Паладин Безликой. Начало

Глава 1, в которой, как это обычно бывает, все только начинается

Подошел к концу праздник моего очередного дня рождения. Гости разъехались по домам. Уборка в квартире закончилась. Семейство улеглось спать.

Выйдя из душа, я остановился перед зеркалом в ванной.

Еще в двадцать лет взял за привычку подбивать итоги прошедшего года.

— Двадцать лет... Страшно подумать, что это было аж двадцать лет назад... — улыбнувшись своему отражению, подумал я.

С зеркала на меня смотрел «мужчина в самом расцвете сил». Признаков лишнего веса или каких-либо тяжёлых хронических заболеваний на мужественном и когда-то смазливом лице не просматривалось. Зато отчётливо просматривалась печать бесконечной усталости, а подкрадывающуюся депрессию выдавали «пустые», покрасневшие карие глаза.

— Ну что, давай знакомиться в двадцатый раз, мужчина. Итак, Станислав Юрьевич, цисгендерный бинарный гетеросексуальный самец. Сегодня исполнилось ровно сорок лет от роду. Руководитель ИТ-отдела в одном из крупнейших банков, что вроде как почётно. Два сына-дошкольника, красавица жена, несколько посаженных деревьев, дача сойдёт за дом, что вроде как в поговорке. Еще живы родители, есть друзья и товарищи. В остальном тоже вроде как грех жаловаться.

Отстранился от зеркала и осмотрел себя.

Высокий. Телосложение... Еще недавно было спортивное, атлетическое. Ну как недавно. Начинающее выпирать брюшко, несмотря на отсутствие привычки по употреблению пива, окончательно скрыло пресс и любые на него намёки. Зал перестал спасать в тридцать пять. Ну или реже стало получаться его посещать...

На голове тонированные тёмные волосы, ибо седина уже начала отвоёвывать себе территорию. Модная причёска а-ля Крис Пайн, призванная скрыть увеличивающуюся в размерах с каждым годом лысину...

Два уха, нос, губы, брови, два глаза с ресницами.

— Здесь тоже всё вроде как на месте.

Результат по итогам сегодняшнего дня рождения авторизован, придраться внешне практически не к чему, можно двигаться дальше, в пятый десяток.

— И всё же что-то не так. Как будто что-то забыл… Ах да, «печать бесконечной усталости»…

Если заглянуть в голову, то получаем целый набор «достигатора». Для психотерапии. Эмоциональное выгорание, отсутствие удовольствия от жизни и постоянное «надо» и «должен» со всех сторон — от работы до дома и обратно.

Отсутствие времени на себя и на отдых. Вопросы воспитания детей, вопросы взаимоотношений с женой, конфликты на работе, финансовые вопросы, переживания за нестабильность в мире, попытки тащить всё на себе и прочее, много прочего…

Печальный итог — задолбало, всё задолбало.

Улетевшая в раковину зубная щётка неожиданно вызвала сожаление.

«Эх, негоже так с ней, она-то ни в чём не виновата. Трудится, за зубами моими ухаживает. Неэкологичное поведение, как сейчас модно журить».

Убрал инструмент, вышел из уборной с печальными мыслями. Выключил свет и направился в детскую.

— Как там кризис среднего возраста начинается? Не так? Ах, уже идёт? Ах, идиииот, — бубнил я себе под нос переделанную старую шутку из не менее старого, но замечательного кино, открывая дверь в комнату.

Свет уже был выключен, ибо старший спал, поэтому двигался по памяти. Не успел сделать и пары шагов, как нога плотно встала на какую-то небольшую пластиковую деталь.

— Ах ты ж, в рот компот, в трусы варенье! Больно-то как! — прошипел я, начав скакать на одной ноге.

Боль вернула меня к жизни, мгновенно развеяв уныние.

«Ну старший, ну сколько раз говорить, что надо прибираться перед сном!»

Остановился и продышался, чтобы вернуть эмоциональное равновесие. Сеанс лего-укалывания от сына неожиданно вернул самообладание.

«Вот она, одна из причин держаться подальше от уныния и депрессии, — потомство. Пока они на ноги не встанут, держимся. Отдохнём на пенсии. Надеюсь».

Поскрипел зубами, выдохнул. Глаза привыкли к темноте. Прокрался через минное поле разбросанных игрушек и улегся на услужливо заправленный для меня супругой диван. Большая и удобная кровать в спальне занята женой и младшим сыном. Кабан ещё на грудном вскармливании, но в свою кроватку уже не помещается, поэтому я временно отлучен от женского тела.

— Неудобный диван тоже задолбал! — шёпотом выругался я, для пущего эффекта пройдясь по мебели локтями.

Сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, вспоминая технику с очередных управленческих курсов «Мы выживали без отдыха как могли», после чего постарался простить этому миру всю его несправедливость. Вышло так себе.

Чтобы жизнь хоть на часик обрела краски, нащупал на спинке дивана загодя брошенный туда смартфон и включил экран. Пока Морфей не утащил меня в свои объятия, решил спрятаться в свою любимую «берлогу» читательства. Один из немногих и, пожалуй, самый эффективный для меня способ восстановить пошатнувшуюся психику. А два выходных дня с шебутным семейством и большой праздник — ещё то испытание.

После тридцати праздники для меня стали больше похожи на работу: всем надо уделить внимание, развлечь, поулыбаться, никого не обидеть, а последние годы ещё и смотреть, чтобы никто из оравы маленьких чад не подрался или не убился.

Открыл любимый сайт, нашёл в своей виртуальной библиотеке уже начатую книжку из жанра фэнтези и погрузился в очередной прекрасный и яркий выдуманный мир.

«Порадоваться хоть за главного героя, у которого всё легко и просто получается, а окружающий мир — простой и понятный».

Читаемая книжка никак не хотела укладываться в голове, продолжающей перерабатывать события сегодняшнего дня и целого прошедшего года, мысли соскальзывали со строк.

«Как же иногда нестерпимо хочется откинуть все заботы и проблемы, все обязательства и всю сложность современного мира и рвануть вместе с главными героями в безудержные приключения, где страшные, но понятные враги, руки холодит сталь, а в лицо светит яркое солнце…»

Именно так я попал в своё время в страйкбол, одно из немногих увлечений, которые ещё остались у вечно востребованного отца семейства. На суточных играх ведь тоже как будто попадаешь-переносишься в замкнутый территорией полигона суровый и простой мир, хоть и выдуманных, но сражений. Особенно если это какой-нибудь тематический «Сталкер-Страйк» или «Тарков». Есть ты и твоя команда, есть полигон, агенда, относительно которой понятны друзья и враги, что и как делать, куда идти и в кого стрелять. Эти самые враги помечены повязками одного цвета, для удобства узнавания, и пытаются при встрече в тебя стрелять, а не улыбаются и тянут руку поздороваться, стоя в красивом пиджаке.

Закрыл вкладку с книгой и убрал телефон. Сегодня для меня уже стало очевидным, что гормоны радости покинули тело ещё на этапе получения подарков. Возвращаться они не собираются, оскудевший к сорока лимит исчерпан.

Поворочавшись и наконец найдя удобное положение на спине, обратил взор в тёмный потолок, мысленно прокричав.

«Высшие сущности! А можно меня в прекрасный мир приключений и грудастых эльфиек? На время! Сделайте подарок, пожалуйста!»

Обращение не нашло адресата, небесные врата не разверзлись, что, может, и хорошо, и я, полежав ещё несколько минут, плавно провалился в долгожданное забытье.

Сон начался необычно. Вместо привычных сновидений неожиданно осознал себя висящим в чёрном ничто. Тела или каких-то сигналов от него не поступало. Это были совершенно новые и очень тревожные ощущения, отличающиеся от «сонного паралича» и прочих необычностей, испытанных ранее.

Чтобы хоть как-то успокоить паникующий мозг, попробовал, как это ранее получалось во снах, изменить происходящее. Ничего не вышло. Я, конечно, опытным пользователем осознанных сновидений не был, но какой-нибудь пулемёт перед страшной тварью в тёмном коридоре сна достать удавалось. Кошмары не беспокоили уже очень давно. А тут — ни в какую.

Ни расчёт МЧС к себе на помощь не призвать, ни темноту на дворец с фонтанами не заменить. Вернуться к бодрствованию, выдернув себя из сна, тоже не выходило. Паника подбиралась всё ближе.

Долго страдать и заниматься самосозерцанием мне не дали, ибо очень скоро послышался нарастающий гул.

«О, хоть звук есть, и на том спасибо!», — подумалось мне.

Гулом сопровождалось быстро приближающееся нечто, похожее на воронку, вынырнувшее из-за границы моего восприятия.

«Зрение тоже вернулось, живём!» — обрадовался я, но не на долго.

Воронка очень походила на беззубый зев червя, тело которого было свито из сотен тысяч серых тонких нитей, постоянно перемещающихся в хаотичном порядке. И эта пасть сейчас летела на меня.

Тревога переросла в животный страх.

Пробовал заорать, но, в отличии от зрения и слуха, остальные элементы моего привычного организма не вернулись. Очень уж мне в эту пасть попадать не хотелось, прямо на уровне подсознания.

Игнорирующий мои попытки убежать или защититься сюрреалистичный зев, быстро приблизившись, поглотил моё сознание.

***

Пробуждение ото сна получилось резким. Вот я, бестелесный, проваливаюсь в неестественную шевелящуюся и гудящую воронку, и вот я снова в сознании и чувствую себя в своём теле.

«Твою же душу! Что это было?» — прозвучал в голове вопрос.

«Я мыслю, значит, я существую. Уже радует!», — отозвалось там же.

Так как раньше лишаться тела мне не приходилось, сперрва сосредоточился именно на вернувшемся осязании.

Тело есть и вроде бы даже моё, во всяком случае, новых лишних конечностей или отсутствия старых не ощущается.

Продолжив самодиагностику, я почувствовал новые ощущения, которые не соответствовали моим воспоминаниям: мне было холодно, дул лёгкий ветерок, и я лежал на твёрдой холодной поверхности.

«Это как? Я не дома?»

Забегавшие по телу и окружающим поверхностям руки подтвердили — я точно лежу на улице, при этом на полу и, скорее всего, на камне.

Осознание того, что в вокруг всё так сильно изменилось, ворвалось в мозг приливом адреналина, заставив мгновенно открыть глаза и попытаться принять вертикальное положение.

«Где диван? Где старший? Где я?», — замелькали мысли, как картинки киноленты.

Резко подскочив, я с размаху влетел головой в какой-то каменный угол или выступ. Голова взорвалась яркой вспышкой острой боли. Интуитивно отшатнувшись от препятствия и чудом не завалившись на спину, сел задницей на холодный камень и схватился за рассечённую бровь.

— Ай, самка собаки! Ещё немного — и остался бы без левого глаза. Что вообще происходит? Где я, мать вашу?! — прошипел я, пытаясь проморгаться и ощупывая разбитую бровь.

Яркая вспышка боли заставила выплеснуть очередной коктейль гормонов в кровь, и я начал соображать ещё быстрее, окончательно отходя ото сна и от мини-нокаута.

Попытался оглядеться — новых ответов не добавилось. Либо у меня последствия тяжёлого сотрясения, и я частично лишился зрения, либо вокруг очень плотный и густой туман. Такой, что даже каменного «спарринг-партнёра» не разглядеть.

Опустил глаза: нет, себя я вижу, со зрением всё хорошо — как я ложился в трусах, так и остался в них здесь, без новых предметов гардероба. Землю вокруг также видно, ну, точнее, всё тот же холодный серый камень.

Вопрос «где я и где остальные члены семейства?» пришёл уже следующим осознанием, но быстро вышел на первое место в моём личном чарте вопросов «Что? Где? Когда?».

«Так, надо успокоиться, продышаться и попробовать начать думать рационально».

Сомнений насчёт того, что я сплю, после лёгкого нокаута не осталось. Больно, голова гудит, а тёплая кровь течёт из разбитой брови, так и норовя попасть в глаз.

— Щипать себя теперь точно смысла нет… — тихо прошептал я, трогая бровь, отдающую болью при касании.

Да и задница на холодном камне недвусмысленно намекает на реальность происходящего.

Продолжая осматриваться, начал мысленно перебирать возможные варианты.

«Две вещи для меня сейчас очевидны — я в сознании, но точно не дома».

Вариант с лунатизмом отпадает — в родном Санкт-Петербурге сейчас уже поздняя осень и в одних трусах на улице я бы уже примерз задом к каменному полу.

Вырубили и вывезли? Куда? Да и не такого полёта птица.

Для шутки друзей тоже слишком сложно — дух авантюризма в них, как и во мне, уже давно выветрило возрастом и повседневностью. Да и нет у меня таких сумасшедших друзей. Была пара товарищей, но жизнь развела.

«Может, я после десяти лет завязки напился и по пьяни улетел в южные страны? Даже кино вроде такое недавно смотрел, где дед с бодуна себя осознал то ли в Мексике, то ли в Тае… Да нет, невозможно, ложился я трезвый и уставший для новых ночных свершений, дома алкоголя по причине давней завязки не держал, да и сон этот странный…»

От дальнейшей рефлексии отвлекли сигналы, посылаемые продолжающей сидеть на холодном камне задницы.

«Так, собрался! Размышлять о случившемся будем позже. Сейчас надо понять, где я. И что вообще вокруг происходит».

Сидеть в одних трусах на камне в непонятном месте, непроглядном тумане и без хоть какой-то информации — занятие крайне рискованное для здоровья, во всех смыслах.

Медленно и теперь уже аккуратно поднялся.

Если я всё же не дома, то надо сперва понять, что располагается вокруг, на всякий случай поискать родных и уже после обеспечить себе и им хотя бы какую-то базовую безопасность.

Единственное, что было видно в непроглядном белом киселе, — непонятное рукотворное сооружение, о которое я так неудачно приложился.

На просматриваемом пятачке метр на метр виднелся только развевающийся подол плаща или платья из серого камня. Остальная часть статуи, а это была именно она, не просматривалась. Об угол этой статуи, а точнее об угол прекрасно детализированного предмета местного гардероба, я и ударился, так как даже мне, почти два метра без пары сантиметров ростом, подол развевался на уровне плеча.

— Масштабно… — на автомате выдал во весь голос я.

От неожиданных звуков своего же голоса дёрнулся. Царящая гробовая тишина настораживала, и шуметь очень не хотелось, интуитивно.

Попробовал негромко позвать по именам своих домочадцев — не откликаются. Стало немного поспокойнее.

«Мои бы точно щас голосили в три горла. Даже если со страху притихли в первые минуты, пока я тут каменные статуи бодаю, то услышав папкин голос, точно бы не сдержались. Значит — я всё же здесь без своего семейства».

Это хоть и было грустно, но значительно упростило выживание в этой крайне непростой и непонятной ситуации.

— Куда они делись — подумаю потом. Сейчас надо двигаться и искать людей. Кто-то же статую поставил?

Глава 2, в которой вопросов больше, чем ответов

«Неужели я все же допросился и куда-то попал?» — постепенно одна мысль начала вытеснять остальные.

Ответа на мой вопрос ни в голове, ни в густом тумане не прозвучало, однако, пока решил взять за основную гипотезу именно такой бред.

Перенос в совершенно незнакомое место, статуя, отсутствие родных рядом. Косвенно можно было добавить сюда же мои несерьезные просьбы перед сном и сам странный сон... В чудеса не верилось, но других объяснений я не находил.

Множество прочитанных книг про попаданцев, информация о которых бережно хранилась в коре головного мозга, позволила этому самому мозгу воспринять всё происходящее как маловероятное, но всё же возможное событие.

«Шок контент! И тело какое-то больно поджарое… Ладно! В любом случае — гипотезы надо проверять.»

Чтобы понять, что делать дальше, постарался вспомнить все известные сюжеты книг, игр и кино, начинающиеся с тумана. Их было очень много, но первым делом, будучи давним фанатом серии «СТИКС», я принюхался. Кислым или еще чем-то необычным не пахло. Пахло сыростью, мокрым камнем и мокрой травой.

В рамках проверки гипотезы, попробовал на всякий случай мысленно вызвать «Меню» или «Статус» — ничего похожего на интерфейс не вылезло.

«И хорошо, и плохо. Есть, конечно, шанс, что я всё же брежу, но если гипотеза верна — справка сейчас бы не помешала, да и пространственный инвентарь с полным комплектом новичка очень пригодился бы, и палка или нож даже начальный какой, с уроном единичка. Ну, трусы так трусы. Не голый — и то хлеб».

Обошел статую по кругу. Серьезная конструкция. От статуи все так же был виден только подол, но и он внушал. Делали её точно существа разумные и крайне умелый. Очень уж скульптура гладкая, при этом полы виднеющегося предмета гардероба отлично детализированы и украшены интересным узором, похожим на густое переплетение овальных линий.

На секунду вздрогнул, вспомнив того жуткого червя, чем-то похожего своей структурой на этот узор, только сильно увеличенный и размноженный.

Поднял взгляд и попробовал разглядеть, что там изображено выше. Не вышло.

«Ну, надеюсь, это платье прекрасной пышногрудой богини эльфов, а не балахон какого-нибудь мрачного жнеца. И все же, что за камень позволяет такие масштабные и детальные скульптуры создавать?»

Попытался нащупать стыки, дотронувшись до подола левой рукой, а после резко отскочил назад.

— В рот компот, в трусы варенье! — тихо, но эмоционально выругался я в голос.

В момент моего прикосновения статуя неожиданно вспыхнула мягким фиолетовым свечением, а после также неожиданно потухла.

Вопросы начали роиться в моей голове. Свечение было таким-же реальным, как и сама статуя. Техногенное происхождения оно иметь однозначно не могло. Таких технологий нет, на Земле, на моей Земле.

«Что это? Магия? Голограмма? Какая-то сверх-навороченная подсветка с предупреждением из разряда Руками не трогать?»

Дотронулся еще раз, но напугавший эффект не повторился.

«Видимо, по неаккуратности и незнанию, я при первом касании что-то активировал. — переведя взгляд на руку, ужаснулся, — Да еще и на своей родимой крови — рука же все это время смахивала набегающую в глаз кровь из рассечённой брови.»

Замер и прислушался. Не заработают ли где-то в недрах основания скрытые механизмы, извещая о далеко идущих последствиях моей активации или не побежит в мою сторону какой местный жандарм.

«Накаркал!»

Раздавшийся в отдалении странный не то стрекот, не то скрип недвусмысленно сообщил мне, что обо мне узнали. Звук был настолько чуждым, что кожа сразу покрылась мурашками, волосы встали дыбом, а душа пошла проведать пятки.

Прозвучавший скрип однозначно был искусственным. Для большей убедительности его тут же подхватил такой же, но уже с другого направления. Единственное, что радовало, — тоже не очень близко. Если мне со страху не начали врать уши.

«Что это может быть? Какие-то охранные механизмы? Просто жуткие обитатели местного тумана? В любом случае — я задницей чувствую, что встречаться с ними нельзя. В одних трусах и на открытой территории такие знакомства противопоказаны!»

Я, конечно, не из робкого десятка. За почти сорок лет жизни успел хорошо натренировать психику и стрессоустойчивость различными не самыми простыми ситуациями. Но впервые за много лет стало действительно страшно. Да так. как еще никогда не было. Мышцы свело, мозг перестал работать, а сердце, по ощущениям, пропустило несколько ударов.

Хорошо проигрывать в голове страшные сцены встречи с жуткими тварями, сидя на диване перед телевизором с включенным ужастиком в своей теплой квартире или доме. И совсем другое — ожидать этого в «полях», когда у тебя нет в руке даже завалящей палки.

Из ступора меня вывела кровь. Она услужливо продолжала натекать в глаз из рассеченной брови, вызывая нестерпимый зуд.

«Нужно срочно действовать! Сперва надо найти хотя бы какое-то более надежное укрытие!»

Поднял голову — залезть на высокий постамент не получится, статуя гладкая, места, за что зацепиться на плаще, не просматривается. Да и в целом это хорошо известная тема, что забиваться в какое-то укрытие без возможности оперативно куда-то перебраться — это практически всегда печальный финал.

Единственное, что остается, помимо варианта быстро закопаться прямо у подножия — попробовать отбежать и поискать что-то со стенами, дверьми и крышей.

Такое крупное произведение искусства местных мастеров не могли поставить посреди леса или голого поля. Сама статуя и её основание чистые, а значит, за ней кто-то следит и рядом есть жизнь — следовательно, есть и постройки, в которых можно попробовать спрятаться. Или разумные, у которых можно попросить помощи.

«Если мужикам посреди жуткого тумана в трусах и с окровавленной головой здесь вообще помогают, а не расстреливают издалека.»

Пугающие звуки повторились уже ближе, придав мне ускорения и подсказав правильное направление для отступления. Я быстро развернулся спиной к скульптуре, после чего, ступая с носка на пятку, максимально тихо и быстро начал удаляться от статуи и пугающих звуков.

Через несколько шагов туман стал менее густым, и видимость увеличилась до расстояния трех-пяти метров. Прибавил скорости. Не сломать себе ноги и не расшибить голову, конечно же, хотелось сильно, но все же меньше, чем встретиться с неведомыми тварями.

Не сбавляя темп и периодически оглядываясь проверить погоню, корректировал свой курс, забирая чуть левее. Ибо где-то вычитал, что правша, теряя ориентир, начинает забирать правее, из-за чего потерявшиеся в лесу кругами и ходят.

Стараясь не оставлять за собой «хлебных крошек» из крови, уже практически не капающую из брови, вытирал её излишки об трусы и запихивал себе же в рот. Был ли в этом смысл — мне не известно, но классическую для хорроров дорожку из крови, по которой потом преследователи находят недобитую жертву, я за собой не оставлял.

«Скорее всего смысла заниматься такой ерундой нет… На каком там расстоянии может учуять кровь волк или медведь? А адская стрекочущая тварь?»

Чтобы отвлечься от пробирающего ужаса, постарался переключиться. Продолжил перебирать с новыми вводными все сюжеты известных мне фильмов и сериалов ужасов, аниме, книг и игр. про переселенцев и попаданцев.

Совпадений по туману и необычным звукам было уже не так много. Сюда же в фильтр по событиям добавил фиолетовое свечение статуи при незапланированной активации, которое было очень похоже на магию. Поиск выдал нулевой результат. Тупик, я в новом для себя или известной мне литературы месте.

Вспоминая, как лихо закручивают сюжеты авторы таких вот попаданческих историй, подумал: может, мне, наоборот, сейчас надо развернуться и на хтонь кинуться с кулаками, чтобы получить уникальное достижение. Но быстро передумал. Когда всё так натурально, проверять такие гипотезы как-то желания особого не возникает.

Притормозил на секунду и постарался прислушаться. Бьющая набатом в ушах кровь мешала, но передышка была уже жизненно необходима. Новых звуков, вокруг не было. Шагов, шелеста, взмахов крыльями, топота или прочих звуков перемещения слышно также не было. Но это не обязательно означало, что преследователей вообще нет или они меня потеряли, ибо туман очень хорошо скрадывает звуки, даже такие резкие, скрипучие.

«Может, там телега какая катится? Но почему тогда еще не окликнул никто?».

Почему-то представились неупокоенные собиратели плоти на окровавленных открытых повозках, а не милый дедушка и добрая лошадка. Передернуло. Из-за мрачности всего увиденного и тумана надежды на то, что там бригада спасателей, как-то не верилось.

«Ну если уж сходить с ума, то по полной!».

Ради повторной проверки гипотезы или уже от безвыходности, вытянул в сторону догоняющих окровавленную руку и мысленно, а после и шепотом произнес, активно стараясь визуализировать:

— Кровавое копье! Каменная шрапнель! Огненный шар! Фаербол! Ледяная сосуля! Авада кедавра! Сим салабим!

Ожидаемо ничего не произошло. Магия мне пока недоступна, или я не понимаю, как её тут активировать, кроме как тереть кровавыми руками каменные подолы.

На мою импровизацию звуков благодарности от преследователей, что уточнил свое местоположение, тоже не последовало.