Стрелец для невезучей

Пауза затянулась, и я начала мечтать о спасительном звонке, но вряд ли тут были в ходу телефоны.

Взгляд Арчера становился все более острым, а мой мозг отказывался придумывать хоть сколько-то жизнеспособную версию моего появления в этом мире. Я уже открыла рот сообщить о своей амнезии, в которую вряд ли можно поверить, как вдруг резкий и противный звук раздался где-то на улице. Это было похоже на рог или низко звучащую дудку, но среагировал мужчина на нее очень быстро.

Он весь подобрался, прислушиваясь, а затем снял висящую на поясе непонятную резную палку сантиметров тридцать длиной и, зажав ее в руке, быстро направился к выходу. Лицо стало серьёзным и сосредоточенным.

– Оставайся здесь! – бросил он, даже не обернувшись.

Разумеется, я это распоряжение проигнорировала, подхватила пуховик и, надевая его на ходу, последовала за Арчером. Вряд ли он не услышал моих шагов позади, но больше не обращал на меня внимания.

Стараясь не отстать и не потеряться, я во все глаза смотрела по сторонам. Вчера я всего этого, разумеется, не видела – меня доставили в замок без сознания и экскурсию не провели, – но сегодня упускать такую возможность я не стала. Мои подозрения в том, что это именно замок, подтвердились сразу же. Из коридора мы вышли на винтовую лестницу. Здесь было темновато, ведь узкие окошки встречались не на каждом витке, но и через них я все же смогла разглядеть двор и высокую каменную стену.

Яркий свет ударил в глаза, когда через тяжелую дверь мы вышли на улицу. Я замешкалась, пытаясь привыкнуть, и отстала от Арчера. Когда удалось проморгаться, он был уже у самых ворот. Я припустила следом, отметив, что снег под ногами был вычищен практически до брусчатки. Замок был довольно большим, но мы, очевидно, находились где-то в задней, непарадной его части: никаких украшений на каменных стенах или во дворе, мелкие окна, деревянные хозяйственные постройки, телега с уныло опущенными вниз оглоблями, да и в целом у всего был массивный, даже эпичный, что в целом неказистый вид.

Гудение за стеной повторилось еще раз.

Арчер потянул одну из створок ворот и приоткрыл щель, достаточную, чтобы протиснуться через нее наружу. Я аккуратно выглянула, а затем и вовсе вышла, не заметив никакой опасности.

Снаружи снега было достаточно. Я ожидала увидеть защитный ров или даже скалы, на возвышении которых располагался замок, но впереди была довольно ровная и открытая местность. Метров через сто росло несколько невысоких елочек, и уже дальше начинался настоящий лес.

Арчер стоял вполоборота и смотрел прямо на меня.

– Выйди и встань вот туда, – тоном, не терпящим возражений, велел он, рукой указав на угол арочного проема – еще под защитой свода стены, но уже на самой границе со свободной территорией. Я замешкалась, и он добавил: – Я не хочу, чтобы ты воткнула мне нож между лопаток, помогая своим.

– Своим? – раздражение затопило по самые брови, но я прошла туда, куда мне велели. Нужно было бы спросить, сколько человек можно лишить жизни воображаемым ножом, но я все же сдержалась.

– Ну да, – ответил Арчер. – Вот им.

И тут я увидела людей. Их было около десяти человек, одетые в шкуры и напоминавшие жителей Крайнего Севера. Но лишь экипировкой. Лица, насколько я могла судить отсюда, были вполне европеоидные. Они пробирались через снег с упорством полярников, завидевших долгожданный привал, и останавливаться, похоже, не собирались.

– Это дикие? – спросила я, подавив желание спрятаться за ворота.

– А, так теперь ты про них знаешь? – с иронией в голосе уточнил Арчер. Но все его внимание уже было полностью приковано к приближающимся.

– Я вчера потеряла сознание, а не память! – возмутилась я, и тут же прикусила язык. Ну, что ж, Машка, вариант с амнезией уже не пройдет!

Дикие подошли еще ближе, и я уже видела выражения их лиц. Мрачная решимость, взгляды исподлобья, сжатые кулаки. Вряд ли они собирались обменивать шкурки зверей на цветные бусы. Скорее, речь шла о штурме замка. Я посчитала нападавших: одиннадцать. Против одного.

По спине прошел неприятный холодок.

Зачем он открыл ворота? Разве это не дурацкая стратегия? Неужели не лучше сидеть на защищенной стене и кидать сверху камни на неприятеля? Или вообще, как нормальные средневековый рыцари, плескать растопленной смолой? Может, она у него просто закончилась?

Я посмотрела на Арчера. У него даже оружия не было! Ни меча, ни сабли, ни топора. Даже лука вчерашнего с собой не взял. Только палочка эта дурацкая зажата в руке, да жесткая решимость в позе и на лице.

По законам жанра сейчас стороны конфликта должны обменяться какими-нибудь пафосными фразами, из которых мне хоть немножечко стал бы понятен контекст. Что-то типа «Теперь мы будем здесь жить!» и «Я не отдам вам землю своих предков, захватчики». Но похоже, этот мир отличался от кинематографического, либо и нападавшие, и Арчер знали, кто и зачем здесь присутствует. Переменной была лишь я. В мою сторону дикие поглядывали, но, видимо, сочли статисткой и в расчет не приняли.

– Готовьтесь! – рявкнул один из диких, крепкий, широкоплечий мужчина, чей внешний вид намекал на недюжинную физическую силу. Если шкуры не скрывают пивной живот, то такому защитник замка просто на один зуб.

Я снова метнула в сторону Арчера тревожный взгляд. Но мужчина стоял уверенно и прямо – скала, а не человек.

Гортанный выкрик главаря диких взметнулся в воздух, и все нападающие вытянули вперед одну руку. Воздух перед ними сгустился, пошел искрами, как от раздуваемого костра, и вдруг эти искры собрались в нечто оформленное, узнаваемое: в руке у каждого дикого оказался волшебный лук. Они выдернули откуда-то из-за спины по стреле, целясь в нашу сторону.

Я осознавала, что нужно бежать, прятаться, но ноги словно приклеились к земле.

– Не бойся, – сказал Арчер, – они слабы, и их стрелы ни во что толковое не обратятся.

Звонкий гул спускаемой тетивы долетел до моих ушей, и я испуганно втянула в себя воздух.

Время остановилось, превратилось в тягучий кисель, разложилось на секунды длиною в вечность.

Выпущенные стрелы пролетели всего пару метров, как вдруг каждая из них взорвалась дымом и превратилась в животное. Я моргнула, не веря глазам. Прямо к нам неслись несколько крыс, два енота, лиса, опоссум и мелкая гиена. Они были словно призраки, частично бесплотные, но их оскаленные пасти и горящие красным огнем глаза не оставляли сомнений, что намерения у них самые агрессивные.

Арчер поднял руку с зажатой в ней палочкой, и в то же мгновение из нее тоже полетели огни и собрались в лук. В ложе легла стрела, и я, как завороженная, следила за ее спуском. Сорвавшись вперед, стрела на мгновение потеряла плотность, взвилась дымкой, и вот на ее месте в воздухе уже летит крупный мощный пес. Приземлившись на лапы, он не сбавил скорость, рыкнул и рванул на неприятеля.

И что самое удивительное, спущенное Арчером животное, в отличие от тех, что бежали со стороны диких, было полностью живым, настоящим. Черная шкура лоснилась, под ней гуляли тугие канаты мышц, а по округе прокатился абсолютно реальный рык. Зверь чем-то походио на добермана, но более массивный и грудастый. Впрочем, всполохи огня, пляшущие там, где только что находилось это большое животное, не давали забыть о его сверхъестественной природе.

Пес затормозил, взметнув в воздух снежную пыль, едва к нему приблизился первый из зверей-нападавших, очевидно, самый быстрый из них – призрачный лис.

Молниеносный бросок – и вместо лиса развеивался сизый дым. А пес уже выбросил вперед лапу, прервав когтями путь двух других агрессоров. Нападавшие прыснули по поляне, разбегаясь, но все же пытаясь пробиться ко входу в замок.

А Арчер тем временем снова поднял руку и спустил новую стрелу. И еще один точно такой же пес рванул на подмогу к первому.

Как я успела заметить, лишь предводитель диких попытался натянуть лук повторно, но лис, возникший на месте стрелы, был еще более бесплотным, чем в первый раз. Словно у его хозяина не хватило силы наполнить свое создание плотью и мощью.

Схватка не была особо долгой. Уже очень скоро дымок, в который превратились нападавшие, развеялся по поляне, не оставив и следа. Лишь два пса замерли перед врагами. Дикие выглядели настороженными, но не напуганными. Они не шевелились, словно не хотели спровоцировать животных, но смотрели не на них, а на Арчера.

Я тоже перевела взгляд на обитателя замка.

Он стоял все так же ровно и спокойно – идеальный воин, словно сошедший с полотна художника, полный достоинства и уверенности в себе. Лук в его руке еще светился, но смотрел в землю.

– Полагаю, вам пора, – громко сказал Арчер.

Слегка поведя рукой, он погасил лук, и тот снова стал не слишком приметной резной палочкой. Тут же собаки, стоящие на поляне, превратились в плотный черный дым, который тоже развеялся и исчез.

– Мы вернемся! – пообещал предводитель диких.

– И я снова отправлю вас восвояси, – с явно звучащей иронией ответил Арчер.

Предводитель стрельнул взглядом в мою сторону. Ему, разумеется, было непонятно, кто я такая и что здесь делаю, но, судя по выражению лица, мнение обо мне он сложил не самое лучшее. Думаю, я не ошибусь, если на его языке вертелось слово, начинающееся на «шлю», а заканчивающееся на «ха».

Дикие отступили. Один за одним они скрылись в лесу, а мы еще постояли некоторое время, словно ожидая от них подвоха.

У меня в голове роились миллион разных вопросов, но я все никак не могла выбрать ни один из них. Что это за люди? Почему они нападают? Что хотят от Арчера? И что это, мать вашу, за звери, возникающие из ниоткуда?!

Я осознала, что стою и таращусь на мужчину, замерев, словно кролик перед удавом.

Он посмотрел на меня, но говорить ничего не стал. И звать с собой тоже. Он просто развернулся и пошел внутрь замка, будто давая мне выбор, куда идти. Был ли Арчер опасен? Наверняка. Но мнение, которое мне уже удалось о нем сложить, все же определило мой выбор. К тому же он один, а тех мужиков много. Да и дикими их зовут наверняка не случайно.

Отряхнув задумчивость, я последовала вслед за хозяином замка.

Он ждал меня за дверью, затворить которую самостоятельно шансов у меня было не много. Но опять же, не сказал ни слова. Хотя мог бы прокомментировать мой явный и очевидный выбор в его сторону. Во всяком случае, мужчины моего мира и времени такой шанс показать «кто в доме хозяин» точно бы не упустили.

Я мысленно добавила Викиному стрельцу очков на его счет.