Сердце ледяного феникса

– Куда теперь? – спросил он.

– В мою лабораторию. Нужно узнать больше об этом веществе. И, кстати, как отключить эту милую безделушку? – она потрясла рукой с браслетом.

– Я пойду с вами, – просто сказал Ласло.

– Как неожиданно, – Элира притворно удивилась. – А я-то думала, вы мне уже доверяете.

– Нет, – ответил он без тени смущения. – Не доверяю.

– Знаете, капитан, для успешного партнёрства обычно требуется хотя бы крупица взаимного уважения.

Он остановился и посмотрел на неё – долгим, изучающим взглядом, будто пытаясь разгадать сложный ребус.

– Я уважаю ваши навыки, мисс Торн. Они, без сомнения, выдающиеся. Я просто не уверен в ваших намерениях. Пока.

– Мои намерения кристально ясны: не дать тому, что в лесу, сожрать мой город и мою аптеку вместе со мной внутри. Вас это устраивает?

– Пока что – вполне, – кивнул он, и они снова зашагали рядом.

Шли они молча. Элира чувствовала его присутствие – не навязчивое, но постоянное, как тень от высокого дерева в солнечный день. Браслет на запястье пульсировал ровно, мерно, словно второе, магическое сердцебиение.

– Можно вопрос? – нарушила она тишину.

– Спрашивайте.

– Почему вы?

Он взглянул на неё с лёгким недоумением.

– Что значит «почему я»?

– Почему именно вы возглавляете это расследование? – уточнила Элира. – У стражи наверняка есть специальный отдел по магическим преступлениям. Люди, которые разбираются в артефактах, заклятьях, следах магии…

– Они есть, – согласился Ласло. Его голос стал чуть более сухим. – Но наш главный эксперт по магическим преступлениям… исчез. Четыре дня назад.

Элира остановилась как вкопанная.

– Исчез? Пропал?

– Вышел из дома вечером и не вернулся. Ни следов борьбы, ни сообщений, ничего. Мы думали, может, срочный вызов, личные дела… Но теперь, после кражи…

– Теперь вы думаете, что это не совпадение, – закончила за него Элира.

– Я не верю в совпадения такого масштаба, – подтвердил он.

Они снова пошли, но теперь шаги Элиры стали медленнее, задумчивее.

– Значит, у нас не просто отчаявшийся человек. У нас умный, подготовленный и опасный противник. Который убирает с дороги тех, кто может его вычислить.

– Именно поэтому, – сказал Ласло, и в его голосе впервые прозвучало что-то кроме холодной официальности, – я не позволю вам исчезнуть из виду. Если вы следующий логичный шаг в его плане, я буду рядом.

Элира посмотрела на него – на его профиль, озарённый утренним светом, на твёрдый подбородок, на строгий изгиб губ.

– Это забота о сохранности ценного консультанта? – спросила она с лёгкой насмешкой. – Или вы просто беспокоитесь о расследовании?

Уголок его рта дрогнул – всего на мгновение, настолько короткое, что можно было принять это за игру света.

– О расследовании, разумеется, – ответил он, и в его тоне вновь зазвучала привычная суховатая официальность.

– Разумеется, – тихо повторила Элира, глядя себе под ноги.

Где-то глубоко внутри, в самой что ни на есть глупой и романтичной своей части, она почувствовала странное, крошечное укол разочарования. И тут же мысленно отругала себя за эту глупость. Он был стражем. Она – подозреваемой, на которую временно повесили ярлык «консультант».

Ничего больше.

Так даже лучше.

Ведь это было не единственное, за что она себя упрекнула.

Она сжала улику в кармане.

Образец на дне флакона светился слишком знакомым, личным свечением. Такой оттенок она видела лишь однажды – на страницах древней книги из семейной библиотеки, которую сама же и сожгла семь лет назад. И если её догадка верна, то речь шла не просто о краже. Речь шла о чём-то, во что ей совсем не хотелось ввязываться.

Она спрятала флакон глубже в карман. Браслет на запястье сжался чуть туже, будто чувствуя её напряжение.

Выбора не было. Но и честности – тоже. А значит, опасность была ближе, чем думал капитан. И исходила она не только из леса.