Хозяйка пекарни, или принцам тут не место

Глава 20. Тень ревности

Принц Каэлан

Она была подобна солнечному зайчику в моем мире, сотканном из полутонов и теней. Ведя Элис по бальному залу, я ловил на себе взгляды — откровенно недоуменные, осуждающие, любопытные. И мне было плевать. Ее смех, чистый и лишенный придворной наигранности, звенел для меня громче всей музыки.

— Они смотрят на меня, как на диковинную зверушку, — тихо сказала она, слегка сжимая мой локоть.

— Пусть смотрят, — я наклонился к ее уху. — Возможно, впервые в жизни они видят что-то настоящее.

Ее рука на моем локте была единственной точкой опоры в этом море фальши. И все это видели. В том числе и ОН.

Лорд Мардук стоял у высокого арочного окна, словно хищная птица, затаившаяся в ожидании. Его внимание, тяжелое и ощутимое, как физическое прикосновение, было приковано к Элис. Я видел, как его взгляд, холодный и аналитический, скользил по ее фигуре, изучал каждую реакцию, каждый жест.

Когда он направился к ней, отстранив легким движением руки группу придворных, у меня внутри все сжалось в ледяной ком. Я сделал шаг, чтобы встать между ними, но капитан Деверо с очередным докладом о передвижениях войск Багровых Скал намертво приковал мое внимание.

— Ваше Высочество, срочное донесение с границы.

— Сейчас не время, Деверо.

— Боюсь, время не ждет.

Я был в ловушке собственного долга. Краем глаза я наблюдал, как Мардук склоняется над ее рукой.

Краем глаза я наблюдал, как Мардук склоняется над ее рукой, задерживая поцелуй дольше положенного. Я видел, как он что-то говорит ей, и на ее лице появляется не интерес, нет — острое, живое любопытство. Он говорил с ней о магии. О ее магии. И это было хуже любой галантной любезности. Он нашел ключ к ней. Тот, которым я сам пока не решался воспользоваться в полной мере.

Я видел, как ее глаза вспыхнули любопытством. Проклятье.

Волна слепой, иррациональной ярости подкатила к горлу, такая острая, что я едва не сломал хрустальный бокал в руке. Мне захотелось схватить его за горло, отбросить прочь, спрятать Элис ото всех. Запереть в самой дальней башне, где ни один взгляд, кроме моего, не сможет до нее дотронуться.

Это была ревность. Грязная, примитивная, всепоглощающая. Я не чувствовал ничего подобного никогда в жизни.

Позже, на балконе, держа ее в объятиях, я пытался унять дрожь в руках. Ее доверие, ее улыбка, ее губы... они были бальзамом и ядом одновременно. Она была так близко, и все же между нами стояла стена из моих обязанностей и тени лорда Мардука.

— Что-то случилось? — спросила она, глядя на меня с беспокойством.

— Нет, все в порядке, — я притянул ее ближе. — Просто... наслаждаюсь моментом.

***

Ночью, в своем кабинете, я остался наедине с тишиной и собственными демонами. Карта военных действий на столе казалась вдруг бессмысленной закорючкой. В голове стоял только ее образ. Ее смех. И его пронзительный взгляд.

Я подошел к окну, глядя в сторону района Серебряного Рунца, где в своей пекарне, наверное, спала она. И тогда, в гнетущей тишине ночи, я наконец позволил себе признаться в том, что отрицал все эти недели.

— Глупо, — прошептал я в ночь. — Безумно и непрактично.

Но сердце, этот внезапно оживший орган, упрямо твердило одно: “Я влюблен.”

Слова прозвучали в сознании с пугающей ясностью. Это не была страсть. Не было желанием или простым интересам к загадке. Это была любовь. Та самая, о которой трубадуры слагали дурацкие баллады. Глупая, неудобная, не ко времени и не к месту.

И она делала меня уязвимым. Страшно уязвимым.

— Прекрасная катастрофа, — усмехнулся я сам себе. — Влюбиться в пекаршу, когда на пороге война.

Мардук не просто проявлял к ней интерес. Он видел в ней то же, что и я — невероятную силу. Но если я хотел ее защитить, оградить от бремени этой силы, то он... он хотел ее использовать. Вывернуть наизнанку, изучить, подчинить. Его интерес был смертельным приговором, замаскированным под лесть.

— Что же делать-то, Каэлан? — проворчал я, схватившись за края каминной полки, костяшки пальцев побелели. — Отправить прочь?

Представить ее где-то далеко, без моей защиты... Нет, это невозможно. Я бы с ума сошел от беспокойства.

— Оставить рядом? — продолжал я свой монолог. — И сделать мишенью для каждого придворного интригана?

Внезапно я громко рассмеялся в тишине кабинета.

— Принц Теней, — произнес я с иронией. — Поверженный булочкой с корицей.

Смех стих.

Теперь нужно было найти способ защитить ее. От врагов. От двора. И от моего собственного, внезапно ожившего сердца.

Любовь.

Проклятая, прекрасная, разрывающая душу на части любовь. Она пришла ко мне не с ангельским пением, а с шепотом врага и тяжестью невозможного выбора.

Я знаю одно.

Что бы ни случилось, что бы мне ни диктовал долг... я не отдам ее ему. Я сожгу дотла все его планы, весь его проклятый клан, все Королевство Багровых Скал, если он посмеет коснуться ее.

— Ладно, солнечный зайчик, — прошептал я в сторону спящего города. — Посмотрим, кто кого.

Глава 21. Пепел и обещание

За день до ярмарки в «Золотой закваске» царил сладкий, предпраздничный хаос. Воздух гудел от радостной суеты. На столе, заваленном пергаментными листами, Лео с важным видом сверял списки ингредиентов для праздничной выпечки. Финн без устали замешивал тесто для сотен булочек, которые должны были уйти на ярмарочные лотки. А я, пританцовывая у печи, доставала последние пробные партии особых «ярмарочных» коврижек с орехами и сухофруктами.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая стены в теплый медовый цвет, когда раздался стук в дверь. На пороге стоял незнакомый мальчишка, перепачканный сажей, с испуганными глазами.

— Мне передали для пекарши, – просипел он, сунув мне в руки свернутый в трубочку клочок дешевой бумаги, и тут же умчался.

Я развернула записку.

Надпись была кривой, словно выведенной левой рукой или в страшной спешке: «Он знает про каравай. Беги.»

Ледяная рука сжала мое сердце. Я подняла глаза и встретилась взглядом с Лео. Он все понял без слов.

— Финн, – голос мой звучал чужим. – Закрывай лавку. Сейчас.

Но было уже поздно.

Первый факел перелетел через забор заднего двора и угодил прямо в стог сухого сена у сарая. Вспыхнуло мгновенно, с глухим хлопком, и огненный язык лизнул деревянную стену пекарни. Второй факел влетел в слюдяное окошко кухни, разбив его, и упал на пол, устланный сухими травами для аромата.

— ПОЖАР! – закричал Лео. – ГОРИМ!

Все произошло за считанные минуты.

Огонь,

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.