Душа королевского замка

– Хермита? Серьезно?

Девушка удивленно моргнула, не видя причин для недовольства.

– Слуги не делятся по половому признаку. Держу пари, он даже может навертеть тебе прическу.

– Сама наверчу, – огрызнулась Кейра, снова поворачиваясь к той спиной.

Какая прелестная избирательность: как обсуждать чей-то зад, так мужчины ей интереснее женщин, а как застегнуть Кейре платье – какая разница.

– Кстати, о прическе… Ты меня перебила, – продолжила щебетать девушка как ни в чем не бывало. – У тебя очень красивый цвет волос, в этом платье он особенно выгодно подчеркнут.

– У меня обычные темные волосы.

– С красным отливом! Ты что, не видишь? – Шарлотта с силой повернула Кейру к зеркалу. – Ну же, посмотри на себя.

Кейра посмотрела и не заметила ничего, чего бы не видела до подсказки соседки. Да, легкий красноватый оттенок присутствовал, но она никогда не заостряла на этом внимание.

– Нужна красная помада, – продолжала рассуждать вслух Шарлотта. – Глаза я помогу накрасить тебе сама. Не станем доверять в этом вопросе Хермиту.

– Никакого Хермита, – прорычала Кейра, начиная терять терпение.

– Ладно-ладно, – покладисто согласилась аристократка, хитро сверкая глазами из-за ее плеча. – Но прическу тебе сделает Гретта. И даже не спорь.

У Кейры опустились плечи. Как тут поспоришь?

***

Спустя еще два часа Кейра с тоской рассматривала свое отражение в зеркале. В красном платье она казалась себе выше и худее, чем обычно. Алые губы – чересчур яркими, накрашенные ресницы – слишком длинными, напудренное лицо – бледным. В довершение образа Гретта подняла ей волосы, оставив лишь несколько длинных прядей у лица. За счет такой прически шея стала напоминать птичью – длинную и тонкую.

– Ты потрясающе выглядишь, – пропела Шарлотта из-за ее плеча.

– Как напомаженная кукла, ты хотела сказать?

– Нет, нет и нет! – аристократка возмущенно топнула ножкой. – Как завидная невеста.

Кейра мрачно посмотрела на соседку.

– Ты ничего не перепутала? Это ты у нас метишь в невесты.

– Не спорь со мной, – отмахнулась Шарлотта. – Я знаю, что говорю.

Кто бы сомневался?

Кейра смотрела в зеркало и не узнавала себя. Но аристократка была права в одном: в таком виде она прекрасно вписывалась в местное общество. Хотя бы внешне.

– Все, я побежала, – объявила Шарлотта и умчалась к себе надевать туфли.

– Куда побежала? – выглянула Кейра из спальни. – Мы идем по отдельности?

Ей тоже сегодня предстояло обуться в туфли под цвет платья, самые неудобные из всех, что были в ее гардеробе.

– Я должна зайти к Мирте! – крикнула Шарлотта из своей комнаты. – Встретимся у бального зала!

– Вы теперь с ней подруги? – удивилась Кейра.

Из соседней спальни донесся смех.

– Скажешь тоже! Но королева Грация поручила этой крысе ввести меня в курс всего происходящего. – Она появилась в гостиной, и Кейра отметила, что благодаря каблукам, Шарлотта стала лишь немного ниже нее. – Так что я, как примерная девочка, иду к Мирте слушать лекцию о том, что можно, а чего нельзя на балу.

– Разве ты не умеешь вести себя на таких мероприятиях? – не поверила Кейра.

Наверняка в Диасе Шарлотта посетила тысячи балов.

Девушка сморщила носик.

– Умею, конечно. Но дай Мирте поумничать.

Этого Кейра не понимала. Зачем ее величеству пытаться сдружить Мирту и Шарлотту? Чтобы те не разорвали ее сына на части? Или же, наоборот, она таким образом хочет столкнуть девушек лбами и освободить путь для другой кандидатки?

– Все, я убежала, – Шарлотта послала соседке воздушный поцелуй и поспешила к двери.

В небесно-голубом платье под цвет глаз она была чудо как хороша – на ней такие вещи смотрелись уместно.

Оставшись одна, Кейра вернулась к зеркалу и решительно стерла салфеткой с губ алую помаду. Платье, прическа – пусть, но ярко-красные губы придавали ей вульгарный вид, что бы там Шарлотта ни говорила.

***

Кейра достаточно долго держала ладонь на кристалле вызова, но ни Гретта, ни Хермит так и не появились.

Ничего удивительного, учитывая, какая суета творилась в замке. Должно быть, их отправили с другими поручениями. Но как теперь добраться до места встречи с Шарлоттой, если Кейра еще совершенно не ориентируется в череде бесконечных коридоров?

Подумав, она пришла к выводу, что лучше заблудиться и спросить дорогу у слуг или стражи, которые встретятся на пути, чем опоздать на королевский бал, и направилась к выходу.

Как Кейра и ожидала, неподалеку от комнаты она встретила Кожаного и уточнила у него, как добраться до бального зала. Прямо, направо, вниз по лестнице, налево… Она честно старалась запомнить. Уверенность в себе подрывало воспоминание о ее прошлой неудачной попытке добраться до сада по чужой указке.

Слуги носились по коридору взад-вперед, будто их ошпарили. Один раз Кейре даже пришлось посторониться. Обычно внимательный и вежливый персонал замка сегодня будто сошел с ума.

Неужели так происходит каждую неделю?

Кейра не спеша прошла мимо покоев Мирты, втайне надеясь, что Шарлотта выйдет в коридор именно в эту минуту и спасет ее от блужданий по замку. Но чуда не случилось.

Неудобные туфли тоже не улучшали настроения.

Лестницу направо Кейра нашла без труда, по ней она уже спускалась – широкая, с красным ковровым покрытием и массивными мраморными перилами.

Так, спуститься, потом налево…

Нога в неудобной туфле подвернулась, стоило Кейре преодолеть всего несколько ступеней. Вскинутые руки схватили лишь пустоту, и Кейра полетела вниз.

Замедлить падение с помощью магии и иметь риск быть замеченной или разбить лицо о ступени? Ковровая дорожка красная, на ней не должна быть видна кровь…

Все эти мысли пронеслись в голове за секунду, а в следующее мгновение Кейра врезалась носом в чью-то твердую грудь. Несчастный, которого она невольно пыталась взять на таран, покачнулся, но сумел устоять на ногах.

– Так спешите на бал, госпожа Эйрис? – весело поинтересовался над головой знакомый голос.

Кейра закусила губу и постаралась нащупать ногами точку опоры. Должно быть, цвет ее лица в этот момент как нельзя лучше соответствовал платью.

Айнан поддержал Кейру за плечи и помог встать на ступеньку выше него.

Как так вышло, что все нелепые ситуации, случающиеся с ней, происходят именно в присутствии управляющего? Чего доброго, он решит, что она его преследует.

Кейра встретилась с ним взглядом, но не заметила в глазах Айнана раздражения или гнева – только веселье.

Постаралась взять себя в руки.

– Прошу прощения, я оступилась.

– Я догадался, что вы не просто так кинулись мне на шею. – Ему все еще было смешно.

На шею? Носом в грудь, если быть точнее. Подумав так, Кейра дотронулась пальцем до кончика носа – не отпечаталась ли на нем пуговица с жилета управляющего?

– С вашим лицом все в порядке, – заверил Айнан. – Вы прекрасно выглядите.

Кейра покраснела еще больше: то падает с лестницы, то нос ощупывает. Позор.

– Спасибо, – пробормотала она, желая поскорее сбежать из-под пристального взгляда.

– Вы в бальный зал? – догадался Айнан. – Позволите вас проводить?

Кейра смутилась, сделала шаг в сторону, намереваясь обойти управляющего слева.

– Спасибо, но не нужно. У вас, должно быть, много дел.

– Дел у меня всегда много, – улыбнулся Айнан. – Но мне бы хотелось убедиться, что вы добрались до зала без травм.

– Очень смешно, – пробурчала Кейра и отвернулась, упрямо пошла вниз одна, не заботясь о том, услышал он ее и или нет. Не вышло у нее вести себя как высокородной леди.

Услышал.

– Смешно. – Айнан догнал ее через несколько ступеней и пошел рядом, явно готовый поймать, если она решит совершить еще один унизительный полет. Кейра сцепила зубы. – Прекратите смущаться, – продолжил управляющий уже серьезнее. – Поверьте, на этой работе я видел конфузы и похуже. Вы всего лишь подвернули ногу.

– Угу, – буркнула Кейра, не останавливаясь.

– У вас ничего не болит? Если нужно, я провожу вас к целителю. Местный целитель очень хорош.

– Помню, – огрызнулась Кейра, – может прирастить даже оторванную конечность.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – усмехнулся Айнан. Кейра промолчала. – Кстати, я выполнил вашу просьбу. Деньги переданы госпоже Ри.

Кейра вскинула на него глаза и на всякий случай остановилась – идти, не глядя под ноги, в этих туфлях не рискнула.

– Она приняла? Все в порядке?

– Да, и была очень благодарна. Спрашивала, кто так щедр.

Кейра напряглась.

– Надеюсь, ей не назвали мое имя? – Она сделала это, чтобы помочь, а не ради благодарности.

Айнан покачал головой.

– Мой человек не знал, от кого деньги. Поэтому вы сохранили инкогнито.

– Спасибо, – сказала она и продолжила осторожно спускаться по ступенькам.

В удобной обуви лестница не казалась ей такой высокой.

Видя, что Кейра все еще подавлена своим падением и не горит желанием общаться, Айнан тоже больше ничего не говорил. Просто пошел рядом, чтобы удостовериться, что она таки не умудрится свернуть себе шею и наделать в замке еще больше переполоха.

Иначе зачем еще ему ее провожать?

***

О приближении к бальному залу Кейра догадалась по доносившемуся гомону голосов.

Айнан остановился.

– Вам туда, – указал на поворот коридора.

Кейра тайком выдохнула с облегчением, от того, что никто не увидит, кто именно ее провожал. Шарлотте только дай повод пофантазировать.

– Спасибо за помощь, – поблагодарила Кейра.

Айнан весело улыбнулся.

– В следующий раз буду брать с вас услугу взамен, – ответил он, и Кейра не поняла, шутя или серьезно.

На всякий случай она просто кивнула и пошла в указанном направлении.

Похоже, в этот вечер ей предстоит стереть ноги в кровь – туфли приносили все больше неудобства.

***

Бальный зал ослепил ярким светом и оглушил громкой музыкой.

Все входили и расходились по периметру помещения, где располагались столики с напитками и закусками. У Кейры вообще создавалось впечатление, что обитатели замка постоянно едят.

Они с Шарлоттой, Миртой и ее компаньонкой тоже отошли к одному из таких столов. Леди Видал тут же схватила графин с красным вином и наполнила бокалы для себя и Мирты. Бросила вопросительный взгляд на Шарлотту, та кивнула, и Лина налила и ей. Кейра покачала головой. Леди Видал удивленно вскинула брови, но не стала настаивать.

Кейра не была большой любительницей спиртного, а здесь и сейчас ей тем более требовалась ясная голова.

Зал постепенно наполнялся людьми. Говорилось, что этот бал только для «своих». Кейра и подумать не могла, что в замке живет столько людей.

Музыка резко смолкла, одновременно с этим открылась боковая дверь.