрадовалась подобному развитию событий, потратив время на внезапный отдых.
Споткнувшись о выступающий из земли незаметный корень и пропахав траву, Милена не поняла, что феерическое падение спасло ей жизнь. Над ней пролетел мощный черный пульсар и, врезавшись в ближайшее дерево, расколол его.
Не ожидавшая грохота после падения, девушка удивленно приподняла голову. Светлые, встав спиной к спине, быстро перетекли в боевые позиции. В их руках мгновенно зажглась опасная магия. Некоторые схватились за оружие. Двое неподвижно лежали на земле.
Следующий залп магических атак и последовавшие сразу стремительные броски оборотней разбили силовые щиты и разбросали неподготовленный отряд.
Дочь барона, бесстрашно бросившаяся в бой с оружием в руках, кубарем покатилась к Милене с разорванной звериной лапой грудью. Принцесса в ужасе смотрела в ее глаза, мертвым взором уставившиеся на нее.
Жалобно заскулив, Милена поползла к ближайшим кустам. Не нужно было являться боевиком, чтобы понять, что отряд угодил в засаду. Впервые увидев столько крови и мертвых, девушка находилась в состоянии, близком к обморочному. В голове билась лишь одна мысль - сбежать из этого кошмара. Оборотни оказались реальными, а не существовали где-то далеко. И убивали они по-настоящему.
Предсмертные крики за спиной побуждали быстрее переставлять конечности. Страх разъедал душу. Принцесса ничем не могла помочь товарищам. Она не являлась боевым магом, а была всего лишь слабым целителем.
Слезы ужаса застилали глаза, когда девушка добралась до куста. Поднырнув под него, проползла под густыми ветками, цепляясь волосами. Резинка где-то потерялась, и длинная светлая коса распустилась, мешая обзору. Но Милена не остановилась, чтобы поправить. Она спешила, как могла, спасая свою драгоценную жизнь.
Девушка вылезла с другой стороны куста. Ослабевшие ноги еле держали, но страх подгонял. Она с усилием встала и побежала прочь.
Чувство опасности вынудило оглянуться. Милена только и успела заметить особо крупного оборотня в прыжке, когда ее уложила массивная туша, больно приложив к земле. Придавив лапой, зверь грозно зарычал.
Страх и безысходность смешались в ней. Парализованная ужасом, светлая неподвижно лежала под оборотнем. Сопротивляться было бесполезно. Она не знала ни единого боевого плетения. Про меч, отданный Вивьен, и вовсе позабыла. Впервые кончина оказалась так близка, что Милена вдруг с ясностью осознала, насколько сильно боялась умирать.
Оборотень приблизил окровавленную морду, и звериная пасть раскрылась перед ее лицом. Обильные слюни вперемешку с чужой кровью текли с нее на беспомощно лежащую девушку.
Сознание, не выдержав жуткого потрясения, благополучно уплыло в спасительную темноту.
Рассудок медленно возвращался к светлой, урывками ввергая ее в кошмарную реальность.
Слабость и ломота во всем теле заставили тихо застонать и отметить необычайную сухость во рту. Милена непроизвольно дернула рукой, пытаясь усесться поудобнее, но резкая боль в спине и плечах вынудили снова привалиться к дереву.
Из-за распущенных и мешавших волос девушка не могла ничего разглядеть, но руки, обнимающие древесный ствол за спиной, ясно дали понять, что она была крепко привязана к дереву. Неудобное давление на шее, мешающее легко дышать, зародило нехорошее подозрение, которое вскоре подтвердилось. На ней был застегнут антимагический ошейник.
Такие ошейники надевались лишь на магов. Тонкая полоса стали, покрытая сложными магическими знаками, перекрывала колдунам доступ к силе, превращая их в обычных людей.
Кое-как убрав раздражающие локоны с лица за счет резких поворотов головы, Милена уставилась на свои неподвижные ноги. Прочная веревка надежно стягивала щиколотки. Оружие, подаренное Вивьен, отсутствовало.
Разноголосый шум рядом привлек внимание. Мужские возбужденные голоса перекрывали женские крики и стоны.
Посмотрев в сторону гомона, принцесса не сразу поняла, что происходит на поляне, где кучка обнаженных мужчин стояли вокруг голых девушек из ее отряда с такими же ошейниками на шеях, что и у нее. Оборотни, трансформировавшие в человеческие ипостаси, терлись об них и совершали смешные телодвижения. Девушкам явно не нравилось происходящее. Они кричали и отбивались. Но пара мощных ударов лишили их сопротивления. От хлесткой затрещины одна из боевичек ненадолго потеряла сознание.
Милена ошалело уставилась на них. В хорошенькой голове никак не укладывалось, что мужчина может поднять руку на женщину. В обществе, где она воспитывалась, они считались эталоном мужественности, и никогда не позволяли себе обидеть беспомощную девушку.
Но потом сознание прояснилось. Светлая ясно осознала всю поганую суть того, что происходило. Хоть ее и воспитывали в лучших монашеских традициях, и она никогда не видела столько мужских органов (да что там много, ни одного), насилие над девушками невозможно было спутать ни с чем.
Принцесса тихо всхлипнула и отвернулась от отвратного зрелища, что никак не спасало уши от отчаянных криков и мольбы, доносившихся до нее. Слезы ручьем покатились по щекам.
Требовательные мужские голоса, стоны, женский плач, звуки шлепаний - все смешалось, вынудив девушку съежиться и молить Светлого о милосердии и помощи. Но обращение к богу произвело совершенно обратный результат.
Двое оборотней отделились от общей кучки и с предвкушающими оскалами направились к ней.
- Нет!
Не имея возможности сопротивляться, Милена тесно прижалась к дереву, мечтая слиться с ним в одно целое. Но сблизиться со стволом еще больше, чем уже было, оказалось невозможным, и девушка с возрастающим страхом в глазах наблюдала за приближением обнаженных мужчин.
- Я приказал не трогать ее.
Властный мужской голос, раздавшийся за спиной светлой, остановил оборотней. Они замялись, глядя на говорившего, и неловко потоптались.
- Но она такая аппетитная. Отдай ее нам.
- Мой приказ не изменим. Не смейте даже смотреть в сторону этой пленной.
- Но, мой альфа…
Раздавшийся громогласный рык вынудил оборотней склонить головы и резво отскочить от понравившейся самки.