Антидемон. Книга 24
Так что нужно схитрить. Обидно, что именно вот таким вещам нас в армии и не учили. Не нужны нам были такие хитрости… Есть мы, и есть наш враг, армия высших демонов. Пропал кто-то или убит у нас – ясно, в чью сторону нужно думать. У них если такое произошло – тоже все ясно. И скрывать, кто в этом виноват, точно нет никакой нужды. Ликвидация значимых фигур в армии высших демонов, это же фактор, воодушевляющий своих и вызывающий напряжение во вражеской армии. Там же среди людей вовсе не все были портальными наркоманами, были и те, кто понимал пагубность этой отравы, как и то, что портальный наркоман карьеру у высших демонов не сделает. Да и смысл в этой карьере вообще, учитывая, что наркоманы долго не живут? Так что когда мы убивали одного из этих карьеристов, это давало понять остальным, что однажды мы можем прийти и за их жизнями…
Но ничего, я что-нибудь обязательно придумаю на этот счет…
А пока что принялся прикидывать детали предстоящей охоты на опаснейших монстров.
Так, теоретически, исходя из тех требований, что мне Гредбенк изложил, в портал к теневым монстрам пойти мог (раз уж мы берем за правило, что идти должен только один охотник) либо я, либо Илор. Как у меня, так и у него есть свои возможности, чтобы рассчитывать уцелеть, пока все монстры не попадут в ловушки.
Илор может, разбросав ловушки и разбрызгав кровь, обратиться в призрака. И я очень сомневаюсь, что летящим в тени удастся что-то поделать с призраком.
Ну а я могу залезть в эспандер после того, как сделаю все, чтобы приманить монстров, и буду уверен, что хотя бы один из них появился рядом. Если не увижу своими глазами, то у меня есть еще и артефакт, предупреждающий о том, что меня кто-то хочет убить. Едва он даст мне сигнал, надо тут же прыгать в эспандер без всяких раздумий, чисто на рефлексах.
И, по идее, главный вопрос в том, чтобы, когда я из эспандера через три минуты вылезу, все монстры были уже пойманы. Гарантий этого, конечно, у меня абсолютно никаких нет. Есть лишь надежда на то, что правильный охотничий расчет, основывающийся на численности стаи и количестве ловушек, приведет к нужному результату.
Ну и надо надеяться на то, что я правильно размещу все ловушки и каждый из монстров попадется в одну из них. А потом моя задача – собрать их и вытащить из портала.
А дальше уже нам нужно будет провести саму процедуру по завершению артефакта. Как ее сделать правильно, я понятия не имею. Но раз грандмаг по этому поводу абсолютно спокоен, значит, он прекрасно в этом процессе разбирается. Если он сам не некромант, это же не означает, что он не читал соответствующую литературу?
Ну и тем более Гредбенк как раз тот человек, что абсолютно заинтересован в том, чтобы все было сделано абсолютно правильно. Так что глупостей делать не должен.
Решил, что пойду все же на дело сам. Раз тут ситуация, когда или я, или Илор одинаково рискуем, и наши способности и возможности позволяют нам одинаково рассчитывать на успех или поражение, то лучше уж пойду сам, как положено хорошему командиру, а не буду рисковать своим товарищем.
Да и любопытно мне, честно говоря, хоть одним глазком взглянуть на этих опаснейших монстров вблизи. Знаю, что, возможно, это немножечко какое-то ребячество. Но с другой стороны, учитывая мой возраст, имею же я право на определенный азарт и удовлетворение своего любопытства?
Ну и тем более я уже давно оставил Аркошу свое завещание. Стопку конвертов, каждый из которых нужно открывать в тот или иной момент. В одном из них и тайна высших демонов содержится. Только на нем я четко написал, что раньше чем через пять лет открывать его нельзя. Вернее, даже немного иначе. На этом конверте написано: «Открыть через пять лет или в том случае, если мир начал рушиться вокруг прямо на глазах».
Мало ли я слишком сильно изменил своей деятельностью историю, и высшие демоны решат атаковать человечество раньше, чем в моей прошлой жизни?
А лет через пять наша молодежь уже массово станет архимагами. Это уже тот уровень, на котором можно иметь возможность что-то противопоставить высшим демонам в столкновении.
Я не говорю о банальной засаде. Так-то, как недавно выяснилось, пользуясь куттирометом, мы и сейчас можем завалить нескольких высших демонов, застав их врасплох.
Но война – это же не только когда ты засаду устраиваешь, но и на тебя тоже. И пассивный барьер архимага часто может оказаться единственным спасением, если попал под внезапную атаку высших демонов. Просто чтобы иметь шанс выжить несколько секунд, пока соображаешь, что вообще происходит, и принимаешь решение, как действовать, чтобы самому выжить и спасти свою группу. Не наберем мы столько защитных артефактов, чтобы снабдить ими сотни членов клана, обеспечив аналог защитного барьера архимага… Ну, разве что сотрудничество с Гредбенком поможет этот вопрос решить в будущем. Вот что еще, кстати, надо добавить в тот список артефактов, что я планирую в будущем ему заказать…
Так что, учитывая принятые мной меры с завещанием, если я погибну, это не будет означать, что это финал борьбы человечества с высшими демонами. Будет теперь кому поднять со временем упавшее знамя…
Я нашел Илора и рассказал ему о том, что затеял. Он пойдет со мной на тот случай, если я погибну, чтобы залезть потом в портал и вытащить те ловушки, которые останутся с пойманными монстрами. Взял с собой и одного из бывших узников, мага двенадцатого разряда, Гравона. Того самого, что в прошлой моей жизни сражался бок о бок со мной в нашей армии против демонов. Ну и немаловажно, что с магом двенадцатого разряда под боком мы наконец сможем без проблем пользоваться коммуникационным порталом… Не будет больше нужды терпеливо ждать, когда подойдет время для обратного портала от Седнеша, можно будет самим попросить открыть его для нас, сразу как он понадобится…
Придется, конечно, открыть Гравону часть наших тайн. Но думаю, это того стоит. Давно нам нужен рядом с нами маг двенадцатого разряда для связи…
Илор, расспросив меня о том, какова стратегия, тут же предложил свою кандидатуру вместо меня, сославшись на то, что имеет возможность обратиться в призрака, что не позволит монстрам его убить. Как они и не смогут незаметно подобраться прямо к нему, учитывая, что призраки вообще не отбрасывают тени. Но я ему сказал, что все уже решил. Поэтому просто в такой же ситуации воспользуюсь своим эспандером, и спорить по этому поводу не будем.
С утра тренировал искусству магических дуэлей новичков. Никакого труда это мне не составляло, так что перед охотой я особенно и не устану… Ближе к одиннадцати стали готовиться выступать. Надо еще некоторые предварительные приготовления организовать. Сначала мне нужна свежайшая птичья кровь…
Глава 3
Белекос, Эргения
Поутру все, кого он подрядил собрать первоначальную информацию о Воргене, связались с Белекосом, сообщив все, что удалось выяснить о нем, включая его адрес, друзей и родственные связи. Разумно, прежде чем похитить или убить человека, вначале навести справки, не является ли он, к примеру, родственником короля или какого-нибудь могущественного кланлидера. Нет, выяви его информаторы что-то вроде этого, он все равно бы занялся Воргеном, но вначале бы убил всех тех, кого подрядил собирать о нем информацию. Потому что в этом случае было бы слишком масштабное расследование, и они могли бы вывести следователей на него…
К счастью, Ворген оказался обычным архимагом. Всего добился сам, в силу таланта и упорства, никакими значимыми связями не располагает. И следовательно, слишком серьезных предосторожностей, перед тем как наведаться к нему в гости, предпринимать нет нужды.
Когда Белекос закончил со сбором информации, на часах было одиннадцать часов утра – не то время, когда можно рассчитывать увидеть хозяина жилья, работающего в королевской академии, у себя дома.
Скорее всего, конечно, он будет на работе, но ничего страшного. Белекос использует часть этого времени для того, чтобы тщательно обшарить весь его дом, найти и обыскать все его тайники.
Если он найдет в них хотя бы одну из тех вещиц, что у него пропали во время ограбления, значит, его подозрения превратятся в твердую уверенность. И в этом случае он займется уже подготовкой засады, чтобы этот архимаг точно не мог никуда сбежать, когда появится дома.
Выйдя из портала прямо в парке столицы Роганского королевства, некромант пошел в нужном направлении под скрытом, не обращая внимания на немногочисленных местных жителей, прогуливающихся в парке, которые застыли как вкопанные, увидев рядом с собой неожиданно открывшийся портал.
Судя по их одежде, это были обычные мещане. Им никогда в жизни не понять, что среди них только что прошел грандмаг под скрытом. И похоже, по их реакции, нечасто в этом парке открывают порталы, несмотря на то что это столица.
Все же, наверное, привычные гости столицы, использующие порталы, пользуются для их открытия какими-то другими местами, которые в силу традиции сложились в городе. Но он лично плевать хотел на местные традиции…
Под скрытом же он добрался и до дома архимага, возле которого тут же использовал один из своих недавно созданных артефактов – «Поиск жизни». Сразу увидел три тусклых огонька на первом этаже особняка и один чрезвычайно яркий в районе спальни.
Артефакт позволял легко определить, кто из тех, кого он высвечивает в определенной локации, обладает магией или нет. Чем выше был магический потенциал мага, тем сильнее загоралась его фигура. Так что он легко определил, что в доме находится трое обычных слуг, не владеющих магией, и кто-то не меньше чем архимаг по своему магическому разряду.
Белекос был впечатлен. Похоже, ему повезло, и владелец дома сегодня не на работе, а у себя. «Приболел, что ли? – подумал он. – Ничего, сейчас мы его подлечим».
Ну что же, главное схватить Воргена, не произведя слишком много шума. И можно будет не тратить время на поиск тайников, всю нужную ему информацию он выбьет прямо из архимага…
Эйсон, Академия Дерзких в Таргалдоре
Седнеш открыл нам портал на бойню, на птичью ферму недалеко от столицы Хельского королевства. Когда я занимался тут однажды какими-то своими делами, я заприметил, что она тут есть, и запомнил ее как раз на такой вот случай, если понадобится именно птичья кровь.
Пройдя к владельцу фермы, мы показали ему золото и уже через десять минут ушли оттуда с пятилитровым бурдюком, полным свежайшей птичьей крови. Его я тут же закинул в пространственное хранилище, чтобы кровь не портилась.
Седнеш, после того как Гравон с ним связался, открыл нам обратный портал. А уже ближе к двенадцати он открыл нам портал непосредственно к тому месту, где я и устрою охоту.
Выждали уже около заветного портала, когда время приблизится к полудню. За минуту до этого момента я, оставив лишние вещи Илору на сохранение на тот случай, если не вернусь, шагнул внутрь.
Выйдя через минуту в нужной локации, тут же начал действовать. Кто его знает, сколько у меня времени до того, как появится стая летящих в тени? Надо успеть как можно быстрее сделать все необходимое…
Не медля ни секунды, вывалил все ловушки из пространственного хранилища. Сразу после этого вскрыл выпавший вместе с ловушками бурдюк. Просто рассек его мечом пополам, стараясь сделать это так, чтобы на меня не попало ни капли. Резко запахло свежей кровью, ей залило все ловушки без исключения.
А я быстро принялся раскладывать выпавшие из пространственного хранилища ловушки таким образом, чтобы они были расположены со всех сторон от рассеченного пополам бурдюка. Чтобы если кровь к ловушке не приманит, потому что на ней ее мало, монстры стремились к большому пятну крови и попадали все же в одну из ловушек. Распихивал их при помощи ног, чтобы не махать лишний раз руками, отбрасывая тени, из которых на меня внезапно мог выскочить и напасть монстр. А руки я старательно прижимал к телу…
Параллельно, конечно, осматривался вокруг, оценивая как местность, так и пытаясь заметить монстров, если они уже поблизости.
Местность примерно соответствовала той, которая приводится во всех описаниях локации летящих в тени: повсюду скалы и беспорядочно разбросанные валуны разного размера, а на горизонте есть даже парочка дымящихся вулканов. Повезло, что хоть у выхода из портала нашлась относительно ровная площадка.
Также мне повезло и с тем, что непосредственно около того места, где я выскочил из портала, не было никаких нависающих утесов, которые могли бы отбросить тень прямо на меня. Скалы ведь разные попадаются, есть и такие, у которых форма достаточно причудлива для того, чтобы отбрасывать тень и в полдень.
Трудно было устанавливать ловушки ногами, да еще и стараясь не отбрасывать теней. Совсем без теней не получалось, конечно, ногами же я все равно орудовал. Понимал, что это опасно, я же, к сожалению, не знаю, как быстро пользуются появившейся рядом с тобой тенью монстры, чтобы напасть. Возможно, так быстро, что я не успею даже среагировать на предупреждение от своего артефакта… Мало ли он слишком поздно предупредит меня, когда начнут уже срабатывать мои защитные артефакты? В том случае, если, пользуясь тенями, эти монстры способны преодолевать не только пассивные барьеры, но и ту защиту, что дают сделанные людьми артефакты, можно и погибнуть прямо на месте…
Так что лучше исходить из того, что артефакты не смогут меня защитить от летящих в тени, чем из того, что смогут, а потом оказаться вдруг без головы, срубленной с шеи острым когтем одной из этих тварей. Да, они, конечно, очень любят птичью кровь, но у них достаточно силы, чтобы срубить с плеч и человеческую голову. Вовсе не на птичек они обычно охотятся…
Посчитал везением, что, распихав все ловушки на предназначенные мною места вокруг разрубленного бурдюка, так и не подвергся никакой атаке. Удачно, получается, я вылез из портала. Видимо, летящие в тени просто сейчас охотятся где-то далеко. Но ничего, на запах свежей птичьей крови, своего любимого лакомства, они, конечно же, подтянутся очень быстро.
Мне снова повезло, и так оно и произошло. Монстры появились достаточно быстро, чтобы сдвинувшееся немножечко по горизонту солнце не начало отбрасывать от меня заметную тень, которой они могли бы воспользоваться, чтобы атаковать меня моментально. Я даже успел увидеть одного из них, как хотел, когда он выскочил из тени скалы в тридцати метрах от меня и помчался ко мне.
Жуткое зрелище! Неподготовленного человека могло бы полностью парализовать от страха, но мне с лихвой хватило времени и почувствовать предупреждение от моего амулета, что меня хотят убить, и одновременно запрыгнуть в эспандер.
В эспандере я оказался, когда между нами еще оставалось метров пятнадцать. Все же, когда мало теней, они не такие быстрые, чем когда могут перемещаться при их помощи.
Сидя в эспандере, оценивал ту страшную картину, что предстала передо мной. Необычная тварь – такое впечатление, что вся состоит сугубо из суставов, углов и шипов. Цвет кристально черный. Даже глаза, что интересно, не горят каким-нибудь красным, к примеру, или зеленым огнем, как бывает у монстров, а ровно такого же черного цвета, как и все туловище. Едва их вообще различил на фоне туловища того же цвета.
Когти тоже успел оценить. Да, действительно, правильно пишут в книгах… Такими голову смахнуть с плеч человека ничего не стоит, они у твари сантиметров по двадцать. И заточены по всей длине… Не зря из них делают кинжалы… Дорогая штуковина, не каждому по карману. Зато сталью этот кинжал не повредить.
При этом сам размер монстра не такой и большой. Когда он ко мне мчался, был примерно метра полтора в холке, наверное. Если бы встал на задние лапы и разогнулся во весь рост, то максимум бы достиг двух с половиной метров…
Ладно, теперь мне ничего не остается, кроме как сидеть в эспандере и отсчитывать минуты. Я уже наловчился сидеть в нем при необходимости до трех с половиной минут, увеличив свой прежний трехминутный рекорд. Регулярные тренировки творят чудеса…
Вот все это время я и выжду, чтобы все твари, стремясь налакаться крови, оказались в области захвата той или иной ловушки и были ими пойманы.
Хотя монстры, конечно, окажутся на месте, где я только что стоял, предельно быстро. Первый заскочивший в нужное место для стаи монстр, как описывалось в книгах, сразу постарается встать так, чтобы отбросить даже при стоящем над головой солнце тень на землю. Остальные воспользуются этой тенью, чтобы тут же и вылезти из нее.
Учитывая это, и то, что ловушки срабатывают мгновенно, – по идее, все монстры должны попасться в них за несколько секунд.
Но все же я предпочту посидеть подольше. Мало ли несколько тварей из стаи отстали. Бывает такое со всеми стаями. У них же, как правило, есть и разведчики, и загонщики. Чем умнее монстры, тем более сложная у них стратегия охоты, и тем выше шансы, что члены стаи окажутся достаточно далеко разбросаны друг от друга. Ну а в моем случае надо же еще учесть, каким образом эти монстры умудряются передвигаться и как быстро могут преодолевать достаточно большие дистанции, перемещаясь через тени. Так что не исключу, что для того чтобы быстрее найти добычу, они способны разбегаться на десятки километров как минимум. Поэтому лучше уж мне сидеть тихонько в эспандере подольше.
Три с половиной минуты прошли. Я выскочил в полной готовности немедленно запрыгнуть обратно при малейшем подозрительном движении вокруг. Ну или, конечно, в том случае, если снова даст сигнал тревоги мой артефакт.
Увидел, что цвет девяти ловушек из четырнадцати, разбросанных мной, изменился на ярко-красный. Значит, они сработали. И внутри каждой находится монстр. Великолепно, на одного даже больше, чем нам надо. И меньше на одного, чем максимальный размер стаи. Буду надеяться, что в этой стае монстров было всего девять, и десятый не прибежит, когда я потащу ловушки в портал…
Конечно, полностью поверить не мог, что все прошло гладко, пока не собрал все ловушки, как полные, так и пустые, и зацепив их веревкой, затащил вслед за собой в портал. Только зайдя внутрь, ты и можешь почувствовать себя в безопасности в локации с такими опасными монстрами…
Фух, все же у нас с Гредбенком в этот раз оказалось достаточно информации, чтобы сделать все правильно. А когда у тебя достаточно информации и делаешь все правильно, ты можешь успешно заниматься портальной охотой. Хотя, конечно, надо помнить о том, что в любой момент и самому успешному и правильно все рассчитавшему портальному охотнику может очень не повезти. Портальная охота не всегда идет по твоему тщательно продуманному сценарию, что уж тут поделать!
Когда я уже двигался к выходу по коридору, упорно таща за собой сильно потяжелевшие ловушки – вес монстров все же полностью они убрать не могли, справлялись с этим только частично, – мне вдруг пришла в голову еще одна мысль. И вот она уже радостной точно не была…
Понял я наконец, что меня так сильно встревожило в том разговоре, что у нас был с Гредбенком, по поводу того, что он смог разузнать у тех, кто был ему должен, дополнительные особенности охоты на летящих тенях.
А сам Белекос, интересно, где брал этих монстров? Неужели он сам сооружал для них ловушки и ходил охотиться на них? Что-то я сильно в этом сомневаюсь. Эти мощные монстры опасны и для грандмага. А Белекос вряд ли дожил бы до своего возраста, если бы без необходимости рисковал.
Скорее всего, он заказывал поимку этих монстров каким-то очень продвинутым портальным охотникам. А теперь вопрос: а если Гредбенк случайно обратился как раз к той группе, которая и ловила для Белекоса этих самых монстров, которые ему теперь не нужны?
Что, если он вообще отказался принимать этих монстров, чем сильно разозлил их? Работа проделана, а деньги не получены… Хотя я сам же назвал Белекоса осторожным. Нет, скорее всего, купил он, конечно, у них этих монстров. Если уж сделал такой непростой заказ, то не захочешь злить группу портальных охотников, способных поймать такого рода тварей. Они наверняка способны и грандмагу устроить неприятности, если он нарушит заключенный с ними контракт.
Но кто мешал Белекосу, когда он принимал у них товар, сообщить им, что он ему больше не нужен, потому что кто-то его ограбил и забрал тот артефакт, для которого были нужны эти монстры? А также попросить сообщить ему, если кто-то будет наводить справки о том, где можно приобрести этих монстров у них, да еще и какую-то награду серьезную за такую информацию пообещать…
Был бы я на месте Белекоса, однозначно я бы именно так и сделал. И что это означает? То, что надо срочно Гредбенка эвакуировать из его дома. Оставаться ему там ни в коем случае нельзя.
Едва Белекос узнает личность заказчика, он наверняка захочет немедленно к нему наведаться, чтобы превратить его жизнь в ад. Тем более, конечно же, он знает о таком талантливом артефакторе, как Гредбенк, и о том, что тот уже на ладан дышит.
Так что вряд ли ему понадобится предпринимать серьезные меры безопасности перед тем, как отправиться к нему.
Сообразил я все это, когда до выхода из коридора оставалось еще примерно полминуты. И как же долго стали тянуться для меня эти тридцать секунд, что мне остались! Каждая стала казаться растянутой в два, а то и в три раза.
Перед глазами мерещились картины, как, прибывая к дому Гредбенка, мы обнаруживаем там уже полыхающие развалины, в которых потом находим труп старика-грандмага.
Ну да, полностью я всю историю ему о том, как заполучил эту сферу молодости, не рассказал. Он, конечно, может, и догадался, раз я сказал ему, что не платил за этот артефакт, что попал он ко мне в руки каким-то хитрым способом.
Но, будучи сам по натуре обычным артефактором, который вряд ли когда-то занимался серьезно интригами, будучи всецело поглощен своей страстью совершенствоваться в артефакторике, он обо всем том, что мне пришло в голову, и подумать не мог.
Поэтому совершенно безбоязненно, не опасаясь тех последствий, которые я сейчас представил, и обратился за дополнительной информацией по этим портальным монстрам… А я как-то сразу и не сообразил, что к чему.
Как хорошо, что теперь у нас есть рядом спутник, который может открыть для меня коммуникационный портал сразу, как я выйду из портальной локации. Не придется терять время, ожидая, когда Седнеш откроет обратный портал…
Оба моих напарника по этой миссии очень удивились, когда я, выскочив из портала, не только выволок оттуда пустые и заполненные ловушки, но и тут же потребовал у Гравона немедленно открыть коммуникационный портал.
Вот только сразу же возникла серьезная проблема: будучи магом двенадцатого разряда, он понятия не имел о том, как выглядит Гредбенк. Нужен был другой вариант…
– Познакомился ведь уже с Донжеттой, такую красавицу же забыть невозможно, верно? – спросил я Гравона.
Он тут же это подтвердил.
– Так соедини меня тогда с ней как можно быстрее.
Глава 4
К счастью, Донжетта быстро приняла коммуникационный портал от меня. Рядом с ней, кстати, я заметил удивленную мордочку Эрли.
Похоже, что чем-то они вместе там занимаются.
– Донжетта, быстро свяжись со своим дедом при помощи ближайшего мага, который может это сделать, и скажи ему открыть коммуникационный портал ко мне. Вопрос жизни и смерти, не тяни!
Увидев на лице жены брата осознание серьезности моего запроса, тут же закрыл коммуникационный портал. А то знаю я этих девушек – тут же на меня обрушится град уточняющих вопросов, которые почему-то важно задать именно сейчас, вместо того чтобы заняться полученным от кланлидера поручением.
Так, к кому она там может обратиться, чтобы ей открыли портал к Гредбенку? Да полно народу теперь. Плейвен из тюрьмы, Герген, еще двое новичков, которых вчера взяли в клан, их имена я еще не успел выучить. Нет, даже пять человек, есть же еще и исполняющий обязанности ректора Академии Дерзких Кальяс…
Белекос, Роганское королевство
Используя как артефакты, так и собственные мощные заклинания, через пятнадцать минут Белекос прорыл из небольшой рощи на углу дома подземный ход под барьер и вылез в подвале дома архимага.
Продвигался по подвалу он медленно и осторожно, опасаясь каких-нибудь сигнализаций. Впрочем, маг был боевым и никакой защитой своего особняка помимо усадебного артефакта не озаботился.
Хотя, учитывая, где он работает, он вполне мог хранить все свои самые ценные вещи в одном из сейфов в Королевской Академии Магии Роганского королевства, в которой работает. Ясно, что это место считалось практически неприступным для обычных взломщиков. Так что он, видимо, и посчитал ненужным особо укреплять безопасность своего дома.
Белекос недовольно нахмурился при этой мысли. Неужто и украденные у него артефакты и золото он хранит там же? Придется тогда вторгаться на территорию королевской академии, что делать ему откровенно не хотелось. Там очень хорошая система охраны, ну и последствия, если его обнаружат или поймают, будут весьма печальными… Короли очень ревностно защищают все, что им принадлежит.