Орден "Скидыщь"

Когда ночь вновь накрыла их лагерь, Гудини сидел в стороне, вдали от спящего Минотавра. Он крутил в руках осколок фарфора, который откололся от вазы при открытии. На осколке всё ещё был виден фрагмент узора – часть пути к Храму Артемиды.

Он понимал: теперь он не просто искатель. Он стал целью.

Орден Теней не напал, не вырвал вазу силой. Им не нужны были грубые методы. Они играли иначе: давали понять, что путь освещён их глазами. Что каждый шаг он делает уже в их поле зрения.

– Но я не из тех, кого можно запугать, – прошептал он в ночь. – Хотите играть в тени? Я вырос в иллюзиях. Попробуйте отличить их от правды.

И огонь лампы дрогнул, словно в ответ.

Глава 6. Душа Великой стены

Гудини стоял перед гигантской громадой, уходящей за горизонт, и впервые за всё своё путешествие почувствовал себя маленьким. Великая стена тянулась, как спина каменного дракона, извиваясь в долинах и карабкаясь на горные хребты. Вечернее солнце обжигало её верхушки алым светом, и казалось, что она не мёртвое творение рук человеческих, а нечто дышащее.

Местные монахи говорили, что стена имеет душу. Что она слышит шаги путников и запоминает их дыхание. Что те, кто осмеливается искать за её пределами истину, должны доказать: они пришли не как враги.

Гудини никогда не верил слухам – пока сам не прикоснулся к холодному камню.

Ладонь его легла на плиту, и в тот же миг он ощутил дрожь, словно глубоко внутри стены ударило сердце. Низкий звук, гул, будто удар гонга, прокатился по руке.

– Ты пришёл, – прошептал голос.

Гудини отдёрнул ладонь. Никого. Лишь ветер свистел в зубчатых бойницах. Но голос остался в его голове – глубокий, старческий, несущий вес тысячелетий.

– Кто ты? – спросил Гудини вслух.

– Я – стена, – раздалось в ответ. – Я – тело империи, её броня и её проклятие. Я помню шаги каждого, кто по мне прошёл. Я вижу тех, кто скрывается за горизонтом.

Гудини вдохнул глубже. Страх сменился ясным пониманием: перед ним не руины и не памятник. Это живое существо, древнее, чем любые ордена.

Он провёл рукой вдоль плит, и картины начали вспыхивать в его сознании. Строители – тысячи рук, кровь и пот, камни, тянущиеся к небу. Сражения, копья, обрушивающиеся катапульты. Женщины, чьи слёзы падали в раствор, потому что их мужья умирали, так и не вернувшись домой.

В каждом камне стены хранились жизни. Она помнила их всех.

– Ты ищешь храм, – сказал голос. – Но каждый храм – лишь отражение. Истинная тайна всегда прячется в том, что люди строят не для богов, а для себя.

– Я ищу знания, – ответил Гудини.

– Тогда слушай меня, – сказала стена. – Я могу открыть путь, если ты докажешь, что не враг.

Перед ним раскрылся проход, будто часть стены отодвинулась сама собой. Камни заскрежетали, и Гудини вошёл внутрь. Там, в узком тоннеле, шаги отдавались эхом, а стены дрожали, словно жилицы под кожей.

– Ты должен пройти три испытания, – сказал голос. – И каждое будет не снаружи, а внутри тебя.

Первым было испытание страха. Коридор заполнился тенью, и из неё вышли все образы, что когда-либо мучили Гудини: проваленные трюки, залы смеха, лица разочарованных зрителей, образы близких, которых он не смог спасти. Страхи окружали его, давили.

Но он шагнул сквозь них, понимая, что это лишь иллюзия. Стена вздохнула – и тьма рассеялась.

Вторым стало испытание гордыни. В камне отразился его собственный лик – сияющий, аплодируемый, великий. «Ты уже добился всего, – шептал отражённый Гудини. – Зачем искать дальше? Прими величие, стань легендой при жизни».

Но он отвернулся. Для него поиски истины были важнее славы.

И наконец, третье испытание было самым тяжёлым – испытание предательства. Перед ним возникли образы Минотавра, Эйнштейна, Поддубного, всех, кого он встретил в этом пути. Голос шептал: «Каждый из них готов предать. Каждый продаст тебя ради своей цели».

Гудини закрыл глаза и произнёс:

– Может быть. Но я верю в выбор. Даже если они предадут – мой путь не рухнет. Я сам себе враг и друг.

Он вышел в огромное пространство внутри самой стены. Здесь не было камня, только пульсирующее сияние, похожее на сгусток живого света. Оно било, как сердце, и с каждым ударом Гудини чувствовал вибрацию под ногами.

– Ты доказал, что достоин, – сказал голос. – Тогда возьми мою память.

Перед ним в воздухе возникли руны – древние символы, вырезанные в самой сути камня. Они складывались в карту, в линии, которые тянулись далеко за пределы горизонта.

Гудини понял: Великая стена хранит знания о мире. Не только о том, что за её пределами, но и о том, что скрыто в сердцах людей.

– Храм Артемиды ждёт тебя, – сказал голос. – Но помни: за каждым шагом следит тень. Они уже идут за тобой.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.