Ловец душ

Выбрав кофту изумрудного цвета и обычные джинсы, чтоб ничего не стесняло движений, Аня завершила образ ярко-красной помадой. Настя же надела первое, что подвернулось под руку — джинсы и обычную белую футболку без каких-либо надписей:

— Я же не на свидание собираюсь, — ответила Настя, когда Аня предложила ей выбрать что-то поприличнее.

— Но это же фестиваль, — не унималась Аня, — праздник. Да и Олег идет с нами. Вы так много времени проводите вместе. Я бы к нему присмотрелась.

— Вот ты и присматривайся, — отмахнулась Настя, — он не в моем вкусе. Хотя ты уже нашла к кому присмотреться. Ты Михаилу чуть ли не в рот заглядываешь. Ань, с ним что-то не так. Чуйкой своей ощущаю…

— Это мое дело, — покраснела Аня, — мы просто общаемся. Такой парень не обратит на меня внимание. Я обычный человек. Я понимаю, что ничего не выйдет. Я же не дура.

В голосе Ани слышалось разочарование. Девушка помнила разговор со старейшинами, и их предположение, что ее мать могла отказаться от магического мира. Готова ли она обречь на такое Михаила? Она убеждала себя, что просто пытается ему помочь, зная с какой проблемой, столкнулся маг. Но порой Аня ловила себя на мысли, что его общество ей очень приятно. Рядом с ним она ощущала себя уютно и спокойно. Казалось, что Михаил может обеспечить ей безопасность, не смотря на случай в библиотеке.

— Просто, — Настя не знала, как озвучить терзающую ее мысль, — просто… Он же откровенный бунтарь, плюющий на правила. Старейшины его не любят. Начальству дерзит. Странно, что Олег его терпит. Ты не думала, что его внимание вокруг тебя вызвано лишь желанием бросить очередной вызов?

— Я так не думаю! — солгала Аня.

На самом деле подруга озвучила мысль, терзающую Аню. Она думала об этом несколько раз. Но стал бы Михаил так стараться, лишь бы насолить старейшинам? Она не верила, что он может быть таким циничным. Судя по его рассказу, он пережил настоящий личный ад и продолжал в нем находиться. Люди, прошедшие через такое, редко ранят других, понимая, какой может быть внутренняя боль.

— Может, ты просто ревнуешь? — уколола в ответ Аня.

— Ревную? — озадачено спросила Настя.

— Да, — Аня не хотела затевать спор, но слова сами лились из нее, — я общаюсь с кем-то кроме тебя. А ты привыкла, что я всегда рядом. Но я рада, что ты находишь новых друзей. Насть, пойми, я не брошу тебя. Не заменю. Мы так же будем подругами, но и вечно общаться лишь с тобой я не могу. Я очень ценю нашу дружбу.

— Я просто переживаю за тебя, — Настя хотела сказать что-то еще, но ее прервал дверной звонок.

Когда Аня открыла дверь, то за ней стояли Михаил и Олег, уже готовые к фестивалю.

Михаил собрался, поддерживаясь принципа Насти — надел первое, что подвернулось под руку. Обычная черная футболка и черные джинсы не совсем соответствовали фестивальному наряду. Олег отнесся к вопросу более серьезно. Маг надел костюм и ботинки, завершив образ выглаженной рубашкой.

— Дамы, — Михаил с шутливой улыбкой поклонился, — позвольте сопроводить вас на лучшее в вашей жизни мероприятие. С Олегом у нас открыты пути в любую палатку.

— Я не буду злоупотреблять своим положением, — одернул его Олег.

— Даже ради наших гостей? — состроил невинную моську Михаил.

— Иногда ты невыносим, — буркнул Олег.

Аня улыбнулась и взяла подругу под руку. Все вместе они вышли на улицу и сразу оказались в сказочном мире. Шум фестиваля доносился издалека, разносясь по всему городу. Маги, одетые в праздничные наряды, спешили присоединиться к празднику. Некоторые несли флажки и приветственно махали ими в воздухе.

На входе на фестиваль, огражденном со всех сторон красной лентой, стоял стражник. Но заметив, что компания пришла в сопровождении Олега, даже не стал их проверять. Маг отчитал стражника, напомнив ему, что, какое бы положение маги не занимали, обеспечить безопасность фестиваля — их основная задача.

— Как безответственно, — возмущался Олег, когда они прошли на территорию. — А если бы меня околдовали? А если я сам угроза? Как так можно? Заставлю написать рапорт, когда фестиваль закончится.

— Оставь ты его, — вступилась Настя за стражника, — парень просто переволновался. Ты посмотри, как много народу.

— Это не дает ему никакого права совершать ошибки, — Олег был непреклонен.

Пока Олег бубнил себе под нос о нарушении правил, Аня осмотрелась. Если разнообразие палаток удивляло ее в первый день, то сейчас атмосфера завораживала и пугала еще больше. Палатки украшали флаги, принадлежащие коллегии магов, прибывшей из разных городов. Каждый пытался подчеркнуть откуда он, даже повторив флаги на своих футболках.

Компания подошла к палатке с игрушками. Маленькие фигурки в бальных платьях танцевали на подносе, кружась в вальсе. На соседнем подносе на мечах сражались рыцари в латных доспехах. Аня взяла в руки даму в платье, пытаясь рассмотреть поближе узоры на ее платье. Когда она вернула фигурку на место, та поправила свое платье и сердито посмотрела на Аню.

Олег потянул их к дальней палатке. На столе лежали брошюры, посвященные обучению в магической школе. Раздавала их миниатюрная блондинка. Увидев компанию, девушка выскочила из-за стойки, кинулась к Олегу, чмокнула его в щеку и потом поприветствовала других. Михаила она просто обняла, девушек же удостоила лишь кивком.

— Аня, знакомься. Это Мария. Наш администратор магической школы, — представил девушку Олег.

— Как я рада, что ты зашел, — защебетала Мария, обращаясь к Олегу, — а я вот сегодня работаю. Будем искать учеников для обмена знаниями между магическими школами. Это так волнительно, какой опыт они могут нам принести.

— Я могу задержаться и помочь, — предложил Михаил, — уж перед моим обаянием девушки не устоят.

— Ты? — насмешливо вскинула бровь Мария. — Спасибо, но не стоит. Но если красавчик в костюме задержится, то я буду очень рада.

— Я уже обещал сопровождать на фестивале наших гостей, — смущено ответил Олег.

— Ой, — Михаил взял Аню и Настю под руки и повел прочь, — я так привык, что ты вечно работаешь, что не обижусь. Оставляю тебя в Машиных заботливых руках. — Отведя девушек в сторону, он добавил: — Пусть пообщаются. Мария будет только рада. Этот дурак не замечает, как она за ним увивается. Дадим же шанс любви вспыхнуть в их сердцах.

— Сама заботливость, — фыркнула Настя.

Слегка поредевшая компания направилась дальше. У следующей палатки в воздухе летали воздушные змеи. Но никакой ветер не поддерживал их, они двигались сами. Радужный китайский дракон пытался догнать улетающую от него птицу. Разнообразные цветы словно распускались в воздухе. Аня завороженно смотрела на происходящее, не зная на что обратить внимание.

У третьей палатки продавались магические фейерверки. Они взрывались в воздухе, оставляя сноп искр. В отличие от человеческих, эти оживали и какое-то время двигались, принимая причудливые формы.

Иногородние палатки приглашали научиться гаданию на таро, хиромантии, чтению разнообразных рун. По программе через час должна была состояться лекция по базовому изготовлению амулетов. Аня заметила, как у Насти загорелись глаза, но подруга не могла бросить их.

— Эй, ты если хочешь, то через час мы проводим тебя на лекцию, а потом заберем оттуда, предложил Михаил, — вижу, что тебе очень интересно.

— Или ты просто хочешь остаться с Аней наедине и постепенно устраняешь конкурентов, — подколола его Настя.

— Дорогая моя, — загадочно подмигнул Михаил, — мне не нужно устранять конкурентов. Я и так неотразим.

— Ань, — проигнорировала его девушка.

— Будет круто, если ты пойдешь, — поддержала ее Аня. — Ты так классно сделала мне нить. Вдруг у тебя талант?

— Я говорила, что ты самая лучшая подруга на свете? — обрадовалась Настя.

— Пару сотен раз? — Аня приобняла ее и повела дальше.

Михаил молча поплелся следом. Его не впечатляло происходящее на фестивале. Посетив не один такой, он уже привык. Фестиваль воспринимался не как что-то необычное, а просто как повод завести новые знакомства. Да и лишний выходной никогда не помешает.

Ненадолго оставив подруг, Михаил вернулся с белыми пряниками. Протянув девушкам по одному, он достал небольшую инструкцию:

— Это пряники-предсказатели. Сделайте один укус, и середина окрасится в цвет вашего предсказания. Ну что? Посмотрим, что готовит нам судьба?

Пряник Насти приобрел лиловый оттенок, Анин окрасился в ярко-красный цвет.

— А ты не будешь гадать? — Аня заметила, что он ничего не взял себе.

— Не, — отмахнулся Михаил, — у меня ни разу не сбылось. Но выглядит очень зрелищно. — Посмотрев на инструкцию, он продолжил: — Лиловый цвет предсказывает вам в скором времени получить новые знания, которые принесут лишь пользу. Не упустите возможность, когда она рядом.

— А ты не хотела идти на лекцию, — радостно захлопала в ладоши Аня. — А что значит красный?

— Вскоре вас настигнет пугающая правда. Все, что вы знали раньше, навсегда изменится. Весть заставит вас сомневаться в друзьях и искать врагов во всех.

— Прекрасно, — Аня обреченно развела руками, — что-то все предсказания, что я получаю, сулят мне лишь проблемы.

— Забей, — поддержал ее Михаил, — у меня ни разу с этими пряниками не сбывалось. Думаю, что они просто окрашиваются от слюны. И заранее в них уже внесен цвет. Просто красивый эффект.

— Не ожидала, что скажу это, — улыбнулась Настя, — но я согласна с Михаилом. Не обращай внимания.

Забрав у подруги остатки пряника, она выкинула его в ближайшее ведро.

Постепенно приближалось время лекции. Проводив Настю к палатке, Михаил заметил в расписании новый пункт. «Выступление великого мага иллюзии. Только сегодня».

— Посмотрим? Это как ваши фокусы, но более зрелищно, — предложил он.

Аня с удовольствием согласилась.

Палатка иллюзиониста стояла на окраине территории фестивальной площади. Быстро добравшись до нее, они зашли внутрь. В палатке стояла кромешная тьма. Аня, побоявшись потеряться, машинально схватила Михаила за руку, но быстро отпустила, почувствовав неловкость. Рука Михаила оказалась ледяной, словно они прошлись по морозу.

Словно не заметив, либо сделав вид, что не заметил неловкого момента, Михаил подхватил Аню под руку и усадил на ближайший стул. Сам он остался стоять за ее спиной, так как мест уже не осталось.

Потолок палатки зажегся звёздным небом — представление началось. На сцене появились клубы дыма, из которых вышел парень в длинном плаще, украшенном звездами. В руке он держал деревянный посох, увенчанный красным рубином. Маг взмахнул рукой, оставляя в воздухе след от голубого огня. Собрав огонь в шар, он подбросил его в воздух. Шар распался на фейерверк разноцветных искр.

Взмахнув посохом, маг вызвал дождь из конфетти. Но не успевали бумажные спирали долететь до зрителей, как растворялись в воздухе. Следом маг зажигал на потолке звезды, выстраивая их в различные созвездия.

Аня кричала и аплодировала вместе с толпой. Ее охватил восторг. Она, как ребенок, пыталась понять, магия это или просто иллюзия. Аня завороженно провожала взглядом каждый взмах посоха. В груди разливалось тепло.

Когда представление закончилось, Аня ощутила нотку разочарования. Ей хотелось еще и еще. На крыльях эйфории Аня вышла из палатки. Она воодушевленно рассказывала Михаилу о своих впечатлениях, особенно оценив номер с созвездиями.

Михаил улыбался и не перебивал, позволяя девушке вывалить поток эмоций. Чем больше она радовалась, тем ярче становилась его улыбка. В порыве чувств, Аня сама взяла его под руку, даже не замечая этого. Чувство неловкости испарилось.

Восторг бил ключом. Аня не понимала, как Михаил остается таким спокойным, когда ее саму бросало от палатки к палатке. Она не могла остановиться на одном месте и тащила его за собой, иногда даже не задержавшись на одном месте дольше, чем на пару секунд.

У них оставалось еще полчаса до конца Настиной лекции. Михаил отвел девушку к дальней палатке, где было меньше всего народу.

— Подожди меня здесь, нужно быстро кое-что сделать. Никуда не уходи, — и он быстро исчез в толпе.

Аня растерялась. Оставшись в одиночестве, она боролась с желанием продолжить исследование фестиваля. Но тут небо разразилось первыми вспышками салюта. Вся толпа подняла голову, обращая все внимание на небо.

Первые залпы разлетелись вспышками лазурного и пурпурного огня. Искры не гасли, а складывались в руны, значения которых Аня не понимала. Она могла лишь по реакции топы предположить, что это пожелание удачи и процветания. Маги бурно аплодировали и кричали.

И вот точки огня сложились в огромного дракона. Его тело сверкало сотней искр, а крылья отливали бирюзовым светом. Из пасти вырвалось золотое пламя. Дракон взорвался снопом новых искр, звездным дождем, пролившимся с неба.

Аня так увлеклась, что не заметила вернувшегося Михаила. Когда на ее плечо легла рука, она подскочила. Сердце замерло, но увидев знакомое лицо, Аня сразу же успокоилась.

— Ну и напугал ты меня, — шуточно ударила его в плечо Аня.

— Прости. У меня для тебя подарок, — улыбнулся Михаил, протягивая Ане маленький сверток их крафтовой бумаги.

— Зачем? — смутилась Аня.

— Ты сохранила мой секрет, поддержала в трудную минуту, — он вложил сверток Ане в ладонь, чтобы девушка не сопротивлялась, – разве не так благодарят друг друга друзья?

— Спасибо, — Аня осторожно раскрыла слои бумаги, стараясь не повредить упаковку.

Внутри оказалась заколка, украшенная фигуркой снегиря. Красногрудая птичка слегка приоткрыла рот и сложила крылья, готовясь взлететь. Глаза блестели красными камушками. Основание заколки изгибалось волной, имитируя ветку дерева.

Не сдержав эмоций, Аня обняла Михаила:

— Она прекрасна, — отстранилась девушка.

— Я взял ее у приезжего мага, — его щеки тронула едва заметная краска, — в их городе снегирь считается птицей, приносящей удачу. Думаю, тебе она точно понадобится.

Аня закрепила заколку в волосах. Но не успела она еще что-либо сказать, как с центральной площади раздался крик. Михаил встрепенулся. Он пытался оценить обстановку и понять: бежать на помощь или убегать и защищать Аню.

Девушка кинулась на крик. Настя, чья лекция еще не окончилась, могла оказаться в опасности. Палатка оберегов находилась близко к центру, и происшествие могло их зацепить.

К счастью, Настя нашлась достаточно быстро. Оказывается, лекция закончилась чуть раньше. Подруга, услышав крик, сама кинулась их искать, стараясь как можно быстрее выяснить, что происходит. Захватив Настю, они втроем направились к источнику крика.

Плотная толпа окружила площадь, оставив небольшой круг в центре. Люди заглядывали друг другу за плечи, толкались, каждый стремился посмотреть, что же там происходит. Понадеявшись, что Настя не отстает, Аня нырнула в толпу, осторожно продвигаясь вперед.

В центре площади стоял Олег. Мечущийся по краям круга, он пытался не дать толпе продвинуться вперед. Он взмахивал руками, бросаясь от одного конца смыкающегося кольца из людей до другого. Маг кричал на толпу, пытаясь перекричать общий гул, но даже ему не хватало голоса. Олег явно запыхался.

Заметив Аню, Олег подбежал к ее части круга, смахнул со лба пот и громко крикнул:

— Уходи, ничего страшного не случилось. Просто глупый розыгрыш. Просто толпа подхватила волнения одного.

Но было поздно. За его спиной, в самом центре площади, виднелся большой перечеркнутый круг, похожий на охотничью метку.

Я ближе, чем вы думаете.

Неровно выведенные алые буквы размазались, но все равно читались четко. Аня пыталась присмотреться и понять — краску или кровь использовал нарушитель. Воображение рисовало ужасные картины. Вздрогнув, Аня сделала шаг назад, чувствуя, как пальцы начинают трястись.

Сбоку в нее врезалась другая девушка, суматошно пытающаяся выбраться с площади. Слух волной расплескался по толпе, увеличивая панику. Олег пытался перекричать нарастающий гамм, но его никто не слышал.

— Именем старейшин! — не сдавался маг, — успокойтесь! Мы проведем расследование и все выясним. Кто-то просто решил сорвать праздник.

Аня ощутила, как сердце начало стучать все сильнее и сильнее. Частота, с которой в нее врезались люди, постепенно увеличивалась. Аня хотела схватиться за подругу, но не смогла нащупать ее руки. Девушка осторожно попятилась, пытаясь выбраться с площади. Если паника усилится — ее просто задавят.

К горлу подкатывал ком. Аня не могла прорваться сквозь толпу, оставалось лишь двигаться вместе с ней, надеясь выбраться. Каждый раз, когда рядом мелькал темный капюшон, Аня оборачивалась. Ловец мерещился ей в каждом таком человеке.

— Пропустите, — предприняла она тщетную попытку прорваться вперед, — мне нужно... нужно пройти.

Наконец, Аня обнаружила просвет и нырнула в него, скрываясь в темноте улицы. Свет фонаря не доставал до этого закоулка, но выбирая между толпой и Ловцом, Аня предпочла Ловца. От него хотя бы можно попытаться сбежать, от толпы же никуда не денешься.

Прислонившись к стене спиной, Аня медленно сползла на землю. Грудь защемило, мешая сделать лишний вдох. Аня пыталась вдохнуть как можно больше воздуха, но как бы она не пыталась, его катастрофически не хватало. В глазах появились красные пятна, а улица сузилась до небольшой щелочки.

Машинально сорвав заколку, Аня принялась перебирать ее между пальцами. Мир все больше погружался во тьму. Оставался небольшой просвет, когда Аня услышала знакомый мужской голос:

— Я нашел тебя. Все закончилось.

Мужские руки легли на плечи и со всех сил встряхнули Аню. Перед ней на коленях сидел Михаил. Отпустив плечи, парень схватил ее за подбородок и приподнял голову, заглядывая в глаза. Оценив ситуацию, он продолжил:

— Смотри на меня. Дыши. На раз-два-три вдох, на следующий счет задержи дыхание, выдыхай, потом снова задержи. Я буду считать, ты главное дыши. Следуй за моим голосом.

Парень медленно произносил цифры. Вначале Аня не могла подстроиться под его ритм, но голос убаюкивал. Девушка сосредоточилась на знакомых нотках, позволяя им вести вперед.

Чем дольше Аня дышала, тем шире становился мир вокруг. Красные пятна постепенно исчезали, в мир возвращались привычные цвета. Аня чувствовала, как расправляются легкие, и воздух проникает в них с новой силой.

— Порядок? — сжал ее ладонь Михаил.

— Кажется, да, — прислушалась к внутренним ощущениям Аня, — но вроде и нет.

— Стой, — голос Михаила звучал твердо, — не накручивай себя. Олег прав. Кто-то пытался сорвать праздник. Или объявился фанат. Но это не Ловец. Ты же видела его. Мы бы его точно не пропустили.

— Это и пугает. — Паника отступала, сменяясь слезами. — Ты только подумай. Он пробрался в центр. К старейшинам. А мы его даже не заметили. А что, если эти красные глаза всего лишь образ? А на улицах он обычный человек. Сколько раз он проходил мимо, а мы не замечали? Я... Я...

Аня спрятала лицо в ладонях, скрывая рвущиеся слезы. Михаил взял ее ладони, отстранил от лица и ласково погладил по щеке:

— Я сделаю все, чтобы тебя защитить. Пожалуйста, не плачь. Даже если он здесь. Мы справимся. Но подумай. Чего он добивается?

— Посеять панику и страх, — ответила Аня.

— Именно, — спокойно ответил он, — а что мы говорили про панику и страх?

— Что они — источник силы.

— Да, — Михаил встал и протянул Ане руку, — поэтому соберись. Не будем играть по его правилам. Не помогай ему. Повторяй за мной. Я сильная.

— Я сильная, — едва слышно повторила Аня.

— Я со всем справлюсь! — Михаил слегка нахмурил брови, недовольный результатом.

— Я со всем справлюсь, — чуть громче подхватила Аня.

— Я сделаю все, чтобы его одолеть. — Михаил схватил Аню за руку и дернул, поднимая на ноги.

— Я сделаю все, чтобы одолеть его! — голос Ани обрел силу.

Михаил прав. Бояться и поддаться на провокацию самый худший вариант. Ловец именно этого от них и ждет. Аня не одна. У нее есть Настя и маги, готовые оказать помощь. Перед лицом опасности девушка обретала новых союзников. Аня предполагала, что Ловец действует в одиночку. Делиться такой силой он бы не стал.

Отряхнувшись, Аня вернула заколку на место.

— Вот вы где! — В переулке показался Олег. — Настя там с ума сходит. Нужно вернуться в квартиру и обсудить дальнейший план. Проводи их. Я скоро буду.

— Помощь нужна? — спросил Михаил.

— Нет. Не думаю, что ты захочешь лишний раз показываться старейшинам, — отказался Олег.

— Ты прав, — с благодарностью кивнул Михаил, — кто-то же должен обеспечить гостьям безопасность.