Дворец Заблудших. Невеста Черного Дракона
Он ей еще и управляет? Прижав к щеке ладонь, попробовала собраться с мыслями, но император, отринув защиту подбежавшего стражника, решительно подошел к иллюзии.
– Осторожнее, Ваше Величество! Я ведь говорил, она безумна в полную луну! – крикнул Антей, махая пальчиком. Повинуясь его жесту, иллюзия и императору попробовала влепить пощечину, но с мужчиной так не вышло.
Император молча перехватил чужую руку, даже не дрогнув в лице. Он так дернул копию на себя, что девушка потеряла на мгновение возможность к действию, а в следующий момент мужчина щелкнул пальцами.
Обмякнув, иллюзия упала на его грудь безвольной куклой, и император властно обхватил ее, закрывая от чужих взоров.
– Расходитесь. Вы ничего не видели. Кто видел, тот ответит передо мной, – резко прорычал он, заработав два дополнительных очка к своей неотразимости. Сузив глаза, для убедительности он придавил каждого свидетеля строгим взглядом и подхватил копию на руки, будто самую важную из своих невест.
Жаль, что она – то есть я – никакая не невеста. Поймав себя на такой мысли, я зажмурилась, отгоняя предательское желание, и подхватила юбки, спеша за императором.
Какая там невеста! Теперь дракон будет избегать меня настоящую, как огня! После такого спектакля даже я себя обходила бы по широкой дуге – во избежание! Император и впрямь направился вовсе не к себе в покои, предпочтя доставить иллюзию до покоев Амины. Возможно, опасался, что поползут слухи о его связи с горничной.
Всю дорогу я следовала за ним, кусая губы и опасаясь, что иллюзия развеется, но очевидно, моя кровь как-то ее укрепила. Копия вполне себе сохраняла материальность и даже всхлипнула, когда дракон опустил ее на кровать, указанную Антеем.
– Здесь она спит? – Император неодобрительно осмотрелся, явно оценив условия, в которых меня поселили. Надо сказать, от кровати здесь один матрас и был, остальное гордое название.
– Да, Ваше Величество, – кивнула я и отступила к древнему шкафу, прижавшись к дверце. Мне все еще было мучительно стыдно за проделки собственного клона.
Вздохнув, подняла голову и нахмурилась, обнаружив в зеркале над изголовьем неправильное отражение. До меня не сразу дошло, что не так. Я, как я. Встрепанная, расстроенная, сердитая на Антея…
– Ой нет! – одними губами выругалась я. Часы на дворцовой башне гулко ударили, отбивая полночь. Меня бросило в жар, глаза расширились. Вот теперь я была в панике!
– Будьте добры, Мина… – Император обернулся и инстинктивно перехватил брошенную в его сторону подушку. Вежливо или нет, а мне нужно время! Я дёрнула на себя дверцу шкафа, проворно забиваясь внутрь, и плевать на последствия.
– Черт, черт, чёрт… – зашептала я, вне себя от ужаса. Закатив глаза, закопалась в вешалках, лихорадочно вспоминая слова Антея.
«У тебя есть время до двенадцати, прежде чем облик спадет…»
Вот он и спал! В зеркале отражалась я – я настоящая!
Настоящая до самых корней волос, и если император поймет, что я весь вечер водила его за нос, то наказание за осквернение озера покажется мне раем!…
ГЛАВА 23
Как бы я сейчас хотела, чтобы этот шкаф вел в Нарнию! Я запуталась в вешалках, шебурша одеждой, как самая настоящая шкафная моль. Должен же быть способ выкрутиться из ситуации?
Я не сомневалась, Амине все сойдёт с рук, и уж конечно поцелуй на глазах у всех.
А вот мне влетит за такое по полной – и думать боюсь, как именно накажут. Мне срочно нужно что-то придумать! И желательно, не завалить соблазнение императора, хотя это и чужая цель. Но я лишь хочу домой, в родной мир, к привычной жизни, друзьям и семье. Антей же обещал помочь с этим, правда?
Меня бросило в холодный, а потом в огненный пот от шагов в комнате. Сейчас император откроет дверцы шкафа и мне конец. Думай, Рута! Антей же говорил что-то…
– Зелье! – осенило меня.
Встрепенувшись, я заёрзала в шкафу, пытаясь найти карманы, куда мог поместиться пузырек, а потом ощупывая зону декольте в надежде, что флакон все-таки со мной. Но перед глазами ярко встало видение маленькой сумочки в тон платью.
И то, как Антей опускает туда зелье и протягивает мне, а я беспечно оставляю эту самую сумочку на столе…
– Нет… – процедила я, ударившись затылком о заднюю стенку шкафа. Мое восклицание тут же сменилось визгом, когда эта стенка от напора вдруг поддалась и поехала назад с протяжным скрипом.
Взмахнув руками, я оступилась и от души приложилась о каменный пол. Что-то громыхнуло в шкафу, вешалки посыпались вниз, но я, подрагивая от неожиданности, пристально вглядывалась в темноту, окутавшую со всех сторон.
Она душила и наползала, ни единого просвета. Краем уха уловила голос повелителя, требующего открыть дверь – очевидно, ту заблокировало вешалками.
– Я… Я в порядке, ваше величество! – крикнула я, с трудом поднимаясь.
Моей прическе уже ничто не могло помочь. С волос свисала нацепленная в шкафу паутина, сердце сбивчиво билось в груди. Похлопав ладонями, чтобы сбить пыль, я прищурилась, силясь разглядеть коридор.
Оглянулась, тяжело дыша. Шкаф по-прежнему ждал меня, потайная дверь не закрывалась. Вернуться смогу.
Я глубоко вдохнула, сделав шаг в неизвестность. А что, если это выход из дворца? Тот, который так искала?
С другой стороны, какой у меня выбор. Очень хотелось избежать наказания за фальшивый облик, и я сделала шаг вперед, дыша все чаще. Тьма пугала, но дракон больше. Шагнув, я зашипела, отброшенная назад неведомой силой – по воздуху пробежала уже знакомая рябь магического барьера.
Вот тебе и сбежала! Я тихо выругалась, отсчитывая удары сердца. Разочарование затопило с головой, выход был – но снова недоступный!
И хуже всего, что, будто привлеченное потревоженным куполом, ко мне устремилось нечто темное, темнее самой ночи. Я пискнула, отшатываясь обратно к спасительному шкафу. Что-то красноглазое и огромное надвигалось на меня во тьме, стремясь поглотить меня, добраться!
Камни сыпались со стен, сбитые этой тварью. Мне уже доводилось встречать в этом мире всякие ужасы, и я судорожно вдохнула, пробиваясь обратно в шкаф со всем усердием. Что бы это ни было, но оно жило в этом коридоре… Прямо за стенкой моего шкафа!
– Мина?
– Э, ваше величество, пожалуйста, зажмурьтесь и отвернитесь, если не сложно? У меня небольшие проблемы с платьем, – внезапно нашлась я, резко оборачиваясь.
Вешалки упали так, что пришлось их отодвигать руками, чтобы механизм шкафа мог закрыть лаз спасительной стенкой. Мое сердце бешено колотилось в груди от страха и нервов, дверь, получив свободу, со скипом наконец-то встала на место, но вряд ли монстр куда-то делся.
Надеюсь, барьер никого не пропускает – ни туда, ни обратно? Что за дворец такой, что в его стенах водятся такте твари?
– Пожалуйста, мне очень нужно проскользнуть в другую комнату, там моя одежда, – зажмурилась я, выдумывая на ходу.
– Мина, быть может, позвать горничных?
– Нет! – резко выпалила я и перевела дыхание – Я быстро! Просто… зажмурьтесь!
Тишина, тревожная в такой ситуации. Глубоко вдохнув, я выждала десять секунд и высунула нос из шкафа, приоткрыв щелочку.
Император, скрестив руки на груди, прислонился спиной к шкафу, послушно прикрыв глаза. Я видела его в зеркале, это и смущало. А вдруг заметит?
Сдёрнув с вешалки платье, я старательно набросила его на голову и, приподняв ткань, чтобы видеть, на цыпочках выбралась из укрытия. С каждым шагом меня колотило все больше, я боялась, что оператор обернётся и прости-прощай моя игра.
Но если не доберусь до зелья, которое осталось в другой комнате, то игре конец в любом случае. Сомневаюсь, что Антей снизойдет до помощи и поможет вернуться домой, если с треском вылечу из отбора.
И тогда я останусь в этом мире, заточенная в темнице до конца своих дней…
ГЛАВА 24
Хуже ситуации не придумать. Я облизала губы, выпутываясь из одежды как можно бесшумнее. То и дело посматривала в сторону императора, в любой момент ожидая, что он откроет глаза полюбоваться картиной моего побега, но мужчина хранил бесстрастное молчание, лишь губы дрогнули в насмешливой улыбке.
Дверь была так близко – и так далеко. Глубоко вдохнув, я выскользнула из шкафа и дернулась к спасительному выходу....
И тут же зашипела, едва не растянувшись на полу. Меня что-то держало за подол!
– Проклятье, – одними губами выругалась я, когда обернулась.
Меня бросило в жар, я изо всей силы рванула юбку, уцепленную когтистой вешалкой. Ткань оказалась прочной, а вешалка не сдавалась, одним концом уцепившись за край шкафа, другим за меня. Это что, насмешка судьбы?
– Ну давай же, давай! – беззвучно взмолилась я, в панике поглядывая то на вешалку, то на императора. Его ресницы подрагивали, что вгоняло меня в панический ужас и с каждым моментом все больше. Все внутри сжалось от ощущения грядущей беды, я дергала все сильнее, платье не сдавалось!
– Тебе помочь, Мина? – тактично уточнил мужчина при особенно громком треске. Надо бежать, срочно!
– Н-не… нет, ваше величество! Одну минуту!
Меня вдруг охватило стойкое предчувствие, что император сейчас откроет глаза, чтобы проверить, почему я так пыхчу. Император отстранился от стенки шкафа, и это маленькое движение заставило мое сердце пуститься в бешеную скачку. Уже не обращая внимания на вешалку, я кинулась к дверям изо всей силы.
Раздался громкий треск, платье дернуло обратно, но я так рвалась к свободе, что никакой вешалке меня не удержать! Схватившись за косяк двери, выскользнула из комнаты и крепко прижалась к стене, позволив себе лишь на секунду перевести дыхание. Меня трясло от пережитого с головы до пят, но времени расслабляться не было!
– Амина? – Голос императора прозвучал взволновано, могу представить, как все выглядит со стороны!
Подрагивая, я кинулась к столику, к одинокой сумке. Рванув ее, запустила руку внутрь; не глядя, откупорила флакон и не просто глотнула, а вылила в себя все содержимое зелья до самого дна.
– Черт! – И эффект оказался ужасный. Выдохнув от боли, я схватилась за живот, упав ладонью на стол.
Волосы прядями рассыпались по плечам, а я пережила самые ужасные моменты своей жизни. Меня словно выламывало изнутри, и на этот раз куда сильнее, чем в прошлый!
Пожалуйста, пусть боги этого мира смилостивятся надо мной и дадут лишнюю минутку! Я слышала шаги императора, но зелье не закрепится так быстро! Вот смеху будет, если прямо на глазах императора обращусь Аминой!
Ну а потом меня казнят за обман, обхохотаться можно.
– Я в порядке, ваше величество, – поспешно выдохнула я, жмурясь от боли, все еще прокатывающейся по мне. – Просто…
– Дать тебе минуту? – раздался ледяной голос прямо позади.
Задохнувшись, я резко обернулась…
…Чтобы угодить прямо в руки императора. Он перехватил меня за талию, не позволяя ни двинуться, ни вдохнуть. Тяжело дыша, я встретилась с ним взглядами, его руки напряглись, прижимая еще ближе, еще теснее. Почти могла уловить, как уверенно бьется его сердце в груди, удар за ударом, тяжело и равномерно, в отличие от моего, что колотилось, как перепуганная птица.
И по мере того, как он всматривался в меня, его глаза темнели. Оставалось лишь гадать, кого он сейчас видит. Меня настоящую? Или зелье подействовало, и он видит Амину? Мужчина смотрел так, будто видел меня насквозь, и было невозможно скрыться от его взгляда.
– Повернись, наклонись вперед и поставь руки на стол, – хрипло приказал он.
До мурашек как решительно! Я не сразу осознала его слова, они звучали проникновенно и так властно, что у меня расширились глаза.
Ничего себе, какой быстрый! От картинки, мелькнувшей перед глазами, меня кинуло в краску. Щеки вспыхнули так, что того и гляди, испепелюсь дотла. Повернуться к нему спиной и нагнуться? Что можно делать с девушкой в такой позе?
– Что-о? – от неожиданности мой голос прозвучал писком, а глаза императора потемнели еще больше.
– Я помогу тебе с платьем, – сухо поведал он.
– Но что с моим… проклятье! – Опомнившись, я перехватила платье, норовящее соскользнуть меня и держащееся только на честном слове. Император, прижав, уберег меня от полного конфуза, теперь от обнажения меня спасали лишь слишком тесные объятия.
Иначе бы точно продемонстрировала императору все прелести! Должно быть, вешалка сделала свое нехорошее дело, оборвав юбку, а та в свою очередь потянула за собой шнуровку. Что за день такой, есть ли предел неловких ситуаций?
Рука дрогнула, и флакон выскользнул из пальцев, предательски зазвенев при падении. Мы посмотрели не него одновременно, я и дракон.
Мужчина молча повел пальцами, подхватывая пузырек магией, и щелкнул крышкой. В звенящей тишине звук получился особенно громким, и пусть флакон был пуст, но дракон поднес его к носу так, словно знал, что за зелье было внутри.
Его взгляд вновь обратился ко мне, теперь куда задумчивее и пристальнее, чем был до того…
Ах, можно не отвечать насчёт предела неловких ситуаций. Я сжалась, ощущая, как надо мной сгущаются тучи.
Предела точно нет.
ГЛАВА 25
Флакон в руках императора… тот самый, который мог подвести меня под плаху, узнай кто-то о том, что находилось внутри… гипнотизировал меня.
Могут и узнать! Даже в нашем мире при должном старании это не проблема, а уж при наличии магии достаточно легкого интереса к моей персоне. Все внутри натянулось, я резко подалась вперед, пытаясь завладеть уликой, но император невозмутимо отвел руку в сторону. Он смотрел на меня так пристально, что голос на мгновение отказал.
Но если он поймет, что выпила оборотное зелье, я пропала! Не отрывая от меня взгляда, мужчина задумчиво поднес пузырек к лицу, словно запах зелья был ему знаком.
– В-ваше Величество, вы не могли бы?.. – выдохнула я из последних сил, но император вздёрнул бровь, пряча флакон в кулаке.
Он не стал размениваться на ответы и слова, вместо этого резко развернув меня, так, что поневоле упала ладонями на столешницу. Прикусив губу, зажмурилась и выругалась про себя. Теперь я оказалась спиной к императору, в одной из самых сомнительных поз, и не могла ничего сделать, не вызвав новых подозрений.
Я вогнала ногти в дерево, мечтая провалиться сквозь землю. Если так подумать, мечтаю об этом с момента появления в этом мире, вряд ли под землей сильно хуже.
– Пожалуй, я заберу это. Красивый флакон, – усмехнулся мужчина. – Не двигайся, Амина.
– Это очень памятный флакон, я без спроса взяла его у бабушки, и хотела бы вернуть ей… – Я слегка повернула голову и задохнулась, когда император резко дёрнул шнуровку.
– Я верну сам, – мужчина наклонился ниже, и его дыхание шевельнуло прядь волос у моего уха. – Весьма интересно навестить твою семью. Ты не против, Амина?
Против, против! Я прикусила язык, что ни мое слово, то каждое против меня! Ведь не думала, что император вдруг решит завести украденный флакон бабушке невесты, даже не уверена, что у Амины есть бабушка! Я будто затянула петлю на своей шее собственными руками!
А дракона все устраивало. Его прикосновения изменились, стоило платью плотнее обхватить мою грудь, но его руки никуда не исчезли. Мужские пальцы пробежались по обнажённой коже, чертя загадочнее узоры. Касаясь так нежно, что по телу побежали мурашки, а внутри всё свернулось в тугой узел.
Он будто не честь мою спасал, а искушал меня. Медленно, созерцательно, он вроде бы лишь завязывал шнуры лифа, но было стойкое ощущение обратного. Казалось, что еще немного, и платье падет к моим ногам…
Сердце трепыхнулось в груди, а я оцепенела, дыша через раз от внезапного волнения, даже вспыхнувшего желания, столь неуместного в такой момент. Уверена, что император вовсе не пытался меня соблазнить, но что-то внутри затаилось в ожидании.
Вот чего не ожидала, так это того, что лиф платья действительно ослабнет – лишь на мгновение перед тем, как император дернул шнуровку так, что я пискнула, подхватывая убегающую ткань, и резко выпрямилась, немедленно угодив в объятия мужчины. Его руки плотно легли на мой живот, поддерживая.
– Слишком туго, Мина? – учтиво поинтересовался он, ни разу не изменившись в голосе.
Я задохнулась в его руках, потерявшись в ощущениях. Теперь прижималась к нему всей спиной, а его руки притягивали меня еще ближе. Губы императора почти касались мочки моего уха, и это было… слишком для меня.
– Спасибо, Ваше Величество, – повела я плечом, сбрасывая его ладонь.
Думала, смогу вывернуться и улизнуть, но мужчина меня перехватил. Я оказалась к нему грудь к груди, озадаченная и растерянная. Мужчина смотрел на меня так странно! Его глаза потемнели, но в них было больше решительной задумчивости, чем страсти.
Он словно пытался разгадать меня, но в этом взгляде скрывалось и нечто еще. Не страсть и не желание, а решимость обладать. Обладать во что бы то ни стало, и это заставило меня затрепетать от неясного предчувствия. Захотелось отвести взгляд, но когда попробовала, император сжал мой подбородок, вынуждая смотреть только на него.
– Амина… – прошептал он, и его голос пробежался по мне волной опасного пламени.
Почему-то знала, что он поцелует меня, но когда мужчина склонился ниже, а его дыхание согрело мои губы, закрыла глаза, не делая никаких попыток сопротивляться. И ничего он не ядовитый, я ведь знаю…
– Ваше величество! – резкий удар двери заставил меня вздрогнуть от неожиданности. А вот император лишь замер, так и не отстранившись.
Я чувствовала его недовольство буквально физически, но влетевший в комнату тощий мужчина, чьи кости, казалось, гремели при каждом шаге, не смутился.
– Вам нельзя оставаться с невестами до проверки, напоминаю, как учредитель отбора! Вы же знаете! Когда девушек проверят, хоть с каждой и в любое удобное время, а пока прошу вас покинуть покои!
– Проверки? – выдохнула я, округлив глаза. Что-то мне не понравилось, как прозвучало.
Император сузил глаза.
– Хочу верить, Амина, – его взгляд соскользнул на мои полуоткрытые губы, и я немедленно их поджала, – что вы чисты душой… и телом. Я надеюсь увидеть вас завтра вечером. Тогда мы продолжим наш разговор…
Он отпустил меня, резко разворачиваясь, его мантия эффектно подмела пол. А меня пронзила нехорошая догадка. Проверка – это же не?…
– Ваше величество! – кинулась я следом, в надежде выяснить подробности, но дверь захлопнулась прямо перед моим носом. – Ваше Величество, а как же флакон?!
Что-то заскрежетало с той стороны, раздался лязг, будто опустили тяжелый засов. Вздрогнув, я рванула дверь на себя и зарычала, когда та, хоть дрогнула, но не поддалась…
Меня заперли! Забрали флакон, озадачили и заперли!
Что за порядки в этом мире!…
ГЛАВА 26
Сколько я ни дергала ручку двери и ни требовала меня выпустить, никто не откликнулся. Император правда ушел! Заперли меня так, будто проверка – нечто настолько ужасное, что я обязательно должна была совершить попытку побега!
Что само по себе тревожит. Обернувшись, я сердито ударила ногой по закрытой двери и даже не удивилась, застав наблюдающего за мной Антея.
Он так выглядел, будто с самого начала здесь сидел. Невозмутимо вскинув бровь, демон с насмешкой сверкнул сапфировыми глазами, и захотелось врезать ему за сегодняшний вечер.
– Думала, он никогда не уйдёт! – Ближайший шкаф распахнулся, и оттуда кубарем вывалилась настоящая Амина. Бухнувшись на кровать, она посмотрела на меня почти испуганно. – Он чуть тебя не поцеловал! – в священном ужасе воскликнула она. Антей поднял бровь еще выше.
– Ей не впервые, подумаешь. Не волнуйся, Амина, если кому надо бояться поцелуев, то императору.
Ах он!… Я стиснула кулаки, желание врезать наглому демону разрасталось с каждым мгновением. Молчу о том, какое представление демон устроил с участием бедной иллюзии, теперь в жизни от такой славы не отмоюсь!
Но меня гораздо больше волновал иной вопрос.
– Проверка? – решительно уточнила я. – Что за проверка?
– Ну, это всегда так… – замялась Амина. – Знаешь, ведь королева должна быть чиста…
– Это на случай, если в невесте перебывала вся столица, – нетактично перебил ее демон и выразительно посмотрел на меня. – Знаешь, внешность так обманчива… сперва приличная девушка, потом с поцелуями набрасывается.
Он порывисто поднялся и обошел меня, придирчиво осматривая со всех сторон.
– Если боишься, я могу проверить тебя предварительно…
– Даже близко не подходи! – отшатнулась я от него. – И как… Как будут проверять?
Я замерла, с тревогой ожидая ответа. Тем более с тревогой потому, что демон и Амина странно переглянулись, будто опасались реакции. Антей ткнул указательным пальцем вверх, но потом, будто передумав, поморщился и опустил руку.
– Увидишь, – наконец, пожав плечами и избегая смотреть мне в глаза, демон упал в кресло и занялся ногтями.
А я приоткрыла рот, уловив не просто недосказанность, а откровенный намек на то, что эта проверка может мне очень и очень не понравиться. Антей поднял голову, смерив меня с ног до головы взглядом.
– Можешь не волноваться, я знаю, что ты не тронута. Так что император останется доволен тем, что может стать первым, но в этом нужно убедить его свиту. Видишь, закрыли дверь? – Он кивнул на выход. – Это чтобы за ночь до тебя не добрались мужчины, подосланные другими невестами, а то всякое бывало.
Даже так?…
– А если откажусь от проверки? – быстро выпалила я.
Мне с самого начала не нравилась идея отбора, я лишь хотела домой. Усмешка Антея резко погасла, взгляд разбавился холодом. Помолчав, он бросил нож на стол и поднялся, чтобы поравняться со мной.
– С этого момента для тебя начинается отбор, моя сладкая. А это значит, что ты будешь делать все, что тебе говорят, до последнего пункта, – его голос резко изменился, полоснув сталью. Взгляд пронзил меня. – В случае успеха тебя ждет почет, удовольствие и дом, родной дом. В случае провала…
Он склонился ниже, к самому уху, чтобы услышала лишь я.
– …Ты знаешь, что тебя ждет…
Я судорожно вдохнула, уловив угрозу. Антей словно потерял к разговору интерес, отойдя к столу, чтобы налить себе вина, сверкающего рубиновыми бликами в графине. Я повернулась вслед за ним, вогнав ногти в ладонь.
– Зачем вам это все нужно? Если Амина так боится поцелуев дракона, то ей будет сложно в роли королевы. Зачем вам трон?
– Трон? – Антей усмехнулся, вновь обернувшись ко мне. – Кто говорил о троне, Рута?
Он подошел ближе и ухватил меня за тесемку платья. Дернул на себя так, что мне пришлось податься ближе, чтобы услышать его вкрадчивый шепот.
– Де Тианам нужна смерть императора. Это переворот, дорогая, и ты позволишь Амине подобраться к правителю ближе… или императору станет известно не только о случае на плато, но и о том, что ты по уши в заговоре против короны. Или император… или ты… Я сам отдам тебя в руки стражи. Решай!
От шепота Антея, а особенно от жесткой угрозы в нем, меня прошиб ледяной пот. Я так шарахнулась, что тесемка жалобно затрещала, но демон на этот раз не стал удерживать.
Его пальцы разжались, отпуская меня; мужской смех разбил тишину, повиснув в воздухе, в то время, как сам демон исчез в черном тумане. Его все это забавляет? Я ухватилась за вырез платья, чувствуя, что мне не хватает воздуха после слов демона.
Я знала, что меня втянули в нечто темное и непонятное, но…
…смерть дракона?
Нервно облизав губы, я зажмурилась, будто ощущая, как пальцы императора касаются моей спины… и его губы на своих…
Или он – или я. демон был предельно ясен, выбор встал передо мной черным предчувствием беды. Мне хотелось выжить, выжить любой ценой!…
Но такая цена – слишком жестокая. Смогу ли я пойти на нее?
ГЛАВА 27