(Не)желанная жена дракона

– В таких кругах я не вращаюсь, Корделия. Это глубоко преступная деятельность. Я пытаюсь кое-что выяснить через… некоторых людей. Но заказчики редко приходят лично. Платят через подставных лиц, используют шифры и одноразовых посредников. Эта цепочка может тянуться бесконечно и никуда не привести. А выявить дракона по его магическому следу – это прямое, быстрое и более надежное решение.

Я молчала, переваривая его слова.

– Неужели ты намерена сидеть вечно взаперти в Драконьем Пике? – вкрадчиво спросил Ксалор.

Прятаться, жить в страхе, что враг в любой момент нанесет удар? Конечно, нет! И я должна сделать всё, чтобы найти истинных убийц родителей…

– Ладно, – прошептала я. – Согласна. Поедем.

– Хорошо, – кивнул он. – Чтобы ты чувствовала себя увереннее, я научу тебя распознавать не только наведенные эмоции, но и желания. Внедренные команды.

– Начнем сейчас? – воодушевилась я.

– Я ценю твою жажду знаний и тренировок, но время уже позднее.

– Я совершенно не занята в это позднее время. А ты?

Может, у него назначен новый «целительский сеанс» взамен вчерашнего прерванного? Тогда тем более надо тренироваться сейчас!

Ксалор приподнял бровь, уловив мой тон, а то и направление мыслей…

– Через полчаса жду тебя на складе артефактов в крыле моего отца. Не опаздывай.

Не дав мне ответить, он развернулся и вышел.

Заинтригованная и взволнованная, я еле выдержала эти полчаса. Что он задумал? Зачем нам артефакты?..

Наконец отведенный на ожидание срок истек, и я направилась в крыло Мориуса. Склад был огромным и похожим на музей. Закрытые магическими стеклами полки тянулись до потолка, постаменты и шкафы были заставлены странными приборами, мерцающими камнями, древними свитками и оружием причудливых форм. Воздух гудел от мощной энергии. Вот почему Ксалор выбрал это место! Усложнить мне задачу, чтобы я не ориентировалась лишь на свое магическое чутье, которое здесь будет сбито с толку.

Ксалор провел меня в угол – к столу, выглядящему неуместно: на нем громоздилось все подряд. Разложенные книги, тетради и бумаги, артефакты, украшения и даже пирожные. Разные, красиво украшенные. Еще была знакомая шкатулка – точь-в-точь как та, в которой хранилась чешуйка черного дракона. На одной из тетрадей было криво выведено: «Страшные секреты Веларионов». Я не сдержала тихого хихиканья.

– Рад, что тебе понравилось, – подмигнул Ксалор, наблюдая за моей реакцией. – Итак, что мы будем делать. Рассматривай вещи на столе. Я ментально направлю тебе желание, а ты должна быть внимательна и делать лишь то, что хочется тебе самой.

Взгляд сам зацепился за аппетитное пирожное с шоколадной глазурью. Очень хотелось его попробовать. И еще сильнее хотелось заглянуть в ту шкатулку. Что там? Не чешуйка же! Я прислушалась к себе. Желание съесть пирожное было каким-то противоестественным, не так уж я люблю сладкое. А вот любопытство насчет шкатулки было моим, знакомым, гложущим. Я протянула руку и щелкнула замочком шкатулки. Внутри было пусто.

– Правильно, что не тронула пирожное, – одобрил Ксалор. – Теперь задача усложнится. Я направлю тебе сразу два желания. Они будут стараться заглушить твои собственные.

Я сосредоточилась на содержимом стола. Увидела потертый значок с гербом Ноктварусов – кинжал и костяная корона. Мерзость. Захотелось перевернуть его лицевой стороной вниз или вовсе выкинуть. Потом я заметила крошечную соринку на скатерти – прямо возле моей руки. Желание стряхнуть ее было почти рефлекторным. Рядом с соринкой лежал сложенный пополам лист бумаги, выглядывающий из-под тяжелой книги. Что там? Письмо? Заметка? Тянуло его развернуть и прочитать! Я схватила лист и быстро развернула. На нем было крупно написано: «Неправильно!»

– Ай-яй-яй, – погрозил мне пальцем Ксалор. – Попалась.

– А вдруг мне самой хотелось прочитать? – запротестовала я. – И это просто совпало с твоим наведенным желанием… Как отличить?

– Именно так и работает опытный менталист, дорогая. Он не вызывает в тебе противоестественного и чуждого порыва – вроде сплясать на столе. Он берет твои существующие мотивы и направляет в нужное ему русло. Усиливает. Делает навязчивыми.

Я вспомнила свадьбу. Жгучее, всепоглощающее желание взять нож и…

– Но я не желала тебе смерти. Никогда!

В его золотистых глазах появилась странная горечь.

– Зато ты отчаянно не хотела замуж. Твоим страхом перед будущим кто-то и воспользовался.

Я закусила губу. Воспоминания о том отчаянии на свадьбе нахлынули с новой силой.

– Да, – прошептала я. – Мне казалось, что это будет конец света. Но… все оказалось не так уж страшно.

– Я глубоко польщен, – ответил Ксалор ехидно, но безрадостно. – Вот это комплимент.

– Вообще-то, ты говорил, что превратишь мою жизнь в кошмар!

– Согласен, это совершенно возмутительно, когда слова так расходятся с делом. Кошмар явно недостаточно кошмарный. Надо стараться лучше.

– Ты невыносим, – фыркнула я.

– Ты знала это и до свадьбы, – его рот дрогнул в улыбке.

Я непроизвольно улыбнулась в ответ, и наши взгляды задержались друг на друге дольше, чем следовало бы. И почему я опять смотрю на его губы? На линию скул. На то место на шее, где бился пульс… Я быстро отвела глаза.

– Мы отвлеклись, – кашлянул Ксалор, нарушая повисшее между нами молчание. – Продолжим.

Я снова уставилась на стол, концентрируясь. На бархатной подушечке, сияло ожерелье с крупным сапфиром – такое изысканное, красивое… Вот бы примерить его, почувствовать холод камня на коже. Рядом лежал свежий, аккуратно перевязанный лентой свиток – я узнала почерк Рендала. Отчет о делах в Хартвуде! Любопытство зашевелилось – как там Марлена? Как поместье? И еще на краю стола стояла маленькая порционная формочка с поджаренным суфле. Такое же Ксалор протягивал мне тогда, на слете, после того поцелуя в доме. А я так его и не попробовала. Наверное, оно теплое и хрустящее снаружи, нежное внутри… Однако вместо предполагаемого вкуса суфле в памяти всплыл вкус его губ – с обжигающей ясностью.

Я украдкой взглянула на Ксалора. Он наблюдал за мной, его лицо было невозмутимым. А я вдруг почувствовала сильную, почти непреодолимую тягу… поцеловать его. Прямо сейчас. Здесь. Сердце бешено заколотилось. Он что, совсем потерял границы?! Насылать на меня такие вот желания! Возмущение поднялось волной.

Я повернулась, собираясь высказать ему об этом все. Но передумала. Пусть ему станет стыдно! Пусть осознает, что какие низкие манипуляции творит! Я сделала шаг к нему, потом еще один, сокращая расстояние. Золотистые глаза расширились в ожидании, но он не отступил. Я подняла руку, коснулась его щеки и, не позволяя себе опомниться, поднялась на цыпочки и прижала свои губы к его.

Мгновение. И я увидела в его взгляде не триумф манипулятора, а чистое неподдельное изумление.

Это было не наведенное желание?!

Оно было моим?..

Я попыталась отпрянуть, но его руки крепко обхватили мою талию. Прежде, чем я успела что-либо сказать, он наклонился и поцеловал меня. Глубоко, властно, стирая все мысли, все страхи, оставляя только жар и головокружительное падение в бездну.